บทที่ 26 - แหวนตราพายุ

บทที่ 26 - แหวนตราพายุ

บัญชีที่ไบรอนทำขึ้นมานั้นแน่นอนว่าเป็นของปลอม!

เขาว่ากันว่าไม่กลัวเรื่องเลวร้าย แต่กลัวคนเลวทราม

นายไบรอนที่ก้าวขึ้นมาอยู่ในตำแหน่งสำคัญนี้ ไม่เพียงแต่จะทำบัญชีปลอมเก่งเท่านั้น เขายังรู้รายละเอียดเรื่องค่าซ่อมเรือและเงินชดเชยเป็นอย่างดีอีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้นเขายังเป็นคนเก็บกุญแจโกดัง และเคยเข้าไปสำรวจในห้องพักกัปตันของซัลมานด้วยตัวเองมาแล้ว ทำให้เขารู้ซึ้งถึงทรัพย์สินทั้งหมดของเรือฉลามกินคนและตัวซัลมานเป็นอย่างดี

แม้แต่เหรียญทองแดงเพียงเหรียญเดียวก็ไม่สามารถเล็ดลอดสายตาเขาไปได้

ต้องยอมรับว่าสายลำดับเงินตรานั้นมักจะมีเปลือกนอกที่ดูสวยหรู แต่สถานะทางการเงินที่แท้จริงกลับย่ำแย่เอามากๆ

เมื่อกุมทั้งรายรับและรายจ่ายเอาไว้ในมือแบบเบ็ดเสร็จเด็ดขาด!

การปั้นแต่งตัวเลขให้ดูเหมือนว่าเงินขาดมือไปอย่างแนบเนียน หลังจากที่หักลบกลบหนี้ค่าซ่อมเรือไปแล้ว มันจึงเป็นเรื่องง่ายดายเสียยิ่งกว่าปอกกล้วยเข้าปาก

บรรดาโจรสลัดอาจจะไม่ค่อยสนใจนักว่าเรือจะซ่อมเสร็จทันเวลาหรือไม่ แต่พวกเขาแคร์เรื่องเงินส่วนแบ่งของตัวเองยิ่งกว่าอะไรดี

เวลาไม่มีเงินอย่ามาพูดเรื่องอุดมการณ์ให้ฟังเลย อุดมการณ์ของฉันคือการไม่ต้องทำงานแต่มีเงินใช้เยอะๆ ต่างหากล่ะ

เมื่อไบรอนฉวยโอกาสนี้กุมจุดอ่อนของมนุษย์เอาไว้ได้อย่างอยู่หมัด

ซัลมานผู้มีพลังระดับสองขั้นนักชิมอาหารซึ่งแข็งแกร่งจนไม่มีใครต้านทานได้ ก็ตกลงไปในหลุมพรางของเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

หลังจากที่ซัลมานตรวจสอบทรัพย์สินของตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็จำใจต้องถอดแหวนทั้งสิบวงที่ใช้ปกปิดรอยโรคเกาต์ออกด้วยใบหน้าบูดบึ้ง และยังต้องไปหยิบของมีค่าอื่นๆ จากห้องพักกัปตันมาเพิ่มอีกหลายชิ้น

เขาสั่งให้ไบรอนรีบขึ้นฝั่งไปแลกเงินชดเชยในส่วนที่ขาดหายมาให้เร็วที่สุด

ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ ลูกเรือหัวกะทิที่ดื่มโลหิตแห่งการแปรสภาพและเริ่มกลายร่างเป็นปีศาจกินศพระดับรอง จะต้องไม่เกิดความผิดพลาดใดๆ ขึ้นเด็ดขาด

ขอเวลาอีกแค่ไม่กี่วัน พวกเขาก็จะหลุดพ้นจากความต้องการอันแสนต่ำต้อยอย่างการ "รักเงิน" ไปตลอดกาล

เมื่อถึงเวลานั้นเงินที่จ่ายออกไปทั้งหมดก็จะต้องกลับมาอยู่ในกระเป๋าของเขาอยู่ดี

"พวกพ่อครัวที่ผ่านมาคุณภาพแย่เกินไป

แต่พ่อครัวคนนี้จะต้องถูกสกัดออกมาเป็นโลหิตแห่งการแปรสภาพคุณภาพเยี่ยมที่สุด ด้วยตำราอาหารบลัดดี้แมรี่ได้อย่างแน่นอน

หากนำมาใช้ทำพิธีกรรม ไม่เพียงแต่จะสามารถรักษา 'คำสาป' ของข้าให้หายขาดได้เท่านั้น แต่มันยังช่วยให้ข้าก้าวข้ามขีดจำกัด และยังได้กองกำลังคุ้มกันปีศาจกินศพมาเป็นของแถมอีกด้วย

ถึงขั้นทำให้ข้ามีสิทธิ์เข้าร่วมสภากัปตันของอ่าวสมอเหล็ก เพื่อประชันความยิ่งใหญ่กับพวกโจรสลัดระดับตำนานเหล่านั้นได้เลยทีเดียว!"

