บทที่ 49 - สับขาหลอก จอกศักดิ์สิทธิ์แห่งโลหิต

บทที่ 49 - สับขาหลอก จอกศักดิ์สิทธิ์แห่งโลหิต

ต้นเรือตาเดียวเคยได้ยินตำนานเกี่ยวกับเรื่องลี้ลับและวิญญาณชั่วร้ายต่างๆ ในท้องทะเลแห่งนี้มานับไม่ถ้วน

หลังจากที่ตระหนักได้ถึงความผิดปกติ เขาก็ไม่ได้หันกลับไปมองในทันที

เขารู้ดีว่าในสถานการณ์ที่ยังไม่สามารถยืนยันได้ว่าอีกฝ่ายเป็นตัวอะไร การหันกลับไปมองอย่างกะทันหันนั้นถือเป็นข้อห้ามที่ร้ายแรงที่สุด

เขาจึงแกล้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้นและเดินต่อไปอีกสองก้าว

ประสาทสัมผัสอันเฉียบแหลมของผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติถูกกระตุ้นขึ้นมา เขาถึงกับกลั้นหายใจเพื่อตั้งใจฟังเสียงฝีเท้าที่ตามมาข้างหลังอย่างระมัดระวัง

ความสามารถสามอย่างที่ [โจรสลัด] ในลำดับประภาคารได้รับเมื่ออยู่ระดับผู้ติดตามคือ: [ความเชี่ยวชาญด้านอาวุธ] [ฝีเท้าเลียงผา] และ [ผู้เชี่ยวชาญการต่อสู้ในที่มืด]

ดังนั้นประสาทการรับรู้จึงยอดเยี่ยมมาก

"สองคนเหรอ ใช่แล้ว สองคนจริงๆ ไม่ใช่สามคน

เมื่อกี้ฉันคงดื่มหนักไปหน่อย เผลอหูแว่วไปเอง"

เมื่อเขาตั้งใจฟังอย่างระมัดระวัง เขากลับพบว่ามีเสียงฝีเท้าเพียงสองเสียงเท่านั้น เขาจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอกและแอบตำหนิตัวเองที่หวาดระแวงไปเอง

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะก้าวต่อไป เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่ตามมาข้างหลังเหลือเพียงเสียงเดียวอย่างกะทันหัน!

ต้นเรือตาเดียวอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นเทา ความมึนเมาหายไปกว่าครึ่งเพราะความตกใจ

สองเท้าเริ่มก้าวเร็วขึ้นอย่างไม่รู้ตัว

ทว่าเสียงฝีเท้าข้างหลังก็ยังคงตามมาติดๆ เขาเดินเร็ว มันก็เร็ว เขาเดินช้า มันก็เดินช้าตาม

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็คือ ในขณะที่เขาไม่อาจสะกดกลั้นความหวาดกลัวในใจและกำลังจะออกวิ่งหนี เสียงฝีเท้าที่ตามมาข้างหลังก็กลับกลายเป็นสองเสียงอีกครั้งอย่างกะทันหัน!

"ไอ้สารเลว! ใครหน้าไหนมันกล้ามาเล่นตลกกับ [ตาเดียว] อาร์โนลด์วะ?!"

ในที่สุดความหวาดกลัวขั้นสุดก็แปรเปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยวที่ปะทุขึ้นมา เขาไม่สนข้อห้ามใดๆ อีกต่อไปและหันขวับกลับไปทันที

แต่เขากลับต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าทอม หนึ่งในลูกน้องทั้งสองคนของเขากำลังมองเขาด้วยสีหน้าไร้เดียงสา

"มีอะไรเหรอครับท่านต้นเรือ ท่านเดินเร็วซะจนผมเกือบตามไม่ทันเลย"

เมื่อเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยของทอม [ตาเดียว] ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

และเริ่มสงสัยว่าวันนี้เถ้าแก่บาร์จอมหน้าเลือดแอบใส่สารเสพติดที่ทำให้เกิดภาพหลอนลงไปในเหล้าที่เขาดื่มหรือเปล่า ทำไมเขาถึงได้หูแว่วซ้ำแล้วซ้ำเล่าแบบนี้

ทว่าเขายังไม่ทันได้โล่งใจอย่างเต็มที่ จู่ๆ ใจของเขาก็หล่นวูบลงไปอีกครั้ง เขาตะคอกถาม "ลูกน้อง" ตรงหน้าด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราดว่า

