บทที่ 31 - ไบรอน รีบมาช่วยฉันที!

บทที่ 31 - ไบรอน รีบมาช่วยฉันที!

ณ ลานกว้างส่วนตัวตรงมุมหนึ่งของโรงเตี๊ยมโรสแมรี่

บนโต๊ะเต็มไปด้วยเศษอาหารและถ้วยชามที่ถูกจัดการจนเกลี้ยง เหล่าโจรสลัดระดับหัวกะทิของเรือฉลามกินคนต่างพากันนอนระเกะระกะอยู่บนพื้น ส่งเสียงกรนดังสนั่นหวั่นไหว

มีเพียงต้นเรือผู้มีฉายาบดกระดูกอย่างไมลส์และนายทหารโจรสลัดอีกไม่กี่คนเท่านั้น ที่ยังคงเหยียบเก้าอี้กินดื่มกันอย่างเมามัน

"ชนแก้ว ช่างหัวไอ้พวกไม่ได้เรื่องพวกนั้นเถอะ พวกเรามาดื่มกันต่อ!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า คนเก่งจริงต้องกินเก่งดื่มเก่งเว้ย ไอ้พวกขยะพวกนี้มันไม่ได้เรื่องเอาซะเลย"

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร ช่วงนี้พวกโจรสลัดต่างก็รู้สึกว่าตัวเองเจริญอาหารมากขึ้นเรื่อยๆ

ยิ่งกินเยอะก็ยิ่งคอแข็ง

ยิ่งเก่งกาจและร่างกายแข็งแรงมากเท่าไหร่ ความเปลี่ยนแปลงนี้ก็ยิ่งเห็นได้ชัดเจนมากขึ้นเท่านั้น

และพวกนายทหารโจรสลัดที่ยังไม่เมาพวกนี้ก็คือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด

คืนนี้หอยเชลล์อบวุ้นเส้น กุ้งอบน้ำมัน และเครื่องในแกะต้มซุปที่ไบรอนทำให้ซัลมาน ก็มีส่วนของพวกเขารวมอยู่ด้วย พวกเขาจึงกินเลี้ยงกันต่ออย่างสนุกสนาน

ถ้าไม่ติดว่ากลัวจะไปกระตุกต่อมโมโหของซัลมานเข้าล่ะก็ พวกเขาคงจะเรียกหญิงบริการสะโพกดินระเบิดมาสนุกสุดเหวี่ยงไปตามประสาคนเมาแล้วล่ะ

"ในที่สุดท่านกัปตันก็ยอมเอาของสะสมออกมาให้พวกเราดื่มกันสักที โลหิตแห่งการต่อสู้พวกนี้มันของล้ำค่าชัดๆ"

"ฉันรู้สึกว่าช่วงสองสามวันมานี้ไม่เพียงแต่อาการบาดเจ็บจะหายดีแล้ว พละกำลังก็ยังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ด้วย

ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป สักวันฉันคงจะดึงเชือกชักใบเรือได้ด้วยตัวคนเดียวแน่ๆ"

สิ่งที่พวกเขาดื่มเข้าไปก็คือเหล้ารัมที่ผสมโลหิตแห่งการแปรสภาพและเลือดของซัลมาน

เห็นได้ชัดว่าเมื่อโลหิตแห่งการแปรสภาพชั้นยอดที่ได้จากฝีมือของไบรอนใกล้จะสำเร็จ

ซัลมานก็ยอมทุ่มสุดตัวด้วยการนำของสะสมออกมา เพื่อเร่งขุนพวกเสบียงสำรองที่อุตส่าห์เลี้ยงดูมาเป็นเวลานาน

กลุ่มโจรสลัดที่ไม่แม้แต่จะอ่านหนังสือออกเหล่านี้ ไม่มีทางรู้เลยว่าความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับร่างกายของตนเองนั้นหมายความว่าอย่างไร

