บทที่ 48 - การล่าบ้าคลั่ง!

บทที่ 48 - การล่าบ้าคลั่ง!

พริบตาเดียวก็เข้าสู่ต้นเดือนพฤศจิกายนแล้ว

แม้อ่าวสมอเหล็กจะไม่ได้อยู่ในพื้นที่ทางตอนเหนือของคาบสมุทรนิรันดร์ราตรี ซึ่งมีช่วงเวลากลางคืนยาวนานถึงหลายสิบวันต่อปีก็ตามที

แต่เมื่อถึงเดือนพฤศจิกายนของทุกปี ก็ยังคงมีปรากฏการณ์กลางวันสั้นกลางคืนยาวอย่างเห็นได้ชัดอยู่ดี

พระอาทิตย์ขึ้นตอนสิบโมงเช้า พอถึงบ่ายสามโมงก็มืดสนิทแล้ว นับดูแล้วกลางวันก็มีเวลาแค่ห้าหกชั่วโมงเท่านั้นเอง

แต่เมื่อวันเลือกตั้งสภากัปตันเพื่อหาผู้ว่าการโจรสลัดแห่งทะเลเหนือใกล้เข้ามา อ่าวสมอเหล็กกลับยิ่งคึกคักมากขึ้นเรื่อยๆ

แถมไม่รู้ทำไม ปีนี้เรือโจรสลัดที่มาร่วมการเลือกตั้งสภากัปตันถึงมีจำนวนมากกว่าปีก่อนๆ อย่างน้อยหนึ่งในห้าเลยทีเดียว

ไม่ใช่แค่ท่าจอดเรือในท่าเรือที่มีธงโจรสลัดโบกสะบัดไปทั่วเท่านั้น

แม้แต่พื้นที่ทิ้งสมอที่แสนจะอัตคัดจนไม่มีแม้แต่สะพานทอดไปถึงก็ยังเต็มไปด้วยเรือโจรสลัดหลากหลายรูปแบบ

ผู้คนจำนวนมหาศาลย่อมนำมาซึ่งความมั่งคั่งมหาศาล

ในฐานะลูกค้าชั้นดีที่ส่วนใหญ่ไม่ขัดสนเรื่องเงินทองและไม่เคยรู้จักคำว่าออมเงิน โจรสลัดจำนวนนับไม่ถ้วนก็ทำให้ทุกสาขาอาชีพในอ่าวสมอเหล็กเจริญรุ่งเรืองอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"คาสิโนราตรี ยินดีต้อนรับ!"

"ท่านสุภาพบุรุษ ทิวลิปรักของเรามีสาวสวยสุดฮอต เหล้ารัมรสเลิศ รับรองว่าท่านจะต้องถูกใจ! เชิญด้านในเลยครับ!"

"โรงละครสีชมพูของเรามีสาวสวยจากทุกชนชาติเลยนะ

นักเต้นบัลเลต์จากชายฝั่งตะวันออก นักเต้นระบำหน้าท้องจากชายฝั่งตะวันตก นักเต้นระบำพื้นเมืองจากหมู่เกาะบันตาอัน... อะไรที่คุณอยากได้ เรามีหมด"

"เรื่องอื่นไม่กล้าพูด แต่สาวๆ ของกระท่อมซัคคิวบัสของเราต้อง... ใส่น้อยชิ้นที่สุดแน่นอน!!!"

"โอ้——!"

