บทที่ 41 - ทักษะพิเศษแรก: ผู้แก้ไขประวัติศาสตร์

บทที่ 41 - ทักษะพิเศษแรก: ผู้แก้ไขประวัติศาสตร์

"ยอดฝีมือของฉันอยู่ที่ไหนกันแน่เนี่ย"

จนกระทั่งเดินตามกัสเข้าไปในสมาคมค้าทาสที่ใหญ่ที่สุดในท่าเรือ ไบรอนก็ยังคงปวดหัวกับลูกน้องที่ไม่ได้เรื่องพวกนั้นอยู่

ความโชคร้ายของทาสรับจ้างนั้นแตกต่างกันไป ชีวิตของโจรสลัดย่อมมีทั้งสุขและเศร้าปะปนกัน

แรงจูงใจที่ทำให้คนคนหนึ่งตัดสินใจมาเป็นโจรสลัดมักจะมีอยู่สามอย่าง

อย่างแรกคือความยากจนข้นแค้นจนหาทางออกไม่ได้และอนาคตที่มืดมนไร้แสงสว่าง อย่างที่สองคือความปรารถนาในความมั่งคั่ง พลังอำนาจ และการก้าวข้ามชนชั้น

และอย่างสุดท้ายก็คือพวกอาชญากรบนแผ่นดินใหญ่ที่หมดหนทางหนีรอด!

นั่นก็เป็นเพราะอาชีพเหนือธรรมชาติทุกสายล้วนมีคติพจน์และกฎเกณฑ์ประจำอาชีพเป็นของตัวเอง

ลำดับศาลไต่สวนอย่าง [ผู้บัญญัติกฎหมาย] [อัศวินผู้ลงทัณฑ์] [พัศดี] ไปจนถึง [อัศวินผู้ตัดสิน] ของศาสนจักร ล้วนไม่ยอมปล่อยโอกาสที่จะทำให้ตัวเองได้เลื่อนระดับหลุดมือไป

พวกเขาจะกัดไม่ปล่อยและตามล่าอาชญากรเหล่านั้นไปจนสุดหล้าฟ้าเขียว

ตั้งแต่สมัยโบราณกาล ท้องทะเลอันกว้างใหญ่จึงกลายเป็นสถานที่หลบภัยที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับพวกอาชญากร

ในสถานการณ์ปกติ แรงจูงใจอย่างที่สองและสามมักจะรวมเข้าด้วยกันและกลายมาเป็นกำลังหลักในกลุ่มโจรสลัด

แทบจะหา "ลูกผู้ดี" หรือคนที่มีประวัติขาวสะอาดแบบที่กองทัพชอบเลือกมาเป็นทหารไม่ได้เลย

พวกเขาไม่มีความเป็นระเบียบและไร้ซึ่งวินัย

แม้จะมีฝีมือดี กล้าได้กล้าเสีย แต่ต่อให้มีทรัพยากรและความรู้ไม่จำกัด ก็แทบจะฝึกพวกเขาให้กลายเป็นกองทัพที่แข็งแกร่งและมีเจตจำนงดั่งเหล็กกล้าตามแบบที่ไบรอนจำได้ไม่ได้เลย

ไบรอนไม่อยากรับคนแบบไม่เลือกหน้าและกวาดต้อนใครก็ได้ขึ้นมาบนเรือ

"ในฐานะเมล็ดพันธุ์ของกลุ่มโจรสลัดในอนาคต คุณภาพของสมาชิกรุ่นแรกนั้นสำคัญมาก บางทีฉันควรจะหาพวกมือใหม่ที่เหมือนผ้าขาวมาฝึกฝนตั้งแต่ต้นสักปีครึ่งปีดีไหมนะ"

หากจะให้คำนิยามรูปแบบพฤติกรรมของตัวเขาเอง ไบรอนคิดว่าคำว่า "ชั่วร้ายแบบมีหลักการ" น่าจะเหมาะสมที่สุด

