บทที่ 5 - คนเถื่อนเข้าจวน

บทที่ 5 - คนเถื่อนเข้าจวน

ฮูหยินเฒ่าที่นั่งสวมชุดไว้ทุกข์สีขาว ใบหน้าซูบผอมอยู่ข้างที่นั่งประธาน เมื่อเห็นหลานชายดวงตาที่ฝ้าฟางก็เอ่อล้นไปด้วยน้ำตา

ความเข้มแข็งที่นางฝืนประคองมาหลายวัน เกือบจะพังทลายลงเมื่อได้เห็นสายเลือดเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่นี้

นางยื่นมือออกไปอย่างสั่นเทา "อี้เอ๋อร์... เจ้า... เจ้านอนพักให้สบายเถอะ มาที่นี่ทำไมกัน... รีบกลับไปพักผ่อนเถอะ..."

ฟางอวิ๋นอี้เดินเข้าไปหาท่านย่าทีละก้าวโดยมีลุงฝูคอยประคอง เขามองดูหญิงชราตรงหน้าที่จิตใจดูเหมือนจะพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง รู้สึกปวดร้าวในใจอย่างบอกไม่ถูก

เขาค่อยๆ คุกเข่าลง แม้ว่าการกระทำนี้จะสูบเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีของเขาไปจนหมดสิ้นก็ตาม

"ท่านย่า..." น้ำเสียงของเขาอ่อนแรง ทว่าแฝงไปด้วยความแน่วแน่ "หลานคือลูกผู้ชายเพียงคนเดียวของตระกูลฟางที่เหลืออยู่ในยามนี้... ท่านปู่ ลุงใหญ่ ลุงรอง พี่ชาย... ล้วนพลีชีพเพื่อแผ่นดิน หลาน... สมควรสวมชุดไว้ทุกข์ ส่งพวกเขาสู่สุขคติเป็นครั้งสุดท้าย"

เขารับหมวกผ้าป่านสำหรับไว้ทุกข์ที่บ่าวรับใช้ยื่นให้ แล้วให้ลุงฝูสวมให้เขาอย่างจริงจัง

ชุดผ้าป่านตัวใหญ่ยิ่งทำให้ร่างของเขาดูเล็กจ้อย ราวกับจะถูกทับแบนได้ทุกเมื่อ แต่เขากลับยืดหลังที่ผอมบางขึ้นให้ตรง แม้จะดูโงนเงน แต่ก็ไม่เคยล้มลง

เขาเดินไปที่หน้าโต๊ะหมู่บูชา หยิบธูปขึ้นมาสามดอก จุดไฟกับเทียน จากนั้นท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของทุกคน เขาก็ค่อยๆ คุกเข่าลงอย่างเชื่องช้าทว่าจริงจัง ชูธูปขึ้นเหนือหัว แล้วกราบลงสามครั้ง

"หลานฟางอวิ๋นอี้ มาส่งท่านปู่ ลุงใหญ่ ลุงรอง พี่อวิ๋นถิง..."

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ก็ดังก้องไปทั่วโถงจัดงานศพที่เงียบสงัดอย่างชัดเจน "ตระกูลฟาง... ยังมีคนอยู่นะขอรับ ขอให้พวกท่านผู้หลักผู้ใหญ่... ไปสู่สุขคติเถิด"

พอคำพูดนี้หลุดออกมา ฮูหยินเฒ่าก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่อีกต่อไป ปล่อยโฮออกมาสุดเสียง

นางดึงร่างผอมบางของฟางอวิ๋นอี้เข้ามากอด ร้องไห้จนพูดไม่ออก "อี้เอ๋อร์ของย่า... อี้เอ๋อร์ผู้อาภัพของย่า... ตระกูลฟาง... เหลือแค่เจ้าคนเดียวแล้ว..."

