บทที่ 42 - นายเหนือหัวคือที่สุด เกียรติยศคือสูงสุด

บทที่ 42 - นายเหนือหัวคือที่สุด เกียรติยศคือสูงสุด

"ท่านกัปตันผู้ทรงเกียรติ ไม่ทราบว่าท่านต้องการทาสประเภทไหนครับ

บริษัทการค้าปาล์มทองคำของเรามีทุกอย่างที่ท่านต้องการ

ท่านลองดูสิครับ ที่นี่มีตั้งแต่ชนพื้นเมืองจากดินแดนอาณานิคมที่มีร่างกายกำยำ ทาสรับจ้างสายพ่อบ้านที่เชี่ยวชาญด้านมารยาทสังคมชั้นสูงและมีความรู้ด้านการเงิน ไปจนถึงนางรำแสนสวยสุดเซ็กซี่จากทางตะวันตกของทวีป

แม้กระทั่งเผ่าพันธุ์อมนุษย์ที่หายาก ตราบใดที่ท่านสั่งจองและจ่ายมัดจำล่วงหน้าสามสิบเปอร์เซ็นต์ เราก็มีศักยภาพพอที่จะหามันมาให้ท่านได้ครับ"

ทันทีที่ไบรอนก้าวผ่านประตูเข้ามา พนักงานเสิร์ฟที่แต่งตัวภูมิฐานก็รีบเข้ามาต้อนรับและแนะนำ "สินค้า" ของบริษัทด้วยความกระตือรือร้น

เมื่อมองตามนิ้วของเขาไป ภายในห้องจัดแสดงขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยกรงเหล็กและคอกไม้ต่างอัดแน่นไปด้วยฝูงทาสที่สวมเครื่องพันธนาการ

ทาสชายรูปร่างดีในชุดขาดวิ่น ทาสหญิงหน้าตาพอดูได้ในชุดวาบหวิว ไม่ว่าจะเป็นประเภทหรือจำนวนก็ถือว่าไม่น้อยเลยทีเดียว

ยิ่งไปกว่านั้นตามประสบการณ์ทั่วไปแล้ว ของที่วางโชว์อยู่ข้างนอกเหล่านี้ล้วนเป็นแค่สินค้าระดับธรรมดาที่ราคาถูกที่สุดเท่านั้น

สินค้าชั้นดีร้อยทั้งร้อยล้วนถูกขังไว้อย่างแน่นหนาในห้องส่วนตัวด้านหลัง

ไบรอนไม่ได้สนใจคำพูดหว่านล้อมของพนักงานเสิร์ฟ เขาเดินนำหน้าไปสองก้าวแต่แล้วก็ต้องหยุดชะงักราวกับเจอเรื่องลำบากใจบางอย่าง

เพราะความรู้สึกวูบไหวที่ทำให้เขาเกิดอารมณ์ชั่ววูบเมื่อครู่นี้ จู่ๆ มันก็หายวับไปในพริบตา

"เป็นอะไรไปครับกัปตันไบรอน ไม่รู้จะเลือกยังไงเหรอครับ

ผมมีประสบการณ์ในสมาคมค้าทาสเยอะมากเลยนะครับ"

เมื่อเห็นสีหน้าของไบรอน กัสก็คิดว่าเจ้านายของตนยังเด็กเกินไปและไม่เคยสัมผัสกับเรื่องดำมืดแบบนี้ เขาจึงรีบเสนอตัวรับใช้ผู้ว่าจ้างของตนทันที

ไบรอนที่ยังจับต้นชนปลายไม่ถูกจึงทำได้เพียงสะกดกลั้นความร้อนรนในใจเอาไว้ชั่วคราวและถามด้วยความสงสัยว่า

"นายมาซื้อทาสบ่อยเหรอ ถึงได้มีประสบการณ์ในการเลือกทาสเยอะแบบนี้น่ะ

แต่ฉันรู้สึกว่ายังไงที่นี่ก็ไม่น่าจะเป็นสถานที่ที่นายจะมาจับจ่ายใช้สอยได้นะ"

"ไม่ใช่ซื้อหรอกครับ แต่เป็นผมต่างหากที่... ถูกขายมาจนมีประสบการณ์โชกโชน"

กัสตบหน้าอกตัวเองและเริ่มเล่าถึงวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ของตนให้เขาฟังด้วยความภาคภูมิใจ

