บทที่ 22 - อ่าวสมอเหล็ก ปล้นชิงดีกว่าตรากตรำ!

บทที่ 22 - อ่าวสมอเหล็ก ปล้นชิงดีกว่าตรากตรำ!

พริบตาเดียวเวลาล่วงเลยไปหลายวัน

เรือฉลามกินคนมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือสองจุดเข็มทิศ ฝ่ากระแสน้ำเย็นเลียบชายฝั่งดินแดนน้ำแข็งและกระแสลมตะวันออกเฉียงเหนือ แล่นตัดผ่านครึ่งหนึ่งของทะเลเหนือมุ่งหน้าขึ้นเหนือไปตลอดทาง

ลมทะเลในช่วงปลายเดือนตุลาคมเริ่มทวีความหนาวเหน็บมากขึ้น แสงแดดกลับกำลังสาดส่องลงมาอย่างงดงาม

เคร้ง เคร้ง เคร้ง...

บนดาดฟ้าเรือท้ายเรือ ไบรอนกำลังรับมือแบบหนึ่งต่อสอง ประลองดาบกับช่างไม้ฮันส์น้อยและจอนแปดนิ้วที่ถูกซัลมานกัดนิ้วขาดไปสองนิ้ว

ถึงแม้ทุกคนจะใช้ดาบจริงแต่ฝีมือดาบของทั้งสองฝ่ายนั้นห่างชั้นกันเกินไป จึงไม่มีใครกังวลว่าจะเกิดการพลาดพลั้งบาดเจ็บ

สำหรับระบบพลังกฎเกณฑ์สีเงินในโลกนี้ การฉายเดี่ยวนั้นไร้อนาคตอย่างสิ้นเชิง

ต่อให้เป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่แข็งแกร่งแค่ไหนก็ยังต้องมีกองกำลังผู้พิทักษ์ที่จงรักภักดีต่อตนเองอย่างสุดหัวใจ เพื่อไม่ให้ต้องมาตกม้าตายในเรื่องง่ายๆ

แม้ว่าเมื่อเทียบกับอัศวินผู้พิทักษ์และทหารองครักษ์ที่ลุงและพ่อของเขาทุ่มเงินทองมหาศาลเพื่อฝึกฝนขึ้นมา โจรสลัดบนเรือลำนี้ส่วนใหญ่ก็เป็นแค่พวกปลายแถวไร้ค่า

แต่เจ้าสองคนที่ยังไม่ถูกปนเปื้อนด้วยโลหิตแห่งการแปรสภาพนี้ อย่างน้อยก็พอมีแววว่าจะปลุกพลังวิญญาณให้ตื่นขึ้นมาได้ หากนำมาปั้นสักหน่อยก็ใช่ว่าจะเอามาใช้งานไม่ได้เลย

โทมัสและพาร์รีผู้นำร่องฝึกหัดที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเขาก็มีสภาพไม่ต่างกันนัก

โดยพื้นฐานแล้วแทบจะหมดหวังที่จะปลุกพลังขึ้นมาได้เอง มันก็แค่ขึ้นอยู่กับว่าในภายหลังจะต้องทุ่มเททรัพยากรไปเท่าไหร่เพื่อฝึกฝนพวกเขา

ประลองกันได้ไม่ทันไรทั้งสองคนก็หอบแฮก สเต็ปเท้าปั่นป่วนรวนเร โดยที่ไม่สามารถสัมผัสได้แม้แต่ชายเสื้อของไบรอน

เมื่อเห็นผู้นำร่องฝึกหัดอีกสองคนที่นอนแลบลิ้นหอบแฮกอยู่บนพื้นข้างๆ ไบรอนก็รู้สึกว่าตัวเองใจร้อนเกินไปหน่อย เขาจึงส่ายหน้าแล้วเก็บดาบเข้าฝัก

"พื้นฐานของพวกเจ้าแย่เกินไป ไม่เคยเรียนวิชาดาบอย่างเป็นระบบมาก่อนเลย อย่างมากก็แค่ระดับทหารอาสาสมัครทั่วไปเท่านั้น

เอาวิชาดาบฟาดฟันฟิชเชอร์ที่โจรสลัดทุกคนต้องเรียนวางไว้ก่อน เรามาเริ่มเรียนตั้งแต่วิธีการจับดาบกันใหม่เลยดีกว่า

คนอื่นๆ ก็เหมือนกัน"

เขาหันไปเรียกชายหนุ่มในกลุ่มอีกไม่กี่คนที่พรสวรรค์ไม่ได้โดดเด่นนักให้เข้ามารวมกลุ่มกัน

ก่อนจะจับมือสอนวิธีจับดาบให้ทีละคน

"การจับดาบต้องมั่นคง แต่ห้ามจับแน่นจนเกินไป ไม่อย่างนั้นแขนของเจ้าจะล้าอย่างรวดเร็ว

เจ้าต้องออกแรงเฉพาะตอนที่จะฟาดฟันและปัดป้องเท่านั้น

หลังจากจบกระบวนท่า วิธีการผ่อนคลายมือถือเป็นความสามารถที่สำคัญมาก ยอดฝีมือเพลงดาบเรียกสิ่งนี้ว่า 'การผ่อนมือ'

นี่คือพื้นฐานเบื้องต้นที่จำเป็นสำหรับการเรียนวิชาดาบทุกแขนง มันจะช่วยให้มือของเจ้าคล่องแคล่วว่องไวขึ้น โดยที่กล้ามเนื้อไม่เกร็งจนเมื่อยล้า..."