เพิ่งจะพ้นช่วงบ่าย พระอาทิตย์ก็เริ่มตกดินแล้ว เหล่าโจรสลัดที่จับกลุ่มกันสามห้าคนก็รีบมุ่งหน้าไปยังถนนโคมแดงอย่างอดใจไม่ไหว

แถมคนส่วนใหญ่ในกลุ่มนี้ หากไม่ผลาญเงินในกระเป๋าจนหมดเกลี้ยง ก็จะไม่มีวันยอมก้าวเท้าออกมาเด็ดขาด

แต่ทว่า ในขณะที่ธุรกิจกำลังเฟื่องฟู สถานการณ์ความสงบเรียบร้อยในอ่าวสมอเหล็กก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะดิ่งลงเหวเช่นกัน

ที่หัวถนนโคมแดง

เจ้าหน้าที่รักษากฎหมายผมหงอกคนหนึ่งกำลังคาบไปป์ไม้วอลนัตเก่าๆ และสูบยาสูบคุณภาพต่ำที่กำลังลุกไหม้เข้าไปเฮือกใหญ่

"ภายในสามวัน แค่ถนนโคมแดงที่ฉันรับผิดชอบก็มีรายงานคนหายถึงยี่สิบเอ็ดคดีแล้ว ในจำนวนนี้มีแม้กระทั่งผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติด้วยซ้ำ

โจรสลัดมีศัตรูคู่อาฆาตมากมายนับไม่ถ้วน เพราะต้องแย่งชิงเหยื่อ เส้นทางเดินเรือ และทรัพยากรกัน

การฆ่าล้างแค้นกันเองถือเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก

แถมการที่มีโจรสลัดมารวมตัวกันมากมายขนาดนี้ ก็ยิ่งเป็นปัจจัยที่เอื้อต่อการสร้าง [ตำนาน] อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

แค่สร้างกระแสสักหน่อย ข่าวก็แพร่กระจายไปทั่วทะเลเหนือได้อย่างรวดเร็วแล้ว

ได้ยินมาว่าช่วงนี้มีฉายาใหม่ๆ โผล่ขึ้นมาเป็นสิบกว่าชื่อเลยนะ อย่างเช่น [ศิลปินดินปืน] [นักฆ่าหั่นศพ] [บุรุษไร้หน้า] [การล่าบ้าคลั่ง]...

แม้ว่าจะลดระดับการเตือนภัยลงมาเรื่อยๆ ตราบใดที่ไม่ฆ่าคนอย่างโจ่งแจ้ง และหลังจากฆ่าแล้วไม่ทิ้งศพไว้กลางถนน พวกเราก็จะไม่ไปตามสืบสวน

แต่โจรสลัดที่มาในปีนี้มันเยอะเกินไปจริงๆ ไม่รู้เหมือนกันว่าพอถึงช่วงกลางเดือนที่การเลือกตั้งเริ่มขึ้น สถานการณ์ความสงบเรียบร้อยจะเลวร้ายลงไปถึงขั้นไหน"

แม้แต่เจ้าหน้าที่รัฐบาลคนนี้ยังรู้สึกกังวลใจกับสถานการณ์ความสงบเรียบร้อยที่เริ่มจะควบคุมไม่ได้

แน่นอนว่าสิ่งที่เขาใส่ใจไม่ใช่พวกโจรสลัดที่โหดเหี้ยมและเอาชีวิตไปเสี่ยงตายอยู่แล้ว แต่เป็นชาววารีแห่งแดนเหนือที่อาศัยอยู่ที่นี่ต่างหาก

ต่างจากเผ่าพันธุ์เดียวกันบนแผ่นดินใหญ่ พวกเขาไม่เคยเปลี่ยนไปนับถือศาสนจักรเลย

พวกเขายังคงศรัทธาในลัทธิดั้งเดิม เชื่อมั่นว่าตนเองเป็นผู้รับใช้ของ [เทพเจ้าแห่งคำทำนาย ราชบัลลังก์ และการล่าบ้าคลั่ง] และยังคงรักษาวิถีชีวิตดั้งเดิมของชาววารีแดนเหนือเอาไว้

ได้ยินมาว่าในย่านอื่นมีชาวบ้านธรรมดาโดนลูกหลงจากการต่อสู้ด้วย แต่ตอนนี้ยังไม่สามารถระบุได้แน่ชัดว่าเป็นฝีมือของใคร

