บทที่ 40 - สมาคมค้าทาส

บทที่ 40 - สมาคมค้าทาส

ในขณะที่กลุ่มของไบรอนเดินเข้าไปในบาร์กะลาสีและแมวเพื่อเริ่มคัดเลือกคน

เรือสินค้าลำหนึ่งที่ประดับธงโจรสลัดและธงบริษัทการค้าปาล์มทองคำไว้คู่กัน นามว่า 'เรือปลาเทราต์สีรุ้ง' ก็เพิ่งแล่นฝ่าม่านหมอกเข้ามาเทียบท่า

ตึก ตึก ตึก...

มิคาเอล พ่อค้าหน้าเลือดชาวเรมิตที่เคยประมือกับ 'เรือฉลามกินคน' มาแล้ว เดินวางมาดอาดๆ ขึ้นไปบนเรือสินค้าลำนี้

เขาใช้ผ้าเช็ดหน้าไหมสีขาวสะอาดปิดจมูก กวาดสายตามองสำรวจไปรอบๆ ด้วยความรังเกียจ ก่อนจะพยักหน้าให้กัปตันเรือปลาเทราต์สีรุ้ง

"กัปตันเจมส์ เอาของลงได้เลย!"

ลูกเรือหน้าตาเหี้ยมเกรียมบนเรือก็รีบคว้าดาบโค้งมายืนคุมเชิงอย่างพร้อมเพรียงทันที

เมื่อฝาครอบระวางเรือชั้นล่างถูกเปิดออก กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงก็โชยคลุ้งออกมา ทำเอาพวกเขารู้สึกขยะแขยงจนต้องเบือนหน้าหนี

แสงแดดเจิดจ้าสาดส่องลงไปในห้องเครื่อง เผยให้เห็นภาพที่น่าสยดสยอง

คน! ในนั้นมีคนอัดแน่นอยู่เต็มไปหมด!

พูดให้ถูกก็คือทาส ทาสที่มาจากหมู่เกาะบันตาอัน

'เรือปลาเทราต์สีรุ้ง' ลำนี้ แท้จริงแล้วคือเรือค้าทาส

ขนาดของมันใหญ่กว่าเรือสินค้าทั่วไปเพียงเล็กน้อย แต่กลับบรรทุกผู้คนอัดแน่นอยู่ในระวางเรือกว่าสี่ร้อยชีวิต

พวกเขานอนตะแคงเบียดเสียดกันราวกับปลาซาร์ดีนในกระป๋อง ถูกล่ามโซ่ตรวนติดไว้กับพื้นระวางเรือชั้นล่าง หรือแม้แต่ในห้องเครื่องก้นเรือที่ทั้งอับชื้นและเหม็นเน่าราวกับขุมนรก

"อยู่กันนิ่งๆ ใครกล้าวิ่งหนี จะฆ่าทิ้งทันที!"

กะลาสีคนหนึ่งตะโกนขู่ด้วยภาษาพื้นเมืองแบบงูๆ ปลาๆ ก่อนที่ลูกเรือกลุ่มหนึ่งจะเอามือบีบจมูกแล้วปีนลงไปก้นเรือ เพื่อปลดล็อกกุญแจที่ล่ามพวกเขาไว้กับพื้นระวางเรือ

แต่ยังคงล่ามโซ่ตรวนที่มือและเท้าไว้ และร้อยโซ่ติดกันเป็นพวงพาตัวขึ้นฝั่ง

เมื่ออยู่ใต้แสงแดด จะเห็นได้ว่าทาสเหล่านี้มีผิวสีน้ำตาลเข้มและรูปร่างกำยำล่ำสันมาก

ทาสชายหนึ่งคนน่าจะขายได้ประมาณยี่สิบหกปอนด์ ทาสหญิงขายได้ยี่สิบปอนด์ เรือลำนี้ส่วนใหญ่เป็นทาสชาย รวมๆ แล้วน่าจะขายได้ประมาณหมื่นปอนด์เลยทีเดียว!

