บทที่ 36 - กัปตันไบรอน!

บทที่ 36 - กัปตันไบรอน!

"อ๊ากกกกกก"

ไบรอนที่แอบซุ่มอยู่ใต้หน้าต่างและใช้ 'ฝีเท้าเลียงผา' พุ่งพรวดขึ้นมาบนชั้นสองในพริบตา ถึงกับต้องใช้นิ้วก้อยแคะหูตัวเอง

"หนวกหูชะมัด"

เสียงร้องโหยหวนของ 'กระจกวิเศษ' เวสต์ตอนที่ขี้วัวกระเด็นเข้าปากนั้น ฟังดูเจ็บปวดยิ่งกว่าตอนที่โคนขาถูกแทงทะลุเสียอีก

สำหรับคนที่เป็นโรคเจ้าระเบียบขั้นรุนแรงอย่างเขา ขี้วัวคงถือเป็นการโจมตีทางจิตใจที่ร้ายแรงที่สุดแล้ว

ต่ำทราม ต่ำทรามเกินไปแล้ว!

ไม่รอให้เวสต์ที่นอนหมอบอยู่บนพื้นและแทบจะอาเจียนเอาตับไตไส้พุงออกมาได้สติ

'แปดนิ้ว' ผู้เสนอตัวเป็นหน่วยจู่โจมด้วยขี้วัว ก็คว้าขวานสำหรับปีนเรือนำหน้าลูกเรืออีกสองคน พุ่งเข้าไปสับเขาจนแหลกเป็นชิ้นๆ ทั้งเป็น

สับไปด่าไป "ไอ้สารเลว บังอาจมารังแกพวกคนซื่ออย่างพวกเรางั้นรึ!"

บันทึกเกี่ยวกับกัปตันเรือผลึกขาว 'กระจกวิเศษ' เวสต์ใน 'ปูมการเดินเรือ' ค่อยๆ เลือนหายไป

ถือเป็นการปิดฉากประวัติศาสตร์ของเขาลงอย่างเป็นทางการ!

แต่ไบรอนกลับไม่มีโอกาสได้ลงมือเลยแม้แต่น้อย

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้เป็นคนเดียวที่บุกมาจัดการกับเวสต์

แต่เขาได้รวบรวมกลุ่มคนที่นับถือเขาอย่างสุดหัวใจในโรงเตี๊ยมข้างๆ ติดอาวุธครบมือแล้วบุกมาด้วยกัน

หลังจากที่ไบรอนเลื่อนระดับสำเร็จ ความสามารถในการสอดแนมของ 'เสียงสะท้อนแห่งประวัติศาสตร์' ก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย

จากเดิมที่มองทะลุปรุโปร่งแค่เพียงสิ่งของธรรมดา ตอนนี้เขาสามารถมองทะลุผู้มีพลังระดับเดียวกันได้แล้ว

'กระจกวิเศษ' เวสต์และ 'ซัลมานเนตรโลหิต' ต่างก็บาดเจ็บสาหัสกันทั้งคู่ พลังวิญญาณเสื่อมถอยลงอย่างมาก จนร่วงหล่นจากระดับสองขั้นอาชีพไปนานแล้ว

ทุกอย่างจึงตกอยู่ในสายตาของไบรอนอย่างชัดเจน

เขาวางแผนการรบแบบฉับพลัน หลังจากที่ลงมือจัดการกับพวกนิ้วลิงที่คอยคุ้มกันอยู่ด้านนอกด้วยตัวเองแล้ว เขาก็สามารถสังหารผู้มีพลังเหนือธรรมชาติคนนี้ได้อย่างง่ายดายโดยไม่ต้องเสียเหงื่อเลย

"เก็บของโจร ล้างเลือด แล้วรีบถอยกันเถอะ!"

