บทที่ 27 - วิญญาณตามติด

บทที่ 27 - วิญญาณตามติด

การจะร่ายเวททำนายใส่ใครสักคนได้นั้น วัสดุจำเป็นในการร่ายเวทก็คือสื่อกลางต่างๆ ที่สามารถเชื่อมโยงความสัมพันธ์ทางเวทมนตร์กับเป้าหมายได้

แตกต่างจากกัปตันเรือปล้นสะดมส่วนใหญ่ที่ถนัดการใช้กำลัง เวสต์ผู้มีฉายากระจกวิเศษกัปตันเรือผลึกขาว กลับครอบครองความรู้ต้องห้ามประเภทการทำนายอันเป็นเอกลักษณ์

นอกจากใบประกาศจับที่มีรูปวาดใบหน้าแล้ว เขายังได้รับผ้าเช็ดหน้าของไบรอนมาอีกหนึ่งผืน

ท้ายที่สุดแล้วหลังจบสงครามชิงบัลลังก์ พระราชวังน้ำพุหวานที่ตระกูลแลงคาสเตอร์เคยพำนักก็ตกไปอยู่ในมือของตระกูลยอร์กทั้งหมด

การจะหาสิ่งของเครื่องใช้ส่วนตัวที่พวกแลงคาสเตอร์เคยใช้จึงไม่ใช่เรื่องยากอะไร

แน่นอนว่าคนธรรมดาย่อมจินตนาการไม่ออกถึงระดับการป้องกันทางเวทมนตร์ของราชวงศ์และขุนนางใหญ่ที่มีประวัติศาสตร์สืบทอดมาอย่างยาวนาน

ของใช้ส่วนตัวยังพอว่า แต่การจะหาเส้นผมหรือหยดเลือดที่สามารถระบุตัวตนได้ชัดเจนกว่านั้นถือเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

สื่อกลางที่เชื่อมโยงกับเขาได้มากที่สุดก็เป็นแค่เสื้อผ้าที่ผ่านการซักทำความสะอาดแล้วเพียงไม่กี่ชิ้นเท่านั้น

ประสิทธิภาพของวิชาทำนายย่อมถูกจำกัดลงอย่างมาก

การจะตามหาเบาะแสของไบรอนท่ามกลางทะเลอันกว้างใหญ่นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

กระจกวิเศษเวสต์จ้องมองผิวกระจกสีเงินที่ส่องประกายถี่ขึ้นเรื่อยๆ ด้วยความตื่นเต้นที่เพิ่มมากขึ้น

"ถึงแม้ข้าจะเป็นแค่ผู้มีพลังระดับต่ำ และสื่อกลางอย่างผ้าเช็ดหน้าก็มีความเชื่อมโยงทางเวทมนตร์กับเป้าหมายไม่มากพอก็ตาม

ต้องเข้าใกล้มากพอเท่านั้นถึงจะระบุตำแหน่งของไอ้บุตรแห่งปีศาจนั่นได้

แต่ตอนนี้ข้ามั่นใจมากว่ามันต้องอยู่แถวนี้แน่ๆ

เผลอๆ เดินเข้าไปเดินเล่นในท่าเรือก็อาจจะเจอมันเลยก็ได้!"

"ขอแค่จับตัวมันได้ นอกจากจะได้เงินรางวัลค่าหัวเต็มจำนวนห้าพันปอนด์แล้ว

ข้าก็ไม่ต้องแบ่งผลกำไรสิบเปอร์เซ็นต์จากการปล้นสะดมในอีกสามปีข้างหน้า ไปให้พวกปลิงดูดเลือดในศาลการเดินเรือแห่งเฮสติงส์อีก

แถมใบอนุญาตปล้นสะดมในมือก็จะไม่หมดอายุให้รำคาญใจอีกต่อไป

นี่มันเงินทั้งนั้นเลยนะ ดึงดูดใจยิ่งกว่าเงินห้าพันปอนด์ซะอีก!"