ในขณะที่ซัลมานเนตรโลหิตกำลังวาดฝันถึงอนาคตอันรุ่งโรจน์

ไบรอนก็ปฏิเสธไม่ให้ใครติดตามไปด้วย เขาพาแค่จอนแปดนิ้วซึ่งเป็นลูกมือในครัวที่มีความจงรักภักดีเกือบเต็มร้อย ก้าวลงไปบนดินแดนอ่าวสมอเหล็กเพียงสองคน

ทันทีที่พ้นจากสายตาของผู้คน เขาก็ไม่อาจสะกดกลั้นความตื่นเต้นเอาไว้ได้อีกต่อไป

เขารีบสวมแหวนทองคำที่ดูธรรมดาๆ มีเพียงแค่ขนาดใหญ่สะดุดตาวงนั้น เข้าที่นิ้วชี้ข้างซ้ายของตัวเองทันที

ประกายแสงแห่งจิตวิญญาณสีฟ้าครามสว่างวาบขึ้นเพียงชั่วครู่

เขาเอ่ยคติพจน์ประจำตระกูลแลงคาสเตอร์ ซึ่งเป็นคำจารึกชี้ขาดของแหวนวัตถุวิเศษวงนี้ไว้ในใจ "ข้าคือแนวหน้า!"

อักษรรูนสีฟ้าครามเปล่งประกายขึ้นรอบๆ ด้านในของแหวนทองคำ รูปลักษณ์ของมันแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงท่ามกลางแสงสว่างที่ไหลเวียน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งบริเวณหัวแหวนทองคำที่ปรากฏเป็นรูปตราประทับขึ้นมาอย่างชัดเจน

ตรงกลางเป็นรูปมังกรพายุที่ถูกโอบล้อมด้วยดอกกุหลาบหนาม ล้อมรอบด้วยตัวอักษรที่เขียนว่า - ข้าคือแนวหน้า!

[วัตถุวิเศษระดับ 1 แหวนตราพายุ: เป็นตัวแทนตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดของอัศวินผู้พิทักษ์พายุ และการสืบทอดอำนาจกษัตริย์ของตระกูลแลงคาสเตอร์

ความสามารถ:

เมื่อผู้สวมใส่เป็นสายเลือดแลงคาสเตอร์ที่อยู่ในสายลำดับประภาคาร ลำดับศาลไต่สวน หรือลำดับหอคอย แหวนจะเชื่อมต่อกับกฎเกณฑ์สีเงินโดยอัตโนมัติ และได้รับการคุ้มครองจากกฎเกณฑ์

ผลลัพธ์ที่ได้รับ: สายเลือดผู้สูงศักดิ์ กษัตริย์มิอาจถูกลบหลู่

ต้านทานพลังสายพยากรณ์ ต้านทานคำสาป ปิดกั้นการมองเห็นจาก 'เนตรวิญญาณ'

หากมีสิทธิ์สืบราชบัลลังก์ จะได้รับอำนาจกฎเกณฑ์รองจากกษัตริย์โดยอัตโนมัติ

นอกจากกษัตริย์แล้ว ผู้บัญญัติกฎหมาย พัศดี อัศวินผู้ลงทัณฑ์... และอาชีพอื่นๆ ไม่สามารถตัดสินความผิดได้!]

วัตถุวิเศษ (วัตถุศักดิ์สิทธิ์) ระดับสาม ระดับสอง และระดับหนึ่ง จะสอดคล้องกับผู้มีพลังเหนือธรรมชาติระดับต่ำ ระดับกลาง และระดับสูงตามลำดับ

ว่ากันว่ายังมีระดับศูนย์ซึ่งอยู่สูงขึ้นไปอีก แต่ไบรอนเองก็ไม่เคยเห็นของจริงมาก่อน

ถึงแม้แหวนตราพายุระดับหนึ่งวงนี้จะไม่มีพลังโจมตีใดๆ แต่มันก็ไม่มีผลข้างเคียง และยังมอบพลังบัฟอันสูงส่งและลึกลับให้กับเขาอีกด้วย