บ่าวไพร่และทหารผ่านศึกรอบข้างก็สุดจะกลั้น ปล่อยโฮออกมาดังลั่นเช่นกัน ในเสียงร้องไห้นี้ มีทั้งความไว้อาลัยต่อผู้พลีชีพเพื่อชาติแห่งตระกูลฟาง ความสับสนต่ออนาคต ความสงสารต่อสายเลือดที่เหลืออยู่เพียงหนึ่งเดียว และ... ความหวังอันริบหรี่

ฟางอวิ๋นอี้ปล่อยให้ท่านย่ากอด เขาสัมผัสได้ถึงการสั่นเทาของร่างกายหญิงชราและความสิ้นหวังอันลึกล้ำนั้น

เขายกมือขึ้น ลูบหลังท่านย่าเบาๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่พยายามให้ราบเรียบที่สุด "ท่านย่า วางใจเถอะ! อี้เอ๋อร์ยังอยู่ ตระกูลฟางจะไม่มีวันล่มสลายเพราะเรื่องนี้เด็ดขาด"

คำพูดของเขา ในสายตาคนอื่น อาจเป็นเพียงคำปลอบใจไร้เดียงสาของเด็กป่วยวัยเจ็ดขวบ มีเพียงฟางอวิ๋นอี้คนเดียวเท่านั้นที่รู้ว่า นี่คือคำสัญญา เป็นคำสาบานจากวิญญาณต่างโลกที่มาครอบครองร่างของเจ้าของเดิม

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงฮือฮาดังขึ้นเบาๆ จากนอกโถงจัดงานศพ

ทหารผ่านศึกในจวนนายหนึ่งรีบเดินเข้ามา กระซิบที่ข้างหูฮูหยินเฒ่าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ฮูหยินเฒ่ายกมือขึ้นเช็ดหางตาเบาๆ สองสามที แล้วสงบสติอารมณ์ลง!

"เชิญพวกเขาเข้ามา"

ครู่ต่อมา ก็เห็นชายสามคนสวมชุดชาวบ้านต้าเฉียนธรรมดาๆ สวมหมวกสานปีกกว้าง เดินเข้ามาในโถงจัดงานศพ

พวกเขามีรูปร่างสูงใหญ่ ลมหายใจหนักแน่น ฝีเท้าคล่องแคล่ว ท่าทีแฝงไปด้วยกลิ่นอายความดุดันเฉพาะตัวของชายชาตรีในสนามรบ

คนที่เป็นหัวหน้าถอดหมวกสานออก เผยให้เห็นใบหน้าที่แตกต่างจากชาวจงหยวนโดยสิ้นเชิง โหนกแก้มสูง เบ้าตาลึก ดั้งจมูกโด่ง ผิวพรรณหยาบกร้านเล็กน้อยเนื่องจากต้องเผชิญกับความหนาวเย็นและแสงแดดแผดเผาตลอดทั้งปี นี่คือลักษณะใบหน้าของคนเถื่อนตามมาตรฐาน!

เห็นเขาเดินตรงไปที่หน้าป้ายวิญญาณ ถอดหมวกสานออก จุดธูปสามดอกด้วยความเคารพ จากนั้นก็โค้งคำนับสามครั้ง

เมื่อเขาหันกลับมา ภายในโถงจัดงานศพพลันมีเสียงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ดังขึ้น "คนเถื่อน!"

"พวกเขากล้ามาที่นี่ได้อย่างไร!"

ทหารผ่านศึกบางคนจ้องมองด้วยความโกรธแค้น พยายามจะลุกขึ้น แต่ก็ถูกคนข้างๆ กดตัวเอาไว้ ตอนนี้จวนตระกูลฟางกำลังอ่อนแอ จะสร้างเรื่องวุ่นวายเพิ่มในเวลานี้ไม่ได้เด็ดขาด

หัวหน้าคนเถื่อนผู้นั้นทำราวกับไม่รับรู้ถึงสายตาเป็นปรปักษ์ของคนรอบข้าง เขากวาดสายตามองทุกคน ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ฮูหยินเฒ่าที่นั่งอยู่ในตำแหน่งประธานและฟางอวิ๋นอี้ที่สวมชุดไว้ทุกข์

