บทที่ 35 - บลัดดี้แมรี่ ถอนรากถอนโคน

บทที่ 35 - บลัดดี้แมรี่ ถอนรากถอนโคน

หลังจากโยนศพของซัลมานทิ้งไว้ข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ วัตถุดิบต่างๆ สำหรับปรุง 'โลหิตสกัด' ก็ถูกนำมาจัดเรียงแบ่งประเภทไว้บนโต๊ะ

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือกระบอกเชกเกอร์สำหรับผสมค็อกเทลที่ทำจากเงิน และขวดแก้วที่มีของเหลวสีแดงหลงเหลืออยู่ประมาณหนึ่งในสิบส่วน

ตอนนี้ไบรอนไม่มีเวลาที่จะลงมือประกอบพิธีกรรมปรุงโลหิตแห่งการแปรสภาพ 'จอกศักดิ์สิทธิ์แห่งโลหิต' ด้วยตัวเอง

และก็ไม่ได้คิดจะไปจับตัวพ่อครัวเป็นๆ มาเซ่นสังเวยให้กับตำราอาหารบลัดดี้แมรี่ด้วย

โชคดีที่ของสะสมของซัลมานยังพอมีเหลืออยู่บ้าง มากพอที่จะให้เขาปรุง 'บลัดดี้แมรี่' สักแก้วเพื่อใช้ถามคำทำนายจากวิญญาณร้าย และอาจจะยังมีเหลือเฟือด้วยซ้ำ

ไบรอนทบทวนขั้นตอนการปรุงในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วคว้ากระบอกเชกเกอร์บนโต๊ะขึ้นมา

เติมโลหิตแห่งการแปรสภาพลงไปหกหยด เลือดหญิงพรหมจรรย์บริสุทธิ์ 15 มิลลิลิตร และวอดก้าที่บ่มนานกว่าสามปี 15 มิลลิลิตร

ตามด้วยน้ำมะเขือเทศ 10 มิลลิลิตร ซอสพริกปีศาจหนึ่งหยด น้ำพุแห่งชีวิตสองหยด น้ำมะนาว 10 มิลลิลิตร และน้ำมันพริกเปรี้ยวหนึ่งหยด

กระบอกเชกเกอร์เงินในมือของไบรอนถูกเขย่าขึ้นลงอย่างคล่องแคล่ว

ในขณะที่เขย่า เขาก็ใช้เทคนิคที่เรียนรู้มาจาก 'ตำราอาหาร' ค่อยๆ ผสมผสานพลังวิญญาณและกระตุ้นคุณสมบัติของวัตถุดิบให้เข้ากัน

เวลาผ่านไปสองนาที

เมื่อสัมผัสได้ถึงความรู้สึกเบิกบานใจแผ่วเบาราวกับลูกเจี๊ยบฟักออกจากไข่ที่ส่งมาจากในกระบอกเชกเกอร์ เขาจึงเปิดฝาและรินส่วนผสมลงในแก้วทรงสูง

โรยพริกไทยดำป่นและเกลือพอประมาณ ประดับปากแก้วด้วยมะนาวหั่นเสี้ยว และใส่ก้านขึ้นฉ่ายลงไปในแก้ว

"ฟู่ สำเร็จตั้งแต่ครั้งแรกเลย!"

ถึงแม้จะเป็นเพียง 'ผู้ติดตาม' แต่เขาก็มีขีดจำกัดเหนือกว่าคนธรรมดาในทุกๆ ด้าน

ไบรอนอาศัยการควบคุมมือที่แม่นยำ ทำตามขั้นตอนอย่างเคร่งครัด จนสามารถรังสรรค์ 'โลหิตสกัด' ที่ไม่ได้ซับซ้อนอะไรแก้วนี้ออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

หากมีหญิงสาวคนไหนดื่มเครื่องดื่มแก้วนี้เข้าไป ในอีกหนึ่งปีข้างหน้าใบหน้าของนางจะไม่มีร่องรอยความชราปรากฏให้เห็นเลย

และหากดื่มติดต่อกันปีละแก้ว ในทางทฤษฎีแล้วนางก็จะสามารถคงความอ่อนเยาว์ไว้ได้ตลอดกาล

ค็อกเทลเพียงแก้วเล็กๆ นี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้สตรีชั้นสูงหลายคนคลั่งไคล้ได้แล้ว

นี่แหละคือพลังของความรู้ต้องห้ามที่สามารถทำลายกฎเกณฑ์ทางกายภาพได้!

