บทที่ 34 - พลังที่อยู่นอกเหนือสายลำดับ

บทที่ 34 - พลังที่อยู่นอกเหนือสายลำดับ

เมื่อพิธีกรรมเลื่อนระดับสิ้นสุดลง สติของไบรอนก็กลับคืนสู่โลกความเป็นจริงอีกครั้ง ในดวงตาสีฟ้าครามของเขายังคงหลงเหลือความหวาดกลัวและตื่นตระหนกอยู่อย่างลึกซึ้ง

"เกิดอะไรขึ้นกับประภาคารที่หายไปเมื่อกี้ ทำไมถึงรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

รู้สึกเหมือนกับคืนนั้นเลย"

ในเวลาเดียวกัน ปูมการเดินเรือในส่วน ความลับ: เงามืดแห่งสงครามดอกกุหลาบสีเลือดและสีขาว (อิทธิพลทางประวัติศาสตร์ 31% ความคืบหน้าในการไขความลับ 12%)

ความคืบหน้าในการไขความลับก็กระโดดจาก 12% เป็น 20% อย่างกะทันหัน!

นั่นแสดงว่าทั้งสองเรื่องนี้มีความเกี่ยวข้องกันจริงๆ

แต่น่าเสียดายที่แม้แต่ในหอสมุดหลวงของอาณาจักร ก็ไม่มีบันทึกใดๆ ที่กล่าวถึงมหาสมุทรสีดำที่เรียกว่า ทะเลแห่งต้นกำเนิด เลยแม้แต่น้อย

ราวกับว่ามีความพยายามที่จะตัดขาดการรับรู้ของมนุษย์เกี่ยวกับมหาสมุทรสีดำแห่งนั้นไปอย่างสิ้นเชิง

ไม่เพียงแต่ห้ามสำรวจ แต่ยังห้ามรับรู้ข้อมูลใดๆ อีกด้วย

ทว่าไบรอนกลับจำได้อย่างแม่นยำว่า บนหน้าแรกของปูมการเดินเรือนั้นเขียนเอาไว้ว่า

"มีคนกล่าวว่า เราอาศัยอยู่บนเกาะเล็กๆ อันเงียบสงบที่ชื่อว่าความไม่รู้ ซึ่งถูกโอบล้อมด้วยมหาสมุทรสีดำอันกว้างใหญ่ไพศาล

บางทีเราอาจไม่ควรออกเรือไปไกลตั้งแต่แรก!

แต่เราก็หลีกเลี่ยงไม่ได้"

แนวคิดของทั้งสองฝ่ายนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เห็นได้ชัดว่าโลกใบนี้มีความลึกลับซ่อนอยู่อย่างลึกซึ้ง ต่อให้ไบรอนจะเคยผ่านสงครามดอกกุหลาบสีเลือดและสีขาวมาแล้ว เขาก็เพิ่งจะสัมผัสได้เพียงเสี้ยวเล็กๆ ของมันเท่านั้น

การออกสำรวจต่อไปย่อมเต็มไปด้วยอันตรายอย่างแน่นอน

แต่เขาก็จำคำเตือนของปูมการเดินเรือได้อย่างขึ้นใจ น้ำท่วมโลกไม่เคยลดระดับลง จงยึดสมอของเจ้าไว้ให้แน่น!

บางทีหากสมอของเขาใหญ่และแข็งแรงพอ สักวันหนึ่งเขาอาจจะได้ล่วงรู้ความจริงก็เป็นได้

เขาพักเรื่องนี้ไว้ก่อน

ไบรอนปรับสภาพจิตใจใหม่และเริ่มตรวจสอบพลังที่เขาได้รับจากระดับขั้นที่หนึ่ง ผู้ติดตาม ของอาชีพอัศวินพายุ

เมื่อเห็นทักษะสามอย่างที่ปรากฏขึ้นต่อจาก การบิดเบือนการรับรู้ และ สัญชาตญาณสภาพอากาศ บนปูมการเดินเรือ เขาก็พึมพำออกมาเบาๆ ว่า

"เป็นไปตามคาด ไม่มีอะไรผิดแปลก และไม่มีความโดดเด่นอะไรเลย"

