บทที่ 43 - คู่อริทางแคบ

บทที่ 43 - คู่อริทางแคบ

ลำดับศาลไต่สวน [อัศวินแห่งคำสาบาน]

ตอนที่เลื่อนระดับ พวกเขาไม่ได้เลือกคติพจน์ของตัวเองจากแปดคุณธรรมหรือที่อื่น แต่กลับใช้คำสาบานที่เข้มงวดและไม่มีวันแตกหักมาทดแทน

ในเวลาปกติพวกเขาจะต่อสู้เหมือนกับอัศวินทั่วไป แต่ในสถานการณ์พิเศษตามที่คำสาบานระบุไว้ พวกเขาจะระเบิดพลังอันน่าทึ่งออกมา

ตัวอย่างเช่น "ครองตัวเป็นโสดตลอดชีวิตเพื่อปกป้องประชาราษฎร์" "สละชีพไม่กลัวตาย สังหารศัตรูให้สิ้นซาก" ...

ตามคำสาบานของ [อัศวินแห่งคำสาบาน] ผู้นี้

เมื่อใดที่เขาต่อสู้เพื่อปกป้องราชา นายเหนือหัว หรือเกียรติยศ นอกจากจะได้รับพลังต่อสู้เพิ่มขึ้นแล้ว เขายังสามารถแบ่งปันพรสวรรค์บางส่วนหรือพลังเหนือธรรมชาติเฉพาะตัวของนายเหนือหัวได้อีกด้วย

ด้วยเหตุนี้ [อัศวินแห่งคำสาบาน] จึงได้รับการขนานนามว่าเป็นหนึ่งในสายอาชีพที่เหมาะสมกับการเป็น [อัศวินผู้พิทักษ์] มากที่สุด

เป็นทั้งหอกและโล่ที่พึ่งพาได้มากที่สุดของนายเหนือหัว

เมื่อไบรอนเดินเข้าไปใกล้ ลึกลงไปในดวงตาที่ว่างเปล่าของ [อัศวินแห่งคำสาบาน] ผู้นี้ ดูเหมือนจะมีประกายแห่งจิตวิญญาณสว่างวาบขึ้นมาอย่างยากลำบาก

แต่ท้ายที่สุดมันก็ไม่สามารถส่องสว่างขึ้นมาได้ ร่างกายของเขาทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น

เขาบาดเจ็บหนักเกินไปจริงๆ

สิ่งที่น่าประหลาดใจเป็นอย่างยิ่งก็คือ แม้ว่าใบหน้านั้นจะเละเทะจนจำเค้าเดิมไม่ได้แล้ว แต่ก็ยังสามารถมองเห็นได้ว่าคิ้วที่เคยขมวดมุ่นของเขากลับคลายลง

ราวกับว่าหลังจากหลบหนีมาแสนไกล ในที่สุดเขาก็ได้กลับมายังสถานที่ที่ปลอดภัยแล้ว

"บ้าเอ๊ย เป็นแค่วัตถุดิบทำเวทมนตร์แท้ๆ ยังกล้าขัดขืนอีกเหรอ ฉันจะสับแกให้เละเลย"

[นกแล้ง] มาร์ลซ์ที่อยู่ข้างๆ ก็จัดการกับจมูกที่เลือดกำเดาไหลของตัวเองเสร็จพอดี

เขาชักวิชาดาบฟาดฟันฟิชเชอร์ของต้นเรือโจรสลัดที่อยู่ข้างๆ ออกมาแล้วฟันฉับเข้าใส่ [อัศวินแห่งคำสาบาน] ที่อยู่ในกรงอย่างแรง

แต่แล้วจู่ๆ ก็มีประกายดาบสว่างวาบราวกับสายฟ้าแลบขึ้นมาตรงหน้า

เคร้ง! ประกายไฟสาดกระเซ็น

ดาบมือครึ่งเล่มหนึ่งพาดขวางระหว่างคนทั้งสองอย่างกะทันหัน มันใช้ใบดาบอันแข็งแกร่งสกัดกั้นเส้นทางการโจมตีของวิชาดาบฟาดฟันฟิชเชอร์เอาไว้อย่างแน่นหนา

และในชั่วพริบตาที่ดาบพัวพันกันนั้นเอง เขาก็ตวัดดาบอย่างรวดเร็ว

ใบดาบพลิกกลับขึ้นด้านบนด้วยความเร็วที่ตาเปล่าแทบมองไม่ทันและปัดใบดาบในมือของ [นกแล้ง] ออกไปทางด้านข้างอย่างง่ายดาย

