บทที่ 4 - โถงจัดงานศพส่วนหน้า

บทที่ 4 - โถงจัดงานศพส่วนหน้า

เวลาสูญเสียความหมายไปในความมืดมิด ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ปราณสีม่วงที่ลอยวนเวียนอยู่รอบสติสัมปชัญญะค่อยๆ เบาบางลง จนสุดท้ายก็ถูกดูดกลับเข้าไปในหอคอยกระบี่เก้าชั้นอันลึกลับนั้นจนหมดสิ้น

หอคอยกระบี่สั่นไหวเล็กน้อย แสงสว่างจากตัวหอคอยหดกลับเข้าไป กลับกลายเป็นความเก่าแก่และเรียบง่ายอีกครั้ง ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไปในส่วนลึกของสติสัมปชัญญะ ราวกับไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน

ในวินาทีที่ปราณสีม่วงหายไปอย่างสมบูรณ์ ฟางอวิ๋นอี้ก็กลับมารู้สึกถึงการมีอยู่ของร่างกายได้อีกครั้ง รวมถึง... เสียงจากภายนอก

"...ฮูหยินเฒ่า สำนักหมอหลวง... คนของสำนักหมอหลวงไม่ยอมมาขอรับ!" เสียงของชายหนุ่มที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นดังขึ้นหน้าประตูห้อง แต่ก็ต้องฝืนกดเสียงเอาไว้ไม่ให้ดังเกินไป

"ข้าวิ่งไปทั่วสำนักหมอหลวงแล้ว พวกหมอหลวงพวกนั้น... ไม่แสร้งป่วยลางาน ก็ถูกคนใหญ่คนโตในวังเรียกตัวไป หรือไม่ก็บอกว่า... อาการของคุณชายน้อยเป็นโรคอ่อนแอที่มีมาตั้งแต่กำเนิด พวกเขา... ก็จนปัญญา มาไปก็เปล่าประโยชน์..."

ภายในห้อง เงียบกริบ

แม้ฟางอวิ๋นอี้จะหลับตาอยู่ แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังและความหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านอยู่ในอากาศจนแทบหายใจไม่ออก

เขาจินตนาการออกเลยว่า ตอนที่ท่านย่าได้ยินข่าวนี้ สีหน้าจะเป็นเช่นไร

นั่นไม่ใช่ความเศร้าโศก แต่เป็นสิ่งที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าความเศร้าโศก เป็นความตายด้านของหัวใจ เป็นความเหน็บหนาวถึงกระดูกหลังจากมองเห็นความเป็นจริงได้ชัดเจน

ตระกูลฟาง ต้นไม้ใหญ่ที่เคยยืนหยัดอย่างมั่นคงนี้ หลังจากเสาหลักถูกหักโค่นลงจนหมด แม้แต่หมอหลวงในวังก็ยังกล้าบ่ายเบี่ยงอย่างโจ่งแจ้งถึงเพียงนี้

นี่หมายความว่า อำนาจของตระกูลฟางได้มลายหายไปสิ้นแล้ว แม้แต่การรักษาหน้าตาขั้นพื้นฐานที่สุด ก็ยังทำได้ยาก

"...รู้แล้ว" เนิ่นนานกว่าเสียงของฮูหยินเฒ่าจะดังขึ้น มันราบเรียบจนน่ากลัว แต่ภายใต้ความราบเรียบนั้น คือคลื่นใต้น้ำที่เชี่ยวกรากและหัวใจที่แหลกสลาย

"ไป... ไปเชิญท่านหมอซุนที่อยู่ทางตะวันตกของเมืองมา แล้วก็ท่านหมอเฒ่าหลี่แห่งหอเหรินซิน... เมื่อก่อนพวกเขามารักษาอี้เอ๋อร์บ่อยๆ บางที... อาจจะพอมีวิธีบ้าง"

"ขอรับ ฮูหยินเฒ่า!"