เมื่อนึกขึ้นได้ แหวนตราพายุก็แปรสภาพเป็นรอยสักรูปแหวนสีฟ้าครามซ่อนตัวอยู่อย่างแนบเนียน เพื่อไม่ให้เป็นอุปสรรคต่อการใช้อาวุธของเขา

ยิ่งวัตถุวิเศษทรงพลังมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งต้องการผู้ใช้งานที่มีระดับพลังสูงมากขึ้นเท่านั้น

หากเขาผ่านการยกระดับจิตวิญญาณมาก่อนหน้านี้ เขาก็คงไม่ต้องมานั่งกังวลว่าจะโดนแย่งชิงไปหรอก

เมื่อได้เห็นสมบัติล้ำค่าชิ้นนี้ ความกังวลในใจของไบรอนก็มลายหายไปเป็นปลิดทิ้ง

"วันนี้ได้แหวนตรากลับคืนมาแล้ว ขอแค่หาโอกาสจัดพิธีกรรมเลื่อนระดับได้สำเร็จ ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะโดนพลังพยากรณ์ตามรอยอีกต่อไป

ขีดจำกัดของการบิดเบือนการรับรู้ก็สามารถเพิ่มขึ้นได้อย่างมหาศาล ทำให้มีโอกาสรุกและรับได้อย่างคล่องตัวมากขึ้น

สามารถวางแผนรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ ได้อย่างมีประสิทธิภาพ"

การจะเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติได้นั้น จำเป็นต้องผ่านเงื่อนไขสามประการ ได้แก่ การยกระดับจิตวิญญาณ การเรียนรู้ความรู้พื้นฐาน และพิธีกรรมเข้ารับตำแหน่ง

เขาผ่านการยกระดับจิตวิญญาณมานานแล้ว

ส่วนที่เหลือก็แค่ต้องตัดสินใจว่าจะเลือกเดินบนบันไดแห่งเกียรติยศสายไหนเท่านั้น

วิชาดาบพายุ (วิชาดาบฟาดฟันฟิชเชอร์ วิชาดาบกางเขนสีเงิน วิชาดาบทหาร) สามารถทำให้เขาเข้ารับตำแหน่งเป็น อัศวินพายุ โจรสลัด พาลาดิน หรือผู้พิทักษ์ป้อมปราการได้

วิชาการเดินเรือ วิชาปืนใหญ่ วิชาปืนพก สามารถทำให้เขาเข้ารับตำแหน่งเป็น ผู้นำทาง นักเดินเรือ ผู้เชี่ยวชาญปืนใหญ่ หรือพลปืนคุ้มกันได้

วิชากฎหมายและวิชาธรรมชาติวิทยา สามารถทำให้เขาเข้ารับตำแหน่งเป็น ผู้บัญญัติกฎหมาย หรือนักธรรมชาติวิทยาได้

ส่วนอักษรเฮตไทต์ อักษรสุริยะ และอักษรรูน ถือเป็นความรู้พื้นฐานและเป็นความรู้ทั่วไปของลำดับหอคอย

การได้รับการศึกษาแบบชนชั้นสูงของราชวงศ์มาตั้งแต่เด็ก ทำให้เขาได้รับสิทธิพิเศษในการเลือกสายพลังภายใต้กฎเกณฑ์สีเงินอันเข้มงวดนี้ได้มากกว่าคนทั่วไป

เมื่อเงื่อนไขทั้งหมดครบถ้วน เขาก็แค่ต้องพิจารณาความต้องการของตัวเองในตอนนี้เท่านั้น

แต่ไบรอนได้วางแผนอาชีพที่เขาจะเข้ารับตำแหน่งเอาไว้ตั้งแต่ตอนที่เพิ่งฟื้นขึ้นมาแล้ว

"ตอนนี้ฉันเป็นโจรสลัด สิ่งที่จำเป็นที่สุดคือความสามารถในการต่อสู้

อาชีพสายสนับสนุนที่มีข้อดีข้อเสียต่างกันอย่าง ผู้นำทาง นักเดินเรือ และนักธรรมชาติวิทยา คงต้องปัดตกไปก่อน

แค่ดูจากเหตุการณ์เฉียดตายตอนที่หนีจากเรือรบก็รู้แล้ว

อาชีพผู้บัญญัติกฎหมายในลำดับศาลไต่สวนนั้นแข็งแกร่งจนน่าเหลือเชื่อ ท่านลุงราชันคลุ้มคลั่งก็เป็นผู้บัญญัติกฎหมายระดับสูงเช่นกัน

แหวนตราวงนี้ก็เป็นหนึ่งในแหวนแห่งอำนาจที่ทรงพลังที่สุดในลำดับศาลไต่สวน ไม่จำเป็นต้องไปหาสื่อกลางในการเลื่อนระดับที่ไหนอีก