แท้จริงแล้วโลหิตแห่งการแปรสภาพก็คือเลือดแห่งการผลัดเปลี่ยนและกลายพันธุ์

หากในอนาคตพวกเขากลายเป็นปีศาจกินศพระดับรองกันหมด

และยังคงกินเนื้อมนุษย์ต่อไปเรื่อยๆ พวกเขาก็จะถูกซัลมานควบคุมอย่างเบ็ดเสร็จ เหมือนกับพวกฉลามกินคนที่ถูกวิญญาณอาฆาตสิงสู่นั่นแหละ

พวกที่น่าสงสารที่สุดก็จะกลายเป็นเสบียงสำรองแสนอร่อยของปีศาจกินศพ ส่วนพวกที่โชคดีหน่อยก็จะได้กลายเป็นกองกำลังคุ้มกันที่ไร้ซึ่งเจตจำนงของตัวเอง

ขณะที่กำลังดื่มกันอย่างได้ที่ ต้นเรือไมลส์ก็ยกแก้วเหล้าขึ้นชนกับนายท้ายเรือพลางเอ่ยเย้าแหย่ว่า

"ฉันได้ยินมาว่าไอ้เด็กใหม่นั่นเพิ่งจะเอาพิมพ์เขียวดัดแปลงใบเรือแบบใหม่ไปประเคนให้ท่านกัปตัน

แต่ตอนเดินออกมาก็ยังคงตัวเปล่าเล่าเปล่า ไม่ได้รับรางวัลอะไรจากท่านกัปตันเลยสักนิด

มันเป็นแค่เด็กใหม่ จะเอาอะไรมาเทียบกับพวกเราที่เป็นลูกเรือเก่าแก่ผู้จงรักภักดีต่อท่านกัปตันมาอย่างยาวนานได้ยังไง"

"พวกเรามาดื่มให้ท่านต้นเรือกันเถอะครับ

รอให้ท่านกลายเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติเมื่อไหร่ ท่านอยากจะสั่งให้ไอ้เด็กนั่นทำอะไร มันก็ต้องทำตามทุกอย่างแหละ

สร้างผลงานใหญ่โตแล้วยังไงล่ะ

ท่านกัปตันก็ยังไม่ยอมแบ่งสุราโลหิตให้มันอยู่ดีไม่ใช่หรือไง

แต่จะว่าไปฝีมือทำอาหารของไอ้เด็กนี่ก็อร่อยใช้ได้เลยนะ กินคู่กับโลหิตแห่งการต่อสู้แล้วมันช่างเข้ากันดีจริงๆ ฮ่าฮ่าฮ่า"

"ใช่แล้ว ดื่มให้ท่านต้นเรือตลอดกาลของพวกเรา!"

"."

พวกที่ก้าวขึ้นมาเป็นนายทหารโจรสลัดได้ย่อมไม่ใช่คนโง่ พวกเขารู้ดีว่าหากมีผู้นำที่เก่งกาจ ก็อาจจะช่วยให้กลุ่มเติบโตและพาให้ผู้ติดตามร่ำรวยไปด้วยได้

แต่พวกเขาต่างก็เป็นผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดที่จะกลายเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติบนเรือลำนี้

พวกเขาจึงกลัวว่าไบรอนจะไม่เพียงแต่แย่งชิงตำแหน่งของพวกตนไป แต่ยังจะแย่งชิงโอกาสในการเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติของพวกตนไปอีกด้วย!

สภาพจิตใจของพวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับนกฮูกที่หวงซากหนูเน่า แล้วกลัวว่านกฟีนิกซ์จะมาแย่งชิงไปนั่นแหละ

"ฮ่าฮ่าฮ่า ตราบใดที่ฉันยังเป็นรองกัปตันอยู่ ฉันก็จะไม่มีวันลืมพวกนายทุกคนอย่างแน่นอน ชนแก้ว!"

