บทที่ 33 - เข้ารับตำแหน่ง: อัศวินพายุ

บทที่ 33 - เข้ารับตำแหน่ง: อัศวินพายุ

ในเวลานี้ไบรอนหลับตาลงตามการชี้นำของพิธีกรรมเลื่อนระดับ เขาเข้าสู่โลกแห่งจิตใจในตอนที่พลังวิญญาณตื่นขึ้นมาอีกครั้ง

กลับกลายเป็นสัตว์เลื้อยคลานครึ่งบกครึ่งน้ำที่เพิ่งพุ่งทะยานจากใต้ทะเลลึกขึ้นสู่ผิวน้ำเพื่อพบเจอกับโลกกว้าง

เคร้ง เคร้ง เคร้ง

พร้อมกับเสียงระฆังที่ดังกังวานยาวนานและยิ่งใหญ่

ประกายแสงแห่งจิตวิญญาณอันกว้างใหญ่ไพศาลได้หลอมรวมเข้ากับตาข่ายเวทมนตร์ตรงหน้าเขา กลายเป็นสิ่งก่อสร้างขนาดมหึมาที่ดูทรงพลังและเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งประวัติศาสตร์

มีทั้งหอคอยสูงตระหง่านเสียดฟ้า ป้อมปราการทางการทหารที่มีอาวุธครบมือ ศาลไต่สวนที่แขวนดาบคมกริบไว้เบื้องบนดูน่าเกรงขาม

มีวิหารศักดิ์สิทธิ์สีขาวโพลนที่รายล้อมไปด้วยทูตสวรรค์นับไม่ถ้วนซึ่งกำลังขับร้องบทเพลงสรรเสริญอย่างไม่ขาดสาย มีประภาคารโบราณที่ยืนหยัดอย่างโดดเดี่ยวและส่องแสงสว่างไสวอย่างเงียบงัน

สิ่งก่อสร้างแต่ละแห่งล้วนเป็นตัวแทนของความรู้พื้นฐานที่ไบรอนมี และเป็นสายลำดับพลังเหนือธรรมชาติที่เขาสามารถเข้ารับตำแหน่งได้

จากสิ่งเหล่านี้ได้ทอดยาวออกไปเป็นถนนแสงสีขาวบริสุทธิ์ทั้งใหญ่และเล็กนับสิบเส้น นั่นก็คือบันไดแห่งเกียรติยศ

เมื่อมองกวาดสายตาจากผิวน้ำทะเลที่ม้วนตัวขึ้นลง

ก็จะได้เห็นภาพลักษณ์ของอาชีพพลังเหนือธรรมชาติมากมาย ไม่ว่าจะเป็นอัศวินพายุ โจรสลัด พาลาดิน ผู้พิทักษ์ป้อมปราการ ผู้นำทาง นักเดินเรือ

ผู้เชี่ยวชาญปืนใหญ่ พลปืนคุ้มกัน ผู้บัญญัติกฎหมาย นักธรรมชาติวิทยา และอื่นๆ อีกมากมาย

ไบรอนที่ได้ตัดสินใจไว้ตั้งแต่แรกแล้ว ไม่ได้ถูกอาชีพอื่นๆ ที่หลากหลายเหล่านั้นทำให้สับสน เขาตะโกนเสียงดังฟังชัดว่า

"อัศวินพายุ!"

รอยสักรูปหัวมังกรพายุบนหน้าอกสาดแสงกลายเป็นโซ่สมอพุ่งทะยานออกไปในพริบตา มันเกี่ยวเข้ากับบันไดแห่งเกียรติยศของสายลำดับประภาคารอย่างแน่นหนา ทำให้เขาก้าวเท้าขึ้นไปได้

ในเสี้ยววินาทีนั้นไบรอนรู้สึกเหมือนถูกพลังอันมหาศาลดึงดูดให้ลอยขึ้นไปบนท้องฟ้า

การเลื่อนระดับ!