แต่เงื่อนไขสำคัญคือต้องมีอำนาจในการบังคับใช้กฎหมาย ซึ่งใช้ได้เฉพาะภายในเท่านั้น ไม่สามารถใช้ภายนอกได้

การที่ฉันไม่มีกองกำลังอัศวินผู้พิทักษ์คอยคุ้มครอง หากเลือกอาชีพนี้มีหวังโดนพวกคนไร้ชื่อเสียงนอกระบบสับเละแน่"

"ส่วนอาชีพผู้เชี่ยวชาญปืนใหญ่กับพลปืนคุ้มกัน ก็ต้องการอุปกรณ์และการสนับสนุนด้านเสบียงมากเกินไป ไม่เหมาะกับคนที่ต้องเตรียมตัวหนีตลอดเวลาอย่างฉัน

ในบรรดาอาชีพที่เหลือ อาชีพที่เข้ารับตำแหน่งได้ง่ายที่สุดก็คือ โจรสลัด ขอแค่มีบัญญัติสิบประการแห่งโจรสลัดเป็นสื่อกลางก็พอแล้ว

ส่วนอาชีพอื่นๆ ต่างก็มีสื่อกลางในพิธีกรรมที่แตกต่างกันออกไป

พาลาดิน ต้องใช้ดาบอัศวินที่ได้รับการบูชาบนแท่นบูชาอย่างน้อยเจ็ดวัน ส่วนผู้พิทักษ์ป้อมปราการ ก็ต้องใช้คำสั่งแต่งตั้งจากขุนนางระดับบารอนขึ้นไป

สิ่งที่ฉันมีอยู่และพร้อมใช้งานได้ทันทีก็มีแค่แหวนตราพายุเท่านั้น

สำหรับคนอื่นอาจจะยังมีทางเลือกอื่นๆ ให้พิจารณา

แต่สำหรับฉันแล้ว ในบรรดาสามสายลำดับ อาชีพอัศวินพายุซึ่งเป็นสายอาชีพขั้นสูงของโจรสลัดนี่แหละ คือตัวเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้!"

ไบรอนจดจำพิธีกรรมเข้ารับตำแหน่งของอัศวินพายุได้อย่างแม่นยำ

ข้อแรก ต้องรอดชีวิตจากภัยพิบัติระดับพายุให้ได้

นักวิชาการแห่งลำดับหอคอยได้แบ่งระดับความรุนแรงของลมพายุในทะเลออกเป็น 17 ระดับ ตั้งแต่ระดับ 11 ขึ้นไปจะถือว่าเป็นพายุ

ไบรอนได้บรรลุเงื่อนไขข้อนี้ไปแล้วในคืนพายุโหมกระหน่ำที่ตระกูลแลงคาสเตอร์ถูกกวาดล้าง

ข้อสอง อาชีพสายอัศวินทุกอาชีพจำเป็นต้องมีคติพจน์ประจำใจที่อยู่นอกเหนือสายลำดับเป็นของตัวเอง

อัศวินส่วนใหญ่มักจะเลือกหนึ่งในแปดคุณธรรม หรือหลายข้อรวมกัน เพื่อยกระดับจิตวิญญาณผ่านการนำไปปฏิบัติจริงอย่างต่อเนื่อง

ถ่อมตน ซื่อสัตย์ เมตตา กล้าหาญ ยุติธรรม เสียสละ เกียรติยศ และศรัทธา

ถึงแม้ว่ายิ่งคติพจน์เข้มงวดและมีข้อจำกัดมากเท่าไหร่ พลังที่ได้รับก็จะยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น แต่อัศวินร้อยละ 99.9 ไม่สามารถทำตามคุณธรรมทั้งแปดข้อนี้ได้ครบหรอก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งพวกขุนนางที่มีบรรดาศักดิ์ ยิ่งไม่เฉียดใกล้คุณธรรมเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

ส่วนใหญ่มักจะเลือกเพียงข้อเดียวคือ ศรัทธา และไม่ได้หมายถึงความศรัทธาต่อพระเจ้า แต่เป็นความศรัทธาในอำนาจ พลัง และเงินตราอย่างแน่วแน่ไม่เสื่อมคลายต่างหาก

จนถูกอาชีพอื่นๆ ล้อเลียนว่าเป็น ความยุติธรรมที่กำกวม

ส่วนอัศวินที่สืบทอดกันมาอย่างยาวนาน ก็สามารถเลือกใช้คติพจน์ประจำตระกูลของตนเองได้

อย่างเช่นคติพจน์ของตระกูลแลงคาสเตอร์: ข้าคือแนวหน้า!

