บทที่ 29 - ฟังฉันนะ ขอบใจมาก

บทที่ 29 - ฟังฉันนะ ขอบใจมาก

ด้วยความระแวดระวัง ไบรอนเพิ่งจะขยับตัวถอยฉากออกไป

ร่างของคนที่เตี้ยแคระราวกับเด็กทว่าเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่วว่องไวฝั่งตรงข้าม ก็พุ่งพรวดเข้ามาประชิดตัวเขาอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

แม้นิ้วลิงจะประหลาดใจมากที่เป้าหมายตอบสนองได้รวดเร็วปานนี้ แต่การลอบโจมตีทีเผลอก็คือของถนัดของเขา

ในจังหวะเดียวกับที่ไบรอนชักดาบออกมาตามสัญชาตญาณ เขาก็ตวัดมืออย่างร้ายกาจ สาดผงปูนขาวถุงหนึ่งออกไป

เพื่อให้ภารกิจสำเร็จลุล่วง วิธีการต่อสู้ของนักฆ่าก็มักจะใช้ทุกวิถีทางแบบนี้แหละ

ฟุ่บ!

เมื่อสบโอกาส วิชาดาบข้อศอกก็ถูกใช้พุ่งเข้าประชิดตัวในพริบตา

มีดสั้นเล่มเงาวับกระโดดออกมาจากฝ่ามือ พุ่งเป้าเฉือนเข้าที่หน้าอกของไบรอนอย่างจัง!

ทว่าครั้งนี้ไม่เหมือนกับตอนที่ไบรอนใช้ผงพริกป่นลอบโจมตีเรือเอกแห่งกองทัพเรือนายนั้น ซึ่งมีพายุระดับเจ็ดคอยช่วยหนุนส่ง

ไบรอนมีเวลามากพอที่จะตอบสนองและหลับตาลงได้ทันท่วงที

ในช่วงเวลาวิกฤตินี้ ประกายแสงแห่งจิตวิญญาณก็ระเบิดออก กลายเป็นดวงตาที่สามซึ่งมองเห็นได้กว้างไกลยิ่งกว่าดวงตาเนื้อ

เมื่อจับทิศทางได้จากสัมผัสที่หก เขาก็ใช้ท่าหลังคาวาดดาบฟาดฟันออกไปอย่างบ้าคลั่งราวกับพายุหมุน

เป็นการโจมตีสวนกลับแบบกะเอาให้ตายตกไปตามกัน!

หลักการของวิชาดาบทุกแขนงล้วนยึดมั่นในสี่หลักการพื้นฐาน ได้แก่ การตัดสินใจ ระยะห่าง เวลา และตำแหน่ง

ในหลักการด้านเวลาของมือ ลำตัว เท้า และสเต็ปเท้านั้น เวลาของมือคือสิ่งที่เร็วที่สุด ส่วนเวลาของสเต็ปเท้าคือสิ่งที่ช้าที่สุด

และสิ่งที่เรียกว่าการชิงตำแหน่งก็คือระยะที่สามารถจู่โจมได้อย่างรวดเร็วโดยใช้เพียงแค่การขยับข้อมือ

และนี่ก็คือแนวคิดการต่อสู้ของวิชาดาบพายุ

ท่วงท่าและกระบวนดาบทั้งหมดล้วนหมุนวนอยู่กับการลดทอนเวลาและการแย่งชิงตำแหน่งทั้งสิ้น

อาศัยความเร็วในการบุกโจมตีอย่างเด็ดขาด เพื่อสังหารอีกฝ่ายให้สิ้นซากก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้ตั้งตัว!

และวิชาดาบข้อศอกของนิ้วลิงก็เห็นได้ชัดว่าเป็นยอดฝีมือด้านการชิงเวลาเช่นกัน เขาใช้เพียงข้อศอกหน้าในการออกกระบวนท่า ดึงเอาเวลาของมือออกมาใช้ได้อย่างถึงขีดสุด

ประกอบกับพรสวรรค์อันโดดเด่นของเจ้าตัว หลังจากที่พลังวิญญาณตื่นขึ้น เขาก็ยังไม่เคยเจอใครที่ตวัดดาบได้เร็วกว่าเขาเลย

แต่พลังทำลายล้างของมีดสั้นเมื่อนำมาเทียบกับดาบมือครึ่งแล้ว ท้ายที่สุดก็ไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกันได้เลย

ไบรอนกล้าแลกกับการบาดเจ็บเพื่อให้นิ้วลิงฟันโดนสักดาบ แต่นิ้วลิงไม่มีทางกล้าเอาตัวเข้าแลกรับดาบของไบรอนอย่างแน่นอน

เขาย่อตัวลงอย่างรวดเร็วราวกับสปริง แล้วพุ่งทะยานไปทางด้านหลังของไบรอน

ในขณะเดียวกันมีดสั้นที่เต้นระบำอยู่บนปลายนิ้วของเขาก็กลายร่างเป็นงูเงินที่เปล่งประกายเงาวับ เฉือนผ่านหน้าอกของไบรอนไปอย่างแรง

ฉั๊วะ—!