ไบรอนเดินเข้าไปปลดทรัพย์สินทุกอย่างบนตัวของเวสต์ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติจนเกลี้ยง แม้แต่หัวที่มีมูลค่ามหาศาลก็ยังถูกฉกไป

กลุ่มกะลาสีหนุ่มที่ตามหลังมาต่างก็บ่นอุบว่า 'แปดนิ้ว' สับคนจนเละเทะเกินไป พลางใช้ที่ตักขยะของกังหันลมกวาดเศษซากศพใส่ถุงหนังวัวกันน้ำ

ในที่สุดกังหันลมทั้งหลังก็ถูกทำความสะอาดจนเอี่ยมอ่อง ไม่เหลือแม้แต่รอยเท้าของพวกเขา

ทั้งสองฝ่ายที่สู้กันล้วนเป็นคนนอก

เจ้าของกังหันลมไม่เสียทรัพย์สิน ไม่มีคนเจ็บคนตาย ไม่มีร่องรอยการฆาตกรรม จะให้เขาไปแจ้งหน่วยรักษาความปลอดภัยเพียงเพราะกังหันลมสะอาดเกินไปงั้นหรือ?

มันจะตลกเกินไปแล้ว

ศพของลูกเรือ 'เรือผลึกขาว' ถูกจับโยนลงทะเลอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

เดี๋ยวพวกฉลามกินคนที่ไบรอนรับช่วงต่อมา ก็จะมาช่วยจัดการทำลายหลักฐานให้เอง

ตามที่ 'กระจกวิเศษ' เวสต์บอก คนที่รู้ร่องรอยของไบรอนได้ตายไปหมดแล้วที่นี่ จึงไม่ต้องกังวลว่าลูกเรือผลึกขาวที่เหลือจะตามมาเอาเรื่อง

ไบรอนก็จะได้ไม่ต้องเสียเวลาไปตามเช็กบิลให้ 'เป็นระเบียบเรียบร้อย' อีก

หลังจากที่ทุกคนกลับมาถึงลานกว้างอันเงียบสงบในโรงเตี๊ยมโรสแมรี่ พวกเขาก็ต้องง่วนอยู่กับการจัดการศพของซัลมานและพวกลูกเรือหน่วยจู่โจมจนถึงรุ่งสาง

เป็นไปตามคาด 'การบิดเบือนการรับรู้' และผลงานของไบรอนในช่วงเวลาที่ผ่านมา ได้ประทับตราบาปแห่งความคิดที่ว่าเขาเป็น 'คนดี' ลงไปในสมองของกลุ่มลูกเรืออย่างแน่นหนา

พวกเขาต่างก็หวาดกลัวและไม่พอใจซัลมานเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว จึงไม่มีใครสนเลยว่าทำไมบนตัวของซัลมานถึงมีรอยดาบและรอยกระสุนปืน

ในระหว่างที่คนอื่นๆ กำลังง่วนอยู่กับการจัดการศพ ไบรอนก็จัดการทรัพย์สินที่ค้นได้จากตัว 'กระจกวิเศษ' เวสต์เรียบร้อยแล้ว

น่าเสียดายที่เขาไม่ได้พกความรู้ต้องห้าม 'การทำนายด้วยกระจกวิเศษ' ที่สามารถใช้ฆ่าคนผ่านกระจกติดตัวมาด้วย

แต่ต่อให้มี ไบรอนก็คงไม่กล้าเรียนพลังที่ พ่ายแพ้ต่อขี้วัวได้อย่างง่ายดายแบบนี้หรอก

แก้วเหล้าเขาควายที่ดูธรรมดาๆ ใบนั้นต่างหาก ที่มอบเซอร์ไพรส์ชิ้นใหญ่ให้กับเขา

มันกลับกลายเป็นวัตถุวิเศษที่มีพลังวิเศษซ่อนอยู่!