ข้อแรก ความเชี่ยวชาญวิชาดาบ

หนึ่งในทักษะพื้นฐานของอาชีพสายต่อสู้ประชิดตัว

กฎเกณฑ์จะส่งมอบประสบการณ์ที่บรรพบุรุษสั่งสมมานับไม่ถ้วนให้กับคุณ

คนธรรมดาที่ไม่จำเป็นต้องฝึกฝน ก็สามารถใช้อาวุธประเภทดาบต่างๆ ได้อย่างเชี่ยวชาญ และยกระดับฝีมือดาบเดิมของตัวเองขึ้นไปได้อย่างมหาศาล

ข้อสอง ฝีเท้าเลียงผา

ทักษะมาตรฐานที่โจรสลัดและนักผจญภัยทุกคนต้องมี

ทำให้สามารถเดินเหินบนเชือกและใบเรือได้อย่างคล่องแคล่วราวกับเดินบนพื้นราบ แม้จะปล่อยมือทั้งสองข้างก็สามารถกระโดดข้ามระยะสิบเมตร หรือกระโดดสูงสามเมตรได้อย่างสบายๆ

ไม่ว่าจะพลิกแพลงผาดโผนแค่ไหน ก็ไม่มีวันลื่นตกจากเสากระโดงเรือสูงหลายสิบเมตรได้อย่างแน่นอน

ข้อสาม การขับขี่

ทักษะเฉพาะของอาชีพสายอัศวินทั้งหมด

รวบรวมประสบการณ์การขับขี่ทั้งหมดของบรรพบุรุษ ทำให้สามารถขี่ม้า บังคับรถม้า หรือแม้กระทั่งควบคุมยานพาหนะทุกชนิดได้อย่างเชี่ยวชาญราวกับเกิดมาเพื่อสิ่งนี้

ทักษะการขับขี่ที่อัศวินพายุได้รับนั้น จะเน้นหนักไปที่การควบคุมสายลมในทะเล ทำให้ผู้ที่ไม่เคยสัมผัสเรือใบมาก่อน สามารถกลายเป็นปรมาจารย์ด้านการเดินเรือได้ในพริบตา

กฎเกณฑ์สีเงินเชื่อมโยงกับจิตวิญญาณของมนุษยชาติทุกคนตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน

ภายในตาข่ายเวทมนตร์ทั้งเจ็ดชั้นจากตื้นไปลึก ได้รวบรวมประวัติศาสตร์ ความรู้ และแม้แต่ประสบการณ์ที่ไม่อาจอธิบายเป็นคำพูดของเผ่าพันธุ์มนุษย์เอาไว้ทั้งหมด

และการที่เผ่าพันธุ์มนุษย์สามารถก้าวขึ้นมาโดดเด่นท่ามกลางวิวัฒนาการนับล้านปีได้นั้น ย่อมต้องมีทักษะพิเศษเหนือธรรมชาติที่ติดตัวมาตั้งแต่กำเนิดอยู่ไม่น้อย

ทักษะเริ่มต้นของผู้ติดตามระดับขั้นที่หนึ่ง ส่วนใหญ่จะมาจากสามส่วนหลักๆ ได้แก่

ส่วนแรกคือสมอง

ทักษะที่โดดเด่นที่สุดในกลุ่มนี้ก็คือ ความจำที่เป็นเลิศ ของนักวิชาการสายสนับสนุนในลำดับหอคอย

ขอเพียงแค่ปลุกพลังวิญญาณขึ้นมาได้ ก็จะมีความจำที่ดีเยี่ยมชนิดที่ไม่มีวันลืม และยังสามารถแบ่งปันฐานข้อมูลร่วมกับผู้อื่นได้อีกด้วย

ส่วนที่สองคือความอดทน

มนุษย์อาจจะไม่ใช่จ้าวแห่งความอดทน แต่ก็เรียกได้ว่าเป็นยอดฝีมือด้านความอดทนอย่างแน่นอน เป็นรองก็แค่สุนัขลากเลื่อนและล่อเท่านั้นในบรรดาสัตว์ทั่วไป

วิวัฒนาการจนเกิดเป็นทักษะ ความอดทนเหนือธรรมชาติ หรือ จิตใจดุจหินผา ซึ่งช่วยให้มนุษย์มีความอดทนที่เหนือชั้นกว่าสิ่งมีชีวิตทั่วไป

ส่วนที่สามคือความคล่องแคล่วของมือและข้อต่อ

ต่อให้สัตว์ตระกูลแมวหรือวีเซิลจะปราดเปรียวแค่ไหน พวกมันก็ไม่อาจใช้กรงเล็บสัมผัสแผ่นหลังของตัวเองได้ แต่มนุษย์สามารถทำได้อย่างง่ายดาย

