บทที่ 32 - ลอบกัด! พิธีกรรมต่อสู้นองเลือด!

บทที่ 32 - ลอบกัด! พิธีกรรมต่อสู้นองเลือด!

เมื่อได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลืออันแผ่วเบานั้น ไบรอนก็ปิดการทำงานของเนตรวิญญาณที่ใช้จับตาดูสถานการณ์มาโดยตลอดลง

เขาก้มลงมองซัลมานเนตรโลหิตที่กำลังดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตายอยู่บนพื้น

กระดูกคดงอผิดรูป ผิวหนังซีดเผือดที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าหุ้มติดกับโครงกระดูกขนาดใหญ่ ผมบนหัวชี้ฟูราวกับหญ้าแห้ง

ยิ่งไปกว่านั้น ภายใต้การขุนอาหารของไบรอนตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา ก้อนนิ่วเกาต์ก็ยิ่งขยายใหญ่ขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า ทำให้เขาดูน่าเกลียดน่ากลัวยิ่งขึ้นไปอีก

ดูจากสภาพของซัลมานในตอนนี้แล้ว เกรงว่าคงไม่มีวันกลับคืนร่างมนุษย์ได้อีกแล้ว

"ไม่ต้องห่วงครับกัปตัน ผมจะช่วยคุณเอง"

อย่างไรก็ตาม ไบรอนเพียงแค่ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบเข้าไปประคองกัปตันของเขาขึ้นมาจากพื้น แล้วพาไปนั่งพักบนเตียงโดยไม่ลังเล

ท่าทางของเขาดูไม่สะทกสะท้านกับสภาพอันน่าสยดสยองของอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย

การกระทำนี้ทำให้ซัลมานรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างมาก

'ชายหนุ่มที่เห็นแก่ประโยชน์ส่วนรวมคนนี้ ช่างพึ่งพาได้เสมอมาจริงๆ

ต่อให้ฉันจะเป็นคนใจคอโหดเหี้ยมแค่ไหน ฉันก็ยังอยากจะมีลูกน้องคนสนิทที่จงรักภักดีแบบนี้อยู่ดี

แต่หลังจากถูกลอบโจมตีอย่างไม่ทันตั้งตัว ผลข้างเคียงของการละเมิดกฎของฉันก็กำเริบขึ้นมาอย่างหนัก สภาพของฉันในตอนนี้มันย่ำแย่เกินไปแล้ว

มีเพียงนายซึ่งเป็นพ่อครัวที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ฉันเคยพบมาเท่านั้นที่จะช่วยฉันได้

ฉันต้องขอโทษด้วยจริงๆ ฉันคงต้องกินนายเข้าไปด้วยความรู้สึกผิดเต็มประดาแล้วล่ะ'

การนำคนมาสกัดเป็นโลหิตแห่งการแปรสภาพก่อนแล้วค่อยนำมาใช้ ย่อมเป็นวิธีที่ได้ผลลัพธ์ดีที่สุดอย่างแน่นอน

แต่ตอนนี้ซัลมานไม่มีเวลาให้รออีกต่อไปแล้ว

กำขี้ดีกว่ากำตด อาศัยจังหวะที่ไบรอนยังไม่ทันระวังตัว กลืนกินเขาทั้งเป็นเพื่อฟื้นฟูพลังและรักษาชีวิตตัวเองเอาไว้ให้ได้ก่อน นี่แหละคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

ในเมื่อนายเป็นคนที่เห็นแก่ประโยชน์ส่วนรวมขนาดนี้ การเสียสละตัวเองเพื่อช่วยกัปตันของนาย นายก็คงจะเต็มใจสินะ

แต่ปากของเขากลับพูดออกไปว่า

"ไบรอน ฉันรู้ดีว่านายคือคนที่ซื่อสัตย์ต่อฉันมากที่สุดบนเรือลำนี้

นายวางใจได้เลย วันนี้นายมาช่วยชีวิตฉันไว้ได้ทันท่วงทีและไล่พวกที่มาลอบโจมตีไปได้ อนาคตฉันจะไม่มีวันลืมบุญคุณนายอย่างแน่นอน

ต่อไปนี้พวกเราจะเป็นพี่น้องที่สนิทชิดเชื้อกัน ของๆ ฉันก็เหมือนของๆ นาย"

ปากก็พูดไป แต่มือที่หงิกงอราวกับตะขอเหล็กกลับค่อยๆ เอื้อมไปหาไบรอนที่กำลังพยุงเขาอยู่อย่างเงียบเชียบในความมืด

ขอแค่กินเขาเข้าไป พวกเราก็จะได้รวมเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างสนิทชิดเชื้อแล้วไม่ใช่เหรอ

ทว่า

ฉึก!