ต้นเรือไมลส์หัวเราะร่วนพลางยกแก้วขึ้นชนตอบผู้สนับสนุนของเขา

แต่หลังจากดื่มเหล้าเข้าไปอีกแก้ว เขากลับรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง

เสียงกรนดังสนั่นหวั่นไหวของพวกโจรสลัดที่นอนอยู่บนพื้น จู่ๆ ก็เงียบหายไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

ตอนที่หันไปมอง เขาก็ถูกแสงสะท้อนจากแก้วเหล้าบนพื้นดึงดูดสายตาไปอย่างน่าประหลาด

ในเสี้ยววินาทีที่สายตาของเขาจดจ้องไปที่นั่น

เขาก็ต้องเบิกตาโตด้วยความหวาดผวา เมื่อเห็นดวงตาสีเงินสว่างจ้าคู่หนึ่งกำลังกะพริบตาให้เขาเบาๆ อยู่ในแสงสะท้อนที่ใสราวกับกระจกนั้น

ความรู้สึกปวดแปลบเย็นยะเยือกแล่นปราดเข้าสู่กลางหน้าผาก ราวกับถูกเหล็กแหลมทิ่มแทงทะลุ

จากนั้นภาพตรงหน้าก็มืดดับลง เขาหงายหลังล้มตึงลงไปกองกับพื้นและหมดสติไปในทันที

พวกนายทหารโจรสลัดที่อยู่รอบๆ นึกว่าไมลส์แค่เมาหลับไป ตอนที่กำลังจะเข้าไปพยุงเขาขึ้นมา พวกเขาก็พากันล้มตึงตามกันไปอย่างงงๆ

อันที่จริงในเวลานี้เวสต์ที่กลายร่างเป็นวิญญาณปีศาจในกระจกไปแล้ว ก็กำลังรู้สึกงุนงงและปวดหัวตึบเช่นเดียวกัน

เขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าทำไมเลือดเพียงหยดเดียวถึงได้เชื่อมโยงกับคนมากมายขนาดนี้!

"ต่อให้เป้าหมายจะรู้ตัวว่าถูกขโมยเลือดไป แล้วแบ่งเลือดของตัวเองไปให้คนอื่น แต่ทิศทางของเลือดก็ไม่มีวันเปลี่ยนแปลงไปหรอก

ดูจากสภาพของพวกมันแล้ว เห็นได้ชัดว่าแก่นแท้ของชีวิตกำลังกลืนกินเข้าหากัน

ความรู้ต้องห้าม! นี่มันต้องเป็นมนต์ดำอีกแขนงหนึ่งแน่ๆ!

ไหนบอกว่าเป้าหมายเป็นแค่คนธรรมดายังไงล่ะ

ไอ้พวกยอร์กเฮงซวย ข้อมูลสำคัญขนาดนี้ยังเอามาผิดๆ อีก พวกแกกะจะส่งฉันมาตายชัดๆ"

ถึงแม้ตอนนี้กระจกวิเศษเวสต์จะตระหนักได้ถึงความผิดปกติแล้ว แต่มันก็สายเกินกว่าจะถอยหลังกลับเสียแล้ว

การใช้เวทมนตร์เชิงพิธีกรรมแบบนี้ หากไม่สามารถสังหารเป้าหมายได้อย่างเด็ดขาด วิญญาณปีศาจในกระจกก็จะหันกลับมาเล่นงานผู้ใช้เสียเอง

ต่อให้ต้องฝืนทน เขาก็ต้องเดินหน้าฆ่าต่อไปให้จบ

หลังจากที่จัดการพวกโจรสลัดธรรมดากว่าสามสิบคนที่ไม่อาจต้านทานการโจมตีที่ไร้รูปธรรมได้จนหมดเกลี้ยงแล้ว

เวสต์ที่สภาพจิตใจเหนื่อยล้าเต็มทน ก็อาศัยแสงสะท้อนจากกระจกที่อยู่ทุกหนทุกแห่งในโรงเตี๊ยม ลอบเข้าไปสังหารเป้าหมายคนสุดท้ายที่อยู่ในห้องพักด้านหลังอย่างเงียบเชียบ

ลางสังหรณ์แห่งจิตวิญญาณของซัลมานที่กำลังนอนหลับตาพักผ่อนอยู่ก็ถูกกระตุ้นเตือนขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"หืม?"