เป็นเพราะความไร้ตัวตนโดยกำเนิด

เมื่อก่อนตอนที่เขาหาเลี้ยงชีพไม่ได้และไม่อยากไปรบกวนเพื่อนบ้าน เขาก็มักจะวิ่งไปหาพ่อค้าทาสรายเล็กรายใหญ่เพื่อขายตัวเอง

แม้ว่าคนที่นี่จะพูดจาไม่ค่อยเข้าหูนัก แต่อย่างน้อยก็มีที่กินที่นอน เขาจึงค่อนข้างชอบที่นี่

แถมพวกพ่อค้าก็กลัวว่าทาสจะผอมโซจนดูไม่ได้ราคา ส่วนใหญ่จึงยอมให้พวกเขากินจนอิ่ม

กัสจึงกลายเป็นลูกค้าประจำของสมาคมค้าทาสไปโดยปริยาย

เขาถึงขั้นเปรียบเทียบสินค้าจากสามร้าน ร้านไหนอาหารดี เขาก็จะยอมอยู่ต่ออีกสักสองสามวัน

ยังไงซะเขาก็จะถูกลืมในไม่ช้า พออยู่จนเบื่อแล้ว เขาก็จะอาศัยจังหวะที่ผู้คุมเผลอหรือหลังจากถูกซื้อตัวไปหนีออกมาอย่างลอยหน้าลอยตา

แม้แต่บริษัทการค้าปาล์มทองคำแห่งนี้ เขาก็เคยมาหลายครั้งแล้ว

ยังไงมันก็เป็นธุรกิจของชาวเรมิต ถ้ามีโอกาสได้หลอกเอาเงินพวกนั้น กัสก็ไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย

เขาไม่สนใจเลยสักนิดว่าพนักงานเสิร์ฟคนนั้นกำลังยืนอยู่ข้างๆ ตัวเอง

เมื่ออีกฝ่ายได้ยิน "เรื่องราว" ที่เขาเล่าก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจและยักไหล่ทำเหมือนว่าชายคนนี้แค่กำลังคุยโวเท่านั้น

เพราะในความทรงจำของเขาก็ไม่เคยเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นมาก่อน

รอจนกระทั่งไบรอนและแปดนิ้วเดินตามกัสไปยังโซนวีไอพีที่มีคุณภาพดีกว่าอย่างคุ้นเคย พนักงานเสิร์ฟถึงได้ตบหน้าผากตัวเองดังฉาด

"เอ๊ะ ฉันยังแนะนำไม่จบเลย ทำไมสองคนนี้ถึงเดินไปเองซะแล้วล่ะ"

เห็นได้ชัดว่าเขาลืมตัวตนของกัสไปจนหมดสิ้นแล้ว

มีเพียงไบรอนที่มองดูบันทึกเกี่ยวกับกัสในปูมการเดินเรือพลางเผยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความสนใจออกมา

ทั้งสองคนเดินตามกัสไปจนทั่วพื้นที่เก็บสินค้ากว่าครึ่ง

เมื่อเห็นทาสที่มีคุณสมบัติตรงตามมาตรฐานของตัวเอง ไบรอนก็ตัดสินใจซื้อทันทีโดยไม่เกี่ยงว่าจะสีผิวอะไร

เพียงไม่นานก็มีคนเดินตามหลังเขามาสิบกว่าคน

ตอนนี้เขาไม่ขาดแคลนเงินแล้ว

เพราะยึดหลักความไม่สิ้นเปลือง

เขาจึงแอบนำหัวของอดีตกัปตันซัลมานที่มีมูลค่าสี่พันสามร้อยปอนด์และหัวของ [กระจกวิเศษ] เวสต์ที่มีมูลค่าสี่พันแปดร้อยปอนด์ไปขายอย่างลับๆ

พวกพ่อค้าตลาดมืดที่รับทำทุกอย่างย่อมมีเส้นสายภายในที่จะไปเบิกเงินรางวัลนำจับจากประเทศต่างๆ ออกมาได้ เพียงแต่ว่าพวกเขาจะหักราคาจากไบรอนไปครึ่งหนึ่ง

แต่นั่นก็ถือว่าเป็นเงินก้อนโตอยู่ดี

สิ่งที่น่าพูดถึงเป็นพิเศษคือ แม้ว่า [กระจกวิเศษ] เวสต์จะเป็นกัปตันเรือส่วนตัวที่ได้รับการรับรองจากตระกูลยอร์กและได้รับสิทธิคุ้มกันทางกฎหมายจากอาณาจักรเฮสติงส์

แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าประเทศศัตรูที่ถูกปล้นจะยอมปล่อยเขาไป