"เจอร์รี่ไปไหน ทำไมแกถึงอยู่คนเดียว"

เขาจำได้อย่างชัดเจนว่าก่อนที่จะหันกลับมา ยังมีเสียงฝีเท้าสองเสียงอยู่ข้างหลังเขา แต่พอหันกลับมา ลูกน้องของเขากลับเหลือเพียงคนเดียว แบบนี้มันน่าขนลุกยิ่งกว่าเดิมอีกไม่ใช่เหรอ

ทันทีที่พูดจบ เสียงอันเลื่อนลอยก็ดังขึ้นจากข้างหลังเขา:

"ท่านต้นเรือ ท่านกำลังตามหาผมอยู่หรือเปล่าครับ"

แต่น้ำเสียงนี้ไม่ใช่เจอร์รี่ ลูกน้องของเขาอย่างแน่นอน

"อ๊าก——! แกเองสินะที่เล่นตลกอยู่ข้างหลังน่ะ ไปลงนรกซะเถอะ!!!"

สภาพจิตใจที่ขึ้นๆ ลงๆ ราวกับรถไฟเหาะตีลังกา ในที่สุด [ตาเดียว] ก็สติแตกและชักดาบออกมาทันที

ประกายดาบในยามค่ำคืนสว่างวาบราวกับสายฟ้าแลบ วาดเส้นโค้งอันงดงามพุ่งตรงไปยังข้างหลัง

แม้จะไม่ได้หันกลับไปมอง แต่การฟันของเขากลับแม่นยำราวกับมีตาดำอยู่ที่หลัง ทิ่มแทงตรงไปยังเป้าหมายที่ส่งเสียงออกมา

ที่จริงแล้วคนทั่วไปจำเป็นต้องทำลายความเชื่อผิดๆ ที่ฝังหัวมานานเสียก่อน

"โจรสลัดตาเดียว" ที่สวมผ้าปิดตาบนเรือโจรสลัด ส่วนใหญ่นั้นไม่ได้ตาบอดจริงๆ หรอกนะ!

สาเหตุที่ต้องสวมผ้าปิดตาก็เพราะในทะเลไม่มีที่บังแดด แสงแดดจึงมักจะเจิดจ้ามาก ในขณะที่ภายในเรือกลับมืดมิดและคับแคบ

ในขณะที่ทำการปล้นสะดมหรือต่อสู้ หากจู่ๆ ก็พุ่งจากดาดฟ้าเรือเข้าไปในห้องโดยสาร แล้วดวงตาไม่สามารถปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงของแสงได้ทันท่วงที ก็จะเป็นการเปิดโอกาสให้ศัตรูลอบโจมตีและเอาชีวิตไปทิ้งได้ง่ายๆ

แต่ถ้าสวมผ้าปิดตาไว้มันจะต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เมื่อต้องเปลี่ยนสภาพแวดล้อม โจรสลัดแค่เลื่อนผ้าปิดตาไปอีกข้าง เผยให้เห็นดวงตาที่คุ้นชินกับความมืดมิดมาแล้ว ก็จะสามารถปรับตัวเข้าสู่สภาวะการต่อสู้ได้ในทันที

นี่คือเหตุผลสำคัญที่ทำให้ทักษะ [ผู้เชี่ยวชาญการต่อสู้ในที่มืด] กลายเป็นทักษะที่ [โจรสลัด] ขาดไม่ได้!

นอกจากจะช่วยให้ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมได้แล้ว ยังช่วยให้โจรสลัดสามารถต่อสู้ในเวลากลางคืนที่มีเพียงแสงสลัวๆ ได้ด้วย ทำเอากะลาสีเรือสินค้าตั้งตัวไม่ทันกันเลยทีเดียว

ทว่า [ตาเดียว] ที่กำลังขาดสติกลับมองข้ามปัญหาที่ร้ายแรงที่สุดไปอย่างหนึ่ง

ใครบอกกันล่ะว่า [การล่าบ้าคลั่ง] ที่มาลอบโจมตีเขา... มีเพียงคนเดียวกัน?

ในขณะที่ [ตาเดียว] ชักดาบฟันไปข้างหลัง และเปิดช่องโหว่ตรงหน้าอกอย่างเต็มที่นั่นเอง

"ลูกน้อง" ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาก็ชักดาบออกมาอย่างกะทันหันเช่นกัน

เคร้ง!