แน่นอนว่าไบรอนไม่ได้สนใจจะเอามันไปเอาใจสตรีชั้นสูงคนไหน แต่กลับนำมันไปวางไว้หน้ากระจกแก้วในห้องอย่างระมัดระวัง

วางทับไว้บนผ้าขาวที่เปื้อนเลือดของนิ้วลิง

เขาจะใช้เครื่องดื่มแก้วนี้ประกอบพิธีกรรม อัญเชิญวิญญาณร้ายที่ชื่อบลัดดี้แมรี่ เพื่อขอคำทำนายจากนาง!

เขาจุดเทียนสีขาวสองเล่มไว้ข้างกระจก หลับตาลงเข้าสู่ภวังค์สมาธิ แล้วเอ่ยเรียกชื่อของนางในใจอย่างแผ่วเบา บลัดดี้แมรี่

หลังจากท่องซ้ำกันสามรอบ จู่ๆ อุณหภูมิในห้องก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว จนแม้แต่ลมหายใจก็ยังรู้สึกปวดแสบปวดร้อน

เขาเบิกตาโพลง แล้วก็ต้องตกใจเมื่อเห็น 'ไบรอน' อีกคนในกระจกกำลังยิ้มเยาะให้เขาอย่างชั่วร้าย

เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นในกระจก ผิวหนังและเนื้อของมันถูกเผาไหม้จนหลุดลอก ก่อนจะมีอีกร่างหนึ่งค่อยๆ ยืดตัวขึ้นมาจากภายใน

ผมยาวสีดำสยายไปในอากาศ ดวงตาสีเลือดดุจอัญมณีทั้งสองข้างเปล่งประกายเย้ายวนใจอย่างน่าประหลาด

ชุดเดรสยาวสีแดงเพลิงที่ดูราวกับเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน ห่อหุ้มเรือนร่างขาวผ่องราวกับหยกของนางเอาไว้ นางดูราวกับภูตแห่งไฟที่กำลังเต้นระบำ

ต้องยอมรับเลยว่าผู้หญิงคนนี้มีเสน่ห์เย้ายวนใจอย่างร้ายกาจราวกับยาพิษ

ความร้อนรุ่มในห้องหายไป แทนที่ด้วยความหนาวเหน็บเสียดกระดูก

หญิงสาวในกระจกมองไบรอนผ่านเงาสะท้อนพลางยิ้มอย่างยั่วยวน

มือเรียวขาวผ่องแต่กลับแผ่ซ่านความเย็นยะเยือกค่อยๆ ยื่นออกมาจากกระจก

เห็นได้ชัดว่านางตั้งใจจะดึงมือของเขาเข้าไปร่วมทำเรื่องสนุกๆ ด้วยกัน

เปรี๊ยะ!

แต่จู่ๆ 'แหวนตราพายุ' บนมือของไบรอนก็เปล่งประกายสายฟ้าสีฟ้าครามออกมา

บลัดดี้แมรี่รีบชักมือกลับราวกับถูกไฟดูด เพียงแค่สัมผัสชั่วพริบตามือของนางก็เกิดรอยไหม้เกรียมสีดำ

เห็นได้ชัดว่า 'ความรู้ต้องห้าม' ไม่เพียงแต่มีผลข้างเคียงเท่านั้น แต่ในระหว่างการใช้งานก็ยังเต็มไปด้วยความเสี่ยงที่ไม่อาจคาดเดาได้อีกด้วย

