บทที่ 44 - พี่น้องพบหน้า หวังผลประโยชน์จากความเดือดร้อนของผู้อื่น

บทที่ 44 - พี่น้องพบหน้า หวังผลประโยชน์จากความเดือดร้อนของผู้อื่น

ไบรอนไม่แปลกใจเลยที่ได้เห็นคนคุ้นเคย เขาคาดการณ์ไว้ตั้งแต่ตอนเดินเข้ามาในบริษัทการค้าปาล์มทองคำแล้ว

แต่เมื่อเงินตราเอื้อนเอ่ย ความจริงย่อมเงียบงัน

บังเอิญว่าเขามีเงิน!

ไบรอนโบกมืออย่างผู้ดีมีเงินและชิงลงมือก่อน

"พิธีกรรมต้องห้ามที่ฉันจะจัดขึ้นขาดวัตถุดิบเหนือธรรมชาติสี่อย่างนี้พอดี

ก็แค่ 3200 ปอนด์ไม่ใช่เหรอ ฉันขอเหมาหมดเลย"

แน่นอนว่าเขาไม่ได้ต้องการคนพวกนี้ทั้งหมด แต่ในการเจรจาธุรกิจ คุณห้ามเผยความต้องการที่แท้จริงให้คู่เจรจารู้เด็ดขาด โดยเฉพาะความต้องการที่เร่งด่วนที่สุด

นอกจากจะทำให้ถูกเอารัดเอาเปรียบแล้ว มันยังไม่มีผลดีอะไรเลย

เรื่องนี้สำคัญมาก มีแต่ต้องสำเร็จเท่านั้น ห้ามล้มเหลวเด็ดขาด!

ไม่ว่าจะเป็นการถูกคู่แข่งหรือพ่อค้าจับจุดอ่อนได้ นั่นล้วนไม่ใช่สิ่งที่ไบรอนอยากเห็น

เมื่อได้ยินดังนั้น [นกแล้ง] มาร์ลซ์ก็ร้อนรนขึ้นมาทันที เขาไม่สนใจความโกรธที่ถูกล่วงเกินอีกต่อไปและกระโดดโวยวายขึ้นมาว่า

"ไม่ได้นะ ฉันมาก่อน คนพวกนี้ต้องเป็นของฉัน! ฉัน... ฉันให้ 3300 ปอนด์"

กัปตันเรือส่วนตัวอย่างพวกเขาล้วนได้รับภารกิจให้มาที่นี่ พวกเขารู้ว่าอ่าวสมอเหล็กกำลังจะเกิดเรื่องใหญ่ จึงต่างก็พยายามเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเอง

หลักการของ [พรแห่งนางพญามด] นั้นง่ายมาก นั่นคือการใช้ร่างกายของโฮสต์ในการเพาะเลี้ยงพยาธิตัวตืด ยิ่งโฮสต์แข็งแกร่งเท่าไหร่ ลูกหลานพยาธิตัวตืดที่เพาะเลี้ยงออกมาก็จะยิ่งร้ายกาจมากขึ้นเท่านั้น

เขาไม่รังเกียจผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติที่แก่ ชรา อ่อนแอ หรือพิการเลยสักนิด

ตราบใดที่ใช้ร่างกายของพวกเขาเป็นโฮสต์ในการเพาะเลี้ยงตัวอ่อนพยาธิตัวตืด เขาก็จะสามารถสร้างลูกเรือที่แข็งแกร่งราวกับสัตว์ประหลาดได้หลายคนในเวลาอันสั้น

นั่นจะทำให้เขาโดดเด่นในปฏิบัติการครั้งนี้

แถมเมื่อสองวันก่อน พวกเขายังได้รับข้อความจากเรือ [ผลึกขาว] ซึ่งเป็นเรือส่วนตัวเหมือนกันว่า

กัปตัน [กระจกวิเศษ] เวสต์หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยหลังจากพบร่องรอยของ [บุตรแห่งปีศาจ] ผู้นั้น

กัปตันเรือส่วนตัวคนอื่นๆ ต่างก็ลูบหมัดถูมือรอคอยที่จะจับปลาตัวใหญ่นี้ด้วยตัวเอง

ตอนนี้ใครๆ ก็รู้ว่าตระกูลแลงคาสเตอร์ที่พ่ายแพ้ในอาณาจักรเฮสติงส์ได้ทิ้งตำแหน่งขุนนางเอาไว้มากมาย

การที่พวกเขากลุ่มคนไร้กฎหมายในพื้นที่สีเทาจะได้พลิกตัวกลับมาเป็นเจ้านายหรือไม่ บางทีในชีวิตนี้คงมีแค่โอกาสนี้โอกาสเดียวเท่านั้น ต่อให้ต้องลงทุนมากแค่ไหนก็คุ้มค่า!