เสียงของมีคมแทงทะลุเนื้อดังขึ้นทึบๆ ขัดจังหวะการเคลื่อนไหวของซัลมานไปเสียก่อน

เขาค่อยๆ ก้มหน้าลงมอง แล้วก็ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นปลายดาบเล่มเงาวับโผล่ทะลุออกมาจากหน้าอกของตัวเอง!

"หืม ดาบนี่ของใครกัน ทำไมมันถึงมาอยู่ตรงนี้ได้

ร่างกายปีศาจกินศพของฉัน ทำไมถึงถูกอาวุธธรรมดาทำร้ายได้ง่ายดายขนาดนี้"

เวลาผ่านไปหลายอึดใจ สมองของเขาก็ยังคงประมวลผลไม่ได้ว่าดาบเล่มนี้มันมาจากไหน

หลังจากผ่านช่วงเวลาแห่งความตกตะลึงไปชั่วครู่ เขาก็ตวัดกรงเล็บออกไปอย่างเกรี้ยวกราด ดวงตาสีเลือดแดงฉานเต็มไปด้วยความโกรธแค้นที่ถูกปั่นหัว

"ไบรอน ทิวดอร์!"

แต่ไบรอนที่เตรียมตัวมาเป็นอย่างดี ก็เบี่ยงตัวหลบได้อย่างสบายๆ

ปล่อยให้กรงเล็บของซัลมานตะปบลงบนกำแพงด้านหลัง จนเกิดเป็นรอยเล็บลึกสี่รอย

เห็นได้ชัดว่าถึงแม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้กับวิญญาณปีศาจในกระจก แต่ความแข็งแกร่งของผู้มีพลังระดับสองขั้นนักชิมอาหารก็ยังไม่สามารถประมาทได้

แต่ไบรอนก็ไม่ได้มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย เขายืนนิ่งอยู่ห่างออกไปสามก้าว พลางควงดาบเพื่อสะบัดเลือดเหม็นคาวของปีศาจกินศพทิ้ง

สีหน้าเคารพนบนอบที่เคยมีหายวับไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงจิตสังหารที่แผ่ซ่านออกมาอย่างไม่ปิดบัง

"ท่านกัปตันครับ ท่านวาดฝันให้ผมซะใหญ่โตจนผมรับไม่ไหวแล้วล่ะครับ

ผมลองกลับไปคิดทบทวนดูแล้ว ในเมื่อท่านไม่ยอมให้ผม ผมก็จะขอเป็นคนมาทวงมันด้วยตัวเองก็แล้วกัน

เพื่ออนาคตของกลุ่มโจรสลัดฉลามกินคน ท่านช่วยเสียสละตัวเองเพื่อประโยชน์ส่วนรวมสักครั้งจะได้ไหมครับ"

ความจริงแล้วไบรอนไม่ได้วิ่งไปที่อู่ต่อเรือที่อยู่ติดกันเพื่อคุมงานอย่างที่เขาบอกไว้เลย

คืนนี้เขาซัดทั้งกาแฟและชาดำไปหลายแก้ว จนตาสว่างไม่ยอมหลับยอมนอนมาตั้งแต่หัวค่ำ

หลังจากจัดเตรียมอาหารมื้อใหญ่เพื่อรวบรวมพวกโจรสลัดระดับหัวกะทิเอาไว้ด้วยกันแล้ว เขาก็ไปแอบซุ่มดูความเคลื่อนไหวอยู่ที่ลานกว้างอีกแห่งหนึ่ง พร้อมกับเปิดใช้งานเนตรวิญญาณตลอดเวลา

เขาตั้งใจไว้แล้วว่า หากคนที่ขโมยเลือดไปซ่อนตัวอยู่ในเงามืดและไม่ยอมลงมือทันที

เขาก็จะยอมอดหลับอดนอนเฝ้าดูต่อไปสักสามวันสามคืน

ทว่าในความเป็นจริงแล้ว เวสต์แทบจะไม่ได้เห็นคนธรรมดาอยู่ในสายตาเลย เขาจึงรีบลงมืออย่างร้อนรนในคืนนั้นทันที

