บทที่ 24 - ลองของซะหน่อย

บทที่ 24 - ลองของซะหน่อย

เฉกเช่นเดียวกับชนเผ่าสมุทรแดนเหนือผู้เป็นบรรพบุรุษโจรสลัดที่เคยออกปล้นสะดมไปทั่วทั้งทวีป ชาวเรมิตเองก็ฝากผลงานอันโดดเด่นเอาไว้ในประวัติศาสตร์ของทวีปนี้เช่นเดียวกัน

คติพจน์ประจำเผ่าพันธุ์ของชนเผ่าสมุทรแดนเหนือคือ มีแค้นต้องชำระ!

ส่วนคติพจน์ประจำเผ่าพันธุ์ของชาวเรมิตก็คือ คิดเล็กคิดน้อยทุกกระเบียดนิ้ว!

ชาวเรมิตส่วนใหญ่มักมีฝีปากกล้า ละโมบโลภมาก และเยือกเย็นไร้ความปรานี พวกเขาไม่มีประเทศเป็นของตัวเอง จึงต้องร่อนเร่พเนจรไปทั่วทั้งทวีปมาโดยตลอด

ไม่ว่าจะเป็นชายฝั่งตะวันออกหรือชายฝั่งตะวันตกก็สามารถพบเห็นร่องรอยของพวกเขาได้ทุกที่

ทว่าเผ่าพันธุ์นี้กลับมีความแข็งแกร่งอย่างยิ่ง พวกเขาไม่ได้เป็นเพียงผู้ริเริ่ม 'ลำดับเงินตรา' เท่านั้น แต่ยังมีกลุ่มธุรกิจการค้าที่ยิ่งใหญ่และสามัคคีกันเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันอีกด้วย

สำหรับประชาชนทั่วไปแล้วการหาเงินในประเทศและใช้จ่ายในประเทศถือเป็นเรื่องปกติ

แต่สำหรับผู้ไร้แผ่นดินอย่างพวกเขา เมื่อกอบโกยความมั่งคั่งมหาศาลจากประเทศหนึ่งได้แล้ว ส่วนใหญ่ก็มักจะสูบเลือดสูบเนื้อแล้วถ่ายเทเงินทองออกไปข้างนอกอย่างไม่หยุดหย่อน

เห็นได้ชัดว่าไม่มีราชวงศ์ของประเทศใดเลยที่จะชื่นชอบพวกเหลือบไรที่คอยเกาะกินแผ่นดินของตัวเองราวกับเนื้อร้ายเหล่านี้

หากเทียบกับพวกนี้แล้ว การปล้นสะดมซึ่งหน้าของชนเผ่าสมุทรแดนเหนือยังดูสะอาดสะอ้านน่าคบหากว่าเสียด้วยซ้ำ

เพียงแต่ชนเผ่าเรมิตที่มีพละกำลังไม่ธรรมดาอยู่แล้ว ดันมีผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าคอยหนุนหลังอยู่ด้วย

ตามที่พวกเขาอวดอ้าง บรรพบุรุษของพวกเขาก็คือองค์พระผู้สร้างซึ่งเป็นพระเจ้าเพียงองค์เดียวที่ผู้คนในทวีปเก่าเคารพนับถือ!

แม้ทางศาสนจักรจะไม่ได้ออกมายอมรับคำกล่าวอ้างเกี่ยวกับองค์พระผู้สร้างของพวกเขาโดยตรง แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธเช่นเดียวกัน

มีเพียงบุคคลระดับสูงกลุ่มเล็กๆ เท่านั้นที่รู้ว่าในแต่ละปีวิหารหลักของศาสนจักรจะได้รับเงินบริจาคทางศาสนาจำนวนมหาศาลจากกลุ่มธุรกิจการค้ารายใหญ่ของพวกเรมิต

คติพจน์ของสายลำดับเงินตราที่ว่า เมื่อเงินตราเอื้อนเอ่ย ความจริงย่อมเงียบงัน ถูกพวกเขาดึงเอามาใช้ได้อย่างถึงแก่น

สรุปก็คือถึงแม้จะมีคนจำนวนมากเกลียดชังชาวเรมิต แต่ก็ไม่เพียงไม่อาจกำจัดพวกเขาให้สิ้นซากได้เท่านั้น หลายครั้งหลายครายังต้องยอมกล้ำกลืนฝืนทนร่วมมือกับพวกเขาเสียด้วยซ้ำ