เลือดสาดกระเซ็น

เมื่อผงปูนขาวจางลง นิ้วลิงก็พุ่งตัวราวกับลิงที่ปราดเปรียวไปโผล่อีกด้านหนึ่งของตรอกเสียแล้ว

เขาปาดคราบเลือดที่เกิดจากรอยถากของดาบมือครึ่งบนแก้มของตัวเองทิ้งอย่างลวกๆ

ใช้ผ้าขาวเช็ดของเหลวสีแดงบนมีดสั้นอย่างระมัดระวัง แล้วเก็บมันยัดใส่กระเป๋า

หันกลับมาทำท่าปาดคอใส่ไบรอน ยิ้มเยาะอย่างได้ใจ ก่อนจะหันหลังเดินกลืนหายเข้าไปในตรอกมืดมิดอีกเส้นหนึ่ง

"คุณไบรอน เป็นยังไงบ้างครับ บาดเจ็บหนักไหมครับ"

แปดนิ้วที่ยืนตะลึงงันอยู่กับที่เพิ่งจะได้สติ เมื่อเห็นของเหลวสีแดงกองใหญ่บนพื้น เขาก็รีบพุ่งเข้าไปหาไบรอนเพื่อดูอาการบาดเจ็บทันที

แต่กลับเห็นไบรอนปลดเสื้อผ้าที่เปื้อนเลือดสีแดงเถือกออกอย่างไม่ใส่ใจ แล้วดึงเอาถุงหนังใส่เหล้าที่แฟบแบนออกมาจากด้านใน

รอยกรีดเป็นแนวยาวบนนั้นดูน่าหวาดเสียวยิ่งนัก

แต่ผิวหนังของเขาและวัตถุดิบอื่นๆ ที่เพิ่งซื้อมาในวันนี้ กลับไม่ได้รับรอยขีดข่วนใดๆ เลย

"ไม่ใช่เลือด นี่มัน... เหล้าเหรอ"

แปดนิ้วที่ตื่นตระหนกเพราะความเป็นห่วงเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ของเหลวสีแดงกองใหญ่บนพื้นแม้จะดูเหมือนเลือด แต่กลับมีกลิ่นฉุนของเหล้าแรงลอยคลุ้ง

นั่นไม่ใช่เลือดของไบรอน แต่เป็นเหล้ารัมบาคาร์ดีที่บรรจุอยู่ในถุงหนังต่างหาก

ซึ่งก็คือของที่ผสมโลหิตแห่งการแปรสภาพและเลือดของซัลมาน หรือที่เรียกว่าโลหิตแห่งการต่อสู้ ที่เอาไว้ใช้เพาะเลี้ยงพวกปีศาจกินศพระดับรองนั่นเอง

ทว่าในเวลานี้จุดสนใจของไบรอนกลับไม่ได้อยู่ที่ถุงหนังใส่เหล้า

จนกระทั่งเช็ดผงปูนขาวบนหน้าออกจนสะอาด เขาก็ยังคงรู้สึกหวาดผวากับการลอบสังหารเมื่อครู่อยู่ไม่หาย

"เร็วเกินไปแล้ว ฉันเพิ่งจะเหยียบเข้ามาในอ่าวสมอเหล็กได้ไม่ทันไร ก็โดนลอบสังหารซะแล้ว"

"ต้องมีผู้หยั่งรู้ หรือคนที่มีพลังเหนือธรรมชาติแนวๆ นี้อยู่แถวนี้แน่ๆ แถมยังล็อกเป้าฉันได้จากระยะประชิดอีกด้วย"

"ถ้าไม่ได้ปูมการเดินเรือคอยเตือนล่ะก็ ผลที่ตามมาคงเลวร้ายสุดๆ"

"นักฆ่าที่ลงมือในครั้งนี้เป็นแค่คนธรรมดา แต่ถ้าคราวหน้าเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติล่ะก็ ฉันคงได้เลือดตกยางออกจริงๆ แน่"

หากการได้เห็นใบประกาศจับทำให้เขารู้สึกถูกบีบคั้น จนตัดสินใจวางแผนจัดพิธีกรรมต่อสู้นองเลือด

การถูกลอบสังหารในครั้งนี้ ก็ทำให้เขาไม่อยากรออีกต่อไปแม้แต่วันเดียว เขาตัดสินใจจะลงมือกับซัลมานในคืนนี้เลย!

