บทที่ 50 - เดี๋ยวนะ โรคคลั่งไคล้หนวดมันคือบ้าอะไรเนี่ย?

บทที่ 50 - เดี๋ยวนะ โรคคลั่งไคล้หนวดมันคือบ้าอะไรเนี่ย?

"จงนำโลหิตเหนือธรรมชาติมาชโลมที่หน้าผากข้า เมตตาข้า เพื่อให้ข้าเข้าใกล้ความยิ่งใหญ่มากยิ่งขึ้น"

เมื่อเสียงร่ายคาถาของไบรอนดังก้องไปทั่วตรอก

ภายในวงแหวนเวทมนตร์ก็อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งอย่างรุนแรงชนิดที่เลือดของคนเพียงคนเดียวไม่สามารถแผ่ออกมาได้

แต่มันเหมือนกับเลือดของคนสิบคน ร้อยคน หรือพันคน กลิ่นคาวเลือดอันเข้มข้นโชยเตะจมูก ราวกับว่าทั้งร่างถูกจับแช่ลงไปในบ่อเลือด

อักษรรูนที่แทรกอยู่ท่ามกลางดาวหกแฉกบิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปร่างราวกับเลือดที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดที่ผิดปกติ พร้อมกับเปล่งแสงสีเลือดสว่างวาบจนแสบตา

ภายในอาณาเขตพิธีกรรม [จอกศักดิ์สิทธิ์แห่งโลหิต] โลกแห่งความเป็นจริงถูกพรากไปและบิดเบี้ยว

ตรอกที่เดิมทีก็คดเคี้ยวอยู่แล้ว ดูเหมือนจะกลายเป็นหลอดอาหารที่กำลังขยับเขยื้อนของสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ แผ่นหินที่ปูบนพื้นอย่างไม่เป็นระเบียบกลายเป็นฝ้าบนลิ้นที่เหนียวเหนอะหนะและเต็มไปด้วยตุ่ม

ความรู้สึกไร้น้ำหนักพร้อมกับอาการวิงเวียนศีรษะเป็นระลอกจู่โจมสมองของไบรอน

ราวกับว่าหากเขาก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวก็จะลื่นไถลลงไปตามหลอดอาหารและตกลงสู่กระเพาะของสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ในรวดเดียว

ไบรอนทำซ้ำขั้นตอนเดิมมาห้าครั้งแล้ว เขาจึงไม่หวั่นไหวกับภาพอันน่าสยดสยองตรงหน้าที่แท้จริงแล้วเกิดขึ้นเพียงในระดับจิตวิญญาณเท่านั้น

ในโลกความเป็นจริงก็ไม่ได้มีแสงสีเลือดสาดส่องไปทั่วท้องฟ้าแต่อย่างใด

เพียงแต่ว่า [สมอ] ที่ผูกมัดเขาไว้กับ [กฎเกณฑ์สีเงิน] อย่างแน่นหนานั้นได้ตึงเครียดขึ้นมาอย่างเงียบๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้

เห็นได้ชัดว่าพลังที่ดึงเขาให้ร่วงหล่นลงไปนี้ไม่ใช่เพียงแค่ภาพลวงตาอย่างแน่นอน!

"จอกศักดิ์สิทธิ์แห่งโลหิต จงปรากฏ!"

ไบรอนรีบเอ่ยคำร่ายสุดท้ายออกมา

แสงสีเลือดในพิธีกรรมกลับมามีชีวิตในพริบตา ราวกับลูกอ๊อดสีเลือดที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคมนับไม่ถ้วน หรือราวกับแมลงตัวเล็กจิ๋วที่มองแทบไม่เห็น

พวกมันคืบคลานเข้าไปหาศพอันสดใหม่ของตาเดียว หลังจากเสียงสวบสาบดังขึ้นครู่หนึ่ง บนพื้นก็เหลือเพียงแก่นแท้แห่งโลหิตขนาดเท่ากำปั้น

ไบรอนรีบปลดถ้วยเขาแกะออกจากเข็มขัด มันคือ [วัตถุวิเศษ·ถ้วยแห่งนักรบ]

[ความสามารถ: ข้อหนึ่ง ความจุมหาศาลกว่ารูปลักษณ์ภายนอกมาก สามารถแยกบรรจุของเหลวได้ในปริมาณมหาศาล แต่จำกัดเฉพาะของเหลวเท่านั้น

ข้อสอง สามารถแยกและรวมส่วนประกอบต่างๆ ในของเหลวได้]

เขาเอ่ยคำจารึกชี้ขาดของมันออกมา

"น้ำพุไหลริน!"