แถมบนเรือลำนี้ไม่ได้มีแค่ทาสพื้นเมืองเท่านั้น แต่ยังมีกลุ่มทาสที่มีผิวสีขาวซึ่งเป็นทาสรับจ้างรวมอยู่ด้วย

ทาสรับจ้างในทวีปเก่ามักจะมาจากสี่กลุ่มหลักๆ

กลุ่มแรกคือคนที่ล้มละลาย ไม่มีปัญญาใช้หนี้ จึงต้องขายตัว กลุ่มที่สองคือคนที่อยากไปตั้งรกรากที่อาณานิคม จึงยอมทำงานแลกกับสิทธิ์การเดินทาง

กลุ่มที่สามคือพวกซวยที่ถูกปล้นหรือถูกหลอกให้เซ็นสัญญา และกลุ่มสุดท้ายคือนักโทษที่ถูกทางการเนรเทศ

ไม่ว่าจะยุคไหนสมัยไหน การค้าทาสในทวีปเก่าก็ไม่เคยเลือนหายไปเลย ไม่ว่าจะเป็นคนในชาติเดียวกันหรือต่างชาติก็ตาม

"เดี๋ยวก่อน กัปตันเจมส์ ทำไมในนี้ถึงมีคนป่วยรวมอยู่ด้วยล่ะ?"

มิคาเอลชี้ไปยังทาสรับจ้างคนหนึ่งแล้วเอ่ยถามกัปตันเรือค้าทาส

หลังจากการเดินทางอันยาวนานกลางทะเล ถึงแม้สภาพของคนอื่นๆ จะดูไม่ค่อยดีนัก แต่อย่างน้อยก็ยังพอเดินเองได้

แต่ทาสคนนั้นดูเหมือนจะไม่มีแรงแม้แต่จะก้าวเดิน ต้องให้ทาสรับจ้างอีกสองคนใช้เปลหามเดินมาตลอดทาง

"เท่าที่ผมรู้ ทาสคนไหนที่ป่วยบนเรือ เพื่อป้องกันไม่ให้แพร่เชื้อไปสู่คนอื่น ก็จะถูกจับโยนลงทะเลทันทีไม่ใช่เหรอ?

ทำไมถึงไม่ทิ้งทาสคนนี้ไปซะล่ะ?"

กัปตันเรือค้าทาสที่มีผมหงอกประปรายแต่ยังคงแผ่ซ่านรังสีอำมหิตออกมา ไม่สนใจคำถามของมิคาเอลเลยสักนิด

ในฐานะ 'ผู้พิทักษ์สมบัติ' ระดับสองขั้นอาชีพในลำดับเงินตรา ตำแหน่งในบริษัทการค้าปาล์มทองคำของเขาสูงกว่ามิคาเอล และมีประสบการณ์มากกว่ามาก

"ฮ่าฮ่า เจ้านี่มันตัวเงินตัวทองเลยนะ จะทิ้งลงไปได้ยังไง นายลองดูให้ดีๆ สิ"

นี่เป็นครั้งที่สองแล้วในช่วงนี้ที่ถูกหาว่าตาถั่ว

มิคาเอลขมวดคิ้วแล้วสั่งให้ขบวนทาสรับจ้างหยุดเดิน เขาเดินเข้าไปชะโงกหน้ามองร่างบนเปลด้วยความสงสัย

ซี๊ด—!

เขาถึงกับสูดปากด้วยความตกใจ

เละ! สภาพดูไม่จืดเลยจริงๆ!