เขารีบใช้พลังวิญญาณตรวจสอบมันด้วย 'เสียงสะท้อนแห่งประวัติศาสตร์' ทันที

[วัตถุวิเศษ: ถ้วยแห่งนักรบ

แก้วเหล้าสไตล์ชาววารีที่ทำจากเขาจามรี ฝีมือของช่างฝีมือโบราณ

ความสามารถ: 1. ความจุภายในมากกว่าที่เห็นภายนอกอย่างมหาศาล สามารถกักเก็บของเหลวปริมาณมหาศาลไว้ในช่องแยกประเภทต่างๆ ได้ แต่จำกัดเฉพาะของเหลวเท่านั้น

2. สามารถแยกส่วนประกอบต่างๆ ออกจากของเหลวหรือรวมเข้าด้วยกันได้

คำจารึกชี้ขาด: น้ำพุไหลริน]

หากไปอยู่ในมือของโจรสลัดชาววารีโบราณ 'ถ้วยแห่งนักรบ' คงสามารถใช้แทนเครื่องกลั่นสุรา เพื่อเปลี่ยนเบียร์ธรรมดาให้กลายเป็นเหล้าที่มีดีกรีสูงลิ่วได้

แต่พอมาอยู่ในมือของ 'กระจกวิเศษ' เวสต์ มันกลับกลายเป็นเครื่องมือสำหรับทำน้ำสะอาด ที่สามารถเปลี่ยนน้ำทะเลให้กลายเป็นน้ำจืดได้

สำหรับนักเดินเรือที่มีสติสัมปชัญญะครบถ้วนแล้ว ความสามารถในการทำน้ำสะอาดนั้นมีความสำคัญกว่าการกลั่นเหล้าหลายเท่าตัวนัก

"ถึงแม้ 'ถ้วยแห่งนักรบ' ใบนี้จะไม่ใช่วัตถุวิเศษสำหรับต่อสู้

แต่มันมีความสำคัญในเชิงกลยุทธ์สำหรับเรือมากทีเดียว เพราะมันจะช่วยเพิ่มระยะเวลาในการออกเดินเรือระยะไกลได้อย่างมหาศาล

ถ้าไม่มีอาหารก็ยังพอจับปลาหรือเก็บสาหร่ายกินได้ แต่ถ้าไม่มีน้ำจืดก็คือจบเห่

แถมต่อไปข้าจะต้องทำพิธีกรรมเพื่อปรุง 'โลหิตสกัด' สารพัดชนิด การมีถ้วยใบนี้ก็ช่วยให้ข้าไม่ต้องพกขวดโหลพะรุงพะรังให้เกะกะอีกด้วย"

นอกจากเซอร์ไพรส์ชิ้นนี้แล้ว ไบรอนก็พลิกหาสิ่งของชิ้นอื่นจนหมดแล้ว แต่ก็ไม่เจออะไรที่มีค่าอีกเลย

มีเพียงจดหมายฉบับหนึ่งในกระเป๋าเสื้อที่ขาดวิ่น ซึ่งถูกสับขาดครึ่งและชุ่มไปด้วยเลือดเท่านั้นที่ดึงดูดความสนใจของเขาได้

ข้อความบนจดหมายถูกเขียนด้วยหมึกสีดำสั้นๆ เพียงประโยคเดียวว่า

"ก่อนสิ้นเดือนตุลาคม จงแฝงตัวเข้าไปในอ่าวสมอเหล็กในฐานะโจรสลัด เพื่อรอรับคำสั่งต่อไป"

ถึงแม้บนจดหมายจะไม่มีตราประทับใดๆ ของผู้ส่งคำสั่งก็ตาม

ไบรอนก็ไม่ได้ใช้ 'เสียงสะท้อนแห่งประวัติศาสตร์' แต่เขาก็มองปราดเดียวก็รู้เลยว่าจดหมายฉบับนี้ส่งมาจากกองทัพเรือแห่งอาณาจักรเฮสติงส์!

กระดาษอาจจะเป็นของดาษดื่น แต่ผงถ่านที่เป็นวัตถุดิบในการทำหมึกนั้น ถูกเผามาจากเศษหนังสัตว์และ ขี้ของสุนัขลากเลื่อน

มันจึงมีกลิ่นเฉพาะตัวที่คนทั่วไปยากจะสังเกตเห็น

สาเหตุที่ไบรอนรู้รายละเอียดเรื่องนี้เป็นอย่างดีก็เพราะว่า

ตอนที่หมึกพวกล็อตนี้ถูกสั่งซื้อเข้ามาในกองทัพเรือ ก็เป็นเพราะเจ้าชายแห่งซอเรนเบิร์กผู้เป็นพ่อของเขา เป็นคนอนุมัติการจัดซื้อด้วยตัวเองนั่นแหละ