แถมเมื่อวันเลือกตั้งสภากัปตันใกล้เข้ามา กัปตันเรือโจรสลัดที่เดินทางมาถึงอ่าวสมอเหล็กก็มีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ข้าวของก็แพงขึ้นตามไปด้วย

เรียกได้ว่าใครดีใครได้ ยากนักที่จะได้เจอวัตถุดิบทำเวทมนตร์ที่นี่ จะปล่อยไปง่ายๆ ได้ยังไง

แต่ไบรอนกลับทำตัวเหมือนคนบ้าบิ่น ท่าทีของเขาเด็ดขาดกว่าอีกฝ่ายเสียอีกและตั้งใจจะสู้จนถึงที่สุด

"ฉันให้ 3400 ปอนด์ แปดนิ้ว จ่ายเงิน!"

ยังไม่ทันที่แปดนิ้วจะหยิบใบรับฝากเงินจำนวนมากออกมาจากกระเป๋า

[นกแล้ง] มาร์ลซ์ก็รีบเสนอราคาสู้ทันที

"3500 ปอนด์! ฉันให้ 3500 ปอนด์!"

เมื่อเห็นพ่อค้าหน้าเลือดมิคาเอลยิ้มร่า และไบรอนที่ดูเหมือนจะมีความต้องการเร่งด่วนไม่แพ้กัน เสนอราคาเพิ่มโดยไม่เสียดายเงินเลยสักนิด

ในที่สุดสมองที่ถูกความโกรธครอบงำของ [นกแล้ง] ก็กลับมาแจ่มใสอีกครั้ง เขาเริ่มชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย และถึงขั้นยอมอ่อนข้อให้ก่อน

เขาแอบใช้ความสามารถ [สื่อสารทางจิต] ของตนกับไบรอน และพูดด้วยความจริงใจในระดับจิตใจว่า

"เพื่อนเอ๋ย มีอะไรก็ค่อยๆ คุยกันดีกว่า

เราต่างก็มาเพื่อวัตถุดิบทำเวทมนตร์ การที่เราสองคนมาแย่งกันที่นี่ก็มีแต่จะทำให้พ่อค้าชาวเรมิตหน้าเลือดคนนี้ได้ประโยชน์ไปเปล่าๆ จะทำไปทำไม

เอาเวลาที่มาประมูลสู้ราคากันตรงนี้ไปซื้อทาสระดับผู้ติดตามจากพ่อค้าทาสคนอื่นได้อีกคนเลยนะ"

ไบรอนรู้ตั้งแต่แรกแล้วว่าอีกฝ่ายมีความสามารถในการ "ฮั้วประมูล" เขาจึงไม่แปลกใจและยังคงท่าทีเดิมไว้อย่างเหนียวแน่น

"ถ้างั้นนายก็รีบถอยไปซื้อร้านอื่นสิ!"

ใบหน้าของนกแล้งแข็งทื่อ เขาหยั่งเชิงถามว่า

"เพื่อนล้อเล่นน่า ถ้านายยอมถอย นายเสนอเงื่อนไขมาได้เลย

ถึงพวกเราโจรสลัดจะหาเงินได้เร็ว แต่มันก็ไม่ได้ลอยมาตามลมนะ ฉันให้ค่าเหนื่อยนาย 100 ปอนด์ จบแค่นี้ตกลงไหม"

100 ปอนด์ถือเป็นเงินจำนวนมหาศาลสำหรับครอบครัวธรรมดา แสดงให้เห็นถึงความจริงใจของเขา

แต่กลับได้เพียงเสียงหัวเราะเยาะจากไบรอน

"ตลกจังเลย กัปตันคนนี้ดูเหมือนคนขัดสนเงินทองงั้นเหรอ 100 ปอนด์นี่เอาไว้ให้ทานขอทานหรือไง"

เมื่อเห็นท่าทางที่มั่นใจของหมอนี่ [นกแล้ง] ก็แค้นจนกัดฟันกรอด

ถ้าอยู่ข้างนอก เขาคงจะสั่งให้ [เรือเสียงแมลง] ของเขายิงปืนใหญ่ถล่มและส่งหมอนี่กับเรือโจรสลัดของเขาลงไปนอนก้นทะเลอันหนาวเหน็บแล้ว!