ในช่วงเวลานี้ แก่นแท้แห่งโลหิตของเหยื่อผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติอีกห้าคนที่ตายด้วยน้ำมือของเขาได้ปรากฏขึ้นมา

และร่วงหล่นลงบนมุมทั้งห้าที่เหลือของดาวหกแฉก

วูบ!

ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติทั้งหกคนในฐานะเครื่องสังเวยประจำที่ แสงสีเลือดในพิธีกรรมก็ราวกับถูกจุดประกายขึ้น

พวกมันลุกโชนอย่างรุนแรง และควบแน่นกลายเป็นภาพลวงตาของจอกศักดิ์สิทธิ์สีทองอมแดงที่ประดับด้วยอัญมณีอันงดงามลอยอยู่เหนือดาวหกแฉก

มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าว่าภายในจอกมีของเหลวสีแดงสดค่อยๆ เติมเต็มจนเต็ม

นี่แหละคือโลหิตสกัดที่จะนำไปรักษาบรูซ [โลหิตแห่งการแปรสภาพ]!

ไบรอนยื่นมือออกไป เลือดทั้งจอกก็ตกลงสู่ถ้วยเขาแกะในมือ แสงสีเลือดของพิธีกรรมแตกสลายไปในพริบตา

โลกอันแสนนามธรรมตรงหน้าก็กลับคืนสู่สภาพปกติ

เมื่อมองดู [โลหิตแห่งการแปรสภาพ] ในถ้วย ไบรอนก็เผยให้เห็นถึงความปีติยินดีที่ยากจะปิดบัง

วัตถุดิบพื้นฐานนี้เปรียบเสมือนสุราหลักที่ [โลหิตสกัด] ทุกชนิดจำเป็นต้องใช้ มันต้องสูบกลืนเลือดเนื้อและวิญญาณของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา

สรรพคุณ: แปรสภาพในระดับเดียวกัน วัตถุดิบที่ต่างกันจะให้ทิศทางการแปรสภาพที่ต่างกัน

แตกต่างจากของสะสมของซัลมานก่อนหน้านี้

[โลหิตแห่งการแปรสภาพ] ที่สกัดมาจากผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติทั้งหกคนนี้ แผ่กลิ่นอายแห่งพลังวิญญาณสีเลือดจางๆ ออกมาตามธรรมชาติ

ถือเป็นวัตถุดิบเหนือธรรมชาติชั้นยอดที่ของธรรมดาทั่วไปไม่อาจเทียบเคียงได้

"ใช้ชีวิตของผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับหนึ่งหกคนแลกกับชีวิตของบรูซ น่าจะเพียงพอแล้ว"

เมื่อยกมือซ้ายขึ้นก็พบว่ามีรอยสักสีเลือดรูปจอกศักดิ์สิทธิ์ปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือ

นี่คือสัญลักษณ์ของพิธีกรรมที่ถูกฝังรากลึก

ในตอนนั้นซัลมานซึ่งไม่ได้รับความรู้ต้องห้ามที่สมบูรณ์ ทำได้เพียงยืมใช้ ตำราอาหารของบลัดดี้แมรี่ เพื่อเริ่มพิธีกรรมที่เรียบง่ายอย่างยิ่ง

ทุกครั้งที่ต้องการ [โลหิตแห่งการแปรสภาพ] เขาต้องใช้วิธีการที่ซับซ้อนอย่างยิ่งในการกินพ่อครัวที่กำหนดไว้ ซึ่งเป็นวิธีที่ไร้ประสิทธิภาพมาก

แต่ไบรอนไม่ต้องทำอะไรให้ยุ่งยากขนาดนั้น

เขาหันจอกศักดิ์สิทธิ์กลางฝ่ามือไปทางโจรสลัดสองคนที่ถูกทุบจนสลบ แล้วเอ่ยคำสั้นๆ ออกมา

"เฟอร์!"