เขายินดีที่จะเป็นคนเห็นแก่ตัวตามกฎเกณฑ์ที่กำหนดไว้ และเมื่อผลประโยชน์ของตัวเองขัดแย้งกับผู้อื่น เขาก็จะไม่ลังเลที่จะเลือกเสียสละคนอื่น

แต่เขาก็จะรักษาความมั่นคงของระเบียบสังคม และมุ่งมั่นที่จะสร้างกฎเกณฑ์และข้อบังคับที่สอดคล้องกับผลประโยชน์ของตัวเอง

ลูกเรือที่จะได้ขึ้นเรือ [โกลเด้นฮินด์] ในอนาคตนั้น ไม่ว่าจะเก่งกาจแค่ไหน แต่อย่างน้อยก็ต้องไม่ใช่พวก "ชั่วร้ายแบบไร้กฎเกณฑ์" ที่เอาแต่สร้างปัญหา

"พวกนายกำลังดูอะไรกันอยู่ แปดนิ้ว กัส"

ไบรอนเงยหน้าขึ้นและจู่ๆ ก็พบว่าแปดนิ้วกับกัสที่เดินตามเขามาตลอดได้หยุดเดินไปโดยไม่รู้ตัว

เมื่อมองตามสายตาของพวกเขาไปก็พบว่าสมาคมค้าทาสแห่งนี้ซึ่งมีบริษัทการค้าหลายแห่งเข้ามาตั้งอยู่ ไม่ได้ขายแค่ทาสเพียงอย่างเดียว

เมื่อผ่านประตูใหญ่ของสมาคมค้าทาสเข้ามา กลับกลายเป็นถนนการค้าที่เจริญรุ่งเรือง

สองข้างทางของถนนที่กว้างขวางเต็มไปด้วยร้านค้าสไตล์แดนเหนือที่เรียบง่ายตั้งเรียงรายกันอย่างหนาแน่น

สุดลูกหูลูกตาล้วนเต็มไปด้วยสิ่งของต้องห้ามตามที่ศาสนจักรและอาณาจักรกำหนดไว้

ยาหลอนประสาท ยาพิษร้ายแรง อาวุธสงครามอานุภาพสูง หน้าไม้ซ่อนแขนขนาดเล็กที่เหมาะแก่การลอบสังหาร วัตถุระเบิดสารพัดชนิด

ไปจนถึงยาโพชั่นเหนือธรรมชาติที่เห็นได้ชัดว่าสร้างขึ้นจากความรู้ต้องห้ามอีกมากมาย

ไม่จำเป็นต้องใช้ [เสียงสะท้อนแห่งประวัติศาสตร์] ป้ายกำกับของพวกมันก็เขียนอธิบายไว้อย่างชัดเจน

[โอสถเพิ่มความสูงของแม่มดพเนจร: สามารถทำให้ผู้ใหญ่สูงขึ้นได้อีก ยาหนึ่งขวดสามารถเพิ่มความสูงได้ห้าเซนติเมตร แต่ในขณะที่สูงขึ้นนั้นน้ำหนักจะไม่เพิ่มตาม โปรดระมัดระวังในการจัดสรรสัดส่วนของร่างกายตัวเอง]

[โอสถลดน้ำหนักของแม่มดพเนจร: ใช้ได้ผลเฉพาะกับผู้หญิงเท่านั้น ยาหนึ่งขวดสามารถทำให้คุณลดน้ำหนักได้ห้ากิโลกรัมภายในสามวัน แต่สัดส่วนที่ลดลงนั้นจะเป็นการสุ่ม]

[โอสถปืนใหญ่เหล็กของแม่มดพเนจร: ใช้ได้ผลเฉพาะกับผู้ชายเท่านั้น ยาเม็ดสีแดงสามารถทำให้บางส่วนของร่างกายคึกคักได้ตลอดทั้งวัน แน่นอนว่าสุ่มเหมือนกัน! บางทีคุณอาจจะได้ลิ้นหรือนิ้วที่แข็งแกร่งจนไม่มีสิ่งใดทำลายได้ก็ได้]

[...]