ในตำราอาหารบลัดดี้แมรี่มีบันทึกเรื่องราวของวิญญาณร้ายตนนี้ไว้อย่างละเอียด

ตอนที่ยังมีชีวิตอยู่นางเป็นถึงสตรีชั้นสูงผู้มีชื่อเสียงเรื่องความงดงามโด่งดังไปทั่วทวีปเก่า มีผู้ชายมากมายยอมประลองดวลเดือดจนตัวตายเพื่อแย่งชิงนาง แม้แต่กษัตริย์ก็ยังหลงใหลในตัวนาง

ว่ากันว่าแม้อายุจะล่วงเลยวัยหกสิบแต่นางก็ยังคงงดงามหยดย้อย

แต่เคล็ดลับความงามของนางกลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก นั่นคือเลือดของหญิงสาวพรหมจรรย์!

นางใช้ความรู้ต้องห้ามสังหารหญิงสาวไปกว่าพันคนตลอดชีวิต เพื่อนำเลือดของพวกนางมาอาบชำระร่างกาย คงความงดงามอันน่าขนลุกเอาไว้

ว่ากันว่านางถึงขั้นดื่มเลือดของหญิงสาวเพื่อชำระล้างสิ่งสกปรกภายในร่างกายด้วยซ้ำ

จนในที่สุดความผิดก็ถูกเปิดโปง นางถูกกลุ่มอัศวินผู้กล้าหาญจับเผาทั้งเป็นในห้องน้ำของปราสาท

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าในตอนนี้บลัดดี้แมรี่ได้กลายเป็นวิญญาณร้ายที่กระหายเลือดและโหดเหี้ยมไปแล้ว โอกาสที่นางจะโจมตีผู้ที่อัญเชิญนั้นมีมากกว่าการให้ความช่วยเหลือเสียอีก

มีคำแนะนำว่าก่อนอัญเชิญควรสวมเครื่องรางที่ผ่านการปลุกเสกเพื่อป้องกันตัวให้พร้อม

แต่ไบรอนไม่ต้องทำอะไรให้ยุ่งยากขนาดนั้น

ความสามารถของแหวนตราพายุคือ: ต้านทานพลังสายพยากรณ์ ต้านทานคำสาป ปิดกั้นการมองเห็นจาก 'เนตรวิญญาณ'

นี่แหละคือไพ่ตายสำคัญที่สุดที่ทำให้ไบรอนกล้าอัญเชิญวิญญาณร้ายออกมา ทั้งที่รู้ดีว่าความรู้ต้องห้ามนั้นอันตรายมากแค่ไหน

ตัวจริงของนางไม่ได้อยู่ที่นี่ ทำได้เพียงแค่ใช้คำสาปทำร้ายผู้คนเท่านั้น

"บลัดดี้แมรี่จงบอกข้าเถิด เจ้าของเลือดนี้อยู่ที่ไหน?"

หลังจากโดนดีไปหนึ่งครั้ง มือของบลัดดี้แมรี่ก็ยอมยกแก้วเครื่องดื่มขึ้นมาดื่มรวดเดียวจนหมดด้วยสีหน้าขัดใจ

รอยเลือดบนผ้าขาวก็กลายเป็นหมอกเลือดพุ่งเข้าไปในกระจกเช่นกัน

จากนั้นภาพสะท้อนในกระจกก็ไม่ใช่ภาพในห้องอีกต่อไป แต่เป็นภาพภายนอกของโรงเตี๊ยมโรสแมรี่

มุมมองค่อยๆ สูงขึ้น จนไบรอนมองเห็นกังหันลมเก่าซอมซ่อที่อยู่ห่างออกไปเพียงหนึ่งช่วงถนน และยังมีร่างคนสองสามคนกำลังหลบซ่อนตัวคอยคุ้มกันอยู่ด้วย

"เจอตัวแล้ว!"