[นักฆ่าหั่นศพ] กับ [บุรุษไร้หน้า] มีความน่าสงสัยมากที่สุด แต่พวกเขาก็โผล่มาแวบเดียวแล้วก็หายไปเหมือนกัน หน่วยรักษากฎหมายจึงกำลังเร่งติดตามตัวอย่างสุดความสามารถ

"แม้ว่าสภากัปตัน ผู้นำทาง และหน่วยรักษากฎหมายจะเตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่ก็ต้านทานจำนวนโจรสลัดที่มากเกินคาดไม่ไหวอยู่ดี

แถมยังรู้สึกว่าทิศทางลมในสภากัปตันมันแปลกๆ ด้วย

เฮ้อ ท่าน [ผู้ล่าวาฬ] ท่านหายไปไหนกันแน่นะ หากมี [กฎเหล็กแห่งราชบัลลังก์] และกองกำลังพิทักษ์ของราชันโจรสลัดแห่งทะเลเหนืออย่างท่านคอยปราบปรามอ่าวสมอเหล็กไว้ ก็คงไม่เกิดสถานการณ์ที่ควบคุมไม่ได้แบบนี้หรอก

แม้ว่าคุณหนูจะเป็นอัจฉริยะในเรื่องพลังเหนือธรรมชาติ และกลายเป็นผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติในระดับกลางได้ตั้งแต่อายุยังน้อย

แต่ผู้ว่าการคนปัจจุบันซึ่งเป็นชาววารีของเรากำลังป่วยหนักและใกล้จะหมดวาระแล้ว เหลือแค่เธอคนเดียว จะไปคุมพวกมหาโจรสลัดที่กำลังหาโอกาสลงมือได้ยังไง"

ราชันโจรสลัดแห่งทะเลเหนือ [ผู้ล่าวาฬ] ผู้นำทางที่คอยเฝ้าประตูท่าเรือ และเจ้าหน้าที่รักษากฎหมาย ล้วนเป็นชาววารีที่ถือกำเนิดบนเกาะแห่งนี้ทั้งสิ้น

พวกเขาผูกพันกับเมืองท่าโจรสลัดแห่งสุดท้ายในทะเลเหนือแห่งนี้อย่างลึกซึ้ง รุ่งเรืองก็รุ่งเรืองด้วยกัน ล่มสลายก็ล่มสลายด้วยกัน

ก่อนจะเกษียณ เจ้าหน้าที่รักษากฎหมายคนนี้เคยเป็นลูกเรือบนเรือธงของราชันโจรสลัด และยังเป็นผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติในอาชีพ [โจรสลัด] อีกด้วย

แม้แต่ช่างทำเรือเฒ่าอย่างฮันส์ยังมองเห็นวิกฤตที่กำลังจะเกิดขึ้น แล้วเขามีหรือที่จะมองไม่เห็น

"ลุงเวเบอร์ ทำไมถึงได้ถอนหายใจอีกล่ะครับ ความสง่างามของอดีตลูกเรือราชันโจรสลัดหายไปไหนหมดล่ะเนี่ย มาสิครับ ผมเอาเหล้าชั้นดีมาฝากลุงโดยเฉพาะเลยนะ อากาศเริ่มหนาวแล้ว ลองชิมดูหน่อยไหมครับ"

ชายหนุ่มหน้าตาสามัญที่ไม่มีจุดเด่นอะไรเลย ทิ้งตัวลงนั่งบนม้านั่งยาวข้างเจ้าหน้าที่รักษากฎหมาย แล้วส่งขวดเหล้ารัมบาคาร์ดีให้เขา

อีกฝ่ายรับเหล้ามาอย่างเป็นธรรมชาติ แล้วกระดกเข้าปากอึกใหญ่

พร้อมกับพ่นกลิ่นเหล้าคละคลุ้งออกมา และไม่ลืมที่จะตวัดสายตามองชายหนุ่ม

"คนหน้าเลือดจอมขี้เหนียวอย่างนาย จู่ๆ ก็มาเอาอกเอาใจแบบนี้ คงไม่ได้มาจากความหวังดีหรอกมั้ง

