บทที่ 25 - ปรมาจารย์นักประเมิน เผยเขี้ยวเล็บ

บทที่ 25 - ปรมาจารย์นักประเมิน เผยเขี้ยวเล็บ

ไบรอนยังคงรุกไล่พ่อค้าหน้าเลือดอย่างต่อเนื่อง

"คุณมิคาเอล อย่าว่าแต่จะประเมินอัญมณีล้ำค่าผิดพลาดเลย นี่คุณถึงขั้นแยกมีดกับดาบไม่ออกเชียวหรือ? ผมชักจะสงสัยในความเป็นมืออาชีพของคุณกับบริษัทการค้าปาล์มทองคำซะแล้วสิ!"

คนตะวันออกมักจะมองว่าอาวุธคมด้านเดียวคือมีด ส่วนอาวุธคมสองด้านที่สมมาตรกันคือดาบ แต่คำจำกัดความของชาวตะวันตกกลับไม่ได้เป็นเช่นนั้น

แตกต่างจากความเข้าใจของคนส่วนใหญ่ พวกเขาไม่ได้แยกแยะมีดกับดาบจากจำนวนคม แต่ดูจากวิธีการประกอบด้ามจับต่างหาก

การนำใบดาบเสียบเข้าไปในด้ามไม้ทรงกลม แล้วตอกหมุดยึดหัวท้ายให้แน่นหนา แบบนี้ถึงจะเรียกว่า ดาบ

ส่วนอาวุธที่ตีขึ้นรูปด้ามจับเป็นชิ้นเดียวกับตัวใบมีด แล้วนำแผ่นไม้มาประกบติดกันด้วยหมุด แบบนี้จะเรียกว่า มีด

แม้ว่าใบดาบของดาบฟาดฟันฟิชเชอร์จะดูไม่สมมาตรและมีคมเพียงด้านเดียวก็ตาม

แต่มันก็ยังคงใช้กรรมวิธีประกอบใบดาบเข้ากับด้ามจับ แล้วยึดด้วยตุ้มน้ำหนักที่ปลายด้าม เห็นได้ชัดว่ามันคือดาบมาตรฐานอย่างไม่ต้องสงสัย!

เมื่อได้ยินเช่นนั้นสีหน้าของพ่อค้าหน้าเลือดก็แข็งค้างไปชั่วขณะ กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกยิกๆ หลังจากยืนจ้องตากับไบรอนอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดเขาก็ต้องยอมจำนน

เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผากพลางยอมรับเสียงอ่อย

"บางทีผมอาจจะ... ดูผิดไป ใช่แล้ว ผมดูผิดไปเอง

แดดวันนี้มันแรงแสบตาไปหน่อยน่ะ"

อันที่จริงในฐานะผู้มีพลังระดับหนึ่งขั้นผู้ติดตาม 'เนตรทองคำ' แห่งลำดับเงินตรา เขาย่อมมีความเชี่ยวชาญด้านการประเมินเครื่องประดับและสินค้าฟุ่มเฟือยยิ่งกว่าอาชีพนายช่างเสียอีก เขาจะดูพลาดได้อย่างไร?

เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจและจงใจทำเช่นนั้น

เมื่อถูกไบรอนแฉจนหมดเปลือก เขาก็ได้แต่แอบโอดครวญอยู่ในใจ

'ซวยชะมัด ดูปราดเดียวก็รู้แล้วว่าสินค้าพวกล็อตนี้มาจากตระกูลขุนนางเฮสติงส์ขนานแท้ ร้อยทั้งร้อยคงเป็นพวกกลุ่มสนับสนุนแลงคาสเตอร์ที่หนีตายมาจากสงครามดอกกุหลาบสีเลือดและสีขาวแน่ๆ

ไอ้พวกโจรสลัดที่ไม่แม้แต่จะอ่านหนังสือออกพวกนี้ มันไปรู้เรื่องของสะสมพวกขุนนางดีขนาดนี้ได้ยังไง?

กำไรของฉันหายวับไปตั้งสามพันเปอร์เซ็นต์เลยนะเนี่ย!'