แม้กระทั่งกษัตริย์บางพระองค์เวลาจะทำศึกสงคราม ก็ยังต้องบากหน้าไปกู้ยืมเงินจากพวกเขาเลย

ดูเหมือนว่าในอดีตซัลมานเนตรโลหิตคงจะเคยเสียรู้พวกนี้มาไม่น้อยเลยทีเดียว

เขาหันไปกระซิบสั่งการกับต้นเรือไมลส์ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ข้ามอบหมายเรื่องนี้ให้เจ้าจัดการก็แล้วกัน ต้องรวบรวมเงินค่าซ่อมแซมเรือฉลามกินคนมาให้ครบให้จงได้"

สั่งเสร็จเขาก็เดินกลับเข้าห้องพักกัปตันไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง

เขาไม่อยากเสวนากับพวกเรมิตเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้นเขายังกลัวว่าตัวเองจะทนไม่ไหวเผลอซัดหัวอีกฝ่ายจนแหลกละเอียด ซึ่งนั่นจะเป็นการดึงดูดหน่วยรักษาความปลอดภัยของอ่าวสมอเหล็กให้ตามมาเอาได้

"รับทราบครับกัปตัน"

ในฐานะโจรสลัดที่อาวุโสที่สุดบนเรือฉลามกินคนรองจากซัลมาน หน้าที่หลักของต้นเรือผู้มีฉายาบดกระดูกอย่างไมลส์ก็คือการจัดการเรื่องเสบียงและการฟอกของโจรอยู่แล้ว

แน่นอนว่าเขาย่อมคุ้นเคยกับพวกพ่อค้าเรมิตเป็นอย่างดี และรู้ซึ้งถึงความรับมือยากของพวกมันจนเข้ากระดูกดำ

ช่วยไม่ได้ ตั้งแต่ที่ราชันโจรสลัดแห่งทะเลเหนือ ผู้ล่าวาฬ หายตัวไป อ่าวสมอเหล็กก็นำระบบสภากัปตันร่วมมาใช้

หลังจากที่บรรดากัปตันโจรสลัดผู้ทรงอิทธิพลที่สุดได้จัดสรรผลประโยชน์กันลงตัวแล้ว ผลกำไรทุกหยาดหยดที่เกิดขึ้นในสถานที่แห่งนี้ต่างก็มีเจ้าของกันหมดแล้ว

มันหาเงินได้เร็วกว่าการไปปล้นสะดมกลางทะเลเสียอีก!

ในเมื่อเข้ามาจอดที่จุดจอดเรือแห่งนี้แล้ว หากไม่ขายให้กับบริษัทการค้าปาล์มทองคำ ก็คงจะไม่มีพ่อค้าตลาดมืดหน้าไหนกล้ารับซื้อของที่พวกตนปล้นมาได้อย่างแน่นอน

หากยังไม่ขายในตอนนี้แล้วเปลี่ยนไปเช่าโกดังบนท่าเรือเพื่อเก็บสินค้าแทน ตัวเลขบนใบแจ้งหนี้ค่าเช่าก็คงจะแพงหูฉี่จนทำให้ต้องสงสัยในความหมายของการมีชีวิตอยู่เลยทีเดียว

ในเวลาเช่นนี้เขาจึงทำได้เพียงปั้นหน้าขมขื่นและฝืนใจรับคำสั่งของซัลมาน

'ถึงแม้เรือฉลามกินคนจะมักใช้การเข่นฆ่าสร้างความหวาดกลัวอยู่บ่อยครั้ง แต่ในสายตาของโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ตัวจริงแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้สลักสำคัญอะไรเลย

อีกทั้งยังไม่มีปริมาณของโจรที่ปล้นมาได้มากพอจะทำให้บริษัทการค้าขนาดใหญ่เหล่านั้นมองด้วยสายตาชื่นชม จนต้องจัดเตรียมพนักงานต้อนรับผู้เชี่ยวชาญมาดูแลโดยเฉพาะ

คราวนี้ก็คงต้องยอมเจรจาต่อรองกับพวกอีแร้งกินซากพวกนี้ไปก่อนก็แล้วกัน'

ในใจของเขาก็ได้แต่แอบภาวนาว่าหลังจากเปลี่ยนของที่ปล้นมาจากเรือนกกระทุงเป็นเงินสดได้แล้ว จะเพียงพอสำหรับค่าซ่อมแซมเรือจริงๆ

