บทที่ 38 - รับสมัครคนเก่ง นักฆ่ากัส

บทที่ 38 - รับสมัครคนเก่ง นักฆ่ากัส

อ่าวสมอเหล็ก บาร์กะลาสีและแมว

ด้านนอกประตูคือลานกว้างเล็กๆ ที่หันหน้าเข้าหาจุดจอดเรือของท่าเรือ ไม่ว่าจะมีเรือออกหรือเรือเข้าก็สามารถมองเห็นได้ทันทีจากจุดนี้

ด้วยเหตุนี้มันจึงดึงดูดโจรสลัดอิสระจำนวนมาก ให้มานั่งถือแก้วเบียร์ราคาถูกชะเง้อคอรอคอยอยู่ที่นี่

พวกเขามุ่งหวังว่าตัวเองจะได้ขึ้นไปอยู่บนเรือโจรสลัดที่ทรงพลัง เพื่อจารึกตำนานของตัวเองลงไป

นานวันเข้า บาร์แห่งนี้ก็เริ่มรับหน้าที่เป็นนายหน้าจัดหางานควบคู่ไปด้วย

คอยเป็นพ่อสื่อแม่ชักให้กับเรือโจรสลัดที่ขาดแคลนลูกเรือ กะลาสีที่สูญเสียเรือของตัวเองไป รวมถึงพวกหน้าใหม่ที่กระหายการออกทะเลไปผจญภัย

ทันใดนั้นก็เกิดความโกลาหลขึ้นที่ลานกว้าง มีคนตะโกนขึ้นมาว่า

"เร็วเข้า! พี่น้องทั้งหลาย รีบไปที่ท่าเรือหมายเลขสอง ต้นเรือของ 'เรือกรงเดรัจฉาน' กำลังเปิดรับสมัครลูกเรือ โอกาสทองมาถึงแล้ว

นั่นมันเรือโจรสลัดของ 'วาทยกร' เฟอร์ดินานด์ สมาชิกสภากัปตันเชียวนะ

ถ้าได้ขึ้นเรือของมหาโจรสลัดระดับสามคนนี้ล่ะก็ พวกเราต้องรวยเละแน่ๆ!"

"ฉันได้ยินมาว่าในมือของพวกมหาโจรสลัดพวกนี้ มีความรู้พื้นฐานและพิธีกรรมเลื่อนระดับของสายพลังเหนือธรรมชาติมากกว่าหนึ่งสายเสียอีก

ไม่เพียงแต่จะได้เงินเยอะ แต่ยังมีโอกาสได้กลายเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติด้วย

พวกเราอาจจะไม่มีพรสวรรค์ในสายพลังหนึ่ง แต่ใครจะไปรู้ บางทีอาจจะไปรุ่งกับอีกสายพลังก็ได้นะ?"

"รอฉันด้วย ฉันไปด้วย!"

"ฉันก็ไป..."

บรรดาโจรสลัดที่มั่นใจในฝีมือของตัวเอง ต่างก็กระดกเบียร์ราคาถูกในแก้วรวดเดียวจนหมดเพื่อเรียกความฮึกเหิม ปัดก้นแล้วพุ่งตัวออกไปทันที

เพียงไม่นานท่าเรือหมายเลขสองก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คน

แต่น่าเสียดายที่พวกเขารวมตัวกันเร็วแค่ไหน ตอนสลายตัวก็เร็วไม่แพ้กัน

พวกมหาโจรสลัดที่ต้องการเสริมกำลังคนนั้น มีมาตรฐานในการคัดเลือกลูกเรือสูงกว่าที่พวกเขาคิดไว้มาก

ก็เหมือนกับการรับสมัครงานในยุคปัจจุบันนั่นแหละ ถ้าไม่มีวุฒิการศึกษาและประวัติการทำงานที่สวยหรู บริษัทใหญ่ๆ ก็ไม่แม้แต่จะเรียกสัมภาษณ์ด้วยซ้ำ ปัดตกไปได้เลย

ซึ่งคนส่วนใหญ่ในกลุ่มนี้ก็ไม่มีสิ่งเหล่านั้นเสียด้วย

"เฮ้อ!"

ชายหนุ่มชาววารีอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ มีมีดสั้นคู่หนึ่งห้อยอยู่ที่เอว ทรุดตัวลงนั่งบนขั้นบันไดหินของลานกว้างด้วยความรู้สึกเปล่าเปลี่ยว

รูปร่างหน้าตาแสนจะธรรมดา เป็นพวกที่เดินปะปนไปในฝูงชนแล้วกลืนหายไปเลย

เขายกมือขึ้นขยี้ผมด้วยความกลัดกลุ้ม แม้แต่เงาของเขาที่ทอดลงบนพื้นก็ยังดูหม่นหมอง

"พยายามครั้งที่แปดร้อยแปดสิบเจ็ด ล้มเหลวอีกตามเคย

เมื่อไหร่ฉันถึงจะได้ออกทะเลไปเป็นโจรสลัดตัวจริงสักทีนะ?"