ตอนแรกเขาตั้งใจว่ารอให้งานเลี้ยงข้างนอกจบลง เขาจะแอบออกไปกินพวกโจรสลัดสักคนสองคน

เพื่อบรรเทาความอยากอาหารและอาการของคำสาป

แต่กลับพบว่าพวกโจรสลัดที่เชื่อมต่อพลังวิญญาณกับเขาไว้ก่อนหน้านี้ กลับหายไปจากการรับรู้ของเขาภายในเวลาแค่ไม่กี่อึดใจ

ในจังหวะที่เขาเบิกตาโพลงขึ้นมา กระจกในห้องก็หม่นหมองลงอย่างน่าประหลาด

การโจมตีมาถึงแล้ว!

ซัลมานทำตามสัญชาตญาณของกะลาสีเฒ่า เขาเตรียมจะพลิกตัวกลิ้งหลบลงจากเตียง

แต่กลับรู้สึกเหมือนร่างกายถูกของหนักกดทับเอาไว้ จนขยับไม่ได้แม้แต่ปลายนิ้ว

และในสายตาเนตรวิญญาณของผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ เขาก็เห็นเงาดำทะมึนกำลังคร่อมทับอยู่บนร่างของเขา สองมือที่ดูเหมือนเงาลางๆ กำลังบีบคอเขาไว้อย่างแน่นหนา

กลิ่นอายเย็นยะเยือกแผ่ซ่านไปทั่วร่าง จนแม้แต่สติสัมปชัญญะของเขาก็แทบจะถูกแช่แข็ง

ด้วยการเตรียมการลอบโจมตีผ่านพิธีกรรมมาเป็นอย่างดี ถึงแม้จะต้องเผชิญหน้ากับผู้มีพลังระดับสองด้วยกัน เวสต์ก็ยังคงได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด

"ใครกัน ทำไมถึงมาลอบโจมตีฉัน!"

กว่าที่ซัลมานจะรู้ตัวว่าถูกลอบโจมตี สติสัมปชัญญะของเขาก็เริ่มเชื่องช้าลงราวกับเฟืองที่ขึ้นสนิม

แม้แต่จะขยับตัวเพียงนิดเดียวก็ยังต้องใช้พละกำลังทั้งหมดที่มี

ทว่าเวสต์กลับไม่มีอารมณ์จะมานั่งสนทนาด้วยเลยสักนิด

ถึงแม้ผลการทำลายเวทมนตร์ของหญ้าตีนกวางจะกดทับพลังวิญญาณของซัลมานเอาไว้ได้ แต่การสังหารโจรสลัดธรรมดากว่าสามสิบคนก่อนหน้านี้ ก็ทำให้พลังวิญญาณของเขาแทบจะหมดเกลี้ยงเช่นกัน

ในตอนนี้เขาต้องกัดฟันรวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่มี เพื่อบีบคออีกฝ่ายให้ตายคามือ

"ไอ้โง่นิ้วลิง ดันระบุเป้าหมายผิดตัวซะได้!

นี่มันคนธรรมดาที่ไหนกัน นี่มันผู้มีพลังเหนือธรรมชาติระดับอาชีพขั้นสองชัดๆ!

ไอ้โง่เอ๊ย รอฉันกลับไปก่อนเถอะ ฉันจะจัดการแกให้สาสม!"

โฮก!

ในตอนนั้นเองเสียงคำรามที่ฟังสยดสยองไม่เหมือนมนุษย์ก็ดังขัดจังหวะความเคียดแค้นของเวสต์

ซัลมานคงต้องขอบคุณระเบิดพิวรีนที่ไบรอนขุนให้เขาวันละห้ามื้อ ที่ทำให้เขากลายร่างได้ง่ายดายขึ้น

เสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบดังไปทั่วร่าง ร่างกายของเขากลับกลายเป็นปีศาจกินศพหลังค่อม ผิวหนังซีดเผือด และส่งกลิ่นเหม็นเน่าของซากศพคละคลุ้งไปทั่วอีกครั้ง!