ถึงขั้นเอื้อมมือไปจับสะดือจากด้านหลังได้ด้วยซ้ำ

ความสามารถในการหยิบจับของนิ้วทั้งห้านั้นโดดเด่นไม่เป็นรองใคร สามารถทำงานที่ต้องใช้ความละเอียดอ่อนได้อย่างดีเยี่ยม ไม่ว่าจะเป็นการใช้เครื่องมือ หรือการสนเข็ม

จนวิวัฒนาการมาเป็น ความเชี่ยวชาญวิชาดาบ ความเชี่ยวชาญอาวุธทหาร การขับขี่ ฝีเท้าเลียงผา และทักษะอื่นๆ อีกมากมาย

ทักษะเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นทักษะติดตัวที่ดูธรรมดาๆ ไม่ได้อลังการหรือมีความวิเศษอะไร พลังก็อยู่ในระดับปานกลาง

และทักษะเริ่มต้นของแต่ละสายลำดับก็มักจะถูกกำหนดตายตัวไว้แล้ว

เพียงแค่ก้าวเท้าขึ้นสู่บันไดแห่งเกียรติยศขั้นแรก ก็สามารถมองเห็นจุดสิ้นสุดได้อย่างชัดเจน

อาชีพอัศวินพายุเป็นอาชีพขั้นสูงที่ต่อยอดมาจากโจรสลัด เปรียบเสมือนการผสมผสานระหว่างโจรสลัดในท้องทะเลกับอัศวินบนบกเข้าด้วยกัน

ผสานข้อดีของทั้งสองอาชีพ จนเกิดเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

ทักษะทั้งสามอย่างในระดับผู้ติดตาม ความเชี่ยวชาญวิชาดาบ ฝีเท้าเลียงผา และ การขับขี่ ทำให้เขาสามารถก้าวขึ้นเป็นยอดฝีมือในการต่อสู้ทางทะเลได้อย่างง่ายดาย

แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้เขาแตกต่างจากอัศวินพายุคนอื่นๆ เลย ไม่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวอะไรเลย

พูดตามตรง ไบรอนแอบอยากได้ทักษะความอึดทนนาน เอ่อ หมายถึงความอดทนเหนือธรรมชาติน่ะ

"แต่เมื่อเทียบกับรูปแบบมาตรฐานของคนอื่นแล้ว ฉันยังมีทักษะพิเศษข้อที่สี่เป็นของตัวเองอีกนะ!"

อย่าลืมสิว่า ไบรอนเลื่อนระดับสำเร็จจากการประกอบพิธีกรรมต่อสู้นองเลือดที่มีการ ปล้นสะดม เป็นหัวใจสำคัญ

สิ่งที่เขาแย่งชิงมาไม่ได้มีแค่เรือโจรสลัด ลูกเรือ สมบัติล้ำค่า หรือวัตถุวิเศษของซัลมานเท่านั้น แต่ยังมีพลังเหนือธรรมชาติบางส่วนของอีกฝ่ายมาด้วย

อาจเป็นเพราะผลลัพธ์ร่วมกันระหว่างทักษะ ภัยร้ายใกล้ตัว และตัวพิธีกรรมเอง

สิ่งที่ไบรอนแย่งชิงมาจากซัลมาน ไม่ใช่ทักษะพื้นฐานระดับผู้ติดตามของอาชีพนักชิมอาหาร

เพราะนอกจากพลังอาหารบำรุงในระดับสองแล้ว ทักษะอื่นๆ เขาก็ไม่ได้สนใจเลย

แต่เป็นวิชาเวทมนตร์พิธีกรรมที่ใช้ปรุงโลหิตแห่งการแปรสภาพจากชุดความรู้ต้องห้ามสายโลหิตสกัด นั่นก็คือ จอกศักดิ์สิทธิ์แห่งโลหิต!