ความรู้สึกเศร้าสร้อยถาโถมเข้ามาจนเขาอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงร้องโหยหวนออกมา

ทำให้โจรสลัดคนอื่นๆ ที่อยู่แถวนั้นต้องรีบเดินเลี่ยงออกไปไกลๆ เพราะกลัวว่าจะติดความซวยจากเขา

ในอ่าวสมอเหล็กแห่งนี้นอกจากโจรสลัดแล้ว ก็ยังมีชาววารีแห่งแดนเหนือที่เป็นคนธรรมดาอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก ว่ากันว่าแม้แต่ชื่อเรียกชาววารีก็มีต้นกำเนิดมาจากอ่าวสมอเหล็กแห่งนี้นี่แหละ

แตกต่างจากโจรสลัดที่ร่อนเร่มาจากบนแผ่นดินใหญ่ ซึ่งก่อนจะลงเรืออาจจะเคยประกอบอาชีพสารพัดอย่าง

แต่ชาววารีแห่งแดนเหนือที่รั้งอยู่ที่นี่ล้วนยึดมั่นในประเพณีที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน พวกเขามองว่า 'การออกทะเลไปปล้นสะดม' คืออาชีพและเกียรติยศอันสูงสุด

ความล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่าย่อมส่งผลกระทบอย่างหนักต่อชายหนุ่มชาววารีผู้นี้

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็มีมือใหญ่ข้างหนึ่งตบลงบนไหล่ของชายหนุ่ม พร้อมกับน้ำเสียงแหบพร่าราวกับก้อนหินดังก้องอยู่ข้างหู

"เกรี่ นายมาอยู่ที่นี่เอง ถ้าเมื่อกี้ไม่ร้องขึ้นมา ฉันคงคลาดกับนายอีกแน่ๆ"

จากนั้นชายวัยกลางคนที่มีหนวดเคราเฟิ้มก็ทรุดตัวลงนั่งข้างๆ เขา

เมื่อเห็นท่าทางเปล่าเปลี่ยวของชายหนุ่ม เขาก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากปลอบโยน

"ฟังฉันนะ กรีน พรสวรรค์ของนายเป็นสิ่งที่... เอ่อ โดดเด่นที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาเลยล่ะ

ใช่แล้ว โดดเด่นไม่เหมือนใครจริงๆ!

สาเหตุที่นายต้องล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่าในการสมัครเป็นลูกเรือโจรสลัด ก็เป็นเพราะนายใช้พรสวรรค์ไม่ถูกที่ต่างหากล่ะ

ถ้านายไม่เลือกที่จะออกทะเล แต่เปลี่ยนไปเป็นหัวขโมยในเมืองใหญ่ๆ บนแผ่นดินใหญ่แทน

ฉันเชื่อว่านายจะต้องกลายเป็นมหาโจรที่มีชื่อเสียงโด่งดังในหน้าประวัติศาสตร์ได้อย่างแน่นอน!

นายไม่ได้ฝันอยากจะรวยหรอกเหรอ? ลองคิดดูสิ อาชีพหัวขโมยก็เป็นงานที่มีอนาคตไกลนะ"

คนที่มาใหม่ก็คือเจ้าของบาร์กะลาสีและแมว อดีตโจรสลัดชาววารีเฒ่าที่สะสมทรัพย์สมบัติจนเกษียณตัวเองได้สำเร็จ

เห็นได้ชัดว่าเขาสนิทสนมกับชายหนุ่มคนนี้พอสมควร

ถึงแม้ว่าในฐานะเผ่าพันธุ์โจรสลัด ทัศนคติแบบนี้มันจะดูผิดเพี้ยนไปจากรากฐานเลยก็เถอะ

เมื่อชายหนุ่มนึกถึงพรสวรรค์ของตัวเอง ดวงตาก็เปล่งประกายขึ้นมาวูบหนึ่ง แต่แล้วก็กลับมาหม่นหมองลงอีกครั้ง

เขาหันไปมองกะลาสีเฒ่าด้วยสีหน้าจริงจัง

"ลุงจอห์น ขอบคุณที่เป็นห่วงนะครับ

จริงๆ แล้วผมไม่ได้ชอบเงินหรอก สิ่งที่ผมชอบจริงๆ คืออิสรภาพและศักดิ์ศรีต่างหากล่ะ!