อย่างมากก็แค่ต้องหาทางขโมยโลหิตแห่งการต่อสู้มาใหม่อีกขวดก็เท่านั้น

ตอนนี้พวกรองกัปตันไมลส์หลายสิบคนต้องดื่มมันทุกวัน ขโมยไปสักสองสามขวดก็ไม่มีใครสังเกตเห็นหรอก

ต่อให้การรีบร้อนวางแผนจัดการกับผู้มีพลังเหนือธรรมชาติระดับสอง อาจจะต้องแบกรับความเสี่ยงที่ไม่จำเป็นเพิ่มขึ้น แต่เขาก็ต้องขอลองเสี่ยงดูสักตั้ง

"เดี๋ยวก่อน!"

แต่เมื่อเขากลับไปตรวจสอบบันทึกในปูมการเดินเรืออีกครั้ง เขากลับพบเรื่องประหลาดใจ

"ภารกิจ: ใช้มนต์ดำแบบระบุเป้าหมายเพื่อค้นหาเป้าหมาย และแย่งชิงเส้นผมหรือเลือดของเขามา"

"เพื่อให้ ****** ใช้พลังเหนือธรรมชาติบางอย่าง สังหารเป้าหมาย"

ด้วยข้อจำกัดด้านระดับพลังวิญญาณของตัวเอง เขาจึงไม่สามารถอ่านข้อมูลของผู้มีพลังเหนือธรรมชาติระดับสองอย่างกระจกวิเศษเวสต์ได้

แต่นั่นก็เพียงพอที่จะอนุมานต้นสายปลายเหตุของเรื่องราวทั้งหมดได้แล้ว

เหมือนกับการจัดประเภทและความเข้มข้นในการสืบสวนของคดีคนหายและคดีฆาตกรรมที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง หากมีการฆ่ากันกลางถนน หน่วยรักษาความปลอดภัยก็คงโผล่มาทันที

แต่ถ้าเป็นการทะเลาะวิวาทที่ไม่มีคนตาย หรือแม้แต่คดีคนหายที่ไร้ร่องรอยศพ ก็ไม่มีใครสนใจจะสืบสวนหรอก

ส่วนเรื่องที่ว่าวันดีคืนดีจะมีโจรสลัดคนไหนไปนอนตายปริศนาอยู่ในตรอกเปลี่ยว หรือบนเตียงของหญิงขายบริการ ยิ่งไม่มีใครหน้าไหนมาสนใจ

เป็นวิธีที่ทั้งบรรลุเป้าหมายและไม่ชักนำภัยมาสู่ตัว

แสดงว่าพวกมันไม่ใช่พวกนักฆ่าเดนตายที่ตระกูลยอร์กเลี้ยงไว้แน่ๆ พวกที่ยอมทำทุกวิถีทางหรือแม้แต่สละชีพตัวเองเพื่อภารกิจ

ดูเหมือนพวกมือสังหารระดับพระกาฬที่รู้จักใช้กฎเกณฑ์ให้เป็นประโยชน์เสียมากกว่า

แต่ทว่า

ตรงนี้มีคำว่าแต่ทว่าอยู่จุดหนึ่ง

"เลือดที่นักฆ่านั่นเอาไป มันเป็นเลือดของซัลมานต่างหากล่ะ"

จากนั้นสายตาของไบรอนก็จดจ้องไปที่ส่วนท้ายของปูมการเดินเรืออย่างเลื่อนลอย ตรงข้อความแห่งพลังที่สองซึ่งมีชื่อว่า ภัยร้ายใกล้ตัว

ผลพิเศษ: แลงคาสเตอร์ไม่ยอมเป็นรองใคร

เขายืนนิ่งอึ้งอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยออกมาอย่างแผ่วเบาว่า

"ยอดเยี่ยม"

"ท่านกัปตัน ฟังผมนะ ขอบคุณมากจริงๆ"

"ในฐานะหอกข้างแคร่ของคุณ ผมรู้สึกปลอดภัยสุดๆ ไปเลยล่ะ"

กิจการอู่แห้งขนาดใหญ่ของอ่าวสมอเหล็กนั้นมีความเป็นมืออาชีพสูงมาก

ขอแค่มีเงิน ไม่ว่าจะเป็นสถานที่ วัสดุอุปกรณ์ ช่างต่อเรือ หรือแม้แต่อาวุธยุทโธปกรณ์ชั้นยอดที่ผลิตส่งกองทัพเรือโดยเฉพาะ ก็สามารถหาซื้อได้ทั้งนั้น

เมื่อไบรอนกับแปดนิ้วนำสิ่งของที่ได้มากลับไปรวมกลุ่ม เรือฉลามกินคนที่เต็มไปด้วยบาดแผลก็ถูกลากเข้าไปในอู่แห้งเรียบร้อยแล้ว และกำลังใช้เครื่องสูบน้ำแบบใช้แรงคนสูบน้ำออกอยู่