ความรู้สึกวูบโหวงเหมือนกำลังร่วงหล่นจากการสัปหงกจู่โจมเข้ามา เมื่อไบรอนตั้งหลักได้อีกครั้ง เขาก็พบว่าภาพนิมิตทั้งหมดตรงหน้าได้หายไปจนหมดสิ้น

หน้ากระจกเหลือเพียงแก้วเปล่าๆ ใบหนึ่งเท่านั้น

ราวกับว่าเรื่องราวทั้งหมดที่เพิ่งเกิดขึ้นเป็นเพียงภาพลวงตา

แต่ไม่นานเขาก็รู้ตัวว่า นี่เป็นเพียงการแลกเปลี่ยนข้อมูลในระดับจิตวิญญาณ หลังจากทำการเซ่นสังเวยด้วย 'โลหิตสกัด' เท่านั้น

นอกจากเครื่องเซ่นไหว้แล้ว วิญญาณร้ายตนนั้นไม่สามารถแทรกแซงความเป็นจริงในระยะทางไกลขนาดนี้ได้

"โจรสลัดควรจะบุกโจมตีอย่างดุดันเหมือนไฟ และรวดเร็วเหมือนสายลม

ในเวลานี้ นิ้วลิงกับนักฆ่าที่เพิ่งได้รับบาดเจ็บสาหัสคนนั้นน่าจะอยู่ด้วยกัน

ตานี้ตาข้าบ้างล่ะ!"

ไบรอนบรรจุกระสุนปืนพกทั้งสี่กระบอกใหม่ แล้วผลักประตูเดินออกไปอย่างไม่ลังเล

"แปดนิ้ว เรียกคนมา!"

บนชั้นสองของกังหันลม กระจกวิเศษเวสต์ที่พลังวิญญาณเพิ่งกลับคืนสู่ร่างกำลังกระอักเลือดคำโต

เลือดของเขามีสีดำคล้ำและมีกลิ่นเหม็นไหม้ราวกับถูกเปลวไฟแผดเผา

บนพื้นมีตุ๊กตาผ้าที่ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ตกอยู่

เขาไม่สนใจแม้แต่อาการบาดเจ็บของตัวเอง กลับส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา

"ตุ๊กตาตัวแทนที่ข้าอุตส่าห์ดั้นด้นไปซื้อมาจากแม่มดเผ่าพื้นเมืองบนหมู่เกาะบันตาอัน ต้องมาเสียเปล่าไปซะแล้ว!"

เขาอาศัยพลังของ 'วิญญาณปีศาจในกระจก' แต่กลับไม่สามารถสังหาร 'ซัลมานเนตรโลหิต' เจ้าของหยดเลือดนั้นได้ ผลสะท้อนกลับจึงมาเยือนเขาทันที

หากไม่ได้เตรียมตุ๊กตาตัวแทนเอาไว้ล่วงหน้า เวสต์ที่บาดเจ็บสาหัสอยู่แล้วคงถูกวิญญาณร้ายของตัวเองฆ่าตายไปแล้ว

ถึงแม้จะมีตุ๊กตาตัวแทนช่วยชีวิต เขาก็ยังต้องใช้ความพยายามอย่างหนักกว่าจะขังวิญญาณร้ายกลับเข้าไปในกระจกได้

"บุตรแห่งปีศาจ บุตรแห่งปีศาจ แกต้องตาย!"

กระจกวิเศษเวสต์กัดฟันกรอด ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคียดแค้น

ถึงแม้ตอนที่กำลังตื่นตระหนกเขาจะมองเห็นใบหน้าของผู้มาเยือนไม่ชัดเจนนัก

แต่ก่อนที่จะหนีกลับเข้าไปในกระจก เขาได้ยินซัลมานเรียกชื่อคนที่พุ่งพรวดเข้ามาอย่างชัดเจนว่า "ไบรอน"

ในโลกนี้มีคนชื่อไบรอนเป็นพันเป็นหมื่น แต่คนที่มาโผล่อยู่ตรงนั้นอย่างพอดิบพอดี ถ้าไม่ใช่ 'บุตรแห่งปีศาจ' ไบรอนเป้าหมายของเขา แล้วจะเป็นใครไปได้อีกล่ะ?