ทว่าทันใดนั้นภาพตรงหน้าก็ถูกพายุและเมฆดำทมึนบดบังจนมิด ข้างหูเต็มไปด้วยเสียงลมพายุและเกลียวคลื่นลูกยักษ์

ซู่ซ่า

ร่างกายที่แปรสภาพจากจิตวิญญาณสั่นโคลงเคลงท่ามกลางพายุฝน ราวกับจะถูกคลื่นยักษ์ม้วนตัวกลับลงไปในทะเลอีกครั้ง

ในเวลานั้นเอง

เสียงกล่าวคำสาบานอันทรงเกียรติและเด็ดเดี่ยวก็ดังก้องอยู่ข้างหูของไบรอน

ในขณะที่มันช่วยประคองจิตใจของเขา มันก็พยายามจะเปลี่ยนความตั้งใจและดึงเขาเข้าไปร่วมกลุ่มด้วยเช่นกัน

"เมื่อเผชิญหน้าศัตรูที่แข็งแกร่ง ข้าจะไม่หวาดหวั่น เด็ดเดี่ยวภักดี ไม่ละอายต่อพระบิดา ซื่อตรงพูดจริง ยอมตายไม่โป้ปด ปกป้องผู้อ่อนแอ ไม่ขัดต่อสวรรค์!"

"ถ่อมตน ซื่อสัตย์ เมตตา กล้าหาญ ยุติธรรม เสียสละ เกียรติยศ ศรัทธา!"

"ข้าจะเมตตาต่อผู้อ่อนแอ ข้าจะกล้าหาญเผชิญศัตรูที่แข็งแกร่ง ข้าจะต่อต้านคนบาปอย่างไม่ลดละ

ข้าจะต่อสู้เพื่อผู้ที่ไม่อาจต่อสู้ ข้าจะช่วยเหลือผู้ที่ต้องการความช่วยเหลือ ข้าจะไม่ทำร้ายสตรีและเด็ก"

"."

ไบรอนตระหนักได้ทันทีว่าหากเขาต้องการจะฝ่าพายุลูกนี้ไปให้ได้ เขาจะต้องผ่านบททดสอบทางจิตใจเสียก่อน

เส้นทางอัศวินที่เขาเลือกนั้นมีต้นกำเนิดมาจากพาลาดินของศาสนจักร

นี่คือเส้นทางการฝึกฝนจิตใจที่ยึดถือคำสาบานเป็นหัวใจสำคัญ

คล้ายคลึงกับนิกายวินัยในศาสนาพุทธเมื่อชาติก่อนของไบรอน ยิ่งยึดถือศีลข้อบังคับที่เข้มงวดมากเท่าไหร่ พลังก็จะยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น

แต่หากเมื่อใดที่ผิดคำสาบาน พลังก็จะเสื่อมถอยลงอย่างรวดเร็วเช่นกัน

การที่พาลาดินของศาสนจักรสามารถยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของอัศวินทั้งหมดได้ ก็เป็นเพราะพวกเขายึดมั่นในคุณธรรมและศีลข้อบังคับทั้งหมดอย่างเคร่งครัด!

แต่นั่นก็หมายความว่าพวกเขาจะต้องปลีกตัวออกจากโลกียวิสัย และเริ่มต้นชีวิตการบำเพ็ญตบะที่ไร้ซึ่งความปรารถนาใดๆ

มิฉะนั้นอุดมการณ์กับความเป็นจริงจะต้องปะทะกันอย่างรุนแรง และอาจจะทำให้เสียสติไปก่อนที่จะเติบโตขึ้นด้วยซ้ำ

ไบรอนเคยจินตนาการไว้เหมือนกันว่า หากวันหนึ่งเขาเกิดมีพลังอันยิ่งใหญ่ที่คนธรรมดาไม่มี เขาจะกลายเป็นคนแบบไหน

เขาจะกลายเป็นซูเปอร์แมนที่ผดุงความยุติธรรม หรือจะกลายเป็นโฮมแลนเดอร์ที่ทำตามอำเภอใจ

เมื่อถามใจตัวเองดู เขารู้ดีว่าเขาคงเป็นซูเปอร์แมนแสนดีแบบนั้นไม่ได้หรอก เพราะระดับศีลธรรมของเขาไม่ได้สูงส่งขนาดนั้น

แต่เขาก็คงไม่กลายเป็นโฮมแลนเดอร์ที่บ้าคลั่งทำตามอำเภอใจเช่นกัน ต่อให้ชีวิตทั้งในอดีตและปัจจุบันจะถูกโชคชะตาเล่นตลกมาอย่างหนักหน่วง แต่ในใจของเขาก็ยังมีเส้นแบ่งบางๆ ขีดเอาไว้อยู่เสมอ

พลังที่ไร้การควบคุม สิ่งแรกที่จะสะท้อนกลับมาทำร้ายก็คือตัวเอง

นี่คือเหตุผลที่ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติทุกคนต้องยึดมั่นในคติพจน์และรักษากฎเกณฑ์เอาไว้ให้ได้!