หากถูกประเทศศัตรูจับตัวได้ เขาก็จะถูกประหารชีวิตในฐานะโจรสลัดอยู่ดี

"เป็นไปตามคาด ในหมู่ทาสรับจ้างที่มาจากทวีปเก่าพวกนี้ไม่มีทหารของพรรคแลงคาสเตอร์เลย

เมื่อกษัตริย์องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ในช่วงไม่กี่ปีข้างหน้าพวกเขาก็คงจะใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก แต่ก็คงไม่ถึงขั้นเอาชีวิตไปทิ้ง

ส่วนใหญ่จึงไม่ตกต่ำถึงเพียงนี้"

ไบรอนรู้สึกว่าสมาชิกที่ไม่ใช่แกนนำของพรรคแลงคาสเตอร์มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกจับไปเป็นกองกำลังป้องกันท้องถิ่นและถูกริดรอนโอกาสในการสร้างผลงาน

แต่สำหรับคนใกล้ชิดที่มีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลแลงคาสเตอร์และตัวเขา เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิดเลยว่าคนเหล่านั้นจะต้องเผชิญกับชะตากรรมแบบไหน

อดีตราชินีมาร์กาเร็ตผู้เป็นป้าของเขา เพื่อนสมัยเด็กที่เป็นลูกหลานของข้ารับใช้ที่เติบโตมาด้วยกัน อัศวินผู้พิทักษ์ที่จงรักภักดี

"กัปตันครับ ข้างหน้าคือโซนพิเศษที่เอาไว้ขังผู้มีพลังเหนือธรรมชาติครับ

กรงขังที่นี่ล้วนสร้างขึ้นจากวัสดุพิเศษอย่าง [หินสลายเวท]

ไม่ว่าจะเป็น [กฎเกณฑ์สีเงิน] หรือพลังแห่ง [ประมวลกฎหมายโจรสลัด] ไปจนถึง [พลังวิญญาณ] ของตัวเองก็จะถูกปิดกั้นทั้งหมด

แม้แต่มนต์ดำและพลังเหนือธรรมชาติใดๆ ก็ไม่สามารถกระตุ้นได้ ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติที่ถูกขังอยู่ในนั้นก็เป็นแค่คนธรรมดาที่แข็งแรงกว่าปกติเท่านั้น"

กัสพาพวกเขาลึกเข้าไปในโซนเก็บสินค้าด้านในสุดพลางชี้ไปที่กรงหินสีดำสิบกรงจากระยะไกลและเอ่ยขึ้น

กรงขังที่นี่มีอยู่สิบกรง แต่มีคนถูกขังอยู่แค่สี่คนเท่านั้น

แถมสามคนที่ยืนอยู่ถ้าไม่แก่เกินไปก็แขนขาขาด เห็นได้ชัดว่าเป็นสินค้าที่มีตำหนิ

แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ยังมีลมหายใจ ส่วนคนที่นอนอยู่บนพื้นคนสุดท้ายกลับไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะลุกขึ้นนั่ง

ยังไม่ทันที่พวกเขาจะเดินเข้าไป จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงแหลมเล็กราวกับแมลงตะโกนขึ้นมาว่า

"ทาสพวกนี้ กัปตัน [นกแล้ง] มาร์ลซ์คนนี้ขอเหมาหมดเลยก็แล้วกัน

แต่ทำไมในนี้ถึงมีตัวอัปลักษณ์ที่ใกล้ตายอยู่ด้วยล่ะ

ตกลงว่าตายหรือยัง ฉันจะเอาพวกมันกลับไปเป็นจานเพาะเชื้อให้แมลง ถ้าพวกมันตายก่อนที่แมลงจะฟักออกมา ฉันไม่จ่ายเงินหรอกนะ"

กลายเป็นว่ามีลูกค้าอีกกลุ่มหนึ่งมาถึงที่นี่ก่อนพวกเขานั่นเอง

โจรสลัดที่เป็นหัวหน้าได้ปลดดาบที่เหน็บอยู่ข้างเอวออกและใช้มันแทนไม้กระบองสอดเข้าไปในกรง เขากระทุ้งไปที่ร่างของคนที่นอนหมดสติอยู่บนพื้นเพื่อดูว่ายังมีปฏิกิริยาตอบสนองหรือไม่