สมาชิกในตระกูลทุกคนสามารถนำไปใช้ได้ ยิ่งคติพจน์นี้ได้รับการสืบทอดมาอย่างยาวนาน พลังของมันก็จะยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้น

ข้อสาม และข้อสุดท้ายก็คือ การประทับตราของแหวนตราลงบนร่างกาย และยกระดับพลังในการต่อสู้นองเลือดที่มี "การปล้นสะดม" เป็นหัวใจสำคัญ

ยิ่งเป้าหมายแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ผลลัพธ์ที่ได้ก็จะยิ่งดีมากขึ้นเท่านั้น และยังมีโอกาสที่จะได้รับความสามารถบางส่วนของอีกฝ่ายมาครอบครองอีกด้วย

ตอนนี้ทุกอย่างพร้อมหมดแล้ว ขาดก็เพียงแค่โอกาสในการประกอบพิธีกรรมต่อสู้นองเลือดเท่านั้น

และหลังจากที่เขาไขความลับเรื่อง ความนัยที่ยากจะเอ่ยของกัปตันซัลมาน ได้สำเร็จ จนได้รับทักษะพิเศษข้อที่สองที่ชื่อว่า ภัยร้ายใกล้ตัว เขาก็มีเป้าหมายในใจแล้ว

ในตอนนั้นเอง

จอนแปดนิ้วที่เอาแต่มองซ้ายมองขวาโดยไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติของไบรอนเลยแม้แต่น้อย ก็ชี้มือไปยังป้ายประกาศบนท่าเรือพลางตะโกนขึ้นด้วยความตื่นเต้น

"คุณไบรอนดูนั่นสิครับ ในใบประกาศจับมีคนชื่อบุตรแห่งปีศาจที่มีค่าหัวตั้ง 5,000 ปอนด์ ชื่อเหมือนคุณเป๊ะเลย

5,000 ปอนด์เชียวนะ แพงกว่ากัปตันที่มีค่าหัว 4,300 ปอนด์ซะอีก อย่างน้อยๆ ก็ต้องเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติระดับสองแน่ๆ เลยใช่ไหมครับ?

เมื่อไหร่พวกเราจะเท่แบบนี้บ้างนะ!"

น้ำเสียงของเขาไม่มีความหวาดกลัวหรือเกลียดชังเหมือนชาวบ้านทั่วไปที่มองอาชญากรเลย มีเพียงความอิจฉาริษยาอย่างเปี่ยมล้นเท่านั้น

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ที่ท่าเรือซึ่งอยู่ห่างออกไปทางด้านหลังของพวกเขาไม่ไกลนัก มีเรือโจรสลัดอีกลำหนึ่งชื่อว่า เรือผลึกขาว กำลังค่อยๆ แล่นเข้าเทียบท่า

หากดูจากธงที่โบกสะบัดอยู่บนยอดเสากระโดงเรือ ก็พอจะเดาได้ว่านี่คือเรือโจรสลัดปล้นสะดมที่ขึ้นตรงต่ออาณาจักรเฮสติงส์

ภายใต้การคุ้มกันของกลุ่มโจรสลัดชั้นยอดที่ติดอาวุธครบมือ ชายคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมสีขาวสะอาดตา ซึ่งดูขัดกับสภาพแวดล้อมของท่าเรือแห่งนี้อย่างสิ้นเชิง ก็รีบก้าวเท้าลงบนสะพานไม้กระดาน

เขาจ้องมองกระจกเงินที่ใสสะอาดหมดจดในมือ พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ท่าเรือ และพึมพำกับตัวเองด้วยความตื่นเต้น

"อยู่ไหนนะ? ขอฉันดูหน่อยสิว่ามันอยู่ไหน?

ตอนที่เพิ่งผ่านกำแพงหมอกของอ่าวสมอเหล็กเข้ามา 'วิญญาณปีศาจในกระจก' ของฉันก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคย

ไอ้บุตรแห่งปีศาจมันต้องซ่อนตัวอยู่บนเกาะนี้แน่ๆ!

ตระกูลยอร์กได้ออกประกาศจับตัวมันให้กับกัปตันเรือปล้นสะดมและนักล่าค่าหัวทุกคน ด้วยเงินรางวัลมหาศาลแล้ว

ใครจะไปคิดล่ะว่า ลาภลอยก้อนโตขนาดนี้จะตกมาถึงมือของ 'กระจกวิเศษ' เวสต์คนนี้ได้"

[จบแล้ว]