และเรื่องราวก็ดำเนินไปตามที่คาดไว้ ซัลมานต้องรับเคราะห์แทนไบรอน และปะทะเข้ากับกลุ่มโจรสลัดอย่างจัง จนต่างฝ่ายต่างก็สะบักสะบอมกันไปทั้งคู่

ไบรอนอาศัยความรู้เหนือธรรมชาติอันมากมายของเขา ยืนยันจนแน่ใจว่าทั้งสองฝ่ายบาดเจ็บสาหัสกันทั้งคู่แล้ว เขาจึงรีบพุ่งออกมาฉวยโอกาสในทันที

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับซัลมานที่กำลังบาดเจ็บสาหัส เขาก็ไม่รอช้าที่จะคว้าโอกาสทองนี้ไว้

ประกายแสงแห่งพลังวิญญาณสว่างวาบขึ้นในดวงตาทั้งสองข้าง แหวนตราพายุบนนิ้วของเขาก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

ตราประทับรูปหัวมังกรพายุที่ถูกโอบล้อมด้วยดอกกุหลาบสีแดงเปล่งประกายสีฟ้าคราม เขาประทับมันลงบนหน้าอกข้างซ้ายตรงตำแหน่งหัวใจของตัวเองอย่างแรง

ฉ่า!

กลิ่นเนื้อไหม้โชยเตะจมูก รอยสักรูปหัวมังกรซึ่งเป็นสัญลักษณ์ประจำตัวของอัศวินพายุทุกคน ปรากฏขึ้นบนผิวหนังของไบรอน

เขากัดฟันข่มความเจ็บปวด แล้วตะโกนก้อง

"โฮก พิธีกรรมต่อสู้นองเลือดเริ่มขึ้นแล้ว!"

พิธีกรรมเข้ารับตำแหน่งของอัศวินพายุในสายลำดับประภาคาร:

ข้อแรก ต้องรอดชีวิตจากภัยพิบัติระดับพายุให้ได้

ข้อสอง เลือกคติพจน์ประจำใจ และยกระดับจิตวิญญาณผ่านการนำไปปฏิบัติจริงอย่างต่อเนื่อง

ข้อสาม ประทับตราของแหวนตราลงบนร่างกาย และยกระดับพลังในการต่อสู้นองเลือดที่มี "การปล้นสะดม" เป็นหัวใจสำคัญ

และยังมีโอกาสที่จะได้รับความสามารถบางส่วนของเป้าหมายมาครอบครองอีกด้วย

และเป้าหมายที่ไบรอนเลือกที่จะ "ปล้นสะดม" ก็คือ กัปตันซัลมานเนตรโลหิต ผู้ที่แสนดีและชอบวาดฝันให้เขาอยู่เสมอนั่นเอง

"แกต้องตาย!"

ซัลมานรวบรวมพละกำลังเฮือกสุดท้ายหมายจะพุ่งเข้าใส่ไบรอน

แต่จู่ๆ ความรู้สึกอ่อนแรงอย่างรุนแรงก็จู่โจมเข้าใส่ จนเขาแทบจะก้าวพลาดล้มหน้าคะมำ

ขณะที่เขากำลังหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ฟองเลือดก็ทะลักออกมาจากปากและจมูกไม่หยุด

ราวกับว่าสิ่งที่แทงทะลุหัวใจและปอดของเขาเมื่อครู่ไม่ใช่ดาบธรรมดา แต่เป็นอาวุธวิเศษที่แฝงไปด้วยพลังเหนือธรรมชาติ

ทักษะพิเศษที่สอง ภัยร้ายใกล้ตัว

ยิ่งเป็นคนสนิทมากเท่าไหร่ เมื่อลอบโจมตีเจ้านายจากด้านหลัง ก็จะยิ่งได้รับพลังเสริมที่แข็งแกร่งมากขึ้นตามไปด้วย

และยังเป็นการกระทำที่ชอบธรรม ไม่ถูกลงโทษตามกฎหมายใดๆ ทั้งสิ้น!