ยังมียาวิเศษทำนองนี้อีกมากมาย จุดเด่นของมันคือผลลัพธ์ที่รุนแรงแถมยังคาดเดาไม่ได้

ในชั่วขณะนั้นไบรอนก็แยกไม่ออกว่านี่คือผลลัพธ์ของยา หรือเป็นผลข้างเคียงจากกลไกการลงโทษกันแน่

จะบอกว่าพวกมันเป็นยาวิเศษก็คงไม่ถูก สู้เรียกว่าเป็นนิทรรศการแสดงผลข้างเคียงของความรู้ต้องห้ามยังจะดีกว่า

ไบรอนสงสัยอย่างมากว่าต้องเป็นคนที่กล้าหาญขนาดไหนกันถึงกล้าดื่มของพรรค์นี้เข้าไป

แต่เมื่อเขามองต่อไปก็พบว่าสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของแปดนิ้วกับกัสไม่ใช่สิ่งของพวกนี้ แต่เป็นใบประกาศที่แปะอยู่บนกำแพงต่างหาก

"การจัดอันดับมหาเศรษฐีชาร์ลส์ (ตำแหน่งปัจจุบัน: แคว้นลูวาน่าแห่งอาณาจักรดอกไอริส)

อันดับที่สิบ: ดอยล์ ฮาร์วีย์ พ่อค้าเครื่องเทศ กรรมการบริหารบริษัทการค้าไทม์ ทรัพย์สิน 23800 ปอนด์

อันดับที่เก้า: คลีเมนส์ วอลเตอร์ ขุนนางระดับลอร์ด ทายาทขุนนางผู้โชคดี ทรัพย์สิน 25100 ปอนด์

อันดับที่แปด: บาร์ต คลาร์ก เจ้าของเรือเดินสมุทรสองลำ ทรัพย์สิน 29300 ปอนด์

อันดับที่เจ็ด: โทมัส เวย์น..."

แปดนิ้วผู้ซื่อสัตย์มองดูตัวเลขที่ชวนให้ตาลายบนนั้นพลางเช็ดน้ำลายที่กำลังจะไหลย้อยและพึมพำกับตัวเองว่า

"แค่แคว้นเดียวก็มีคนรวยเยอะขนาดนี้เลยเหรอ ปกติพวกเขาสงสัยจะทำงานหนักและขยันขันแข็งกันมากแน่ๆ เลย"

กัสผู้บ้าสมบัติแม้จะเคยเห็นใบจัดอันดับมหาเศรษฐีนี้มาหลายครั้งแล้ว แต่ทุกครั้งที่เห็นก็ยังคงก้าวขาไม่ออก

บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยความยากจนของเขานั้นเผยให้เห็นถึงความอิจฉาริษยาอย่างรุนแรง

"ใบประกาศนี้จะเปลี่ยนพื้นที่และเปลี่ยนกลุ่มมหาเศรษฐีทุกสัปดาห์

แต่ไม่ว่าจะเป็นพื้นที่ทุรกันดารแค่ไหน ตราบใดที่เป็นคนที่มีชื่ออยู่บนกระดาน ฉันก็ไม่มีปัญญาไปเทียบรัศมีกับพวกเขาได้เลย

ไม่รู้เหมือนกันว่าเมื่อไหร่ฉันถึงจะมีชื่อติดอันดับกับเขาบ้าง"

ไบรอนส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ เขาโบกมือไปมาตรงหน้าคนทั้งสองพลางสาดน้ำเย็นเข้าใส่พวกเขาว่า

"เฮ้ ได้สติกันหน่อยสิ ไม่ดูเลยหรือไงว่าที่นี่คือที่ไหน

ในเมื่อใบจัดอันดับมหาเศรษฐีถูกนำมาแปะไว้ที่อ่าวสมอเหล็ก มันก็ไม่ใช่รายชื่อมหาเศรษฐีอีกต่อไปแล้ว แต่มันคือรายชื่อหมูรอเชือดชัดๆ