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้เขาก็ตื่นเต้นจนแทบจะกระโดดตัวลอย

ทว่าเมื่อหางตาของเขาเหลือบไปเห็นธงโจรสลัดนับสิบผืนที่โบกสะบัดอยู่ท่ามกลางสายลมในท่าเรือ เขาก็กลับมาเยือกเย็นลงทันที

ธงที่เย็บขอบด้วยด้ายสีทองเหล่านี้ล้วนเป็นของพวกโจรสลัดระดับตำนานที่นั่งแท่นอยู่ในสภากัปตันทั้งสิ้น

แต่ละคนล้วนเป็นผู้มีพลังระดับกลางขั้นสามขึ้นไปทั้งนั้น!

อ่าวสมอเหล็กไม่ได้ห้ามการทะเลาะวิวาท แต่ห้ามฆ่าคนอย่างเปิดเผยเด็ดขาด

หากการฆ่าคนกลางถนนดึงดูดหน่วยรักษาความปลอดภัยมาล่ะก็ ถ้าไม่มีผู้นำทางคอยนำทางผ่านม่านหมอก พวกเขาก็หนีไปไหนไม่ได้ทั้งนั้น

"เงินรางวัลข้าก็อยากได้ สิทธิ์งดเว้นภาษีของใบอนุญาตปล้นสะดมข้าก็อยากได้

ทุกครั้งที่นึกถึงเงินที่ต้องเสียไปฟรีๆ ข้าก็รู้สึกทรมานยิ่งกว่าถูกฆ่าตายซะอีก

แต่เพื่อไว้หน้าพวกโจรสลัดระดับตำนาน ข้าต้องใช้วิธีการพิเศษสักหน่อยเพื่อจัดการมันให้ได้

การที่เรือผลึกขาวมาที่อ่าวสมอเหล็กในครั้งนี้ ก็เพราะได้รับคำสั่งจากพวกนายท่านในกองทัพเรือเฮสติงส์ ให้มาช่วยทำภารกิจบางอย่าง

เรือปล้นสะดมที่มาที่นี่คงไม่ได้มีแค่พวกเราแน่ๆ

หมาป่าเยอะแต่เนื้อมีน้อย ข้าต้องรีบลงมือให้เร็วที่สุดถึงจะได้เขมือบเนื้อชิ้นโตนี่ไว้คนเดียว!"

เมื่อคิดได้ดังนั้นเวสต์ที่กำลังลูบคลำกระจกเงินอยู่ก็เหมือนจะตัดสินใจเรื่องยากลำบากได้ เขากัดฟันกรอดแล้วตะโกนเรียกเสียงดัง

"นิ้วลิง!"

ชายหนุ่มร่างเตี้ยที่ดูแล้วสูงไม่เกินร้อยสี่สิบเซนติเมตรซึ่งยืนอยู่ข้างๆ เขา ขานรับอย่างฉะฉาน

"ครับกัปตัน!"

ในมือของเขาควงมีดสั้นเล่มเงาวับอยู่ตลอดเวลา ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของเขาดูคล้ายกับลิงตัวแคระไม่มีผิด

กระจกวิเศษเวสต์เป่าลมใส่ผ้าเช็ดหน้าของไบรอนในมืออย่างแรง

ผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นกลายเป็นผงสีดำร่วงหล่นลงบนกระจกบานเล็ก ก่อตัวเป็นลูกศรบูดๆ เบี้ยวๆ เหมือนรอยขีดเขียนของเด็ก

ในตอนที่หมุนกระจก ลูกศรก็ยังคงชี้ไปในทิศทางเดิมอย่างน่าอัศจรรย์

นับว่าเป็นพลังเหนือธรรมชาติที่น่าทึ่งมาก มันกระตุ้นความเชื่อมโยงทางเวทมนตร์ระหว่างผ้าเช็ดหน้ากับไบรอนได้ในครั้งเดียว และล็อกเป้าหมายในระยะประชิดได้สำเร็จ