ไม่ว่าจะเป็นบัญญัติสิบประการแห่งโจรสลัด กฎเหล็กแห่งราชบัลลังก์ หรือกฎเกณฑ์สีเงิน ล้วนถือว่าการกระทำนี้เป็นสิ่งที่ถูกต้อง

ถึงแม้จะไม่ได้ลอบโจมตี เจ้านายก็จะช่วยรับเคราะห์แทนอย่างรักใคร่กลมเกลียว จนทำให้เขาต้องพบเจอกับความโชคร้ายและอุบัติเหตุอยู่บ่อยครั้ง

ในสายตาของลูกเรือฉลามกินคนทุกคน ถ้าไบรอนไม่ใช่คนสนิท แล้วใครล่ะที่จะเป็นคนสนิทได้อีก

ตอนที่เขาลงมือลอบโจมตีเมื่อครู่นี้ พลังของทักษะพิเศษก็ถูกกระตุ้นขึ้นมาอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อเห็นซัลมานล้มลงไปกองกับพื้นอย่างน่าเวทนา ไบรอนก็ไม่ได้พุ่งเข้าไปโจมตีซ้ำแต่อย่างใด

เขากลับเก็บดาบเข้าฝัก แล้วก้าวถอยหลังออกไปให้ห่างถึงเจ็ดก้าว

"ย้าก รับท่าชักดาบปลิดชีพของฉันไปซะ!"

พูดจบเขาก็ชักปืนพกสั้นแบบจุดชนวนด้วยหินเหล็กไฟสองกระบอก ออกมาจากเข็มขัดคาดเอวที่หน้าอก

มันคือของที่เขาแย่งชิงมาจากนาวาเอกนายนั้นนั่นเอง

ตอนที่ซัลมานได้ยินคำว่า "ท่าชักดาบปลิดชีพ" เขาก็ยังแอบดีใจอยู่ลึกๆ

แต่พอเห็นภาพตรงหน้า ดวงตาสีเลือดของเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เขารีบตะเกียกตะกายเตรียมพุ่งกระโจนเข้าใส่ไบรอนราวกับสัตว์ป่า

"หยุดนะ!"

เห็นได้ชัดว่าถึงแม้จะบาดเจ็บสาหัสปางตาย แต่เขาก็ยังมีไพ่ตายสำหรับการโจมตีครั้งสุดท้ายในฐานะนักชิมอาหารระดับอาชีพซ่อนอยู่อีก

ขอแค่ไบรอนพุ่งเข้ามาประชิดตัว เขาก็จะสามารถพลิกสถานการณ์กลับมาเป็นฝ่ายชนะ และกลืนกินอีกฝ่ายลงท้องไปได้อย่างแน่นอน

แต่น่าเสียดาย

ในระยะเจ็ดก้าว ปืนทั้งแม่นและเร็วกว่าเยอะ

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!

หลังจากยิงปืนทั้งสองกระบอกออกไป เขาก็ชักปืนอีกสองกระบอกออกมายิงซ้ำทันที กระสุนเพลิงสี่นัดพุ่งทะลวงเข้าใส่หัวและหน้าอกของซัลมานอย่างจัง

ภายใต้การเสริมพลังของทักษะภัยร้ายใกล้ตัว ปืนธรรมดากลับสร้างความเสียหายได้รุนแรงยิ่งกว่าอาวุธเวทมนตร์เสียอีก

ตุ้บ!

ร่างของซัลมานล้มกระแทกพื้นอย่างแรง ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตายที่วิญญาณกำลังจะหลุดออกจากร่าง

เขาพลันรู้สึกเหมือนเห็นภาพหลอนว่า "พ่อครัว" ตรงหน้า ค่อยๆ เปลี่ยนใบหน้ากลายเป็นคนอื่น และนั่นก็คือคำพูดสุดท้ายที่หลุดออกมาจากปากของเขา

"ไอ้คนลวงโลก นี่มันไม่ใช่วิชาดาบสักหน่อย แกไม่ใช่พ่อครัวคนนั้นนี่!"

ในวินาทีที่ซัลมานสิ้นใจ ประกายแสงสีเลือดก็พุ่งออกจากร่างของเขา แล้วซึมซาบเข้าสู่รอยสักรูปหัวมังกรบนหน้าอกของไบรอนในพริบตา

ฟู่!

สายลมแห่งพลังวิญญาณอันรุนแรงพัดกระหน่ำ จนเสื้อผ้าของไบรอนปลิวไสว

กฎเกณฑ์สีเงินที่ดูคล้ายกับตาข่ายยักษ์ปรากฏขึ้นเหนือหัวของเขาอีกครั้ง พิธีกรรมต่อสู้นองเลือดสำเร็จลุล่วง การเข้ารับตำแหน่งเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติของเขาได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว!

[จบแล้ว]