บ่าวรับใช้รับคำสั่งแล้วจากไป เสียงฝีเท้าลนลาน

ฟางอวิ๋นอี้นอนนิ่งๆ ในใจเกิดคลื่นลมปั่นป่วน

แม้ปราณสีม่วงของหอคอยกระบี่จะสะกดการกำเริบอย่างรุนแรงของพิษเอาไว้ได้ ทำให้เขาพ้นขีดอันตรายมาได้ชั่วคราว แต่ร่างกายก็ยังคงอ่อนแออยู่ดี

ที่สำคัญกว่านั้นคือ วิกฤตการณ์ภายนอกได้ถูกเปิดเผยอย่างโจ่งแจ้งต่อหน้าต่อตาแล้ว การบ่ายเบี่ยงของสำนักหมอหลวง... แค่จุดนี้ก็ช่วยยืนยันลางสังหรณ์แรกของเขาได้แล้ว

เมื่อต้นไม้ใหญ่ของตระกูลฟางล้มลง ลิงค่างที่เคยเกาะกินก็สลายตัวไปในพริบตา แม้แต่การแสร้งทำดีบังหน้าก็ยังคร้านจะทำ

ความจริงอันหนาวเหน็บนี้ ดูเหมือนจะน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าพิษอันเย็นยะเยือกในร่างกายของเขาเสียอีก ฟางอวิ๋นอี้นอนนิ่งๆ อยู่บนเตียง สติสัมปชัญญะในยามนี้แจ่มชัดอย่างผิดปกติ

ประสบการณ์เฉียดตายอีกครั้งเมื่อครู่นี้ ทำให้เขารับรู้ได้อย่างชัดเจนว่า ในส่วนลึกของสมอง หรือจะพูดให้ถูกคือในจิตวิญญาณของเขา มีหอคอยขนาดเล็กที่ดูเก่าแก่ตั้งตระหง่านอยู่

ตัวหอคอยเปล่งแสงสีม่วงจางๆ มีปราณสีม่วงแผ่ออกมาเป็นสาย ราวกับลำธารอันอบอุ่น ค่อยๆ ชะล้างและหล่อเลี้ยงเส้นชีพจรที่พังทลายยับเยินของเขาอย่างช้าๆ

ด้วยปราณสีม่วงอันลึกลับเหล่านี้นี่เอง ที่สะกดพลังพิษอันรุนแรงที่เกือบจะเอาชีวิตเขาไปได้สำเร็จ

หลอดลมที่เดิมทีราวกับถูกอุดด้วยลิ่มน้ำแข็ง ตอนนี้กลับโล่งขึ้นไม่น้อย แม้จะยังคงอ่อนแอ แต่ก็อย่างน้อยที่สุดลมหายใจเข้าออกก็ไม่มีความรู้สึกอึดอัดจนแทบจะฉีกขาดหัวใจแบบนั้นอีกแล้ว

หอคอยกระบี่นี้... ฟางอวิ๋นอี้พยายามนึกทบทวน เศษเสี้ยวความทรงจำถูกนำมาปะติดปะต่อกัน... ใช่แล้ว ในสุสานโบราณยุคจ้านกั๋วที่กำลังถล่มลงมานั้น เขาคว้าบางสิ่งบางอย่างมาได้ตามสัญชาตญาณท่ามกลางความสับสนวุ่นวาย สัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบ รูปทรงของมันดูคล้ายกับหอคอยขนาดเล็ก จากนั้นก็คือความมืดมิดที่หมุนคว้าง...