มิฉะนั้นลูกเรือคนต่อไปที่จะต้องหายสาบสูญไปจากเรือลำนี้ เกรงว่าคงจะหนีไม่พ้นตัวเขาเองนี่แหละ

"ฮุยเลฮุย ฮุยเลฮุย"

ภายใต้คำสั่งของเขา บรรดาลูกเรือต่างประสานเสียงโห่ร้องและใช้ปั้นจั่นที่ดัดแปลงมาจากเสากระโดงเรือ ลำเลียงสินค้าชนิดต่างๆ ออกมาจากท้องเรืออย่างรวดเร็ว

พ่อค้าชาวเรมิตที่อ้างตัวว่าชื่อมิคาเอล พาผู้ช่วยของเขาเดินขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือฉลามกินคน พลางฉีกยิ้มประเมินราคาสินค้าแต่ละชิ้น

สินค้าโภคภัณฑ์อย่างผ้าทอและเครื่องเหล็กที่อยู่ด้านในนั้น ทุกคนต่างก็รู้ราคาตลาดเป็นอย่างดี ต่อให้จะกดราคามากแค่ไหนก็ยังต้องมีขีดจำกัด

สิ่งที่มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวที่สุดก็คือสินค้าที่มีองค์ประกอบซับซ้อนที่สุดและมีมูลค่าเพิ่มสูงที่สุดอย่างผลงานศิลปะ อัญมณี และสินค้าฟุ่มเฟือยของชนชั้นสูงที่มีอยู่หลากหลายรูปแบบ

สำหรับกลุ่มคนอย่างโจรสลัดนั้น คนที่อ่านออกเขียนได้นับว่ามีอยู่น้อยนิด จะไปคาดหวังให้พวกเขามีความสามารถในการชื่นชมศิลปะได้อย่างไร

ไม่ใช่ว่าพ่อค้าตลาดมืดบอกว่าเท่าไหร่ก็ต้องเป็นไปตามนั้นหรอกหรือ

อย่างมากที่สุดหลังจากโดนเอาเปรียบมานับครั้งไม่ถ้วน พวกเขาก็อาศัยประสบการณ์การถูกหลอกอันโชกโชนเพื่อเลือกพ่อค้าตลาดมืดจอมหลอกลวงสักคนที่... ไม่ได้หน้าเลือดมากนักก็เท่านั้นเอง

ทว่าถึงแม้จะเตรียมใจรับสภาพการถูกเอาเปรียบเอาไว้แล้ว แต่พ่อค้าชาวเรมิตตรงหน้าก็ยังทำให้ต้นเรือไมลส์ต้องผิดหวังอยู่ดี

ทุกครั้งที่เขาหยิบจับสิ่งของขึ้นมาพิจารณา เขาก็จะต้องพูดจาดูถูกเหยียดหยามสิ่งนั้นจนแทบไม่มีชิ้นดี

คนอื่นเขาต่อราคากันแค่ครึ่งต่อครึ่ง แต่หมอนี่กลับไม่ทำให้คติพจน์ประจำเผ่าพันธุ์ชาวเรมิตต้องเสียชื่อ เล่นหั่นราคากันแบบแทบไม่เหลือชิ้นดีเลย

ชิ้ง!

ในตอนนั้นเองพ่อค้าหน้าเลือดอย่างมิคาเอลก็ชักดาบโค้งที่ประดับประดาอย่างหรูหราเล่มหนึ่งออกมา เขาหยิบมันขึ้นมาพิจารณาพลางส่ายหัว

"นอกจากเทคนิคการชุบทองและรมดำแล้ว นี่ก็เป็นแค่ดาบโค้งโจรสลัดดาดๆ ที่หาได้ตามท้องตลาดทั่วไป ข้าให้แปดปอนด์"

ถึงตรงนี้สีหน้าของต้นเรือไมลส์ก็เริ่มเขียวคล้ำ เขาต้องใช้ความอดทนอย่างมหาศาลเพื่อระงับความอยากที่จะชักดาบออกมาสับอีกฝ่าย

ต่อให้เขาจะหูตาคับแคบสักแค่ไหน เขาก็รู้ดีว่าดาบสะสมของขุนนางที่ประดับประดาไปด้วยอัญมณีเล่มนี้ ย่อมมีมูลค่ามากกว่าแปดปอนด์อย่างแน่นอน