เขาค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้า หยุดลงห่างจากฮูหยินเฒ่าห้าก้าว ยกมือขวาขึ้นทาบอก ทำความเคารพตามธรรมเนียมของคนเถื่อน น้ำเสียงทุ้มต่ำและชัดเจน

"ขอฮูหยินเฒ่าโปรดระงับความโศกเศร้าด้วย ข้าน้อยอยู่ใต้สังกัดราชสำนักคนเถื่อน เป็นองครักษ์ของอ๋องหนานเจิง นามว่าอาอามู่เอ่อร์"

เขาพูดภาษาทางการของต้าเฉียนไม่ค่อยชัดนัก หยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเคารพ

"ท่านแม่ทัพเฒ่าฟาง และคุณชายทั้งสอง ตลอดจนแม่ทัพน้อยฟางผู้นั้น ล้วนเป็นยอดนักรบที่แท้จริง"

"ท่านอ๋องของข้ามีคำสั่ง ให้นำร่างของแม่ทัพทั้งสี่ ไปฝังไว้อย่างสมเกียรติที่ใต้ด่านเยี่ยนเหมินทางตอนเหนือ หันหน้าไปทางทิศใต้ และตั้งป้ายหินจารึกเอาไว้"

"แม้ทั้งสองแคว้นจะทำสงครามกัน แต่ต่างก็ทำเพื่อเจ้านายของตน ท่านอ๋องและทหารใต้บังคับบัญชา ล้วนเคารพในความกล้าหาญและความจงรักภักดีของแม่ทัพเฒ่าฟางที่ปักหลักรักษาแดนเหนือมาหลายสิบปี"

"วีรบุรุษเช่นนี้ ไม่สมควรถูกทิ้งให้ตากแดดตากฝนอยู่กลางป่า ให้หมาป่าแทะกิน จึงได้สั่งให้ข้าน้อยเสี่ยงชีวิตเดินทางมาที่เมืองหลวง เพื่อแจ้งให้ฮูหยินเฒ่าและลูกหลานตระกูลฟางทราบ วันหน้าหากมีโอกาส ก็สามารถไปเซ่นไหว้ที่ด่านเยี่ยนเหมินได้ เผ่าของพวกเราจะไม่มีทางขัดขวางเด็ดขาด"

คำพูดเหล่านี้ ราวกับสายฟ้าที่ฟาดลงบนพื้นดินราบเรียบ ดังก้องไปทั่วโถงจัดงานศพ "คนเถื่อน... ถึงกับจัดงานศพอย่างสมเกียรติให้ท่านแม่ทัพเฒ่าเลยรึ?"

"แถมยังจงใจส่งคนมาส่งข่าวอีก?"

"เรื่องนี้มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว! เป็นแผนการร้าย หรือว่าเกิดจากความเคารพต่อท่านแม่ทัพเฒ่าจริงๆ กันแน่?"

เมื่ออาอามู่เอ่อร์พูดจบ ก็ไม่สนใจสายตาที่ตกตะลึง โกรธแค้น และซับซ้อนของคนในจวนตระกูลฟาง เขาสวมหมวกสานกลับคืน

สายตาของเขากวาดไปมองฟางอวิ๋นอี้ที่มีใบหน้าซีดเซียวและดูอ่อนแอราวกับจะปลิวตามลมอีกครั้ง เขาส่ายหน้าเบาๆ แทบมองไม่เห็น ราวกับกำลังเสียดายที่ตระกูลขุนศึกอย่างตระกูลฟาง บัดนี้เหลือเพียงเด็กอมโรคเช่นนี้เพียงคนเดียว

จากนั้นเขาก็ไม่รั้งอยู่อีกต่อไป พาลูกน้องสองคนหันหลังเดินก้าวฉับๆ ออกไป ร่างของพวกเขาหายวับไปตามท้องถนนหน้าประตูจวนอย่างรวดเร็ว