แสงสีเลือดที่คุ้นเคยพวยพุ่งออกมาปกคลุมร่างของพวกเขาทั้งสองในพริบตา

เพียงชั่วอึดใจเดียว บนพื้นก็เหลือเพียงโลหิตแห่งการแปรสภาพสองหยดที่ลอยอยู่กลางอากาศ

ธรรมชาติ บริสุทธิ์ ไร้มลทิน แถมยังไม่ต้องให้คุณลุงเจ้าหน้าที่รักษากฎหมายของกัสมาคอยตามเช็ดตามล้างให้ด้วย

แม้ว่าโลหิตสกัดสองหยดนี้จะเทียบไม่ได้กับผลผลิตที่สกัดมาจากผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ แต่ในท้องทะเลที่เต็มไปด้วยการเข่นฆ่าเลือดสาด สิ่งนี้กลับเป็นสิ่งที่หาได้ง่ายที่สุด

ไบรอนจะไม่เข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์อย่างพร่ำเพรื่อ แต่การฆ่าศัตรูนั้นเขาไม่มีความรู้สึกผิดบาปใดๆ ทั้งสิ้น

เขาหันหลังเดินออกจากตรอกโดยไม่หันกลับไปมองสถานที่เกิดเหตุลอบสังหารอีกเลย

"ฉันชอบฉายา [การล่าบ้าคลั่ง] ที่พวกแกตั้งให้มาก และเลือดกับ [การล่าบ้าคลั่ง] ก็เป็นของคู่กันจริงๆ!

ต่อไปก็เตรียมตัวต้อนรับงานเลี้ยงแห่งเลือดได้เลย"

หลังจากตีความ ตำราอาหารของบลัดดี้แมรี่ อย่างสมบูรณ์และนำไปเปรียบเทียบกับบันไดแห่งเกียรติยศที่ถูกต้อง ไบรอนก็เข้าใจระบบการเลื่อนขั้นของความรู้ต้องห้ามแล้ว

แม้ว่ามนต์ดำจะก้าวข้ามขีดจำกัดของ [กฎเกณฑ์สีเงิน] แต่มันก็มีเส้นทางการพัฒนาเป็นของตัวเอง

เมื่อเขาเชี่ยวชาญ [ความรู้ต้องห้าม] มากขึ้นในอนาคต โลหิตสกัดที่สกัดได้สำเร็จก็จะมีมากขึ้นตามไปด้วย

ถึงขั้นสามารถเปลี่ยนเลือดทั้งหมดของตัวเองให้กลายเป็น [โลหิตแห่งการแปรสภาพ] หรือแม้แต่ [แสงวิญญาณสีเลือด] ได้เลยทีเดียว

ไม่จำเป็นต้องผสมเครื่องดื่มอีกต่อไป เพียงแค่หยดเลือดหยดเดียวก็สามารถดึงประสิทธิภาพของโลหิตสกัดชั้นเลิศออกมาได้

หากสามารถจัดพิธีกรรมขั้นสุดยอดที่สมบูรณ์ตามตำนานอย่าง [จอกศักดิ์สิทธิ์สีเลือด] และสกัด [โลหิตแห่งความเป็นอมตะ] ออกมาได้สักแก้ว

มันจะช่วยให้เขาก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์อย่างสิ้นเชิง และได้รับพละกำลัง ความเร็ว และปฏิกิริยาตอบสนองที่เหนือกว่าขีดจำกัดของมนุษย์ไปไกลโข

รักษาอาการเจ็บป่วยต่างๆ ของร่างกาย หรือแม้กระทั่งเป็นอมตะ!

ตามทฤษฎีแล้วจะไม่มีวันตายเพราะสิ้นอายุขัยอีกต่อไป

พูดง่ายๆ ก็คือทุกจุดเปลี่ยนของการเลื่อนขั้นจะมีพิธีกรรมที่สอดคล้องกัน

หากคุณจัดพิธีกรรมแบบไหน คุณก็จะก้าวไปสู่ระดับนั้น และค่อยๆ เปลี่ยนแปลงแก่นแท้ของชีวิตไปทีละนิด

ก่อนหน้านี้ซัลมานก็พยายามใช้ความรู้เพียงผิวเผินที่เรียนรู้มาจากลัทธิกระหายเลือดเพื่อก้าวเดินบนเส้นทางนี้

แต่สุดท้ายเขากลับไม่สามารถเป็นได้แม้กระทั่ง [ปีศาจกินศพ] ที่น่าสมเพช

"ต่างจาก [บันไดแห่งเกียรติยศ] ที่ดูเหมือนจะถูกลดทอนประสิทธิภาพลงอย่างมาก ความรู้ต้องห้ามต่างหากที่ดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่พลังเหนือธรรมชาติควรจะเป็น

ยิ่งไปกว่านั้นนี่มันคือความเป็นอมตะเชียวนะ!"