แต่ที่นี่เขาทำได้เพียงสะกดกลั้นความโกรธที่ใกล้จะถึงขีดจำกัดเอาไว้

"ไม่มีทางประนีประนอมกันได้เลยเหรอ"

ไบรอนเห็นว่าสถานการณ์มาถึงจุดที่เหมาะสมแล้ว หากไม่ยอมปล่อยมืออาจจะทำให้เสียเรื่องได้ เขาจึงแกล้งทำเป็นลำบากใจ

"พวกเราต่างก็เป็นคนมีหน้ามีตา

ถ้าฉันยอมถอยให้นายแล้วกลับไปมือเปล่า ลูกน้องของฉันจะมองฉันยังไง ทาสพวกที่เพิ่งซื้อมาใหม่พวกนี้จะคิดยังไง

นายก็น่าจะเข้าใจใช่ไหม"

ดวงตาของนกแล้งเป็นประกาย เขาตระหนักถึงต้นตอของปัญหาในทันทีโดยไม่ต้องคิดอะไรมาก เขารีบหาทางลงและพยักหน้าอย่างแรง

"ได้ ฉันจะไว้หน้านาย ถือว่าเราเป็นเพื่อนกัน

ต้นเรือ จ่ายเงิน แล้วทิ้งไอ้ตัวที่ใกล้ตายสลบเหมือดนั่นไว้ให้กัปตันท่านนี้"

เขายัดเงินให้มิคาเอล แย่งกุญแจมา แล้วพายอดมนุษย์สามคนที่ดูท่าทางจะรอดชีวิตไปแน่ๆ เดินจากไป

เหลือทิ้งไว้เพียง [อัศวินแห่งคำสาบาน] ที่ดูเหมือนจะสิ้นใจได้ทุกเมื่อและไม่คุ้มค่าที่สุดให้กับไบรอน

ไบรอนเองก็ไม่เกรงใจ เขาโยนเงินให้มิคาเอล คว้ากุญแจมาปลดตรวนให้องค์รักษ์ และรับมอบสิทธิ์ความเป็นเจ้าของ

มิคาเอลพ่อค้าหน้าเลือดที่ได้รับเงินไม่ได้ใส่ใจท่าทีของพวกเขาเลยสักนิด การที่มีสองฝ่ายมาแย่งกันเสนอราคาจนของแพงขึ้นถือเป็นลาภลอย

คนที่ก้าวขึ้นมาเป็นกัปตันเรือโจรสลัดได้ล้วนไม่ใช่คนโง่ การที่การซื้อขายครั้งนี้ได้กำไรเพิ่มมาสามร้อยปอนด์ก็ถือว่าดีมากแล้ว

จนกระทั่งแปดนิ้วและกัสค่อยๆ ยกอัศวินผู้ปฏิญาณตนขึ้นเปลหามอย่างระมัดระวัง ไบรอนก็ถอนหายใจยาวออกมา

คนส่วนใหญ่มักจะชอบการประนีประนอม

ถ้าคุณบอกใครสักคนตั้งแต่แรกว่าห้องนี้มืดเกินไป ต้องเจาะช่องแสงบนหลังคา พวกเขาย่อมไม่ยอมแน่

แต่ถ้าคุณเสนอว่าจะรื้อหลังคาออก พวกเขาก็จะรีบมาไกล่เกลี่ยและยอมให้เจาะช่องแสงแทน

ในทางจิตวิทยาเรียกว่า ปรากฏการณ์รื้อหลังคา

ถ้าไบรอนเจาะจงเลือกใครคนใดคนหนึ่งในสี่คนตั้งแต่แรก มิคาเอลพ่อค้าทาสจอมเจ้าเล่ห์และนกแล้งโจรสลัดเฒ่าย่อมเกิดความสงสัยและสร้างปัญหาขึ้นมาแน่

ดังนั้นการเปิดประเด็นด้วยข้อเสนอที่นกแล้งไม่อาจยอมรับได้

เพียงแค่เขายอมถอยให้เล็กน้อย นกแล้งก็จะเสนอทางออก "เจาะช่องแสง" ด้วยตัวเอง

ทำให้ไบรอนบรรลุเป้าหมายได้อย่างราบรื่นโดยไม่เจออุปสรรคใดๆ

หลังจากฝุ่นควันจางลง เขาก็เพิ่งตระหนักได้ว่าเมื่อครู่นี้เขาตึงเครียดมากจนฝ่ามือและแผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

เขาหันไปมองบาดแผลที่น่าเวทนาของ [อัศวินแห่งคำสาบาน] จับมือข้างที่ยังดีอยู่ของเขาไว้ และพูดเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินเพียงคนเดียวว่า

"ฉันอยู่นี่แล้ว ไม่เป็นไรแล้วนะ บรูซ พวกเรากลับบ้านกันเถอะ"

แม้ว่าบ้านที่แท้จริงจะกลับไปไม่ได้แล้ว แต่ไม่ว่าจะเป็นพระราชวังหรือกระท่อมหลังคามุงจาก ตราบใดที่มีครอบครัวอยู่ที่นั่น ที่นั่นก็คือบ้าน