ไม่คิดเลยว่า มันจะตามจิตวิญญาณของเขามายังโลกนี้ด้วย เพียงแต่ตอนนั้นสถานการณ์วิกฤต จึงไม่มีเวลาพิจารณาให้ละเอียด

สามวันต่อมา ฟางอวิ๋นอี้ลุกจากเตียงป่วยที่นอนมานานกว่าครึ่งเดือน โดยมีลุงฝู บ่าวชราคนสนิทคอยประคองด้วยความประหลาดใจระคนเป็นห่วง

ใบหน้าของเขายังคงซีดเซียวจนน่ากลัว ร่างกายผอมบางราวกับว่าลมพัดมาเพียงระลอกเดียวก็สามารถพัดให้ปลิวได้ ฝีเท้าลอยละล่อง ต้องพิงลุงฝูเอาไว้ถึงจะยืนหยัดได้

แต่เมื่อเทียบกับสภาพใกล้ตายก่อนหน้านี้ ก็ถือว่าแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ทุกสิ่งทุกอย่างนี้ ต้องยกความดีความชอบให้กับหอคอยกระบี่อันลึกลับนั้น

เมื่อผลักประตูห้องออกไป ลมฤดูใบไม้ร่วงอันเงียบเหงาก็พัดปะทะใบหน้า หอบเอากลิ่นควันจากการเผากระดาษเงินกระดาษทองมาด้วย ภาพที่ปรากฏแก่สายตา ทำให้หัวใจของฟางอวิ๋นอี้กระตุกวูบ

จวนแม่ทัพพิทักษ์แผ่นดินที่แม้จะไม่โอ้อวดแต่ก็ยังคงความน่าเกรงขามในอดีต บัดนี้ถูกปกคลุมไปด้วยสีขาวโพลนอย่างสมบูรณ์ บนซุ้มประตูสูงใหญ่แขวนโคมไฟสีขาวขนาดใหญ่ไว้ บนประตูแปะกระดาษปิดผนึกสีขาวซีด

ภายในลานจวน ต้นไม้ใบหญ้าที่เคยเป็นสัญลักษณ์แห่งความมีชีวิตชีวาก็ดูเหมือนจะสูญเสียสีสันไป กิ่งก้านสาขามีผ้าขาวผูกเอาไว้ ปลิวไสวอย่างไร้เรี่ยวแรงไปตามสายลมฤดูใบไม้ร่วง

ใต้ชายคา มีป้ายกระดาษไว้อาลัยสีขาวห้อยลงมา ถ้อยคำที่หมึกยังไม่แห้งดีอย่าง "วิญญาณภักดีเป็นอมตะ", "ความกล้าหาญคงอยู่ตลอดกาล" ดูบาดตายิ่งนักในยามนี้

ทั่วทั้งจวนไม่ได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมดังเช่นวันวานแม้แต่น้อย มีเพียงเสียงสะอื้นไห้และเสียงฝีเท้าที่ถูกเก็บกดเอาไว้ อากาศอบอวลไปด้วยความโศกเศร้าและความสิ้นหวังที่ไม่อาจลบเลือน

ลุงฝูประคองฟางอวิ๋นอี้ เดินทีละก้าวไปยังโถงจัดงานศพที่ตั้งอยู่ลานกว้างด้านหน้า โถงจัดงานศพตั้งอยู่ที่โถงด้านหน้า บรรยากาศเงียบขรึมและสง่างาม ตรงกลางมีโลงศพไม้เคลือบเงาสีดำวางเรียงรายกันอยู่สี่โลง เนื่องจากยังหาศพไม่พบ ภายในจึงมีเพียงเสื้อผ้าและสิ่งของเครื่องใช้เท่านั้น

หน้าโลงศพมีป้ายวิญญาณตั้งอยู่ บนนั้นเขียนชื่อของ ฟางเจิ้นเทียน, ฟางเหวินฮั่น, ฟางเหวินยวน, และฟางอวิ๋นถิง

กลิ่นธูปเทียนที่เผาไหม้ผสมผสานกับกลิ่นเถ้ากระดาษเงินกระดาษทอง คละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ไม่สอดคล้องกับคุณงามความดีอันโดดเด่นของตระกูลฟางที่ยอมพลีชีพเพื่อชาติเลยก็คือ ภายในโถงจัดงานศพนั้นเงียบเหงาผิดปกติ