ในที่สุดเขาก็รู้แล้วว่าต้นเหตุของความผิดพลาดในวันนี้มาจากไหน

เขาหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ก่อนจะพยุงตัวลุกขึ้นจากพื้น

แต่เมื่อส่ายหน้าแรงๆ เขากลับรู้สึกมึนงงยิ่งกว่าเดิม

พลังวิญญาณของเขาได้รับความเสียหายอย่างหนัก ตอนนี้อย่าว่าแต่ใช้พลังเหนือธรรมชาติเลย แค่ประสาทสัมผัสก็ยังเชื่องช้าลงมาก

"ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาแก้แค้น แต่ 'กระจกวิเศษ' เวสต์คนนี้ขอสาบาน ไม่ช้าก็เร็วข้าจะทำให้แกตายอย่างอนาถที่สุด!"

กัปตันเรือโจรสลัดผู้รอบคอบคนนี้ยังมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน

ตอนนี้พลังของเขาเหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบด้วยซ้ำ สู้คนธรรมดายังไม่ได้เลย

สิ่งแรกที่ต้องคิดไม่ใช่การแก้แค้น 'บุตรแห่งปีศาจ' ไบรอน แต่เป็นการรีบหนีไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด

และต้องไม่ให้ศัตรูรู้เด็ดขาดว่าเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส

ในฐานะคนเลวที่ไม่มีใครปฏิเสธได้ เขามีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนและมีศัตรูมากกว่าคนดีๆ ทั่วไปหลายเท่า

เมื่อได้รับบาดเจ็บ การหาวิธีเอาชีวิตรอดต่างหากคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

"โชคดีที่เรื่องการลอบสังหารในวันนี้ นอกจากคนสนิทที่ตามมาด้วยแล้ว ลูกเรือคนอื่นๆ ไม่มีใครรู้เรื่องนี้เลย

ก่อนที่อาการบาดเจ็บจะหายดี ทางที่ดีที่สุดคืออย่าเพิ่งกลับไปที่ 'เรือผลึกขาว' เลย"

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เวสต์ก็ไม่ลืมที่จะปลดแก้วเหล้าเขาควายที่ห้อยอยู่ตรงเอวออกมา แล้วท่องคำจารึกชี้ขาดในใจว่า "น้ำพุไหลริน"

ทันใดนั้นน้ำสะอาดก็ไหลพรั่งพรูออกมาจากแก้วอย่างไม่ขาดสาย

เขาชำระล้างคราบเลือดแห้งกรังและเกลือทะเลบนร่างกายอย่างพิถีพิถัน

จนกระทั่งร่างกายสะอาดหมดจด อาการอึดอัดจากโรคเจ้าระเบียบขั้นรุนแรงก็บรรเทาลงบ้าง

"นิ้วลิง!"

"นิ้วลิง?"

ทว่าเมื่อเขาส่งเสียงเรียกผู้คุ้มกันถึงสองครั้ง แต่กลับไม่มีเสียงตอบรับใดๆ ความหวาดระแวงก็แล่นปราดเข้าเกาะกุมจิตใจเขาทันที

แต่พลังวิญญาณที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสของเขานั้นเชื่องช้าเกินไป กว่าจะรู้สึกตัว แผ่นไม้กระดานผุพังใต้เท้าก็ถูกหอกยาวสองเล่มแทงทะลุขึ้นมาจากชั้นล่างเสียแล้ว

สิ่งที่ถูกแทงทะลุไปพร้อมกันก็คือโคนขาของเขา

"อ๊าก!"

ในจังหวะที่เขาอ้าปากร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ร่างที่แอบย่องขึ้นมาตรงบันไดชั้นสองอย่างเงียบเชียบ ก็สาดตะกร้าใส่ ขี้วัว เข้าใส่เขาอย่างจัง

[จบแล้ว]