ก็แค่เงินมันดันสามารถมอบอิสรภาพและศักดิ์ศรีให้ได้พอดีก็เท่านั้นเอง"

เหมือนกับเนื้อเพลง 'เสียงเรียกจากวัลฮัลลา' ที่ร้องไว้ว่า "ข้าคือโล่ที่แข็งแกร่งและหอกที่แหลมคม ร่วมทุกข์ร่วมสุข ปล้นสะดมศัตรูคู่อาฆาต"

ชนเผ่าสมุทรแดนเหนือสาขาของพวกเขาที่ปักหลักอยู่ในอ่าวสมอเหล็กและคาบสมุทรนิรันดร์ราตรี ยังคงยึดมั่นในความเชื่อดั้งเดิม ไม่ได้เปลี่ยนไปนับถือศาสนาใหม่เหมือนอย่างสาขาในเฮสติงส์

พวกเขามองว่าการปล้นสะดมศัตรูคู่อาฆาตท่ามกลางไฟสงครามคือความรุ่งโรจน์ แต่การขโมยของจากคนธรรมดาคือความอัปยศ

ถึงแม้เขาจะรักเงิน แต่เขาก็มีหลักการของตัวเอง นับว่าเป็นโจรที่มีคุณธรรม

"ลุงครับ ผมคิดว่าความมั่นใจของคนเราส่วนใหญ่มันมาจากฐานะทางการเงินนะ

ผมหวังว่าในอนาคตเมื่อถึงเวลาที่ต้องใช้เงิน ผมจะสามารถถอนหายใจยาวๆ แล้วพูดว่า 'มีเงินนี่มันดีจริงๆ'

ไม่ใช่ถอนหายใจด้วยความสิ้นหวังแล้วพูดว่า 'ถ้ามีเงินก็คงจะดี'"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ ชายหนุ่มก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เขายังคงจ้องมองชายที่นั่งอยู่ข้างๆ แล้วเอ่ยแก้ไขด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"และที่สำคัญ ลุงจอห์น ผมชื่อกัส ไม่ใช่เกรี่ และก็ไม่ใช่กรีนด้วย"

ชายวัยกลางคนยิ้มเจื่อนๆ แล้วดึงมือกลับ

ความจริงแล้วไม่ใช่ว่าเขาเป็นคนขี้ลืมหรอก แต่เป็นเพราะกัสมีพรสวรรค์ หรือจะเรียกว่าเป็นโรคชนิดหนึ่งก็ว่าได้

นั่นก็คือ... เกิดมาก็ไร้ตัวตน!

นอกจากแม่ของเขาแล้ว คนอื่นๆ ก็จะมองข้ามการมีอยู่ของเขาไปโดยสัญชาตญาณ ถึงแม้จะเดินสวนกันตรงๆ บางครั้งก็ยังทำเป็นมองไม่เห็น

ตอนเด็กๆ อาการนี้ยังไม่ส่งผลกระทบต่อชีวิตมากนัก แต่เมื่อโตขึ้น อาการก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

จนกระทั่งเมื่อไม่กี่ปีก่อน แม่เพียงคนเดียวที่มองเห็นเขาได้จากไปเพราะไม่มีเงินรักษา

'อาการป่วย' ของเขาก็รุนแรงขึ้นจนถึงขั้นที่ว่า ต่อให้เป็นคนรู้จัก เพียงแค่ละสายตาไปแป๊บเดียว เขาก็จะลืมเลือนคนคนนี้ไปจนหมดสิ้น

ถึงแม้ว่าเขาจะมีทักษะนักฆ่าที่ยอดเยี่ยม แต่เขาก็มักจะถูกเพื่อนร่วมทีมลืมทิ้งไว้ในสนามรบอยู่บ่อยครั้ง เรื่องส่วนแบ่งของโจรยิ่งไม่ต้องพูดถึง

เถ้าแก่จอห์นซึ่งเป็นเพื่อนบ้านเก่าแก่ ถือเป็นคนเพียงไม่กี่คนที่ยังจำเขาได้

แน่นอนว่ากัสก็พยายามหาวิธีรักษาตัวเองมาตลอด เขาเคยไปหาหมอประจำเรือเก่งๆ มาหลายคนแล้วแต่ก็ไม่ได้ผล

จนกระทั่งในที่สุดเขาก็ได้รับรู้ความจริงจาก 'นักพยากรณ์' ในลำดับหอคอยคนหนึ่ง

ว่าเขาเกิดมาพร้อมกับการตื่นรู้ทักษะ [ลบหลู่การมีอยู่] ของอาชีพ [นักฆ่า] แต่ในระหว่างที่เติบโตขึ้น เขากลับทำโซ่สมอเพียงเส้นเดียวของเขาหายไปโดยไม่ได้ตั้งใจ!