แต่นั่นก็หมายความว่าหากล้มเหลวก็จะไม่มีโอกาสเป็นครั้งที่สองอีก

เขาโยนกระจกไปให้โจรสลัดร่างเตี้ยเจ้าของฉายานิ้วลิง พลางกำชับอย่างจริงจังว่า

"ตอนนี้เจ้าไม่ต้องไปฆ่าคนกลางถนน

แต่ไม่ว่าเจ้าจะใช้วิธีขโมย ปล้น หรือหลอกลวงก็ตาม

เจ้าต้องเอาเส้นผมหรือเลือดของเป้าหมายมาให้ข้าภายในครึ่งชั่วโมง เจ้าทำได้ไหม?"

นิ้วลิงแลบลิ้นเลียคมมีดสั้นพลางตอบกลับอย่างมั่นใจ

"ฮี่ฮี่ กัปตัน ท่านยังไม่รู้หรือว่ามีดสั้นของข้ามันเร็วแค่ไหนหลังจากที่ตื่นรู้พลังวิญญาณแล้ว?

วิชาดาบข้อศอกของข้าสามารถโกนหัวคนให้ล้านเตียนได้โดยที่เป้าหมายไม่ทันรู้สึกตัว และสามารถตัดหลอดลมคนได้โดยที่เป้าหมายไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยด้วยซ้ำ

ท่านรอฟังข่าวดีจากข้าได้เลย"

เขาควงมีดสั้นเล่นจนมันหายวับไปกับตา ก่อนจะหันหลังเดินกลืนหายเข้าไปในฝูงชนบนท่าเรือ

การทำนายด้วยกระจกวิเศษของเวสต์ก็เหมือนกับโลหิตสกัดที่ไบรอนถอดรหัสมาจากตำราอาหารบลัดดี้แมรี่ มันคือความรู้ต้องห้ามที่อยู่นอกเหนือสายลำดับ

มันมีลูกเล่นมากกว่าพวกนักพยากรณ์ในลำดับหอคอยที่ต้องทำตามกฎเกณฑ์อย่างเคร่งครัด

ขอแค่ได้เลือดมาสักหยดหรือเส้นผมมาสักเส้น เขาก็มีวิธีทำให้เป้าหมายตายอย่างเงียบเชียบโดยไม่เป็นที่สังเกตของหน่วยรักษาความปลอดภัยได้

"กัปตัน เก้าอี้มาแล้วครับ"

ด้านหลังมีโจรสลัดร่างบึกบึนสี่คนหามเก้าอี้เดินลงมาจากไม้กระดานเรือ พวกเขาเชื้อเชิญให้กัปตันนั่งลงอย่างนอบน้อม

เวสต์นั่งลงบนเก้าอี้หามอย่างมั่นคง จากนั้นจึงโบกมือสั่งให้ลูกเรือเดินเข้าไปในท่าเรือพร้อมกัน

นี่คือผลข้างเคียงของความรู้ต้องห้ามอย่างการทำนายด้วยกระจกวิเศษ นั่นก็คือโรคเจ้าระเบียบขั้นรุนแรง!

เหมือนกับผิวกระจกที่ไม่อาจทนต่อฝุ่นผงใดๆ ได้เลย

เขาไม่อาจทนต่อความสกปรกได้แม้แต่น้อย แต่ละวันต้องอาบน้ำอย่างน้อยสามครั้ง ร่างกายต้องสะอาดหมดจดอยู่เสมอ ทุกซอกทุกมุมบนเรือโจรสลัดต้องถูกเช็ดถูจนเงาวับ

แม้แต่วัตถุวิเศษเพียงชิ้นเดียวที่เรือผลึกขาวทุ่มเงินมหาศาลซื้อมา ก็ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับการต่อสู้เลย แต่มันมีไว้เพื่อทำความสะอาดน้ำทะเลต่างหาก

กระจกวิเศษเวสต์ไม่อยากให้รองเท้าของตัวเองเปื้อนดินทรายบนท่าเรือเลยด้วยซ้ำ

หากจะให้เขาลงไปเดินตามตรอกซอกซอยสกปรกเพื่อสะกดรอยตามไบรอนด้วยตัวเองล่ะก็ สู้ให้เขาไปตายซะยังจะดีกว่า