ขอฉันคิดดูก่อนนะ... เมื่อสองวันก่อนนายจู่ๆ ก็มาขอร้องให้ลุงช่วยจัดการเรื่องขอข้อมูลการเข้าท่าของเรือส่วนตัวจากเฮสติงส์ทุกลำ แล้วคราวนี้ล่ะ มาเพื่ออะไรอีก"

เมื่อได้ยินดังนั้น กัสไม่เพียงแต่จะไม่รู้สึกละอายใจ แต่เขากลับฉวยโอกาสนี้ถูมือไปมาและพูดจาประจบประแจงว่า

"สมกับเป็นลุงเวเบอร์ที่มองเห็นผมเติบโตมาตั้งแต่เด็กจริงๆ พูดแทงใจดำเลยนะครับเนี่ย

ไม่มีเรื่องอื่นหรอกครับ แค่ [เครื่องรางกระดูกวาฬ·เก็บเสียง] ที่ลุงให้ผมคราวที่แล้วมันเสื่อมสภาพแล้ว ลุงพอจะ..."

เจ้าหน้าที่รักษากฎหมายโยนเครื่องรางที่ทำจากกระดูกวาฬให้เขาอย่างส่งๆ พร้อมกับโบกมือไล่อย่างรำคาญใจว่า

"พอเลย โควตาของฉันก็มีไม่มากหรอกนะ เวลาจะขโมยของก็หัดประหยัดหน่อย ไปให้พ้นๆ เลยไป..."

เมื่อมองแผ่นหลังของกัสที่กำลังจะลับสายตาไป ท้ายที่สุดเขาก็อดเป็นห่วงไม่ได้ จึงเอ่ยเตือนว่า

"ถ้านายไปก่อเรื่องอะไรไว้ ก็รีบหนีไปซะ อย่าหวังว่าฉันจะคอยตามเช็ดตามล้างให้นะ! ได้ยินไหม"

ในฐานะผู้ใหญ่ คำตักเตือนของเขาก็ยังคงแฝงไว้ด้วยสไตล์ของชาววารี

คนอื่นมักจะสอนให้เด็กๆ อย่าไปก่อเรื่องเวลาอยู่ข้างนอก แต่เขาในฐานะเจ้าหน้าที่รักษากฎหมาย กลับยุยงให้กัสเข้าใจว่าตราบใดที่ไม่ถูกจับได้ ก็ไม่ถือว่าก่อเรื่อง

"เข้าใจแล้วครับ ลุง!"

เขาเห็นเพียงกัสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ และเพิ่งจะก้าวออกไปได้เพียงสามก้าว เขาก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

เจ้าหน้าที่รักษากฎหมายเวเบอร์ไม่ได้ตระหนักเลยว่าตนเองเกือบจะลืมเลือนกัสไปเสียสนิท

แต่เขาก็รับรู้ได้อย่างชัดเจนว่า เด็กที่เขาเห็นมาตั้งแต่เล็กคนนี้ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปจากเดิมเล็กน้อย

เมื่อตกดึก ณ ถนนบาร์อีกมุมหนึ่งของเมือง

ชายหนุ่มที่มีดาบโค้งเหน็บอยู่ที่เอว และสวมผ้าปิดตาข้างเดียว ซึ่งดูเข้ากับภาพลักษณ์ของโจรสลัดแบบฉบับเป๊ะๆ เดินโซเซเข้าไปในตรอกพร้อมกับเรอออกมาด้วยความเมามาย

ข้างหลังเขามีลูกน้องสองคนเดินตามมาด้วย พวกเขามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง

"ทำไมกัปตันต้องสั่งให้พวกเรากลับไปนอนบนเรือตอนกลางคืนด้วยนะ

ฉันเพิ่งจะดื่มได้ที่เอง พวกแกนี่มันน่าเบื่อชะมัด!"