พุ่งทะยานแทง

นี่คือหนึ่งในสามท่วงท่าการโจมตีพื้นฐานอย่าง การฟัน การแทง และการเฉือน ซึ่งเป็นท่วงท่าที่ทรงพลังที่สุดและหลบหลีกได้ยากที่สุด

แต่ทว่าในยามนี้ตาเดียวไม่มีทางหนีรอดไปได้อีกแล้ว

แสงดาบของดาบมือครึ่งที่เย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจพุ่งตรงมาเป็นเส้นเดียว มันแช่แข็งใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสนของตาเดียวราวกับน้ำค้างแข็ง และแทงทะลุหัวใจกับปอดของเขาในชั่วพริบตา!

วิชาดาบของไบรอนนั้นยอดเยี่ยมมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว เมื่อได้รับทักษะติดตัว [ความเชี่ยวชาญวิชาดาบ] ของ [อัศวินพายุ] มา มันก็ยิ่งร้ายกาจขึ้นไปอีกขั้น

เมื่อโจมตีโดนเป้าหมาย ไบรอนก็ชักดาบกลับและถอยหลังไปในทันที

กัสที่คอยดึงดูดความสนใจอยู่ข้างหลัง [ตาเดียว] ส่งเสียงร้องแปลกๆ ออกมา เขาหลบคมดาบที่ไร้ทิศทางได้อย่างง่ายดาย

ก่อนจะพุ่งตัวเข้าไปใกล้และแทงกริชในมือเข้าที่หลังศีรษะของเป้าหมายอย่างแรง

ปลิดชีพสำเร็จ!

[ตาเดียว] ไม่ทันได้รู้ตัวเลยด้วยซ้ำว่า นี่คือกับดักที่ถูกวางแผนมาอย่างแยบยล

สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสับสน ก่อนที่ร่างจะล้มตึงลงกับพื้นเสียงดัง "ตึง"

ไบรอนมองดูประวัติศาสตร์บนตัวเขาจบลงอย่างสมบูรณ์ผ่าน [ปูมการเดินเรือ] ก่อนจะเรียกให้กัสเดินเข้ามาหา

"นี่เป็นผู้ติดตามคนที่หกแล้ว วัตถุดิบในการทำพิธีหมักเหล้าของฉันครบแล้วล่ะ

แล้วพิธีเลื่อนขั้นของนายเป็นยังไงบ้างล่ะ"

เห็นได้ชัดว่า ไบรอนก็คือ [การล่าบ้าคลั่ง] ที่กำลังโด่งดังในอ่าวสมอเหล็กช่วงนี้นั่นเอง!

แถม [การล่าบ้าคลั่ง] ก็หมายถึงกลุ่มนักล่ากลุ่มหนึ่งอยู่แล้ว

ตอนที่เขาล่าพวกโจรสลัดบนเรือส่วนตัว เขาไม่เคยลงมือเพียงลำพังเลย แต่เขามักจะพากัสที่กำลังเตรียมตัวจะเลื่อนขั้นเป็น [คมมีดลวงตา] ไปด้วยเสมอ

ถึงยังไงตอนนี้ไบรอนก็ถือเป็นกัปตันเรือโจรสลัดที่ใช้ความฝันสร้างกองกำลังของตัวเองขึ้นมา ไม่ใช่อัศวินพเนจรผู้โดดเดี่ยวอีกต่อไปแล้ว

มีลูกน้องให้ใช้งาน แล้วทำไมต้องไปลุยเดี่ยวให้เหนื่อยด้วยล่ะ

การรับกัสซึ่งเป็นเจ้าถิ่นที่กว้างขวางเข้ามาร่วมทีมด้วย ก็ถือเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดที่สุดของไบรอนเลยก็ว่าได้

ไม่ว่าจะเป็นการสนับสนุนด้านข่าวกรอง เครื่องรางเก็บเสียง หรือความสามารถของตัวเขาเองก็ล้วนแต่ไร้ที่ติทั้งสิ้น