เมื่อนึกถึงผลกำไรที่สูญเสียไป มิคาเอลก็แทบจะกระอักเลือด

'การหลอกฟันกำไร' ถือเป็นกฎเหล็กของพวกพ่อค้าตลาดมืด ในการทำธุรกรรมแต่ละครั้ง ใครจะฟันกำไรได้มากน้อยแค่ไหนก็ขึ้นอยู่กับฝีมือของตัวเองล้วนๆ

เหมือนกับการไปเดินตลาดค้าของเก่าเพื่อหาของหลุดจำนำนั่นแหละ ทั้งผู้ซื้อและผู้ขายต่างก็รู้ดีว่าของในนั้นร้อยทั้งร้อยเป็นของปลอม

แต่ก็เป็นที่รู้กันดีว่า ต่อให้จะดีใจเนื้อเต้นซื้อของกลับไปแล้วมารู้ทีหลังว่าเป็นของปลอม อย่างมากก็ทำได้แค่ตบหน้าตัวเองแล้วบ่นว่า "ถุย วันนี้ตาถั่วอีกแล้วสินะ"

แต่ถ้าบังเอิญไปเจอผู้เชี่ยวชาญเข้า แล้วโดนแฉกลางปล้อง แถมยังถูกวิจารณ์ของทีละชิ้นแบบนี้ มีหวังได้เสียชื่อเสียงย่อยยับแน่

กฎเกณฑ์ในโลกสีเทาก็ยังคงเป็นกฎเกณฑ์

บนดินแดนอ่าวสมอเหล็กแห่งนี้ เขาไม่ได้กลัวพวกโจรสลัดป่าเถื่อนไร้เหตุผล แต่เขากลัวพวกที่มีเหตุผลและอ้างอิงกฎเกณฑ์ได้อย่างไบรอนต่างหาก เขาจึงรีบเปลี่ยนท่าทีอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นท่าทีของพ่อค้าตลาดมืด ต้นเรือไมลส์และกลุ่มโจรสลัดก็รู้ได้ทันทีว่าสิ่งที่ไบรอนพูดนั้นถูกต้องทุกประการ

"ไอ้พ่อค้าหน้าเลือด!"

"แกรู้ไหมว่าพวกเราต้องเหนื่อยยากแค่ไหนกว่าจะรักษาของพวกล็อตนี้ไว้ได้?"

"บ้าเอ๊ย กล้าดียังไงมาปล้นพวกเราที่เป็นโจรสลัด!"

เวลาเจรจาค้าขายกับพ่อค้าตลาดมืด พวกเขาหวังแค่ว่าจะถูกกดราคาลงสักครึ่งหนึ่งก็พอ

ตอนที่เริ่มเจรจาพวกเขาพอจะรู้สึกได้ว่าตัวเองกำลังถูกกดราคาลงไปถึงตาตุ่ม

แต่ใครจะไปคิดล่ะว่าที่โดนกดไปนั้นมันทะลุฝ่าเท้า แถมยังทะลุพื้นลงไปอีกต่างหาก!

ไบรอนเพียงแค่โบกมือเบาๆ

กลุ่มโจรสลัดที่กำลังโกรธจนหน้าดำหน้าแดงและหอบหายใจฟืดฟาด รวมถึงต้นเรือไมลส์ด้วย ต่างก็สงบสติอารมณ์และถอยกลับไปยืนก้มหน้าอย่างว่าง่าย

ถึงแม้ไบรอนจะยังไม่ได้รับตำแหน่งรองกัปตัน แต่อิทธิพลของเขาบนเรือฉลามกินคนก็เป็นรองเพียงแค่ซัลมานเนตรโลหิตเท่านั้น

ดวงตาของกลุ่มคนหนุ่มสาวเปล่งประกายไปด้วยความศรัทธาอย่างแรงกล้า

ดูเหมือนว่าอุปสรรคเพียงอย่างเดียวที่ขวางกั้นไม่ให้เขาก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุด ก็คงเหลือเพียงแค่ความแข็งแกร่งเท่านั้นแล้ว