ลูกน้องสองคนพยายามเกลี้ยกล่อมเจ้าขี้เมาคนนี้ด้วยสีหน้าเจื่อนๆ

"ท่านต้นเรือครับ ท่านก็รู้นี่นาว่าช่วงนี้เจ้า [การล่าบ้าคลั่ง] นั่นโผล่มาโจมตีคนอื่นแบบบ้าคลั่งไปทั่วเลย

เหยื่อของมันมีตั้งแต่โจรสลัดธรรมดาไปจนถึงผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ

เมื่อกี้กัปตันทุกคนเพิ่งรวบรวมข้อมูลทั้งหมดและยืนยันแล้วว่าเป้าหมายของมันก็คือสมาพันธ์เรือส่วนตัวของพวกเรา เหยื่อทั้งหมดล้วนเป็นคนของเราทั้งนั้น

แม้ว่าท่านจะเป็น [โจรสลัด] ระดับหนึ่งที่แข็งแกร่ง แต่ระวังตัวไว้หน่อยก็ไม่เสียหายนะครับ"

อันที่จริง [การล่าบ้าคลั่ง] เป็นตำนานที่เล่าขานกันมานานในคาบสมุทรนิรันดร์ราตรี

กลุ่มนักล่าที่ดูราวกับวิญญาณหรือผู้ที่มีพลังเหนือธรรมชาติจะออกไล่ล่าเหยื่ออย่างบ้าคลั่ง ใครก็ตามที่พบเจอพวกเขาจะไม่มีวันรอดชีวิตไปได้

พวกเขาจะต้องหายสาบสูญไปจากโลกนี้อย่างไร้ร่องรอยอย่างแน่นอน

มักจะมีเสียงเล่าลือกันว่าการปรากฏตัวของ [การล่าบ้าคลั่ง] เป็นลางบอกเหตุถึงภัยพิบัติบางอย่าง เช่น สงคราม หรือโรคระบาด

ไม่มีใครรู้ตัวตนที่แท้จริงของพวกเขา

มีการคาดเดาเกี่ยวกับ [การล่าบ้าคลั่ง] ไปต่างๆ นานา บ้างก็ว่าเป็นวิญญาณอาฆาต สัตว์ร้าย หรือแม้แต่เทพเจ้าโบราณ

ส่วน [ราชันแห่งการล่าบ้าคลั่ง] มักจะถูกมองว่าเป็นอีกชื่อหนึ่งของ วอเดน [เทพเจ้าแห่งคำทำนาย ราชบัลลังก์ และการล่าบ้าคลั่ง] ที่ชาววารีนับถือ

เพราะในคดีฆาตกรรมต่อเนื่องครั้งนี้

ไม่มีใครเคยเห็นหน้าคนร้ายเลย เหยื่อทุกคนล้วนหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย และไม่สามารถค้นพบศพได้แม้แต่ศพเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่วิชาทำนายระดับสูงก็ไม่สามารถค้นพบเบาะแสใดๆ ของอีกฝ่ายได้เลย ราวกับว่านี่ไม่ใช่ฝีมือของมนุษย์

ชื่อของ [การล่าบ้าคลั่ง] จึงเริ่มแพร่สะพัดในหมู่ลูกเรือของเรือส่วนตัว

เมื่อได้ยินคำเกลี้ยกล่อมของลูกน้อง ต้นเรือตาเดียวก็เงียบไปและก้มหน้าก้มตาเดินต่อไป

คนปกติที่ไหนจะไม่กลัวตายกันบ้างล่ะ

ทว่าเดินไปได้สักพัก สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

เพราะเสียงฝีเท้าข้างหลังเขา จู่ๆ ก็มีเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งเสียง!

[จบแล้ว]