ไบรอนอดไม่ได้ที่จะนึกถึง [ราชันคลุ้มคลั่ง] ผู้เป็นลุงของตน

หากลุงเคยดื่ม [โลหิตแห่งความเป็นอมตะ] และรักษาโรคทางจิตเภทที่สืบทอดทางพันธุกรรมได้สำเร็จ เรื่องทั้งหมดในตอนนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น

หากของแบบนี้ปรากฏขึ้นบนแผ่นดินใหญ่ มันจะต้องทำให้กษัตริย์และพระสังฆราชทุกคนคลุ้มคลั่งเหมือนกับ [น้ำพุแห่งความเยาว์วัย] ที่เป็นตำนานในท้องทะเลอย่างแน่นอน

ช่างน่าเสียดายที่ ตำราอาหารของบลัดดี้แมรี่ ไม่มีพิธีกรรมขั้นสุดยอดนี้บันทึกไว้

บางทีเขาอาจจะต้องไปตามหาลัทธิกระหายเลือดที่ซัลมานหลบหนีออกมา ถึงจะได้ความรู้เพิ่มเติม

ไบรอนเตรียมที่จะจัดระเบียบข้าวของที่ซัลมานทิ้งไว้เมื่อมีเวลาว่าง เพื่อดูว่าจะสามารถหาเบาะแสอะไรได้หรือไม่

แน่นอนว่าแม้ในอนาคตจะค้นพบพิธีกรรมที่สมบูรณ์ การจะทำซ้ำก็ต้องมีเงื่อนไขที่เข้มงวดอย่างยิ่ง

และเมื่อเขาตัดสินใจละทิ้งการคุ้มครองจาก [กฎเกณฑ์สีเงิน] เพื่อศึกษาความรู้ต้องห้ามอย่างลึกซึ้ง ความเสี่ยงทั้งหมดเขาก็ต้องเป็นผู้แบกรับมันไว้เอง!

ความเสี่ยง? ผลข้างเคียง?!

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ไบรอนก็สะดุ้งเฮือกทันที

เขานึกขึ้นได้ว่าหลังจากจัดพิธีกรรมแล้ว เขายังไม่ได้ตรวจสอบเลยว่าต้องเผชิญกับผลข้างเคียงอะไรบ้าง

"ความตะกละ! ตัณหา!"

หัวใจของเขาเต้นแรงจนแทบจะทะลุออกมานอกอก

เขาไม่สามารถเข้าสู่สภาวะทำสมาธิเพื่อตรวจสอบสถานะของตัวเองได้เลย ทำได้เพียงเตรียมตัวแอบดูปูมการเดินเรือของตนราวกับกำลังเดินเข้าสู่ลานประหาร

ทันใดนั้น

"แจ็บๆ"

ไบรอนค่อยๆ หันหน้าไป

ก็เห็นกัสที่นั่งรอเขาอยู่ตรงหัวมุมสุดตรอก และแปดนิ้วที่รับหน้าที่ดูแลเรื่องเสบียงในช่วงสองสามวันนี้ กำลังถือบาร์บีคิวเสียบไม้กินกันอย่างเอร็ดอร่อย

เห็นได้ชัดว่าแปดนิ้วนำมื้อดึกมาให้พวกเขาทั้งสองที่ทำงานอย่างเหน็ดเหนื่อย

แม้ว่าตอนนี้จะเป็นเวลาเพียงสองทุ่ม และถนนถัดไปก็เต็มไปด้วยผู้คนที่เมามายเดินขวักไขว่ก็ตาม

ภายใต้ซอสที่ราดชุ่มฉ่ำ หนวดปลาหมึกยักษ์สีแดงที่ม้วนงอดูเหมือนจะมีชีวิตชีวาและเด้งดึ๋งอยู่บนปลายลิ้น ทั้งสดใหม่และมีความยืดหยุ่น

ช่างเย้ายวนใจยิ่งนัก!

เย้ายวนใจยิ่งนักงั้นเหรอ?

"อึก พวกนายสองคนกำลังกินอะไรอยู่เนี่ย"

ลำคอของไบรอนแห้งผากอย่างกะทันหัน เขาอดไม่ได้ที่จะเดินเข้าไปหา... ปลาหมึกย่างในมือของทั้งสองคน

โดยที่ไม่รู้ตัวเลยว่าใน [ปูมการเดินเรือ] ได้แสดงผลข้างเคียงจากการศึกษาความรู้ต้องห้ามของเขาออกมาแล้ว

มีข่าวดีข้อหนึ่ง และข่าวร้ายข้อหนึ่ง

ข่าวดีคือผลข้างเคียงของไบรอนมีเพียงอย่างเดียว นั่นคือ โรคคลั่งไคล้หนวด

ข่าวร้ายคือความคลั่งไคล้ประหลาดนี้รวบรวมทั้งความตะกละและตัณหาเข้าไว้ด้วยกัน...

[จบแล้ว]