ชื่นชมความขยันของพวกเขาเหรอ อยากจะไปแทนที่พวกเขาหรือไง เฮ้ พวกนายสองคนนี่เป็นโจรสลัดที่ไม่ได้เรื่องเลยจริงๆ ทำให้สายอาชีพนี้ต้องเสื่อมเสียแท้ๆ"

พูดจบเขาก็ยกมือเรียกโจรสลัดหน้าตาดุดันที่เดินผ่านมาแล้วชี้ไปที่ใบประกาศพลางถามว่า

"พี่ชาย ตอนที่นายเห็นใบจัดอันดับมหาเศรษฐีนี้ ความคิดแรกของนายคืออะไร"

"ถามโง่ๆ ก็ต้อง... ปล้นเจ้าพวกหมูตู้พวกนี้สิวะ"

ชายคนนั้นมองไบรอนด้วยสายตาสมเพชราวกับมองคนบ้าแล้วส่ายหน้าเดินจากไป

ไบรอนจึงหันกลับมาและแบมือให้กับชายหนุ่มที่ยืนอึ้งอยู่ทั้งสองคน

"เห็นไหม นี่สิถึงจะเป็นปฏิกิริยาปกติของโจรสลัด

อันที่จริงพวกผู้มีอำนาจและผู้มีพลังเหนือธรรมชาติในประเทศต่างๆ ต่างก็รู้จักของชิ้นนี้ที่โด่งดังมากในแถบชายฝั่งตะวันออก [วัตถุศักดิ์สิทธิ์ระดับหนึ่ง·การจัดอันดับมหาเศรษฐีชาร์ลส์] หรือที่เรียกอีกอย่างว่า [รายชื่อหมูตู้อันเป็นตำนาน]

มันเคยเป็นของราชันโจรสลัดแห่งทะเลเหนืออย่าง [ผู้ล่าวาฬ] แต่ตอนนี้ถูกดูแลโดยสภากัปตันแห่งอ่าวสมอเหล็ก

ทุกสัปดาห์มันจะสุ่มรายชื่อมหาเศรษฐีในพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่งขึ้นมาแสดง ยิ่งระดับลำดับสูงเท่าไหร่ โอกาสที่จะมีชื่อติดอันดับก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น

มันกลายมาเป็นคู่มือแนะแนวการทำธุรกิจของเหล่าโจรสลัดมาโดยตลอด

ทุกครั้งที่ต้นฉบับมีการอัปเดต สภากัปตันแห่งอ่าวสมอเหล็กก็จะคัดลอกและนำไปแปะไว้ทั่วอ่าวสมอเหล็กเพื่ออำนวยความสะดวกให้พวกเขาเลือกเป้าหมายในการปล้น"

"สำหรับโจรสลัดในอ่าวสมอเหล็กแล้ว ของชิ้นนี้เป็น [วัตถุศักดิ์สิทธิ์] อย่างไม่ต้องสงสัย เพราะมันสามารถชี้ทางสว่างให้พวกเขารวยทางลัดได้

แต่สำหรับมหาเศรษฐีที่มีชื่อติดอันดับแล้ว มันก็คือ [วัตถุต้องสาป] อย่างแน่นอน

ถึงแม้จะไม่มีคำสาปจากพลังเหนือธรรมชาติ แต่แค่ทรัพย์สินในบ้านถูกเปิดเผยรายละเอียดทุกอย่างต่อหน้าหมาป่าผู้หิวโหยนับไม่ถ้วน แค่นั้นก็เพียงพอที่จะทำให้สยองขวัญแล้ว

ซึ่งในจำนวนนั้นมีประมาณหนึ่งในห้าที่ไม่สามารถอยู่รอดได้เกินหนึ่งปีหลังจากมีชื่อติดอันดับและหายสาบสูญไปจากโลกนี้อย่างถาวร