ทว่าราคาของมันก็ถูกกำหนดขึ้นตามหลักอุปสงค์และอุปทาน

เมื่อสินค้าฟุ่มเฟือยเฉพาะกลุ่มต้องมาเผชิญหน้ากับผู้ซื้อที่แตกต่างกัน ราคาของมันย่อมต้องแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เขาคาดเดาไม่ได้เลยว่าดาบเล่มนี้มีมูลค่าที่แท้จริงอยู่เท่าไหร่ และไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันมีราคาค่างวดตรงจุดไหน เขาจึงไม่มีแม้แต่ปัญญาจะไปต่อรองราคา

มิคาเอลที่กำลังฉีกยิ้มกว้างใช้มือข้างหนึ่งถือดาบเอาไว้ ส่วนมืออีกข้างก็ล้วงเอาสร้อยคออัญมณีเส้นหนึ่งออกมาจากกล่องเครื่องประดับเงินสลักลายอย่างคล่องแคล่ว

ตัวสร้อยเงินไม่ได้ดูโดดเด่นอะไรนัก แต่อัญมณีเม็ดโตบนจี้กลับเปล่งประกายสีน้ำเงินอมม่วง มอบสัมผัสอันเป็นเอกลักษณ์ที่ดูนุ่มนวลราวกับผ้ากำมะหยี่

ดวงตาของเขาเบิกโพลงขึ้นมาวูบหนึ่งก่อนจะรีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติอย่างรวดเร็ว เขาส่ายหัวไปมาพลางเอ่ยขึ้นว่า

"สร้อยคอหินไอโอไลต์ ของพรรค์นี้หาได้เกลื่อนกลาดตามแถวภูเขาไฟ ไม่มีราคาค่างวดอะไรหรอก ให้มากสุดก็แค่สามปอนด์"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ไม่เพียงแต่ต้นเรือไมลส์เท่านั้น สีหน้าของโจรสลัดคนอื่นๆ ก็มืดครึ้มลงเช่นเดียวกัน

ของที่ปล้นมาได้ทุกชิ้นล้วนแลกมาด้วยเลือดเนื้อของพวกเขาทั้งสิ้น

ก็เป็นเพราะการปล้นสะดมในครั้งนี้ไม่ใช่หรือ ที่ทำให้พวกเขาถูกกองทัพเรือเพ่งเล็งจนต้องสูญเสียเพื่อนพ้องไปเกินกว่าครึ่ง

คนตายก็ตายไปแล้ว แต่คนที่ยังมีชีวิตอยู่ต่างก็หวังว่าตัวเองจะได้มีชีวิตที่อู้ฟู่สุขสบาย

ถึงแม้คำพูดของอีกฝ่ายจะฟังดูแตกต่างออกไป แต่ความรู้สึกที่เหมือนกับถูกตอกย้ำว่า 'โดนแมลงกัดหนูกัดเสื้อผ้าขาดวิ่นไม่เหลือชิ้นดี' ก็ทำให้พวกเขาถึงกับหมดความอดทน

"เดี๋ยวก่อน"

ในขณะที่มิคาเอลกำลังจะหยิบเครื่องประดับอีกชิ้นขึ้นมา ไบรอนที่ยืนจับตาดูอยู่วงนอกด้วยสายตาเย็นชาก็เอ่ยปากขึ้น ขัดจังหวะการกระทำของเขาเอาไว้

ท่ามกลางสายตาอันเต็มไปด้วยความสงสัยของเหล่าโจรสลัด เขาเดินทอดน่องเข้าไปหาพ่อค้าคนนั้น

เขาหลุบตาลงเล็กน้อย กวาดตามองดาบโค้งในมือของอีกฝ่ายวูบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยแก้ต่างด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ความยาวโดยรวมแปดสิบห้าเซนติเมตร น้ำหนักหนึ่งจุดสองกิโลกรัม ตีขึ้นจากเหล็กกล้าสีขาว ผ่านกรรมวิธีรมดำ กระบังดาบทำจากทองคำฝังทับทิม รูปแบบของมันคือหนึ่งในสิบเจ็ดตัวแปรหลักของดาบฟาดฟันฟิชเชอร์