สิ่งที่เหมาะสมกับตัวเองและสามารถปฏิบัติไปได้ตลอดชีวิตนั่นแหละคือสิ่งที่ดีที่สุด

เขาไม่อยากไปเป็นนักบวชที่ตัดขาดจากโลกภายนอก จึงไม่เลือกแปดคุณธรรมและคำสาบานของพาลาดิน

และก็ไม่ได้เลือกความยุติธรรมที่กำกวมเหมือนอย่างพวกอัศวินขุนนางคนอื่นๆ

แต่เขากลับใช้พละกำลังทั้งหมดที่มี ตะโกนก้องคติพจน์ประจำตระกูลแลงคาสเตอร์ออกไปสุดเสียง

"ข้าคือแนวหน้า!"

แนวหน้าแห่งการต่อสู้ แนวหน้าแห่งการผจญภัย แนวหน้าแห่งการบุกเบิก แนวหน้าแห่งยุคสมัย

มันช่างสอดคล้องกับอุดมการณ์ในการสำรวจโลกและแสวงหาอิสรภาพของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ อีกทั้งยังไปในทิศทางเดียวกับการไขความลับในปูมการเดินเรืออีกด้วย

ทันใดนั้นเสียงตะโกนของอัศวินเหล่านั้นก็ถูกแทนที่ด้วยเสียงตะโกน ข้าคือแนวหน้า อย่างต่อเนื่อง

นั่นคือร่องรอยที่บรรพบุรุษของตระกูลแลงคาสเตอร์แต่ละคนได้ทิ้งเอาไว้ในกฎเกณฑ์สีเงิน

ในจำนวนนั้นมีทั้งอัศวินระดับตำนานและกษัตริย์ผู้ทรงสวมมงกุฎ ซึ่งพลังของพวกเขานั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าคติพจน์อัศวินสายหลักเลยแม้แต่น้อย

ฟิ้ว

พลังแห่งคติพจน์แปรเปลี่ยนเป็นรูปธรรม พาร่างของไบรอนพุ่งทะยานขึ้นไปอย่างรวดเร็ว และทะลวงผ่านพายุฝนตรงหน้าไปในพริบตา

เมื่อเขารู้สึกตัวอีกครั้ง ก็พบว่าตัวเองมาโผล่อยู่ในประภาคารเล็กๆ ที่สร้างอยู่บนโขดหินริมทะเล

เบื้องล่างคือมหาสมุทรสีดำอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต

โขดหินมีขนาดเล็ก ประภาคารก็ไม่ได้สูงนัก แต่แสงไฟบนยอดประภาคารกลับสว่างเจิดจ้า สาดส่องผิวน้ำทะเลไปไกลรัศมีหลายกิโลเมตร

นั่นก็คือประกายแสงแห่งจิตวิญญาณของไบรอนนั่นเอง

หลังจากเข้ารับตำแหน่งอย่างเป็นทางการ ในฐานะผู้มีพลังเหนือธรรมชาติในสายลำดับประภาคาร ในที่สุดเขาก็ได้รับประภาคารเป็นของตัวเอง และมีสิทธิ์ที่จะส่องสว่างนำทางผู้อื่นแล้ว!

และภายใต้แสงสว่างนั้น เขาก็มองเห็นโซ่สมอแสงกึ่งโปร่งใสหลายเส้นที่เชื่อมต่อออกมาจากหน้าอกของเขาได้อย่างชัดเจน

มันคือตัวแทนของความสัมพันธ์อันใกล้ชิดทั้งหมดของไบรอน แลงคาสเตอร์ และเป็นเครื่องยึดเหนี่ยวทั้งหมดที่เขามีบนโลกใบนี้

น่าเสียดายที่หลังจากผ่านพ้นภัยพิบัติการฆ่าล้างตระกูลและการล่มสลายของกลุ่มแลงคาสเตอร์ เครื่องยึดเหนี่ยวเหล่านี้ส่วนใหญ่ก็ขาดสะบั้นลงอย่างสิ้นเชิง