แถมยังได้ยินมาว่าในบรรดามหาเศรษฐีที่ติดอันดับทั่วโลก มีถึงสี่สิบห้าเปอร์เซ็นต์ที่เป็นชาวเรมิตอีกด้วยนะ"

แปดนิ้วกับกัสอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย ในที่สุดพวกเขาก็มีความเข้าใจเกี่ยวกับความอันตรายของโลกเหนือธรรมชาติได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น

มีบางสิ่งบนโลกใบนี้ที่ซ่อนเร้นและป้องกันได้ยากกว่าปืนหรือดาบเสียอีก

ไม่ว่าจะเป็นกัสที่พอจะมีความรู้อยู่บ้างหรือไอ้บ้านนอกอย่างแปดนิ้วก็ไม่กล้าชี้ไม้ชี้มือสุ่มสี่สุ่มห้ากับของที่นี่อีกต่อไป พวกเขาเดินตามติดไบรอนไปอย่างใกล้ชิด

แต่หลังจากที่ไบรอนอธิบายความรู้เกี่ยวกับ [วัตถุศักดิ์สิทธิ์] ให้พวกเขาฟังแล้ว พวกเขาก็เปลี่ยนมาตั้งตารอว่าเมื่อไหร่ตนเองถึงจะได้ครอบครอง [วัตถุศักดิ์สิทธิ์] ที่ทรงพลังเป็นของตัวเองบ้าง

ส่วนไบรอนก็มองไปที่ทักษะพิเศษแรกอย่าง [ผู้แก้ไขประวัติศาสตร์] ที่เปิดใช้งานสำเร็จหลังจากที่เขาได้รับตำแหน่ง [อัศวินพายุ]

รวมไปถึงผลลัพธ์ของมัน

"ข้อหนึ่ง จุดยึดเหนี่ยวในตัวคุณจะมั่นคงยิ่งขึ้น

ผู้ที่มีความเชื่อมโยงกับคุณก็จะถูกดึงเข้าไปพัวพันในวังวนแห่งประวัติศาสตร์และเข้าใกล้สิ่งลี้ลับหรือสิ่งที่ไม่รู้จักไปพร้อมกับคุณได้ง่ายขึ้นด้วย

แน่นอนว่าถ้า [สมอ] แข็งแกร่งและมีมากพอ ก็อาจจะสามารถดึงคุณออกมาจากวังวนได้โดยตรงเลยทีเดียว

ข้อสอง เพื่อเป็นการชดเชย เมื่อเข้าร่วมในเหตุการณ์ลี้ลับที่มีอิทธิพลทางประวัติศาสตร์เกินกว่าสามสิบแต้ม

คุณจะสามารถอัญเชิญ [วัตถุศักดิ์สิทธิ์] แบบใช้แล้วทิ้งที่เกี่ยวข้องกับพื้นที่และชนชาตินั้นๆ จากประวัติศาสตร์มาช่วยคุณแก้ไขประวัติศาสตร์ได้ตลอดเวลา

ยิ่งไขความลับได้มากเท่าไหร่ ผลลัพธ์ของ [วัตถุศักดิ์สิทธิ์] ก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น"

เขาแอบคิดในใจว่า

"ความจริงแล้วการจะครอบครอง [วัตถุศักดิ์สิทธิ์] สักชิ้นก็อาจจะไม่ได้ยากเย็นอะไรขนาดนั้น"

และในตอนนั้นเอง

จู่ๆ ไบรอนก็หยุดเดินอยู่หน้าประตูร้านค้าที่ดูคุ้นตาเป็นอย่างมากซึ่งมีชื่อว่า "บริษัทการค้าปาล์มทองคำ"

เขาขมวดคิ้วแน่นและจ้องมองไปที่ประตูใหญ่ด้วยความไม่แน่ใจอยู่ครู่หนึ่ง

ท้ายที่สุดเขาก็ทนไม่ไหวและก้าวเท้าเดินเข้าไปข้างในตามความรู้สึกวูบไหวที่เพิ่งแล่นผ่านเข้ามาในใจเมื่อครู่นี้

[จบแล้ว]