ทำให้เขาไม่เพียงแต่จะไม่สามารถเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติได้เท่านั้น แต่ในสักวันหนึ่งเขาก็อาจจะหายตัวไปจากโลกใบนี้เลยก็ได้ ใครจะไปรู้

เว้นเสียแต่ว่าเขาจะหาคนที่จะจดจำเขาได้ตลอดเวลาเจอ จึงจะมีโอกาสทำให้ทุกอย่างกลับคืนสู่สภาวะปกติได้

"อ้อ จริงสิ ที่ฉันมานี่ก็เพื่อจะเตือนว่า ถึงเวลาจ่ายค่าเช่าบ้านเดือนนี้แล้วนะ

พยายามเข้านะไอ้หนุ่ม!

ช่วงนี้มีเรือโจรสลัดแวะเวียนมาที่อ่าวสมอเหล็กเยอะแยะ ลองไปสมัครดูอีกสักกี่ครั้งสิ ต้องมีสักครั้งที่สำเร็จแหละ

ขอแค่ตอนกลับมาอย่าลืมเอาค่าเช่าบ้านมาให้ฉันก็พอ

นายคงไม่อยากไปนอนข้างถนนคืนนี้หรอกใช่ไหม เดส?"

จอห์นเฒ่ายิ้มกว้างให้เขาก่อนจะหันหลังเดินกลับไปที่บาร์

กัสหมดแรงที่จะไปแก้เรื่องชื่อที่เรียกผิดอีกต่อไป

แต่พอได้ยินคำว่า "ค่าเช่าบ้าน" สีหน้าของเขาก็สลดลงทันที

เงินไม่เคยเป็นปัญหา แต่ปัญหาคือเขาดูเหมือนคนมีเงินตรงไหน?

ความปรารถนาของกัสในตอนนี้ช่างเรียบง่ายและเร่งด่วนยิ่งนัก

เขาแค่อยากหากัปตันสักคนที่จะไม่เผลอลืมเขา เพื่อที่เขาจะได้ย้ายไปอยู่บนเรือ

และที่สำคัญ กัปตันคนนั้นต้องรวยด้วย!

"ข้าแต่เทพแห่งการพยากรณ์ อำนาจรัฐ และการล่าสัตว์ โปรดประทานกัปตันรวยๆ ให้ข้าสักคนเถิด!"

ในขณะที่กัสกำลังสวดภาวนาด้วยความสิ้นหวัง จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงคนสองคนคุยกันดังมาจากด้านหลัง

"แปลกจัง ช่วงนี้อ่าวสมอเหล็กเกิดอะไรขึ้นเนี่ย?

เมื่อวานตอนที่เราเดินผ่านตรงนี้

ก็มีสมาชิกสภากัปตันมารับสมัครคนเหมือนกัน น่าจะเป็น 'เรือหนามแทง' ของ 'นกแล้ง' มอร์ริสัน กับ 'เรือเทพีแห่งการแก้แค้น' ของ 'เคราแดง' เอ็ดเวิร์ด

พอมาวันนี้ก็เปลี่ยนเป็น 'เรือกรงเดรัจฉาน' ของ 'วาทยกร' เฟอร์ดินานด์

ทุกคนล้วนเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติระดับกลางขั้นสามขึ้นไปทั้งนั้น

ดูจากธงโจรสลัดที่ปลิวไสวอยู่บนเรือในท่าเรือ ก็ชัดเจนเลยว่ามีกัปตันเรือโจรสลัดชื่อดังหลายคนมารวมตัวกันที่นี่

พวกนี้ไม่มีอะไรทำเลยไม่ยอมไปดักปล้นเรือ แต่พากันมาเล่นขายของที่นี่งั้นเหรอ?"

"นั่นสิครับกัปตัน นี่มันรังแกพวกคนซื่อชัดๆ เล่นแย่งลูกเรือเก่งๆ ที่ 'เรือโกลเด้นฮินด์' จะรับสมัครไปหมดเลย"

กัสหันขวับไปมอง ก็เห็นเงาร่างสองร่างเดินตามกันมาทางเขา

ช่างบังเอิญเสียนี่กระไร คนที่เดินนำหน้านั้นสวมหมวกกัปตันทรงสามเหลี่ยมอยู่พอดี!

[จบแล้ว]