ด้านล่างป้ายประกาศบนท่าเรือ

ไบรอนยังไม่รู้ตัวเลยว่ามีกลุ่มคนที่ตามล่าเขาอีกลุ่มหนึ่ง กำลังตามติดเขามาอย่างไม่ลดละราวกับวิญญาณตามติด

เขามองตามสายตาของแปดนิ้วไปจนเห็นใบประกาศจับมากมายที่ออกโดยประเทศต่างๆ ตามแนวชายฝั่งทะเลเหนือ

ในนั้นมีใบประกาศจับของเขาอยู่ด้วย แถมยังอยู่ในอันดับต้นๆ อีกต่างหาก

รูปวาดบนนั้นไม่ได้ดูโหดเหี้ยมอำมหิตเลยสักนิด กลับเป็นชายหนุ่มที่ดูหล่อเหลาเอาการ

อายุราวๆ สิบเจ็ดสิบแปดปี ใบหน้ายังคงแฝงไว้ด้วยความอ่อนเยาว์ ผิวพรรณขาวสะอาด ไหล่กว้าง บ่งบอกว่าได้รับการบำรุงมาอย่างดีและมีชาติตระกูลที่ไม่ธรรมดา

ภายใต้ผมสีดำที่ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย ดวงตาสีฟ้าครามอันเป็นเอกลักษณ์ของชาววารีแห่งแดนเหนือดูส่องประกายลึกล้ำราวกับท้องทะเล

ไบรอนเคยเห็นใบประกาศจับใบนี้มาแล้วที่เสากระโดงหลังของเรือรบผู้ลงทัณฑ์ มันวาดใบหน้าที่แท้จริงของเขาออกมาได้อย่างชัดเจน

"บุตรแห่งปีศาจไบรอน ชาวเฮสติงส์ อายุสิบเจ็ดปี ระดับพลัง: คนธรรมดาที่ยังไม่ตื่นรู้ อาชญากรระดับสอง เงินรางวัลค่าหัวห้าพันปอนด์"

ทว่านอกจากภาพวาดและคำบรรยายสั้นๆ แล้ว ก็ไม่มีการระบุที่มาที่ไป ไม่มีนามสกุล และไม่มีวีรกรรมใดๆ ระบุไว้เลย

แต่กลับมีเงินรางวัลค่าหัวสูงเป็นอันดับหนึ่งในบรรดาอาชญากรคนธรรมดาทั้งหมดบนชายฝั่งตะวันออก

แถมยังสูงกว่าผู้มีพลังระดับกลางขั้นสองที่มีชื่อเสียงโด่งดังหลายคนเสียอีก

ความขัดแย้งนี้ทำให้โจรสลัดหลายคนที่เดินผ่านไปมาพากันซุบซิบนินทา

"คนธรรมดาตัวเล็กๆ ไปทำเรื่องเลวร้ายอะไรมาถึงได้มีค่าหัวขนาดนี้?"

"สงสัยจะไปขโมยสมบัติล้ำค่าของกษัตริย์ หรือไม่ก็ไปลักพาตัวเจ้าหญิงมาแหงๆ"

"เมื่อไหร่ค่าหัวของข้าจะขึ้นไปถึงห้าพันปอนด์บ้างนะ?"

ในสายตาของพวกโจรสลัดที่ไร้กฎเกณฑ์ เงินรางวัลค่าหัวก็คือเครื่องพิสูจน์ความแข็งแกร่งของตัวเอง และเป็นเหรียญตราแห่งเกียรติยศที่มีค่ามากที่สุด

ยิ่งค่าหัวสูงมากเท่าไหร่ พวกนักล่าค่าหัว ทหารเรือ เรือปล้นสะดม และสมาคมลับที่ขาดแคลนเงินทุน ก็จะยิ่งสนใจตามล่าพวกเขามากขึ้นเท่านั้น

การที่ยังลอยนวลอยู่ได้ภายใต้การไล่ล่าอย่างหนักหน่วง ย่อมเป็นสิ่งยืนยันถึงความแข็งแกร่ง ความอันตราย และความเจ้าเล่ห์ของโจรสลัดผู้นั้นได้ดีที่สุด!