รอยแผลเป็นจากแส้นับไม่ถ้วนบนผิวหนังที่ตกสะเก็ดแล้วนั้นดูจิ๊บจ้อยไปเลย น่าจะเกิดจาก 'แส้แมวเก้าหาง' ที่มีลูกตะกั่วผูกติดอยู่ที่ปลายแส้

ดูเหมือนจะผ่านการทรมานที่แสนสาหัสยิ่งกว่านั้นมา เล็บมือเล็บเท้าถูกถอดออกสดๆ หน้าอกก็มีรอยถูกนาบด้วยเหล็กเผาไฟรูปสามเหลี่ยมหลายแห่ง

ในฐานะ 'เนตรทองคำ' ระดับหนึ่งของลำดับเงินตรา มิคาเอลยังมองออกอีกว่า แขนซ้าย หัวไหล่ และซี่โครงของชายคนนี้หักละเอียดจนทิ่มแทงอวัยวะภายใน

ดูจากรอยแผลแล้ว น่าจะเป็นฝีมือของลูกตุ้มเหล็กติดโซ่ อาวุธประจำกายของ 'กลุ่มอัศวินกางเขนสีเลือด' แห่งเฮสติงส์แน่ๆ!

แผลที่ไม่ได้รับการรักษาอย่างถูกต้องเริ่มติดเชื้อและมีหนองไหลเยิ้ม

ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ ใบหน้าและเส้นผมของเขาเหมือนถูกไฟคลอกจนพุพองและมีคราบเลือดกรัง ใบหน้าเละเทะจนไม่เหลือเค้าเดิมเลย

ประเด็นคือ ทั้งที่บาดเจ็บหนักขนาดนี้ เขาก็ยังรอดชีวิตมาได้

ถึงแม้จะสลบเหมือด แต่เขาก็กัดฟันแน่น ราวกับกลัวว่าตัวเองจะเผลอละเมอพูดอะไรที่ไม่ควรพูดออกมา

ไม่มีใครสงสัยเลยว่า คงมีปณิธานอันแรงกล้าบางอย่างที่ค้ำจุนให้เขาต้องมีชีวิตรอดต่อไป พลังใจของเขาช่างน่ากลัวจริงๆ

"หึหึ เป็นไงล่ะ?

ได้เจ้านี่มาตอนที่เรือแวะเทียบท่าเล็กๆ ทางตอนเหนือของหมู่เกาะช่องแคบเฮสติงส์ ซื้อมาจากหมอเถื่อนคนนึง

เหตุผลก็แค่เพราะมันไม่มีเงินจ่ายค่ารักษาพยาบาล

อย่าเห็นว่าตอนนี้มันมีสภาพปางตายนะ ตอนที่มันมีสติ มันคือผู้มีพลังเหนือธรรมชาติสายต่อสู้ที่เก่งกาจมากเลยล่ะ

เพื่อที่จะจับตัวมันมา ลูกเรือของเราตายไปตั้งสองคนแน่ะ"

เมื่อได้ยินคำอธิบายของกัปตันเรือค้าทาส ภาพเรื่องราวของชายคนนี้ก็ฉายชัดขึ้นมาในหัวของมิคาเอล

ถูกลอบทำร้ายจนโดนจับตัวไป ทนรับการทรมานอย่างแสนสาหัส พยายามหาทางหนีเอาชีวิตรอด แต่ก็ถูก 'กลุ่มอัศวินกางเขนสีเลือด' ตามล่าจนบาดเจ็บปางตาย

เผลอๆ อาจจะก่อคดีใหญ่จนโดนหมายหัว เพื่อไม่ให้ใครจำหน้าได้ หลังจากหนีรอดมาได้ ก็เลยยอมทำลายโฉมหน้าตัวเอง

ใจเด็ดจริงๆ!

โหดกับคนอื่นยังไม่เท่าไหร่ แต่คนที่โหดกับตัวเองได้ขนาดนี้ ถึงจะเรียกว่าใจเด็ดของแท้!