พร้อมกับทำลายการป้องกันของเขาจนหมดสิ้น จากนั้นก็ใช้กระบวนท่าไม้ตายของ [ท่ากระทิง] จ่อปลายดาบไปที่ลำคอของอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ

สายตาของเขาเฉียบขาดและเย็นชา ยิ่งกว่าโจรสลัดที่กำลังโกรธจัดเสียอีก ทั้งยังดุดันและเหี้ยมเกรียมยิ่งกว่า

"ฉันบอกไปแล้วไงว่านี่คือวัตถุดิบที่ฉันต้องการ

แกยังกล้าลงมืออีก อยากตายไวขึ้นงั้นเหรอ"

ในขณะเดียวกัน [เสียงสะท้อนแห่งประวัติศาสตร์] ก็ได้สอดแนมประวัติศาสตร์บางส่วนบนร่างของผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติผู้นี้ออกมาแล้ว

"ฉายา: [นกแล้ง] มาร์ลซ์ กัปตันเรือส่วนตัว [เสียงแมลง] ผู้ถือใบอนุญาตปล้นสะดมจากอาณาจักรเฮสติงส์

คู่อริทางแคบจริงๆ!

[ผู้ฝึกสัตว์] ระดับผู้ติดตามขั้นที่หนึ่งในลำดับพื้นที่รกร้าง

คติพจน์ประจำลำดับ: ข้ามา ข้าเห็น ข้าพิชิต

วิสัยทัศน์ของพวกเขาตรงข้ามกับชื่อของลำดับพื้นที่รกร้างอย่างสิ้นเชิง

เป้าหมายคือการพิชิตตนเอง พิชิตธรรมชาติ จากนั้นก็ค่อยๆ เปลี่ยนโลกแห่งความรกร้างอันกว้างใหญ่ให้กลายเป็นโลกแห่งอารยธรรมที่มนุษย์สามารถดำรงชีวิตอยู่ได้"

อาชีพเดียวกันในสายลำดับเดียวกันย่อมมีพลังเหมือนกัน

ไม่จำเป็นต้องดูปูมการเดินเรือ ไบรอนหลับตาก็รู้ได้ทันทีว่าความสามารถทั้งสามอย่างของ [ผู้ฝึกสัตว์] ในระดับผู้ติดตามคืออะไรบ้าง

[ฝีเท้าไร้เสียง] [ความอดทนเหนือธรรมชาติ] และ [สื่อสารทางจิต]

นี่เป็นอาชีพที่เอนเอียงไปทางสายเวทมนตร์ พลังการต่อสู้ส่วนใหญ่จึงต้องพึ่งพาสัตว์เลี้ยงของตัวเอง

การมาประลองเพลงดาบกับ [อัศวินพายุ] ก็ไม่ต่างอะไรกับการเอามะพร้าวห้าวไปขายสวน

แต่บันทึกสุดท้ายที่แสดงให้เห็นถึง [ความรู้ต้องห้าม·พรแห่งนางพญามด] กลับทำให้ไบรอนต้องเพิ่มความระมัดระวังขึ้นมาบ้าง

เพียงชั่วครู่ที่เสียเปรียบครั้งแล้วครั้งเล่าก็ทำให้ [นกแล้ง] มาร์ลซ์โกรธจนหน้ามืดตามัว

จู่ๆ ก็มีเสียงแมลงแหลมเล็กดังขึ้นมาจากในท้องของเขา

"จี๊ด!"

และลูกน้องโจรสลัดสี่ห้าคนที่เขาพามาด้วยก็มีเสียงแสบแก้วหูแบบเดียวกันดังออกมาจากในท้อง

จากนั้นเลือดก็สูบฉีดไปทั่วร่าง ผิวหนังกลายเป็นสีแดงก่ำ

และนี่ก็คือมนต์ดำก้นหีบของมาร์ลซ์ [พรแห่งนางพญามด]

ว่ากันว่าเมื่อมดธรรมดาติดเชื้อพยาธิตัวตืดจากมูลของนกแล้ง มันจะสามารถทะลวงขีดจำกัดของร่างกายและมีอายุยืนยาวขึ้นถึงสามเท่า

มดงานตัวอื่นๆ จะเข้าใจผิดคิดว่าพวกมันเป็นนางพญามดและคอยดูแลพวกมันเป็นอย่างดี ท้ายที่สุดพวกมันก็จะอ้วนท้วนสมบูรณ์ก่อนจะถูกนกแล้งกินเข้าไปเพื่อให้พยาธิตัวตืดในท้องแพร่พันธุ์ต่อไป