นอกจากบ่าวไพร่ในจวนที่สวมชุดไว้ทุกข์และมีสีหน้าเศร้าหมองแล้ว ก็มีเพียงทหารผ่านศึกที่สวมชุดทหารเก่าๆ แขนขาขาดวิ่นเพียงไม่กี่สิบคนเท่านั้น

พวกเขาไม่สนใจสภาพร่างกายที่พิการของตนเอง ฝืนคุกเข่าอยู่หน้าป้ายวิญญาณ เอาหัวโขกพื้น ร้องไห้น้ำตาไหลพราก เปล่งเสียงสะอื้นที่ไม่อาจกลั้นเอาไว้ได้

"ท่านแม่ทัพเฒ่า! คุณชายใหญ่! คุณชายรอง! คุณชายน้อยอวิ๋นถิง! เดินทางโดยสวัสดิภาพนะขอรับ!"

"พี่น้อง... ล้วนรอพวกท่านอยู่ข้างล่างนั่นแล้ว..."

"ต้าเฉียนแห่งนี้... ผิดต่อตระกูลฟางแล้ว!"

เสียงร้องไห้ด้วยความโกรธแค้นและเศร้าสลด พรรณนาถึงความจงรักภักดีและความอ้างว้างของชายชาตรีในสนามรบได้อย่างไม่สิ้นสุด

นานๆ ครั้ง จะมีคนสวมชุดผ้าหยาบๆ ธรรมดาๆ แต่งตัวเหมือนชาวบ้านทั่วไปรีบเดินเข้ามาในโถงจัดงานศพ จุดธูปสามดอก โค้งคำนับให้ป้ายวิญญาณอย่างสุดซึ้ง แล้วก็รีบก้าวเท้าเดินจากไป ไม่กล้าหยุดพักแม้แต่น้อย หรือแม้แต่ไม่กล้าสบตากับคนในจวนตระกูลฟางให้มากความ

ฟางอวิ๋นอี้จำได้ว่า หนึ่งในนั้นคือขุนนางระดับล่างผู้หนึ่งของกรมกลาโหมที่เก็บตัวเงียบ เคยมีสายสัมพันธ์อันดีกับลุงรองฟางเหวินยวน

การที่พวกเขามาที่นี่ ถือว่าเสี่ยงอันตรายอย่างมากแล้ว มิตรภาพนี้ช่างล้ำค่ายิ่งนักในยามที่โลกเต็มไปด้วยความเย็นชา และยิ่งเป็นการเน้นย้ำให้เห็นถึงความโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งของตระกูลฟางในยามนี้

เมื่อร่างอันอ่อนแอของฟางอวิ๋นอี้ปรากฏขึ้นที่หน้าประตูโถงจัดงานศพ สายตาทุกคู่ก็จดจ้องมาที่เขา

"คุณชายน้อย!"

"อี้เอ๋อร์!"

เสียงอุทานดังขึ้นทันที บ่าวชราและมามาในจวน เมื่อเห็นบุตรชายคนเดียวของตระกูลฟางที่เหลืออยู่ในตอนนี้ ต้องลากสังขารอันอ่อนแอมาถึงที่นี่ ก็ยิ่งเศร้าสลดใจ

มามาเฒ่าหลายคนที่มองดูฟางอวิ๋นอี้เติบโตมา อดไม่ได้ที่จะร้องไห้โฮออกมา ทั้งสงสารเด็กคนนี้ที่ชีวิตช่างอาภัพ และรู้สึกสิ้นหวังกับอนาคตของตระกูลฟาง

"คุณชายน้อยของบ่าว... ท่านลุกขึ้นมาทำไมเจ้าคะ... ร่างกายแบบนี้จะรับไหวได้อย่างไร..." มามาจ้าวรีบเดินเข้าไปหาหมายจะประคอง น้ำตาร่วงหล่นราวกับไข่มุกขาดสาย

(จบแล้ว)