"พลังวิญญาณตื่นขึ้นแล้ว ความรู้เบื้องต้นก็ไม่มีปัญหาอะไรครับ

เพียงแต่ว่าคงเป็นเพราะตัวตนดั้งเดิมของผมมันจืดจางเกินไป [พิธีกรรม: คดีฆาตกรรมต่อเนื่องของนักฆ่ามายา] ก็เลยต้องทำต่อไปเรื่อยๆ

ถ้าเป้าหมายเป็นแค่ระดับผู้ติดตามขั้นที่หนึ่ง การฆ่าต่อเนื่องหกศพมันคงยังไม่พอหรอกครับ

คงต้องเป็นแปดหรือสิบศพ ถึงจะรวบรวมตัวตนได้มากพอที่จะเชื่อมต่อกับ [กฎเกณฑ์สีเงิน] อีกครั้ง"

กัสขยี้ผมด้วยความหงุดหงิด

[คมมีดลวงตา] ที่เขากำลังจะก้าวขึ้นไปรับตำแหน่ง สมแล้วที่เป็นอาชีพระดับสูงของนักฆ่า แม้ไบรอนจะช่วยโจมตีจนเป้าหมายบาดเจ็บปางตายก่อน แล้วค่อยให้เขาลงมือปิดฉาก แต่พิธีกรรมก็ยังก้าวหน้าไปอย่างยากลำบาก

ทักษะหลักของ [คมมีดลวงตา] ในระดับอาชีพขั้นที่สองมีชื่อว่า: คมมีดลวงตา

มันสามารถควบคุมภาพลวงตา เสียงลวงตา อาการหลอน... ไปจนถึงการควบคุมตัวตนในท้ายที่สุด

แค่ใช้จินตนาการสร้างปืนไรเฟิลขึ้นมาและมอบตัวตนให้กับมัน ก็สามารถใช้ฆ่าคนได้จริงๆ

แค่ใช้จินตนาการสร้างแขนขามายาขึ้นมาตามจำนวนที่ต้องการ ก็สามารถใช้กวัดแกว่งดาบได้อย่างสบายๆ...

และพิธีเลื่อนขั้น [คดีฆาตกรรมต่อเนื่องของนักฆ่ามายา] ก็คือการทำตัวลึกลับซับซ้อนราวกับการเล่นมายากล ในขณะที่ลงมือฆ่าก็ต้องทำให้เป้าหมายตายอย่างไม่รู้ตัว

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นถึงจะสามารถช่วงชิงตัวตนส่วนหนึ่งของเป้าหมายมาได้ในขณะที่ลงมือสังหาร

นอกจากจะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเองได้แล้ว ต่อให้ทิ้งศพเหยื่อไว้กลางถนนก็ไม่มีใครหาเจออีกด้วย

ส่วนทักษะ [การบิดเบือนการรับรู้] ของไบรอน ก็มากพอที่จะทำให้เขารับบทเป็นนักฆ่าผู้ลึกลับที่สามารถแปลงโฉมเป็นอะไรก็ได้

แม้ว่าขีดจำกัดในการปลอมตัวจะอยู่แค่ในระดับเดียวกันเท่านั้น แต่ภายใต้การคุ้มครองของ [แหวนตราพายุ] ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ [เนตรวิญญาณ] จะมองทะลุการปลอมตัวของเขาได้

เมื่อกี้ก็คือการร่วมมือกันของพวกเขาทั้งสองคน จนสร้างเอฟเฟกต์ราวกับเจอผีหลอกนั่นเอง

ตอนที่ได้ยินเสียงฝีเท้าสามเสียง ไบรอนเดินตามไปข้างหลังตาเดียว ตอนที่เหลือสองเสียง เขาจัดการลูกน้องคนหนึ่งไปแล้วและให้กัสลากตัวไปซ่อน

ตอนที่เหลือหนึ่งเสียง เขาก็จัดการลูกน้องคนสุดท้ายไปเรียบร้อยแล้ว

พอเสียงกลับมาเป็นสองเสียงอีกครั้ง พวกเขาสองคนก็เดินตามหลัง [ตาเดียว] ด้วยกัน และนั่นก็คือการสับขาหลอกเพื่อปิดฉากอย่างสมบูรณ์!