เอ่อ จะว่าไปแล้ว โรงงานทำหมึกแห่งนั้นก็คือธุรกิจของครอบครัวพวกเขาเองต่างหาก

เพิ่งจะเปลี่ยนแผ่นดินมาได้แค่ครึ่งเดือนเท่านั้น ของในคลังยังไงก็ใช้ไม่หมดหรอก

เป็นไปตามคาด วินาทีต่อมาข้อความเตือนใหม่ก็ปรากฏขึ้นบน 'ปูมการเดินเรือ'

ท่านค้นพบความลับใหม่: [แผนการลับของกองทัพเรือ (ตระกูลยอร์ก), อิทธิพลทางประวัติศาสตร์ 20, ความคืบหน้าในการไขความลับ 5%]!

ระดับอิทธิพล 10-20 หมายความว่าส่งผลกระทบครอบคลุมพื้นที่ตั้งแต่ระดับเมืองไปจนถึงระดับภูมิภาค

สำหรับที่นี่ก็หมายถึงทั้งอ่าวสมอเหล็ก หรืออาจจะรวมไปถึงสถานการณ์ในทะเลเหนือทั้งหมดด้วยซ้ำ

และที่สำคัญคือความลับนี้ไม่ได้โผล่มาเป็นหัวข้อใหม่ แต่มันต่อท้าย 'ความลับ: เงามืดแห่งสงครามดอกกุหลาบสีเลือดและสีขาว'

กลายเป็นส่วนหนึ่งของความลับหลัก เป็นความลับระดับรอง ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพวกมันมีความเกี่ยวโยงกันอย่างลึกซึ้ง หรืออาจจะเป็นเหตุเป็นผลกันด้วยซ้ำ!

นั่นหมายความว่า หากไบรอนสามารถไขความลับระดับรองนี้ได้สำเร็จ เขาไม่เพียงแต่จะสามารถเพิ่มความคืบหน้าในการไขความลับหลักได้อย่างก้าวกระโดดเท่านั้น แต่เขายังจะได้รับ 'พลังวิญญาณ' เป็นรางวัล และได้รับ 'ทักษะพิเศษ' ใหม่อีกด้วย

"คลื่นใต้น้ำกำลังก่อตัว!

อย่างที่ทุกคนรู้กันดี โจรสลัดไม่ได้เป็นเพียงแค่กองกำลังติดอาวุธส่วนตัวที่ออกปล้นสะดมไปทั่วสารทิศเท่านั้น แต่ยังเป็นหมากรุกที่มหาอำนาจทางทะเลใช้เพื่อประลองกำลังและคานอำนาจกันอีกด้วย

เบื้องหลังความรุ่งเรืองและการล่มสลายของโจรสลัด ย่อมมีเงาทะมึนของการเมืองและภูมิศาสตร์ระดับภูมิภาคแฝงตัวอยู่อย่างแน่นอน!

ความเปลี่ยนแปลงในสงครามดอกกุหลาบสีเลือดและสีขาว กับความเป็นความตายของอ่าวสมอเหล็ก หรือแม้กระทั่งโจรสลัดในทะเลเหนือทั้งหมด เห็นได้ชัดว่ามันจะต้องมีอะไรเชื่อมโยงกันอยู่แน่ๆ

ตอนแรกข้าคิดว่าจะอาศัยอ่าวสมอเหล็กเพื่อสร้างฐานที่มั่นอย่างสงบไปสักพัก

แต่ดูเหมือนตอนนี้ข้าจะต้องรีบสร้างกองกำลังติดอาวุธเป็นของตัวเองให้เร็วที่สุด เพื่อเตรียมรับมือกับสถานการณ์ที่จะเกิดขึ้นแล้วล่ะ"

อันที่จริงเมื่อครู่ไบรอนก็แอบคิดเหมือนกันว่าจะใช้ 'การบิดเบือนการรับรู้' เข้ายึด 'เรือผลึกขาว' ของเวสต์ซะเลย