ความรู้ต้องห้ามแขนงนี้ก็ใช้หลักการเดียวกัน

[นกแล้ง] มาร์ลซ์รับบทเป็นนกแล้งตัวนั้น ส่วนสิ่งที่ซ่อนอยู่ในท้องของเขาก็คือสัตว์เลี้ยงที่เขาเพาะเลี้ยงเอาไว้ พยาธิตัวตืดเส้นเลือด

เขาใช้พยาธิตัวตืดแพร่เชื้อให้ลูกเรือ มอบพลังจอมปลอมให้พวกเขาไปตายแทนตัวเอง

เมื่อพยาธิตัวตืดในร่างของ "นางพญามด" เหล่านี้เติบโตเต็มที่ เขาก็จะนำมาป้อนให้กับพยาธิแม่พันธุ์ในท้องของตัวเองเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับตัวเอง

มาร์ลซ์ผสานอาชีพของตนเข้ากับความรู้ต้องห้ามได้อย่างแยบยลจนเกิดเป็นพลังที่มากกว่าหนึ่งบวกหนึ่งเป็นสอง

หากเขานำกองทัพ "นางพญามด" ที่เพาะเลี้ยงมาอย่างดีมาด้วย พลังการต่อสู้ของเขาย่อมไม่ใช่สิ่งที่ผู้ติดตามในระดับเดียวกันจะเทียบเคียงได้อย่างแน่นอน

แม้กระทั่งความแข็งแกร่งโดยรวมของเรือโจรสลัดก็ยังเหนือกว่าเรือฉลามกินคนในยุครุ่งเรืองที่นำโดยผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับสองอย่าง [เนตรโลหิต] ซัลมานเสียอีก

เมื่อเห็นคำใบ้บนปูมการเดินเรือ ไบรอนก็ส่ายหน้าเบาๆ

'ทั้ง [เนตรโลหิต] ซัลมานแล้วก็ [นกแล้ง] มาร์ลซ์คนนี้ก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน

ขอเพียงแค่ได้รับความรู้ต้องห้าม ความเป็นมนุษย์ก็ดูเหมือนจะเริ่มเลือนหายไปทุกที

เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว [กระจกวิเศษ] เวสต์ผู้รักความสะอาดอย่างหนักกลับกลายเป็นคนดีไปเลย เพราะเขายอมรับผลข้างเคียงทั้งหมดไว้เพียงคนเดียวเงียบๆ'

แน่นอนว่า [นกแล้ง] เองก็หนีผลข้างเคียงของความรู้ต้องห้ามไม่พ้นเช่นกัน

ด้านจิตใจ: ความเป็นมนุษย์บิดเบี้ยว เริ่มชื่นชอบการหยอกล้อและทรมานเหยื่อของตัวเอง

ด้านร่างกาย: จะเป็นเหมือนกับนางพญามด ไม่ว่าจะเป็นตัวเขาเองหรือลูกเรือที่ถูกสิงสู่ พวกเขาก็จะค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไปเป็นเพศเมียทีละนิด!

ใช่แล้ว ไอ้พวกพี่ชายอารมณ์ร้อนที่ดูเหมือนจะมีมัดกล้ามเป็นมัดๆ พวกนี้ ความจริงแล้วสภาพร่างกายของพวกเขากำลังกลายเป็นผู้หญิงทั้งหมด

น่าเสียดายที่ต่อให้จะเสริมพลังมากแค่ไหน แต่คนเพียงหยิบมืออย่างพวกเขาก็ยังห่างไกลจากการเปลี่ยนแปลงเชิงปริมาณจนเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพที่จะสามารถเอาชนะ [อัศวินพายุ] ในการต่อสู้ระยะประชิดได้

เคร้ง! เคร้ง!

แปดนิ้วและกัสชักอาวุธออกมาและมายืนเคียงข้างไบรอนทันที

[ประมวลกฎหมายโจรสลัด] ย่อมเต็มไปด้วยกลิ่นอายของโจรสลัด

ในอ่าวสมอเหล็ก เมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามถึงชีวิต เราสามารถตอบโต้ได้อย่างไร้ขีดจำกัด ไม่มีคำว่าป้องกันตัวเกินกว่าเหตุ

ไบรอนตัดสินใจแล้วว่าตราบใดที่กัปตันเรือส่วนตัวที่ถูกกองทัพเรือเรียกตัวมาที่อ่าวสมอเหล็กเหมือนกับ [กระจกวิเศษ] เวสต์คนนี้กล้าลงมือ

เขาก็กล้าที่จะใช้กฎเพื่อจัดการพวกมันอย่างเปิดเผยและตรงไปตรงมา และหน่วยรักษากฎหมายก็จะไม่มีทางพูดอะไรได้