การมาและจากไปของอาอามู่เอ่อร์ ราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบ แม้จะไม่ทำให้เกิดคลื่นลูกใหญ่ แต่ก็ทำให้คลื่นใต้น้ำเชี่ยวกรากยิ่งขึ้น

แทบจะในเวลาเดียวกันกับที่พวกเขาสามคนเดินออกจากจวนตระกูลฟาง เงาร่างหลายสายที่ซ่อนตัวอยู่ตามมุมถนนและตรอกซอกซอย ราวกับภูตผีก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ

หนึ่งในนั้นรีบยัดกระดาษแผ่นเล็กๆ ลงในกระบอกไม้ไผ่ที่ขาของนกพิราบสื่อสารอย่างรวดเร็ว แล้วกระพือปีกบินมุ่งหน้าไปยังทิศทางของวังหลวง

ส่วนอีกคนหนึ่งทำสัญญาณมือ องครักษ์ลับฝีมือดีหลายคนก็แอบสะกดรอยตามพวกของอาอามู่เอ่อร์ไปอย่างเงียบเชียบ

ณ วังหลวง ภายในห้องทรงอักษร

เฉียนตี้ทอดพระเนตรรายงานลับที่องครักษ์ลับนำมาถวาย สายตาแฝงความอำมหิต พระองค์ทรงตบกระดาษลงบนโต๊ะทรงอักษรอย่างแรง เสียง "ปัง" ดังสนั่น

"อาอามู่เอ่อร์ องครักษ์ของราชสำนักคนเถื่อนงั้นรึ? ถึงกับกล้าแอบเข้ามาในเมืองหลวงของข้า! แถมยังไปที่จวนแม่ทัพอีก?"

น้ำเสียงของเฉียนตี้เย็นเยียบ "ไปสืบ! สืบให้แน่ชัดว่าพวกมันมาที่เมืองหลวงนอกจากจะส่งข่าวแล้ว ยังมีแผนการอะไรอีก"

"สั่งให้องครักษ์ลับสะกดรอยตามไปทันที หาโอกาสจับกุมพวกมัน หากจับเป็นไม่ได้ ก็ให้ฆ่าทิ้งเสีย ห้ามปล่อยให้พวกมันรอดชีวิตออกไปจากเขตเมืองหลวงได้เด็ดขาด"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

ในเงามืด มีคนรับคำสั่งเสียงต่ำ จากนั้นก็หายตัวไป

…………

บนเส้นทางสายเปลี่ยว นอกเมืองหลวง

อาอามู่เอ่อร์ทั้งสามคนควบม้าอย่างรวดเร็ว ความเร็วสูงมาก ผ่านไปครึ่งก้านธูป ก็มีกลุ่มคนที่แต่งตัวเป็นพ่อค้าสิบกว่าคนโผล่ออกมาจากป่าข้างหน้า

"ท่านหัวหน้า ท่านเสี่ยงชีวิตแอบเข้ามาในเมืองหลวง เพียงเพื่อส่งข่าวให้ตระกูลฟางเท่านั้นน่ะรึ? มันคุ้มค่าแล้วหรือ?"

หัวหน้าหน่วยคนเถื่อนนายหนึ่งที่ถูกทิ้งไว้ที่นี่เพื่อคอยรับพวกของอาอามู่เอ่อร์ เมื่อเห็นทั้งสามคนปรากฏตัว ก็อดไม่ได้ที่จะเดินเข้าไปถาม

อาอามู่เอ่อร์มีตำแหน่งในกองทัพของอ๋องหนานเจิงไม่ธรรมดา ไม่เพียงแต่เป็นขุนพลที่กล้าหาญเหนือใคร แต่ยังขึ้นชื่อเรื่องสติปัญญาอีกด้วย เขาคือแขนขาที่อ๋องหนานเจิงไว้ใจมากที่สุด

(จบแล้ว)