แต่สุดท้ายก็ดันมาตกม้าตายเพราะหมอเถื่อนหน้าเงินที่เอาไปขายให้พ่อค้าทาสเสียนี่

แน่นอนว่าในฐานะพ่อค้าหน้าเลือด มิคาเอลก็ไม่ได้มีความเห็นอกเห็นใจอะไรหรอก สิ่งที่เขาสนใจที่สุดคือจะขายมันออกได้ยังไงต่างหาก

"บาดเจ็บหนักขนาดนี้ ถือว่าพิการไปแล้วนะ

ถ้าไม่ได้ 'นักบวชแห่งแสงสว่าง' หรือ 'นักบวชอภิบาลสุริยัน' ระดับสูงของศาสนจักรสละพลังชีวิตของตัวเองมารักษาให้ล่ะก็ ไม่มีทางรอดแน่

ต่อให้จะพึ่งพาความรู้ต้องห้าม การรักษาแผลระดับนี้ก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลแน่ๆ

เผลอๆ อาจจะต้องสังเวยชีวิตผู้มีพลังระดับเดียวกันตั้งหลายคน ถึงจะช่วยชีวิตหมอนี่กลับมาได้

แบบนี้จะขายออกเหรอ?"

เจมส์ยิ้มอย่างมีเลศนัย

"ไม่มีปัญหา ขายไปเป็นทาสไม่ได้ ก็ขายไปเป็นวัตถุดิบสิ

บนทวีปเก่าไม่มีดินแดนที่ไร้เจ้าของแล้ว ยอดขายทาสพวกนี้ก็ไม่ค่อยจะดีเท่าไหร่

อย่างมากก็มีพวกคุณนายขี้เหงาซื้อไปแก้ขัดสักคนสองคน

แต่ในโลกใต้ดินอย่างอ่าวสมอเหล็กเนี่ย ใครบอกว่าทาสมีไว้ใช้แรงงานอย่างเดียวล่ะ?

พวกโจรสลัดที่ไร้กฎเกณฑ์พวกนี้ไม่ได้กลัวบทลงโทษของศาสนจักรเลยสักนิด แถมโจรสลัดที่มี 'ความรู้ต้องห้าม' ก็มีเยอะแยะไปหมด

พิธีกรรมเวทมนตร์หลายอย่างต้องใช้เครื่องสังเวย ยิ่งร่างกายและวิญญาณของผู้มีพลังเหนือธรรมชาติเนี่ย ยิ่งเป็นที่ต้องการของตลาดเลยล่ะ

ทาสที่ส่งมาคราวนี้ ส่วนใหญ่ก็เพื่อเตรียมไว้ขายให้พวกกัปตันโจรสลัดที่มาร่วมงานสภากัปตันนั่นแหละ ตอนนี้ความต้องการมันมีมากกว่าสินค้าที่มีซะอีก

เราไม่ได้เป็นแค่พ่อค้าทาสนะ แต่เป็นซัพพลายเออร์จัดหาวัตถุดิบเหนือธรรมชาติด้วยต่างหาก

คุณเพิ่งมาจากแผ่นดินใหญ่มาที่อ่าวสมอเหล็ก ค่อยๆ เรียนรู้ไปนะ คุณมิคาเอล ฮ่าฮ่าฮ่า"

ภายในบาร์ ไบรอนมีสีหน้าคล้ำลง

"รัม อายุ 24 ปี พลปืนฝีมือดี หน้าตาดี แต่ชอบโชว์ของ

ก่อนหน้านี้ตอนอยู่บนเรือกับพวกโจรสลัดถึกๆ ทนๆ ทุกๆ เดือนจะมีประมาณยี่สิบกว่าวันที่เดินเหินไม่ค่อยสะดวก..."

"ไม่ผ่าน คนต่อไป"

"โอเรียล อายุ 28 ปี ความสามารถยอดเยี่ยมทุกด้าน ร้องเพลงเก่ง

แต่ไม่รู้ทำไม พอขึ้นเรือลำไหน เรือลำนั้นมักจะเจอพายุบ่อยๆ จนทำมาหากินไม่ได้

ออกทะเลสิบครั้ง เจอพายุไปซะแปดครั้ง

ชื่อเสียงกระฉ่อน จนติดแบล็กลิสต์กัปตันแห่งอ่าวสมอเหล็กไปแล้ว"

"ไปเป็นหมอผีขอฝนดีกว่าไหม ไม่ผ่าน คนต่อไป"

"คนต่อไป..."