และยังได้รับสิทธิ์ในการควบคุมฉลามกินคนที่ถูกดัดแปลงในทะเลมาอีกด้วย

ความสามารถในการต่อสู้ซึ่งหน้าของอัศวินพายุนั้นไม่มีปัญหาแน่นอน มันจัดอยู่ในอันดับต้นๆ ของอาชีพทั้งหมดในบันไดแห่งเกียรติยศ

แต่ความสามารถด้านการสนับสนุนกลับอ่อนแอกว่ามาก

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่เดินตามบันไดแห่งเกียรติยศอย่างถูกต้อง ไม่ว่าจะเก่งกาจแค่ไหน ก็เป็นเพียงการยกระดับในด้านจิตวิญญาณเท่านั้น ไม่อาจหลุดพ้นจากข้อจำกัดของกฎเกณฑ์สีเงินไปได้

พวกเขาไม่อาจเปลี่ยนแปลงแก่นแท้ของความเป็นมนุษย์ หรือยกระดับชีวิตให้สูงส่งขึ้นไปได้ พวกเขายังคงต้องแก่เฒ่า ล้มป่วย และตายจากไปในที่สุด

หากไม่ใช่เพราะท่านลุงกษัตริย์เฮนรีที่ 6 ผู้มีฉายาราชันคลุ้มคลั่ง ได้รับกรรมพันธุ์โรคจิตเภทเป็นช่วงๆ มาจากกษัตริย์ชาร์ลที่ 6 แห่งอาณาจักรดอกไอริสผู้เป็นตาของเขา

ตระกูลยอร์กก็คงไม่มีโอกาสก่อกบฏหรอก

ทว่าปัญหาเหล่านี้ ความรู้ต้องห้ามที่อยู่นอกเหนือกฎเกณฑ์สีเงินสามารถแก้ปัญหาได้ทั้งหมด!

เพียงแต่ไบรอนหวาดกลัวผลข้างเคียงจากการเรียนรู้ความรู้ต้องห้าม

ถึงแม้จะซื้อวัตถุดิบมาพร้อมแล้ว เขาก็ยังคงลังเลที่จะลงมือปรุงโลหิตสกัดอยู่ดี

แต่ตอนนี้เขาได้แย่งชิงมนต์ดำบทนี้มาด้วยพิธีกรรมเลื่อนระดับที่ถูกต้องตามกฎเกณฑ์ ก็เท่ากับเป็นการดึงมันเข้ามาอยู่ในระบบกฎเกณฑ์สีเงินบางส่วนแล้ว

เมื่อมีกฎเกณฑ์คอยรับภาระให้ การใช้พลังนี้ผ่านพิธีกรรมก็ย่อมทำให้ผลข้างเคียงลดลงอย่างมหาศาลแน่นอน

แต่ถึงอย่างไรความรู้ต้องห้ามก็คือความรู้ต้องห้าม มันยังมีข้อจำกัดที่เข้มงวดอยู่

และมันก็เป็นทักษะเฉพาะของไบรอนเท่านั้น

ไม่เหมือนกับทักษะทั่วไปที่เมื่อมีอัศวินพายุคนอื่นเข้ารับตำแหน่ง ก็มีโอกาสที่จะได้รับทักษะและประสบการณ์ของบรรพบุรุษจากกฎเกณฑ์สีเงินไป

ด้วยเหตุนี้ ไบรอนจึงได้รับการเสริมพลังในทุกๆ ด้านอย่างเต็มรูปแบบ

การคุ้มครองจากแหวนตราพายุก็ถูกกระตุ้นให้ทำงานพร้อมกัน เขาไม่ต้องกังวลว่าจะถูกเวทมนตร์พยากรณ์ใดๆ จับได้อีกต่อไป

ในที่สุดหลังจากหลบหนีมาหลายวัน เขาก็มีต้นทุนที่จะยืนหยัดด้วยตัวเองได้เสียที

"เรื่องนี้ยังไม่จบหรอกนะ"

ไบรอนล้วงผ้าขาวผืนหนึ่งออกมาจากกระเป๋า บนนั้นมีรอยเลือดจางๆ หลงเหลืออยู่

นั่นคือเลือดของนิ้วลิงที่ติดอยู่บนคมดาบมือครึ่ง ตอนที่เขาปะทะกับนักฆ่าคนนั้น!

ในเมื่อพวกมันเป็นฝ่ายเล็งเป้าหมายมาที่เขาตั้งแต่แรก แม้ว่าพวกมันจะช่วยเขาไว้โดยไม่ตั้งใจก็ตาม

ตอนนี้ก็ถึงเวลาที่เขาจะฉวยโอกาสตอนที่พวกมันกำลังอ่อนแอ สังหารพวกมันให้สิ้นซากแล้ว!

[จบแล้ว]