"หยุดเดี๋ยวนี้นะ"

เมื่อเห็นว่าทั้งสองฝ่ายกำลังจะลงไม้ลงมือกัน พ่อค้าหน้าเลือดมิคาเอลก็พากลุ่มผู้คุ้มกันที่ถือปืนยาวรีบวิ่งออกมาจากโซนอื่นที่ไม่ใช่โซนค้าทาส

พวกเขาเรียงแถวเป็นกำแพงมนุษย์อย่างรวดเร็วและแยกทั้งสองฝ่ายที่เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ไม่ค่อยจะดีนักออกจากกัน

แม้ว่าชาวเรมิตจะเป็นที่ยอมรับในเรื่องความเจ้าเล่ห์และหน้าเลือด แต่ในสถานการณ์ปกติพวกเขาก็ให้ความสำคัญกับชื่อเสียงทางการค้าเป็นอย่างมากเช่นกัน

หากปล่อยให้ลูกค้ามาฆ่ากันตายในร้านของตัวเอง ไม่ต้องพูดถึงผลกระทบด้านลบที่จะตามมา แค่วันนี้วันเดียวก็ไม่ต้องทำมาหากินกันแล้ว

นั่นไม่ใช่แค่เรื่องอื่น แต่มันคือเงินทองทั้งนั้น!

"เอ๊ะ คุณนั่นเอง คุณผู้ดูแลคลังสินค้า"

ในเวลานี้เขาก็จำไบรอนที่ทำให้ตัวเองต้องขายหน้าเมื่อสองวันก่อนได้แล้ว

พนักงานเสิร์ฟที่ร้อนรนอยู่ข้างๆ เมื่อเห็นมิคาเอลก็ราวกับเห็นผู้ช่วยชีวิต เขารีบเข้าไปเล่าเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นให้ผู้ดูแลคนนี้ฟัง

เมื่อฟังจบ มิคาเอลก็ยิ้มแป้นและเผยให้เห็นฟันทองคำอันเป็นเอกลักษณ์ของตัวเองทันที

"สินค้าของเรามีแค่ล็อตเดียว ในเมื่อทั้งสองท่านต่างก็ต้องการ งั้นมาประมูลสู้ราคากันดีไหมครับ

วัตถุดิบที่นี่ล้วนอยู่ในระดับผู้ติดตามขั้นที่หนึ่ง แม้ว่าจะเป็นคนแก่ คนอ่อนแอ หรือคนพิการที่ไม่สามารถนำไปฝึกฝนเป็นลูกน้องได้ แต่ผมรับรองว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่แน่นอน

ตามราคามาตรฐานของทาสระดับผู้ติดตามคือ 1000 ปอนด์ แต่เราจะลดราคาให้ตามความเหมาะสม เฉลี่ยตกคนละ 800 ปอนด์ สี่คนราคาประมูลเริ่มต้นที่ 3200 ปอนด์ครับ

เชิญทั้งสองท่านเสนอราคามาได้เลยครับ"

แม้ว่ามิคาเอลจะเคยเสียเปรียบไบรอน แต่เขาก็ไม่ได้เลือกปฏิบัติกับอีกฝ่าย

คนที่เปิดบริษัทการค้าอย่างพวกเขาก็เพื่อหาเงิน ไม่ได้เปิดมาเพื่อทะเลาะกับใคร

ระหว่างหน้าตากับเงินทอง อย่างไหนสำคัญกว่ากัน มีหรือที่พวกเขาจะไม่รู้

พระผู้สร้างคือบรรพบุรุษของฉัน ส่วนลูกค้าก็คือพระผู้สร้าง

ได้ข้อสรุปว่าคุณลูกค้าที่รักก็คือบรรพบุรุษของฉัน ถูกต้องตามนั้นทุกประการ

ถ้ามีปัญหากับเงิน ก็เท่ากับไปมีปัญหากับเศรษฐีโง่... ไม่สิ ต้องเป็นบรรพบุรุษที่มีฐานะร่ำรวยต่างหาก

แบบนั้นมันไม่เหมือนกับพวกตัวประกอบสมองกลวงในนิยายอัศวินที่มีดีแค่ทำตัวขวางโลกหรอกเหรอ

ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าหาก "หน้าตา" และ "ศักดิ์ศรี" เป็นสิ่งที่สามารถขายได้ [เนตรทองคำ] แห่งลำดับเงินตราผู้นี้ก็ไม่รังเกียจที่จะชั่งกิโลขายให้หมดเลยด้วยซ้ำ!

ถึงแม้ว่า... เขาจะไม่มีของพรรณนั้นอยู่เลยก็ตามที

[จบแล้ว]