พนักงานเสิร์ฟที่คอยให้บริการอยู่ข้างๆ รีบเข้ามาห้ามปราม

"ลูกค้าครับ อย่าเพิ่งลงมือเลย เขาแค่บาดเจ็บหนักจนสลบไปเท่านั้นเองครับ

อีกอย่างสิ่งที่เราขายก็คือวัตถุดิบอยู่แล้ว ตราบใดที่ยังใช้ก่อนที่วิญญาณจะสลายไป มันก็ไม่ต่างอะไรกับตอนที่ยังมีชีวิตอยู่เลยครับ

ถ้าหากคุณลูกค้าแทงเขาตาย คุณจะต้องจ่ายเงินเต็มจำนวนนะครับ"

เสียงเอะอะโวยวายดึงดูดความสนใจของไบรอนและพวกพ้องทันที ขณะที่กำลังจะขยับเข้าไปใกล้ พวกเขากลับถูกโจรสลัดไร้สีหน้ากลุ่มหนึ่งขวางเอาไว้

โจรสลัดกลุ่มนั้นตวาดด้วยน้ำเสียงแหลมเล็กเช่นเดียวกันว่า

"สินค้าพวกนี้พวกเราเหมาหมดแล้ว เชิญพวกแกออกไปซะ"

เบื้องหลังกำแพงมนุษย์ กัปตันโจรสลัดที่เป็นหัวหน้าไม่ได้สนใจคำห้ามปรามของพนักงานเสิร์ฟเลยแม้แต่น้อย เขายังคงใช้ฝักดาบทิ่มใบหน้าของชายคนนั้นต่อไป

ตุ่มพองแตกออก เลือดสาดกระเซ็น

แม้จะตกอยู่ในอาการโคม่า แต่ทาสที่นอนอยู่ก็ยังคงชักกระตุกตามสัญชาตญาณเพราะความเจ็บปวด

"ฮ่าๆๆ ยังไม่ตายนี่นา ไม่งั้นความสนุกของฉันคงลดลงไปเยอะเลย"

กัปตันโจรสลัดหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ดูเหมือนว่าการทรมานผู้อื่นและทำให้พวกเขาได้รับความเจ็บปวดจะทำให้เขาได้รับความสุขอย่างล้นหลาม

ในตอนนั้นเอง เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

ในขณะที่เขากำลังแกว่งดาบอีกครั้ง ร่างบนพื้นก็ลืมตาที่ว่างเปล่าขึ้นมาทันที

มือขวาที่ยังสมบูรณ์ดีคว้าฝักดาบเอาไว้และใช้วิชาดาบอันยอดเยี่ยมแย่งชิงดาบยาวมาด้วยมือเปล่า จากนั้นก็อาศัยจังหวะนั้นฟาดฝักดาบเข้าที่จมูกของอีกฝ่ายอย่างแรง

ในพริบตา เลือดก็ไหลทะลักออกมา

"อ๊าก!"

อย่างไรก็ตาม ผู้เห็นเหตุการณ์ต่างก็มองทะลุผ่านดวงตาที่ว่างเปล่าคู่นั้นออก

ทาสคนนั้นไม่ได้ได้สติเลยสักนิด แต่เขาเคลื่อนไหวด้วยสัญชาตญาณของร่างกายและใช้พลังใจอันแข็งแกร่งทำลายขีดจำกัดของร่างกายที่บอบช้ำอย่างฝืนทน

ดวงตาที่ไร้แววไม่ได้จับจ้องไปที่ใด ริมฝีปากพึมพำคำสาบานออกมาราวกับคนละเมอ

"ราชาคือที่สุด ผู้ใดฝ่าฝืนจะไม่มีวันได้รับการอภัย

นายเหนือหัวคือที่สุด ตราบใดที่ข้ายังไม่ตาย ใครหน้าไหนก็ห้ามล่วงเกิน

เกียรติยศคือสูงสุด ตาต่อตา ฟันต่อฟัน เลือดต้องล้างด้วยเลือด!"

กรอด!

จู่ๆ เสียงกัดฟันดังกรามแทบแหลกก็ดังขึ้นจากด้านหลังกำแพงมนุษย์

โจรสลัดหลายคนที่ขวางทางอยู่ถูกผลักออกไปอย่างง่ายดาย ร่างหนึ่งก้าวเดินตรงเข้าไปหาพนักงานเสิร์ฟ

เขาแฝงความเย้ยหยันที่มีต่อ [นกแล้ง] ไว้สามส่วนและเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยราวกับไม่ใส่ใจว่า

"ฉันก็สนใจวัตถุดิบทำเวทมนตร์พวกนี้เหมือนกัน ขายพวกมันทั้งหมดให้ฉันก็แล้วกัน"

[จบแล้ว]