ช่างตีดาบคือโทมัส บลิงกา ปรมาจารย์นักตีดาบแห่งเฮสติงส์

ถึงแม้นี่จะเป็นเพียงของสะสมที่เอาไว้ใช้อวดความมั่งคั่งร่ำรวย แต่ไม่ว่าจะเป็นเทคนิคหรือวัสดุ ล้วนเป็นสิ่งของที่ถูกรังสรรค์ขึ้นจนถึงขีดสุดแห่งความเป็นมนุษย์

หากนำไปเทียบกับวัตถุวิเศษเหนือธรรมชาติที่มีคำจารึกชี้ขาดซึ่งสร้างขึ้นโดยนายช่างแล้ว มันก็แค่ขาดพลังเหนือธรรมชาติอันเป็นเอกลักษณ์ไปก็เท่านั้นเอง

ด้วยคุณภาพของมันบวกกับชื่อเสียงของช่างตีดาบ มูลค่าของมันน่าจะอยู่ที่หนึ่งร้อยปอนด์

อาวุธระดับนี้ต่อให้เป็นพวกนายช่างก็ยังต้องรีบคว้าเอาไว้ เพื่อใช้เป็นวัตถุดิบฝึกมือในการร่ายเวทมนตร์ให้กับผู้เริ่มต้น รับรองได้เลยว่าไม่มีทางขายไม่ออกอย่างแน่นอน"

เขามองไปยังสร้อยคอในมือของอีกฝ่ายแล้วเอ่ยแก้ต่างต่อ

"สิ่งที่ห้อยอยู่บนสร้อยคอเส้นนี้ไม่ใช่หินไอโอไลต์ราคาถูก แต่เป็นไพลินคุณภาพสูงสุดต่างหาก

ทั้งน้ำหนัก ความสะอาด และการเจียระไนล้วนเป็นเลิศ น้ำหนักของมันมากถึงหกสิบสองกะรัต ส่วนการเจียระไนนั้นเป็นฝีมือของแคนดิซ บอสตัน ปรมาจารย์ด้านอัญมณีแห่งเฮสติงส์

ที่ล้ำค่าที่สุดก็คือมันเป็นสีน้ำเงินคอร์นฟลาวเวอร์ของแท้ ซึ่งได้รับการยกย่องให้เป็นสีไพลินระดับสูงสุดเทียบเท่ากับสีน้ำเงินรอยัลบลู!

หากนำไปที่นครแห่งศิลปะฟลอเรนซ์ในจักรวรรดิสีเงินศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเป็นจักรวรรดิเพียงแห่งเดียวที่มีดอกคอร์นฟลาวเวอร์เป็นดอกไม้ประจำชาติแล้วล่ะก็ รับรองได้เลยว่ามันจะต้องถูกประมูลไปในราคาที่สูงลิบลิ่วอย่างแน่นอน

ตีราคาที่แปดร้อยปอนด์ถือเป็นตัวเลขที่สมเหตุสมผลที่สุดแล้ว"

ไบรอนจ้องมองพ่อค้าหน้าเลือดมิคาเอลที่กำลังอ้าปากค้างอยู่ตรงหน้าด้วยสายตามั่นใจและแน่วแน่โดยไม่ยอมถอยให้แม้แต่ก้าวเดียว

ในสายตาของเขา ไม่ว่าจะเป็นสินค้าล็อตนี้หรือเรือโจรสลัดลำนี้ ล้วนแต่เปลี่ยนมาใช้นามสกุลแลงคาสเตอร์ไปตั้งนานแล้ว

ทั้งท่านลุงผู้มีฉายาว่าราชันคลุ้มคลั่งและท่านพ่อต่างก็พร่ำสอนเขามาตั้งแต่เด็กว่า ในอาณาเขตของเรา ความผิดที่ร้ายแรงจนไม่อาจให้อภัยได้มากที่สุดก็คือ การหลบเลี่ยงภาษี!

ในฐานะสุภาพบุรุษผู้สูงศักดิ์ จะต้องรู้จักประหยัดมัธยัสถ์และทะนุถนอมเหรียญทองแดงทุกเหรียญของตนเองให้เหมือนกับดวงตาของตัวเอง

ใช่แล้ว ถึงแม้ตอนนี้เงินนั้นจะเป็นของพวกเจ้า แต่ช้าหรือเร็วมันก็จะต้องตกเป็นของพวกเราอยู่ดี

จะมาผลาญเงินของข้าแบบนี้ ข้าไม่ยอมเด็ดขาด!

[จบแล้ว]