เห็นได้ชัดว่าอัศวินแห่งคำสาบานที่น่าเวทนาผู้นี้ คือหนึ่งในครอบครัวเพียงไม่กี่คนบนโลกใบนี้ของไบรอน

อัศวินผู้พิทักษ์ [กำแพงเหล็ก] บรูซ

แม้ว่าเขาจะแทบเชื่อมโยงร่างที่บอบช้ำจนไม่เหลือเค้าเดิมตรงหน้า เข้ากับอัศวินผู้พิทักษ์ที่จริงจังแต่มีรอยยิ้มซื่อๆ ในความทรงจำไม่ได้เลยก็ตาม

ถ้าไม่ใช่เพราะทั้งสองเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก คุ้นเคยกันดีจนไม่ต้องแยกแยะจากหน้าตาและรูปร่าง

เขาก็คงจำอีกฝ่ายผ่านกรง [หินสลายเวท] ที่ปิดกั้นพลังแห่งกฎเกณฑ์ไม่ได้ตั้งแต่แรกเห็น

"เดินทางปลอดภัยนะคุณลูกค้า โอกาสหน้าเชิญใหม่ครับ"

ไบรอนหันกลับไปมองมิคาเอลที่ยิ้มจนเห็นฟันทองคำและโบกมือให้เขาอย่างกระตือรือร้น

สิ่งที่พ่อค้าทาสสามารถมองเห็นจากบาดแผลของเขาได้ ไบรอนย่อมมองเห็นได้เช่นกัน

บรูซผู้มีฉายา [กำแพงเหล็ก] เห็นได้ชัดว่าผ่านการทรมานและการต่อสู้อย่างดุเดือดจนแทบเอาชีวิตไม่รอดถึงหนีรอดมาได้

ตอนนี้ไบรอนรู้สึกขอบคุณทักษะพิเศษแรกอย่าง [ผู้แก้ไขประวัติศาสตร์] เป็นอย่างมาก

[ข้อหนึ่ง จุดยึดเหนี่ยวในตัวคุณจะมั่นคงยิ่งขึ้น

ผู้ที่มีความเชื่อมโยงกับคุณก็จะถูกดึงเข้าไปพัวพันในวังวนแห่งประวัติศาสตร์และเข้าใกล้สิ่งลี้ลับหรือสิ่งที่ไม่รู้จักไปพร้อมกับคุณได้ง่ายขึ้นด้วย]

ข้อนี้อาจเป็นหายนะสำหรับคนที่มีชีวิตปกติสุข

แต่สำหรับพวกที่ติดอยู่ในวังวนอย่างพวกเขา มันก็ไม่ได้ทำให้ชีวิตแย่ลงไปกว่าเดิมหรอก

แม้บริษัทการค้าปาล์มทองคำจะไม่ได้มีบทบาทที่น่าภาคภูมิใจนัก แต่ถ้าไม่มีพวกเขา พี่น้องสองคนก็คงไม่ได้พบกันเร็วขนาดนี้

ไบรอนจึงถือว่าไม่ติดค้างอะไรกัน

ทันทีที่เดินออกจากสมาคมค้าทาส เขาก็ป้อน [น้ำพุอมฤตโลหิตสีน้ำเงิน] ให้บรูซเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บของเขาชั่วคราว

แต่เขาก็รู้ดีว่ายาโพชั่นธรรมดาอย่างมากก็แค่ทำให้บรูซไม่ตาย แต่ไม่สามารถทำให้เขากลับมาเป็นเหมือนเดิมได้

ทว่า [ความรู้ต้องห้าม·โลหิตสกัด] ที่ไบรอนครอบครองอยู่ กลับเชี่ยวชาญการหาผลประโยชน์จากการทำร้ายผู้อื่นที่สุด!

เขาจ้องมองแผ่นหลังของ [นกแล้ง] มาร์ลซ์ด้วยสายตาเย็นชาและพึมพำกับตัวเองว่า

"ใช้คนธรรมดาสกัด [โลหิตแห่งการแปรสภาพ] ไม่ได้ผล แต่ใช้คนที่มีพลังเหนือธรรมชาติต้องได้ผลแน่

คนของตระกูลยอร์กอาจจะเข้ามาในอ่าวสมอเหล็กไม่ได้ ถ้างั้นก็คิดบัญชีกับพวกหมาล่าเนื้อของพวกแกก่อนก็แล้วกัน

ฉันจำได้ว่าเรือส่วนตัวของตระกูลยอร์กรวมๆ แล้วมีเกือบสองร้อยลำ ไม่ว่าพวกแกจะมาที่นี่เพื่อทำอะไร ฉันขอน้อมรับคลังเลือดขนาดใหญ่ขนาดนี้ด้วยความยินดีก็แล้วกัน"

[จบแล้ว]