แน่นอนว่าการที่จะสร้างเอฟเฟกต์สุดหลอนแบบนี้ได้นั้น ย่อมขาดความช่วยเหลือจากสินค้าท้องถิ่นของอ่าวสมอเหล็กอย่าง [เครื่องรางกระดูกวาฬ·เก็บเสียง] ไปไม่ได้เลย

ว่ากันว่าเครื่องรางกระดูกวาฬหลายๆ ชิ้นนั้น เป็นความรู้ต้องห้ามเฉพาะตัวของ [ผู้ล่าวาฬ] ราชันโจรสลัดแห่งทะเลเหนือ มีเพียงลูกน้องคนสนิทของอ่าวสมอเหล็กเท่านั้นที่มีสิทธิเรียนรู้

ถ้าไม่มีเส้นสายก็ไม่มีทางหา [เครื่องรางเก็บเสียง] ซึ่งเป็นของผิดกฎหมายที่ใช้สำหรับทำเรื่องชั่วร้ายแบบนี้มาได้หรอก

ยังไม่ทันที่ไบรอนจะเอ่ยปากสั่ง กัสผู้หิวเงินก็เริ่มค้นของมีค่าในตัวของ [ตาเดียว] จนเกลี้ยงแล้ว

แม้แต่เสื้อโค้ตหนัง กระดุมทองเหลือง ผ้าปิดตา หรือกระทั่งใบรับฝากเงินของธนาคารที่มีกลิ่นปลาเค็มเหม็นเน่าโชยออกมาซึ่งซ่อนอยู่ในพื้นรองเท้า เขาก็ไม่ยอมพลาดเลยแม้แต่ชิ้นเดียว

ของพวกนี้ไม่ใช่แค่เงินหรอกนะ แต่มันคืออิสรภาพและศักดิ์ศรีของกัสต่างหาก เขาจะไม่ยอมปล่อยให้มันตกอยู่บนพื้นเด็ดขาด!

ไบรอนเองก็ทบทวนประวัติศาสตร์บนตัวของตาเดียวอีกครั้ง และนำไปรวมกับประวัติศาสตร์ของคนอื่นๆ ที่ตายด้วยน้ำมือของเขา

"ในวันสุดท้ายของเดือนตุลาคม ลูกเรือของเรือโจรสลัดในสังกัดของสมาพันธ์เรือส่วนตัวเฮสติงส์ได้มารวมตัวกันครบทุกคนแล้ว

วันนี้ ซึ่งก็คือวันแรกของเดือนพฤศจิกายน มีสมาชิกของสภากัปตันคนหนึ่งได้เรียกตัวกัปตันเรือส่วนตัวที่มีสิทธิออกเสียงทุกคนมารวมตัวกัน

กำลังจะมีแผนการใหญ่เกิดขึ้นแล้ว"

[ความลับ: แผนการร้ายของกองทัพเรือ อิทธิพลทางประวัติศาสตร์ 20] ระดับการไขความลับที่แต่เดิมอยู่ที่ 18% พุ่งพรวดขึ้นไปเป็น 35% ในพริบตา

"แน่ชัดแล้วสินะ

เจ้าพวกนี้สมรู้ร่วมคิดกันทั้งในและนอก ในที่สุดก็จะเริ่มลงมือแล้วใช่ไหม"

ไบรอนส่ายหน้าและตัดสินใจว่าควรจัดการเรื่องสำคัญก่อนดีกว่า

เขาบอกให้กัสถอยไปคอยระวังภัยอยู่ด้านข้าง

จากนั้นเขาก็ใช้เลือดที่ยังไม่แข็งตัวของ [ตาเดียว] วาดวงแหวนเวทมนตร์รูปดาวหกแฉกที่พันเกี่ยวด้วยอักษรรูนจำนวนมากบนพื้น

ปากก็พึมพำคาถาว่า

"โลหิตคือพลัง โลหิตคือชีวิต โลหิตคือต้นกำเนิด โลหิตคือทุกสิ่ง... จงนำโลหิตของลูกแกะมาชโลมที่หัวใจข้า ชำระล้างข้า เพื่อให้ข้าบริสุทธิ์ยิ่งกว่าหิมะ จงนำโลหิตของศัตรูมาชโลมที่มือข้า เสริมพลังให้ข้า เพื่อให้ข้าแข็งแกร่งยิ่งกว่าหมี..."

นี่คือพิธีกรรมในการหมัก [โลหิตแห่งการแปรสภาพ] นั่นเอง: [จอกศักดิ์สิทธิ์แห่งโลหิต]!

[จบแล้ว]