ไบรอนมองดูตัวเลขชื่อเสียงระดับสิบสองของเขาที่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสิบสามอย่างเงียบๆ ท่ามกลางเสียงซุบซิบนินทา

อันที่จริงในโลกใบนี้ฉายานั้นแฝงไปด้วยพลังลึกลับ

ลำพังแค่ฉายาหรือชื่อเสียงเพียงอย่างเดียวนั้นไม่ได้มีประโยชน์อะไร

แต่เมื่อนำทั้งสองสิ่งมารวมกัน มันกลับสามารถมอบพลังที่แท้จริงให้ได้!

ขอแค่มีชื่อเสียงเกินยี่สิบและโด่งดังไปทั่วทั้งภูมิภาค แล้วรักษาชื่อเสียงนั้นไว้ได้สักสองสามปีให้ฝังรากลึกในใจผู้คน ฉายานั้นก็จะถูกกำหนดให้กลายเป็นพลังถาวร

มันมากพอที่จะทำให้ผู้มีพลังระดับต่ำมีความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด การเอาชนะคนที่แข็งแกร่งกว่าจึงไม่ใช่เรื่องล้อเล่นอีกต่อไป

ดังนั้นจึงไม่มีโจรสลัดคนไหนยอมเก็บงำฝีมือและปฏิเสธโอกาสที่จะได้สร้างชื่อเสียงหรอก

บางคนถึงขั้นจงใจสร้างเรื่องราวสยองขวัญขึ้นมาเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับตัวเองด้วยซ้ำ

พฤติกรรมของพวกโจรสลัดที่เอาแต่โอ้อวดค่าหัวของกันและกันเหล่านี้ ถือเป็นเครื่องพิสูจน์ชั้นดี

ดูจากสภาพใบประกาศจับที่ถูกกัดกร่อนด้วยไอเกลือและความชื้นจากทะเลแล้ว มันน่าจะเพิ่งถูกนำมาติดไว้ได้ไม่ถึงวัน

"หลังจากที่กองทัพเรือทำพลาด ขอบเขตการไล่ล่าก็ขยายวงกว้างขึ้นจริงๆ ด้วย"

ไบรอนตระหนักได้ทันทีว่าอ่าวสมอเหล็กอาจจะไม่ได้ปลอดภัยอย่างที่เขาคิดไว้ในตอนแรก

ในตอนแรกตระกูลยอร์กส่งกองทัพเรือคนสนิทมาตามล่าเขา แสดงว่าพวกเขายังต้องการปกปิดเรื่องนี้ให้เงียบที่สุด

แต่ตอนนี้มีใบประกาศจับโผล่มาถึงท่าเรือโจรสลัด แสดงว่าตระกูลยอร์กต้องการฆ่าเขาให้ได้โดยไม่สนแล้วว่าใครจะเป็นคนลงมือ

ขอแค่ให้เขาตายก็พอ!

ก่อนที่จะเลื่อนระดับเป็นอัศวินพายุ เขาก็ยังคงตกเป็นเป้าของวิชาทำนายอยู่ดี

การบิดเบือนการรับรู้ก็ใช้ได้ผลกับผู้มีพลังระดับต่ำอย่างขั้นผู้ติดตามและขั้นอาชีพเท่านั้น ไม่ใช่ว่าจะพึ่งพาได้ร้อยเปอร์เซ็นต์

คนรอบข้างอาจจะพลิกกลับกลายเป็นศัตรูของเขาได้ทุกเมื่อ

การประกอบพิธีกรรม เข้ารับตำแหน่ง และรับการคุ้มครองจากแหวนตราพายุ ถือเป็นเรื่องเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้!

[จบแล้ว]