ประกายแสงแห่งจิตวิญญาณสีเลือดที่เข้มข้นจนแทบจะจับต้องได้ปะทุขึ้น ผลักให้วิญญาณปีศาจในกระจกต้องถอยร่นไปครึ่งก้าว

ซัลมานกัดฟันกรอด อาศัยจังหวะนั้นคว้าขวดแก้วที่วางอยู่บนโต๊ะเล็กข้างเตียงมาได้

เขากระดกของเหลวสีเลือดในนั้นรวดเดียวจนเกือบหมดขวด

นี่ไม่ใช่เหล้ารัมบาคาร์ดีอีกต่อไป แต่เป็นโลหิตแห่งการแปรสภาพที่พ่อครัวคนก่อนๆ ทิ้งเอาไว้ให้

และมันก็คือเสบียงทั้งหมดที่เขาเตรียมไว้สำหรับพิธีกรรมการเปลี่ยนสภาพในขั้นสุดท้าย

ทักษะ: พลังอาหารบำรุง!

ตู้ม!

เปลวเพลิงแห่งสายเลือดอันร้อนแรงลุกโชนขึ้น เผาผลาญวิญญาณปีศาจในกระจกที่กำลังจะพุ่งเข้ามาอีกครั้งจนลุกเป็นไฟ

เปลวเพลิงแห่งสายเลือดที่เกิดจากร่างกายเนื้อนี้ คือศัตรูตัวฉกาจของพลังงานด้านลบทุกชนิด

แต่ตัวซัลมานเองก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีนัก

ไขมันที่เพิ่งจะขุนกลับมาได้ถูกเผาผลาญไปจนหมดเกลี้ยง สภาพของเขาย่ำแย่ยิ่งกว่าตอนที่ต่อสู้กับนาวาโทฮาโรลด์ผู้มีพลังระดับผู้พิทักษ์ป้อมปราการเสียอีก

ตอนนี้เขากลายเป็นโครงกระดูกเดินได้ที่เหลือแต่หนังหุ้มกระดูกไปแล้ว

เขาล้มทรุดลงไปกองกับพื้นเสียงดังโครม ไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะลุกขึ้นยืน

ในขณะที่วิญญาณปีศาจในกระจกที่กำลังถูกไฟเผา เพียงแค่ฝืนทนความเจ็บปวดแล้วโจมตีซ้ำอีกครั้ง ก็สามารถจัดการกับซัลมานได้แล้ว

ทันใดนั้นประตูห้องก็ถูกกระแทกเปิดออก ชายหนุ่มหน้าตาตื่นตระหนกถือดาบพุ่งพรวดเข้ามาพลางตะโกนเสียงหลง

"กัปตัน มีศัตรูบุกเหรอครับ ท่านปลอดภัยไหมครับ"

เมื่อเห็นผู้มาเยือน ซัลมานก็ดีใจจนเนื้อเต้น เขารีบยกมือขึ้นเรียกทันที

"เร็วเข้าไบรอน รีบมาช่วยฉันที!"

ในเวลานี้ต่อให้เป็นไมลส์ต้นเรือผู้เป็นคนสนิทของเขาโผล่มา เขาก็คงจะยังรู้สึกระแวงอยู่บ้าง

แต่ทว่าคนตรงหน้าคือคนดีที่เขาสามารถฝากฝังแผ่นหลังให้ได้อย่างหมดใจต่างหากล่ะ!

ในเวลาเดียวกันนั้น วิญญาณปีศาจในกระจกที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสก็ไม่มีกะจิตกะใจจะอยู่ฆ่าใครอีกต่อไป มันรีบพุ่งม้วนตัวกลับเข้าไปในกระจกแล้วหนีเตลิดไปอย่างหัวซุกหัวซุน

[จบแล้ว]