ไบรอนมี 'เสียงสะท้อนแห่งประวัติศาสตร์' คอยช่วยสอดแนม จึงไม่จำเป็นต้องให้พวกโจรสลัดแนะนำตัวเลย แค่มองปราดเดียวเขาก็รู้ไส้รู้พุงหมดแล้ว

แต่มาหมกตัวอยู่ใน "ตลาดนัดโจรสลัด" แห่งนี้เกือบครึ่งค่อนวัน กลับแทบไม่ได้อะไรติดไม้ติดมือเลย

พวกที่รอสัมภาษณ์อยู่ก็ยิ่งน่าปวดหัวเข้าไปใหญ่

ไม่รู้กัสไปขุดเอาพวกลุงๆ แก่ๆ หงำเหงือกพวกนี้มาจากไหน คุณลุงสี่คนมีฟันรวมกันแค่สามซี่

นี่มาสมัครเป็นโจรสลัดหรือมาหาบ้านพักคนชรากันแน่เนี่ย?

งานกะลาสีมันเป็นงานที่ใช้แรงงานหนัก ถ้าไม่ได้เป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ พออายุสามสิบกว่าๆ ก็แทบจะทำไม่ไหวแล้ว แค่ปีนขึ้นปีนลงเสากระโดงเรือก็แทบจะขาดใจตาย

ทหารฝึกหัดในกองทัพเรือหลายคนก็ขึ้นเรือมาตั้งแต่สิบสี่สิบห้า พออายุสามสิบห้าก็ถึงเวลาปลดเกษียณแล้ว

ไบรอนก็พอจะรู้ว่าช่วงนี้กะลาสีเก่งๆ ส่วนใหญ่ก็ถูกดึงตัวไปอยู่กับเรือโจรสลัดรวยๆ กันหมดแล้ว พวกที่เหลือก็เลยมีแต่พวกไม่เอาอ่าวทั้งนั้น

แถมพอมีคนแย่งกันเยอะ ค่าตอบแทนแรกเข้าก็โดนปั่นให้สูงขึ้นตามไปด้วย

กว่าจะหาคนที่พอใช้งานได้มาได้สักยี่สิบคน ไบรอนก็รู้สึกเหนื่อยล้าเต็มทน

เขานวดขมับตัวเองแรงๆ แล้วหันไปถาม

"กัส ไม่มีคนอื่นแล้วเหรอ?"

เจ้าถิ่นที่คอยเดินตามต้อยๆ คอยรินน้ำชาให้เขายิ้มแหยๆ พลางส่ายหน้า

"กัปตันไบรอน คนที่พอใช้งานได้ก็มาอยู่ตรงนี้หมดแล้วล่ะครับ พวกที่เหลือยิ่งแย่กว่านี้อีก คุณมาหาคนผิดเวลาไปหน่อยนะครับ

แต่ว่า... คุณไม่ลองพิจารณาซื้อทาสมาเป็นลูกเรือดูบ้างเหรอครับ?"

"ทาสเหรอ?"

"ใช่ครับ ให้ผมพาคุณไปดูที่สมาคมค้าทาสของอ่าวสมอเหล็กไหมล่ะครับ?

พวกพ่อค้าทาสชอบเอาทาสที่เพิ่งพามาจากต่างแดนมาโชว์ที่นั่น ฝีมืออาจจะไม่ได้เรื่องเท่าไหร่ แต่เรื่องพละกำลังนี่หายห่วงเลยครับ"

พอได้ยินข้อเสนอนี้ ไบรอนก็เริ่มสนใจขึ้นมาทันที

[จบแล้ว]