แต่เขาไม่เพียงไม่มีวิชาเวทมนตร์ของเวสต์ แต่ยังไม่มีความทรงจำของหมอนั่นอีกด้วย ขืนทะเล่อทะล่าแฝงตัวเข้าไปในกลุ่มกัปตันเรือปล้นสะดม มีหวังโดนจับได้ในไม่กี่นาทีแน่

เขาไม่รังเกียจที่จะแฝงตัวเข้าไปในกลุ่มของตระกูลยอร์กเพื่อหาโอกาสลอบแทงข้างหลังอีกครั้ง แต่การเลือกตัวตนสวมรอยนั้นจะต้องทำอย่างรอบคอบที่สุด

เขาปัดความคิดที่ว้าวุ่นทิ้งไป แล้วเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าลูกเรือสิบกว่าคนที่เพิ่งจัดการธุระเสร็จได้มายืนรวมตัวกันอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

ด้านหน้าสุดคือฮันส์เฒ่ากับลูกชาย 'แปดนิ้ว' ที่เนื้อตัวอาบไปด้วยเลือด รวมถึงผู้นำร่องฝึกหัดอย่างโทมัสและพาร์รีที่เพิ่งใช้หอกยาวแทงจุดตายของ 'กระจกวิเศษ' เวสต์

ด้านหลังคือลูกเรือที่ไบรอนสามารถเรียกชื่อได้ทุกคน

พวกเขาไม่ได้คลั่งไคล้พลังเหนือธรรมชาติจนยอมดื่ม 'โลหิตแห่งการแปรสภาพ' ที่ซัลมานปรุงขึ้นมาเหมือนอย่างพวกลูกเรือหน่วยจู่โจม

และโชคดีที่รอดพ้นจากการถูกวิญญาณปีศาจในกระจกฆ่าตายมาได้

ในฐานะรักษาการต้นหน ไบรอนจึงกลายเป็นนายทหารโจรสลัดที่มีตำแหน่งสูงสุดบน 'เรือฉลามกินคน' อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในเวลานี้สายตานับสิบกว่าคู่ต่างก็จับจ้องมาที่เขา ผู้ซึ่งมีทั้งความแข็งแกร่ง ความรู้ บารมี และคุณธรรมอย่างไม่มีข้อกังขา

หลังจากกัปตันซัลมานถูกลอบสังหาร พวกเขาก็ต้องรีบจัดการกับปัญหาที่เร่งด่วนที่สุด

"กัปตัน! ไบรอน!"

'แปดนิ้ว' ที่มีสีหน้าบ้าคลั่งจู่ๆ ก็ชูมือขึ้นตะโกนลั่น

จากนั้นก็ตามมาด้วยเสียงโห่ร้องที่ปราศจากความลังเลและไร้ซึ่งความอาลัยอาวรณ์ต่อซัลมาน ทุกคนต่างประสานเสียงกันดังกึกก้อง

"กัปตัน! ไบรอน!"

"ไบรอน! ไบรอน!..."

เริ่มจากลูกสมุนหมายเลขหนึ่ง ตามด้วยการสนับสนุนของฮันส์น้อย และลูกเรือทุกคนก็พร้อมใจกันสนับสนุนให้ไบรอนขึ้นเป็นกัปตันคนใหม่ของ 'เรือฉลามกินคน'!

ฮันส์เฒ่าค่อยๆ ประคอง 'บัญญัติสิบประการแห่งโจรสลัด' ที่ค้นพบในห้องนอนของซัลมานขึ้นมาส่งมอบให้กับเขาอย่างระมัดระวัง

ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แสดงให้เห็นว่าอำนาจสูงสุดของเรือโจรสลัดได้ถูกเปลี่ยนมืออย่างสมบูรณ์แล้ว

และแล้ว ไบรอนก็ได้รับหัวโขนใหม่ นอกเหนือจาก 'ผู้หลบหนี' และ 'แลงคาสเตอร์คนสุดท้าย' แล้ว เขายังได้กลายเป็น กัปตันเรือโจรสลัด!

[จบแล้ว]