เหลือเพียงไม่กี่เส้นที่ยังคงพยายามพยุงเอาไว้อย่างยากลำบาก

เส้นที่โดดเด่นและทำให้ไบรอนจำได้ในพริบตา มีเพียงเส้นเดียวที่ดูเหมือนทำมาจากทองคำและดูแข็งแกร่งจนไม่อาจทำลายได้

นั่นก็คืออัศวินผู้พิทักษ์ของเขา กำแพงเหล็ก บรูคห์

อัศวินผู้พิทักษ์สามารถเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติจากอาชีพใดก็ได้

ความสำคัญของพวกเขาไม่ได้อยู่ที่ความแข็งแกร่ง แต่อยู่ที่การทำพันธสัญญาผ่านกฎเกณฑ์สีเงิน เพื่อกลายเป็นหอกและโล่ที่เจ้านายสามารถฝากชีวิตไว้ได้อย่างไว้วางใจที่สุด!

ถึงแม้จะพลัดหลงกัน แต่พวกเขาก็ยังสามารถค้นหากันและกันได้ในรัศมีที่กำหนด โดยอาศัยความเชื่อมโยงจากกฎเกณฑ์

ไบรอน องค์ชายเอ็ดเวิร์ดลูกพี่ลูกน้องที่ล่วงลับไปแล้ว และอัศวินผู้พิทักษ์บรูคห์ ทั้งสามคนเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก ความผูกพันของพวกเขาจึงลึกซึ้งมาก

เมื่อเทียบกับเจ้านายและอัศวินแล้ว พวกเขาเหมือนเป็นครอบครัวและพี่น้องกันมากกว่า

บรูคห์ซึ่งเป็นอัศวินแห่งคำสาบานในลำดับศาลไต่สวน ถูกส่งตัวกลับไปยังดินแดนของเจ้าชายแห่งซอเรนเบิร์กตั้งแต่เดือนกันยายน

เพื่อช่วยพ่อของเขาซึ่งเป็นพ่อบ้านดูแลจัดการเรื่องการเก็บเกี่ยวผลผลิตในฤดูใบไม้ร่วง

หลังจากคืนแห่งการกวาดล้างตระกูล พวกเขาทั้งสองที่อยู่ห่างไกลกันก็ขาดการติดต่อกันอย่างสิ้นเชิง

จนถึงตอนนี้เขาก็ไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับบรูคห์บ้าง แม้แต่โซ่สมอเส้นนี้ก็ยังบางลงเรื่อยๆ ราวกับจะขาดสะบั้นลงได้ทุกเมื่อ

"เมื่อก่อนฉันไม่เชื่อในพระเจ้า

แต่ตอนนี้ฉันขอภาวนาอย่างจริงใจว่า หากองค์พระผู้สร้างทรงมีอำนาจจริง ขอทรงโปรดคุ้มครองบรูคห์และคนอื่นๆ ให้สามารถหลบหนีจากการไล่ล่าของตระกูลยอร์กได้อย่างปลอดภัยด้วยเถอะ"

เมื่อเทียบกับเครื่องยึดเหนี่ยวระหว่างบุคคลเหล่านี้แล้ว โซ่สมอด้านหลังของไบรอนที่เกี่ยวโยงกับกฎเกณฑ์สีเงินชั้นแรกกลับดูมั่นคงยิ่งกว่า

พลัง ความรู้ และประสบการณ์มากมายเริ่มหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง

เมื่อมองย้อนกลับไปตามโซ่สมอ เบื้องหลังของเขาคือหมู่เกาะขนาดใหญ่และทวีปที่ประกอบขึ้นจากเกาะแก่งนับไม่ถ้วน

มันคล้ายกับทะเลเมดิเตอร์เรเนียนที่โอบล้อมผืนน้ำทะเลอันใสสะอาดเอาไว้

ก่อนการยกระดับ พลังวิญญาณของไบรอนก็มาจากที่นั่นแหละ

ส่วนบนแนวชายฝั่งทั้งซ้ายและขวาก็มีประภาคารตั้งเรียงรายอยู่ราวกับดวงดาว

บางแห่งก็เล็กจ้อยเหมือนของไบรอน บางแห่งก็เป็นหอคอยยักษ์ที่สูงตระหง่านเสียดฟ้า สาดแสงสว่างเจิดจ้าประดุจดวงอาทิตย์

เห็นได้ชัดว่าประภาคารแต่ละแห่งล้วนเป็นตัวแทนของผู้มีพลังเหนือธรรมชาติในสายลำดับประภาคาร ซึ่งร่วมกันเป็นด่านหน้าเผชิญหน้ากับมหาสมุทรสีดำแห่งนั้น!