หลังจากพูดถึงดาบฟาดฟันฟิชเชอร์และสร้อยคออัญมณีจบ ไบรอนก็เดินเข้าไปที่กองสินค้า เขาปรายตามองขวดเหล้ารัมหลายสิบขวดที่ตั้งเรียงรายอยู่

เขาเพียงแค่สูดดมเบาๆ ก็พูดต่ออย่างมั่นใจว่า

"เหล้าพวกล็อตนี้มีสีเหลืองทองแดง แฝงด้วยกลิ่นหอมอ่อนๆ ของส้ม เครื่องเทศ และไม้

รสสัมผัสที่หลงเหลืออยู่ในปากทั้งยาวนานและแห้งคอ ทั้งยังมีกลิ่นหอมกรุ่นของเปลือกส้ม วานิลลา ลูกจันทน์เทศ กาแฟร้อน และโกโก้

นี่คือเหล้ารัมแบบดรายจากไร่องุ่นแอปเปิลตัน ซึ่งผ่านการบ่มในถังไม้โอ๊กมาแล้วไม่ต่ำกว่าสิบสองปี

ผมจำได้ว่าในงานประมูลที่เมืองหลวงเมื่อปีที่แล้ว มีเหล้ารัมแอปเปิลตันรุ่นลิมิเต็ดเอดิชั่นปี 1451 ขวดหนึ่ง ถูกประมูลไปในราคาสูงลิบถึง 124 ปอนด์

รสชาติของเหล้าล็อตนี้ไม่ได้ต่างจากรุ่นปี 1451 มากนัก เอาไปหลอกพวกเศรษฐีหน้าโง่ที่ไม่มีความรู้เรื่องเหล้าได้สบายๆ

เอาไปส่งตามร้านอาหารหรูๆ ขายขวดละ 2 ปอนด์ได้สบายๆ"

"ส่วนกล่องเครื่องประดับงาช้างฝังมุกใบนี้..."

ยิ่งไบรอนพูดมากเท่าไหร่ สีหน้าของพ่อค้าตลาดมืดก็ยิ่งซีดเผือดลงเท่านั้น แต่เขาก็ยังตัดใจเดินหนีไปไม่ได้

การเจอผู้เชี่ยวชาญแบบนี้อาจจะทำให้ได้กำไรน้อยลง แต่ก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย แถมยังไม่ต้องเสี่ยงเสียชื่อเสียงอีกต่างหาก

คุณอาจจะได้กำไรนิดหน่อย แต่ผมไม่มีทางขาดทุนหรอกนะ

ไม่นานนักสินค้าทั้งหมดก็ถูกตีราคาและจ่ายเงินกันจนเสร็จสิ้น

มิคาเอลพ่อค้าหน้าเลือดจ้องมองไบรอนด้วยสายตาลึกล้ำ ก่อนจะรีบหอบเอาสินค้าที่ได้กำไรลดลงอย่างฮวบฮาบจากไปอย่างรวดเร็ว

ระหว่างทางตอนที่ได้ยินเสียงไบรอนตะโกนไล่หลังอย่างร่าเริงว่า "ไว้ร่วมงานกันใหม่นะครับ" เขาก็แทบจะก้าวพลาดตกทะเลไปเลยทีเดียว

เหล่าโจรสลัดที่รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นฝ่ายชนะ ต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องยินดีให้กับผลงานอันยอดเยี่ยมของผู้ดูแลคลังสินค้าของพวกเขา

หากถามว่าสิ่งที่กะลาสีและโจรสลัดที่ใช้ชีวิตอยู่กลางทะเลเผชิญพายุโหมกระหน่ำหวาดกลัวที่สุดคืออะไร?

อย่างแรกคือ ตัวตายแต่เงินยังอยู่! ส่วนอีกอย่างคือ ตัวยังอยู่แต่เงินหายวับไปหมด!