ฮันส์เฒ่ากับพวกคนที่ไม่ได้มีหน้าที่ต่อสู้ในกลุ่ม ถูกกัปตันซัลมานยัดเยียดให้เข้าไปทำงานในอู่ต่อเรือกันหมด

บางคนก็ทำหน้าที่เป็นผู้คุมงาน บางคนก็กลายเป็นแรงงานฟรี

หลังจากที่ไบรอนส่งมอบเงินปอนด์และตั๋วแลกเงินให้กับต้นเรือเสร็จ เขาก็รีบเรียกทุกคนมารวมตัวกันทันที

"อะไรนะ ปรับปรุงแผนการซ่อมแซมใหม่ทั้งหมด เพื่อดัดแปลงให้เป็นเรือที่เร็วที่สุดในทะเลเหนืออย่างนั้นเหรอ"

คำพูดของไบรอนทำให้พวกเขาตื่นเต้นขึ้นมาทันที

โดยเฉพาะฮันส์เฒ่าผู้เป็นช่างต่อเรือมือฉมัง และฮันส์น้อยผู้สืบทอดวิชา เมื่อนึกถึงความสำเร็จของใบเรือยกตัว พวกเขาก็ยิ่งตื่นเต้นจนเก็บอาการไม่อยู่

พวกเขามองดูใบหน้าของไบรอนอย่างใจจดใจจ่อ ขณะที่เขากางพิมพ์เขียวฉบับใหม่เอี่ยมลงบนโต๊ะ

เรือใบผสมสองเสา (เหมาะสำหรับเรือขนาดเล็กที่ระวางขับน้ำต่ำกว่า 200 ตัน รุ่นสามเสากระโดง)

อันที่จริงการตัดสินใจครั้งนี้ ไบรอนเพิ่งจะคิดขึ้นมาได้กะทันหัน

หลังจากได้รับข้อความแห่งพลังใหม่ที่ชื่อว่าภัยร้ายใกล้ตัว และได้ทดสอบผลลัพธ์ของมันโดยบังเอิญ เขาก็เปลี่ยนแผนการที่วางไว้ในตอนแรก

เขาตัดสินใจนำแผนการดัดแปลงเรือออกมามอบให้กับซัลมานแบบฟรีๆ

เพื่อให้ตัวเองยิ่งดูสมกับบทบาทคนสนิทในสายตาคนอื่นมากยิ่งขึ้น

"พวกนายลองศึกษาพิมพ์เขียวพวกนี้ดู ทำความเข้าใจให้ทะลุปรุโปร่งให้เร็วที่สุด"

"ฉันจะไปหาท่านกัปตันที่โรงเตี๊ยม ขอแค่เขาพยักหน้าตกลง เราก็เริ่มลงมือได้เลย"

ไบรอนมอบพิมพ์เขียวและรายละเอียดการดัดแปลงให้กับฮันส์เฒ่า จากนั้นจึงลุกขึ้นยืนท่ามกลางสายตาเทิดทูนราวกับมองนักบุญของเหล่าลูกเรือ เพื่อไปหาซัลมานเนตรโลหิต

มีของดีที่อาจช่วยสร้างกลุ่มโจรสลัดอันยิ่งใหญ่ได้ขนาดนี้แท้ๆ แต่กลับเอาไปประเคนให้กัปตันฟรีๆ อย่างนั้นเหรอ

หรือว่าเขาจะเป็นนางฟ้ากลับชาติมาเกิดกันแน่นะ

รัศมีแห่งความดีงามแทบจะเปล่งประกายออกมาเป็นวงแหวนสว่างวาบอยู่บนหัวเขาแล้ว

"คนโหดเหี้ยมอำมหิตอย่างซัลมานมีดีอะไร ถึงทำให้คนระดับนี้ยอมถวายหัวให้แบบนี้ได้"

"ต่อให้เป็นคนสนิทที่จงรักภักดีแค่ไหน ก็คงทำไม่ได้เท่าที่คุณไบรอนทำหรอกมั้ง"

ทุกคนต่างรู้สึกตื้นตันใจอย่างบอกไม่ถูก

ถึงแม้พวกกะลาสีที่ต้องร่อนเร่พเนจรอยู่กลางทะเลเหล่านี้จะไม่มีวันเป็นคนแบบนี้ได้ แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้พวกเขาลดความเลื่อมใสศรัทธาในตัวคนแบบนี้ลงเลย

ยิ่งตอนที่ได้ร่วมรบเป็นสหายกัน การฝากแผ่นหลังไว้กับคนแบบเขามันช่างทำให้รู้สึกอุ่นใจเหลือเกิน

[จบแล้ว]