และแสงสว่างจากกฎเกณฑ์สีเงินของมนุษย์ ก็ดูเหมือนจะเป็นเพียงแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในมหาสมุทรอันมืดมิดนี้

ความแตกต่างอย่างชัดเจนระหว่างแสงสว่างและความมืดทำให้รู้สึกสะเทือนใจอย่างบอกไม่ถูก

"นี่สินะคือกำแพงแห่งจิตใจของมวลมนุษยชาติ!"

ในตอนนั้นเองไบรอนก็มีความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับคำว่า มนุษย์คือจุดสูงสุด เกียรติยศเป็นของส่วนรวม

เพียงแต่เขามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่า น้ำทะเลที่มืดมิดยิ่งกว่ารัตติกาลนั้นกำลังหมุนวน ก่อตัว และกลืนกินแสงสว่างนี้ไปอย่างช้าๆ ทว่าแน่วแน่

ถึงขั้นมีความรู้สึกว่าระดับน้ำทะเลกำลังสูงขึ้นเรื่อยๆ รอเพียงแค่เขาตื่นขึ้นมา โขดหินเล็กๆ แห่งนี้ก็จะถูกกลืนหายไปจนหมดสิ้น

สรุปก็คือ มหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาลที่เต็มไปด้วยความลึกลับและสิ่งที่ไม่รู้จักนี้ ทำให้เขารู้สึกกระวนกระวายใจเป็นอย่างมาก

ราวกับว่าเขาเป็นโรคกลัวทะเลลึก

เขาต้องคอยกังวลอยู่ตลอดเวลาว่าใต้ท้องทะเลลึกนั้นจะมีสัตว์ประหลาดที่ไม่อาจบรรยายได้กำลังเบิกตากว้างเท่าทะเลสาบจ้องมองมา

และอาจจะพุ่งพรวดขึ้นมาเขมือบเขาเข้าไปทั้งตัวเมื่อไหร่ก็ได้

อารมณ์ที่เก่าแก่และรุนแรงที่สุดของมนุษย์ก็คือความกลัว และความกลัวที่เก่าแก่และรุนแรงที่สุดก็มาจากสิ่งที่ไม่รู้จัก

ตัวอักษรใดๆ บนหน้ากระดาษก็ไม่อาจบรรยายความรู้สึกนี้ได้แม้แต่หนึ่งในหมื่น!

มีเพียงตาข่ายเวทมนตร์ที่อยู่ด้านหลัง และสมอไม่กี่เส้นที่เกี่ยวโยงกับกฎเกณฑ์สีเงิน บัญญัติสิบประการแห่งโจรสลัด และความสัมพันธ์ระหว่างบุคคลเท่านั้น ที่พอจะมอบความรู้สึกปลอดภัยให้กับไบรอนได้บ้าง

พร้อมกันนั้นตาข่ายเวทมนตร์ก็ได้มอบความรู้และพลังเหนือธรรมชาติของอัศวินพายุให้กับเขาอย่างครบถ้วน

บนปูมการเดินเรือก็ปรากฏคำว่า เข้ารับตำแหน่งสำเร็จ ตัวใหญ่เบ้อเริ่ม

"ฟู่ ในที่สุดก็จบเสียที"

ในขณะที่ภาพทะเลแห่งต้นกำเนิดกำลังค่อยๆ เลือนหายไป ไบรอนที่ถอนหายใจด้วยความโล่งอกก็กำลังจะกลับคืนสู่โลกความเป็นจริง

ทว่าเขากลับต้องเบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนก เมื่อเห็นประภาคารแห่งหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลดับวูบลงกะทันหัน จากนั้นมันก็เหมือนถูกบางสิ่งบางอย่างดึงลงไปในทะเลและหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย!

ในขณะเดียวกันน้ำหมึกสีน้ำเงินเข้มที่อยู่ท้ายปูมการเดินเรือก็เปลี่ยนเป็นสีเลือดดำคล้ำที่ดูน่าขนลุก

มันส่งสัญญาณเตือนภัยอันแหลมคมมายังเขา

จงจำไว้ น้ำท่วมโลกไม่เคยลดระดับลง จงยึดสมอของเจ้าไว้ให้แน่น!!!

[จบแล้ว]