ความแข็งแกร่งอันทรงพลังอาจจะทำให้คนบางกลุ่มยอมสยบ ความรู้ความเชี่ยวชาญอาจจะทำให้คนบางกลุ่มยอมรับ บุญคุณช่วยชีวิตอาจจะทำให้คนบางกลุ่มยอมภักดี

แต่เหรียญทองคำสีเหลืองอร่ามต่างหากที่สามารถสยบได้ทุกคน

ถ้ายังสยบไม่ได้ก็แปลว่าเงินยังไม่มากพอเท่านั้นเอง

"หืม? เชลยที่เพิ่งขึ้นเรือมาไม่ถึงสิบวันอะไรกัน? เด็กใหม่จองหองอะไรกัน? นั่นมันเทพเจ้าแห่งความมั่งคั่งอันเป็นที่รักยิ่งของพวกเราต่างหากล่ะ"

มีเพียงต้นเรือไมลส์ที่รอดพ้นจากชะตากรรมการ 'สูญหาย' มาได้เท่านั้น ที่รู้สึกทั้งดีใจและกังวลปะปนกันไป

'แกไม่ใช่พ่อบ้านที่คอยรับใช้ตระกูลขุนนางใหญ่หรอกเหรอ? ทำไมถึงได้มาเปลี่ยนอาชีพเป็นโจรสลัดกลางคันแล้วยังทำตัวกลมกลืนได้ขนาดนี้?

ทั้งเรื่องเรือ การเดินเรือ วิชาดาบ การประเมินราคาสมบัติ... ต่อให้เป็นโจรสลัดมาตั้งแต่เกิดก็คงไม่เก่งกาจไปกว่านี้แล้วล่ะมั้ง

ใช่แล้ว ทักษะการประเมินของแกคงไม่ได้เก่งกาจอะไรขนาดนั้นหรอก

เป็นเพราะของพวกนี้มาจากลอร์ดครอว์ฟอร์ดแห่งกลุ่มแลงคาสเตอร์ แกก็เลยรู้เรื่องราวของตระกูลเจ้านายตัวเองดีก็เท่านั้นแหละ

ต้องเป็นแบบนี้แน่ๆ!'

หากไบรอนได้ยินความคิดของต้นเรือไมลส์ เขาคงจะหัวเราะเยาะในความอ่อนหัดของอีกฝ่าย

หากนำคติพจน์ของสายโจรสลัดที่ว่า "ปล้นชิงดีกว่าตรากตรำ" ไปสวมบทบาทให้กับพวกขุนนางชั้นสูง มันก็คงจะเข้ากันได้อย่างกลมกลืนไม่มีที่ติ

อันที่จริงแล้วสิ่งของล้ำค่าและทรัพยากรที่หายากบนโลกใบนี้ ล้วนได้มาจากการแย่งชิงด้วยกำลังและกลวิธีต่างๆ ทั้งสิ้น

มีเพียงผู้ที่อ่อนแอและถูกปกครองเท่านั้นที่ต้องเฝ้ารอการจัดสรรทรัพยากร และคอยอ้อนวอนขอให้ผู้ปกครองมอบระบบการแบ่งปันที่เป็นธรรมให้กับพวกเขา

ความแตกต่างก็มีแค่การใช้ชื่อของตัวเองหรือชื่อของประเทศในการปล้นสะดมเท่านั้นเอง

โลกใบนี้ไม่เคยมีความเมตตาปรานีปรากฏให้เห็น ไม่ว่าจะพยายามใช้อารยธรรมมาฉาบหน้าสวยหรูแค่ไหน ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงความจริงอันโหดร้ายนี้ได้

สำหรับพวกโจรสลัดที่ดื่มโลหิตแห่งการแปรสภาพเข้าไปแล้ว ไม่ว่าพวกเขาจะชื่นชมหรือเกลียดชังเขา มันก็ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว

ไอ้พวกว่าที่ "ปีศาจกินศพระดับรอง" พวกนี้ ไม่ว่าจะทำยังไงก็ไม่มีทางดึงมาเป็นพวกได้อีกแล้ว พวกมันกลายเป็นเป้าหมายที่ต้องถูกกำจัดทิ้งเช่นเดียวกับซัลมาน

การที่ไบรอนแสดงฝีมือให้ประจักษ์ในครั้งนี้ นอกจากจะเป็นการสานต่อเจตนารมณ์ความมัธยัสถ์ของตระกูลแล้ว เขายังมีจุดประสงค์สำคัญอีกอย่างหนึ่งแอบแฝงอยู่ด้วย

ไม่นานนักเขาก็จัดการรวบรวมบัญชีรายรับรายจ่ายของเรือเสร็จสิ้น เขาชูกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นแกว่งไปมาต่อหน้าลูกเรือ

เขาแจ้งข่าวร้ายให้ทุกคนทราบด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ผมต้องขอแสดงความเสียใจที่ต้องแจ้งให้ทุกท่านทราบว่า เพื่อหลบหนีการไล่ล่าของเรือรบผู้ลงทัณฑ์ในตอนนั้น พวกเราจำเป็นต้องทิ้งสินค้าไปเป็นจำนวนมาก

ถึงแม้จะได้เงินมาพอสำหรับค่าซ่อมแซมเรือฉลามกินคนก็จริง แต่ทว่า!

เงินชดเชยที่จะนำมาจ่ายให้กับทุกคนนั้น ไม่เพียงพอซะแล้ว

ยังขาดเงินอยู่อีกประมาณ 1,300 ปอนด์"

บัญญัติข้อที่แปด: ผู้ที่พิการจากการต่อสู้สามารถอยู่บนเรือต่อไปได้โดยไม่ต้องทำงาน และสามารถเบิกเงิน 40 ปอนด์ทองคำจากกองทุนส่วนกลางได้

ถึงแม้จะมีคนรอดชีวิตมาได้กว่าห้าสิบคน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าทุกคนจะปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน

ตามประมวลกฎหมายโจรสลัด ผู้บาดเจ็บและพิการทุกคนจะได้รับเงินชดเชยส่วนหนึ่ง ส่วนผู้เสียชีวิตที่มีครอบครัวก็จะสามารถให้ครอบครัวมารับเงินในส่วนของตนเองได้

ดังนั้น

ตอนที่ซัลมานเนตรโลหิตเดินทอดน่องออกมาจากห้องพักกัปตัน เขาก็ต้องปะทะเข้ากับสายตาอันร้อนแรงของลูกเรือทุกคนทันที

พวกโจรสลัดจำได้ดีว่ากัปตันของตนได้หยิบเอาเครื่องประดับชิ้นเล็กๆ ไปจากกองของโจรของเรือนกกระทุงไปไม่น้อย

เมื่อนำมาปะติดปะต่อกับเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น พวกเขาก็เริ่มตระหนักได้ว่าหากของเหล่านั้นตกไปอยู่ในมือของ "เทพเจ้าแห่งความมั่งคั่ง" ผู้ยิ่งใหญ่ล่ะก็ มันจะต้องมีมูลค่ามหาศาลแน่ๆ

ท่าทีของทุกคนในตอนนี้แสดงออกอย่างชัดเจนว่า "กัปตัน จ่ายเงินมาเดี๋ยวนี้!"

ในขณะเดียวกัน สายตาคู่หนึ่งที่จ้องมองไปยังมือทั้งสองข้างของซัลมาน ซึ่งปะปนอยู่ท่ามกลางสายตาอันเร่าร้อนนับสิบๆ คู่ ก็ดูจะกลมกลืนจนไม่มีใครสังเกตเห็น

บนนิ้วก้อยข้างขวาที่เรียวเล็กที่สุดของเขา มีแหวนทองคำวงหนึ่งสวมอยู่อย่างแนบเนียน ดูเผินๆ แล้วมันก็แค่แหวนวงใหญ่ธรรมดาๆ วงหนึ่งเท่านั้น

แต่นั่นแหละคือเป้าหมายที่แท้จริงของไบรอน

แหวนตราพายุ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดของอัศวินผู้พิทักษ์พายุ และเป็นตัวแทนของการสืบทอดอำนาจกษัตริย์ของตระกูลแลงคาสเตอร์!

[จบแล้ว]