"หัวใจสำคัญของวิชาดาบฟาดฟันฟิชเชอร์อันดุดันก็คือการโจมตี โจมตี และโจมตี

ผู้เริ่มต้นจะต้องรักษา 'เส้นทางโจมตี' ของตัวเองเอาไว้ให้มั่น ซึ่งก็คือวิถีที่อาวุธจะต้องพุ่งผ่านเพื่อโจมตีเป้าหมายนั่นเอง

จดจำจุดสำคัญของกระบวนท่าโจมตีเอาไว้ให้ดี

เวลาที่พุ่งเข้าโจมตี อย่าปล่อยให้เท้าหน้าร่วงลงแตะพื้นก่อนที่ดาบจะถึงเป้าหมายเด็ดขาด และอย่าให้ปลายดาบหลุดออกจากเส้นทางโจมตีที่ดีที่สุดเป็นอันขาด!

เพียงเท่านี้เจ้าถึงจะสามารถแทงโดนคู่ต่อสู้ได้เร็วกว่า และรักษาชีวิตน้อยๆ ของตัวเองเอาไว้ได้..."

กลุ่มคนหนุ่มตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

พวกเขาอาจจะดูไร้เดียงสาแต่ก็ไม่ได้โง่ ทุกคนรู้ดีว่าทุกคำพูดของไบรอนในตอนนี้อาจจะเปลี่ยนชะตาชีวิตของพวกเขาในอนาคตได้เลย

ต่างจากกองทัพเรือที่มีระบบการฝึกฝนอย่างเป็นขั้นตอน กลุ่มโจรสลัดนั้นยึดถือคติ "ผู้เหลือรอดคือราชา"

กะลาสีเรือนับไม่ถ้วนที่ไม่มีหนทางทำมาหากินจนต้องระเห็จขึ้นเรือโจรสลัด หลังจากผ่านการนองเลือดครั้งแล้วครั้งเล่า ตราบใดที่ยังมีชีวิตรอด พวกเขาก็ย่อมกลายเป็นผู้แข็งแกร่งท่ามกลางความเป็นความตายได้อย่างแน่นอน

ตอนนี้หากเรียนรู้เพิ่มขึ้นได้อีกนิด ก็จะช่วยเพิ่มโอกาสให้พวกเขากลายเป็น "ผู้เหลือรอด" ได้มากขึ้นอีกหน่อย

นี่ต่างหากคือวิธีที่ถูกต้องในการฝึกฝนผู้มีพลังเหนือธรรมชาติอย่างค่อยเป็นค่อยไป

ถึงแม้มันจะไม่ได้ดูน่าอัศจรรย์ใจเหมือนสุราโลหิตบ้าบอนั่น แต่มันก็ทำเพื่อหวังดีต่อพวกเขาอย่างแท้จริง

ดังนั้นในใจของกลุ่มคนเล็กๆ ที่เทิดทูนไบรอนเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว นอกจากความแข็งแกร่ง ความรอบรู้ และความถ่อมตัว เขาก็ยังได้รับการประทับตราว่าเป็นคนมีเมตตาเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งข้อ

โดยเฉพาะจอนแปดนิ้วที่รู้สึกซาบซึ้งใจในตัวเขาเป็นพิเศษ

การมีไบรอนผู้เป็นถึงหัวหน้าพ่อครัวคอยออกหน้าปกป้อง ทำให้ลูกมือในครัวตัวเล็กๆ อย่างเขาไม่ต้องไปคอยปรนนิบัติกัปตันสุดสยองอีกต่อไป

แถมยังทำให้เขามองเห็นประกายแห่งความหวังที่จะหลุดพ้นจากความเป็นมนุษย์ธรรมดาอีกด้วย

เมื่อเทียบกับใครบางคนบนเรือ อัศวินผู้สมบูรณ์แบบที่เป็นตัวเอกในนิทานปรัมปราก็คงจะทำได้เพียงแค่นี้แหละ

ภายใต้ผลของ "การบิดเบือนการรับรู้" ที่ทำงานอยู่อย่างต่อเนื่อง พวกเขาก็หลงลืมไปเสียสนิทแล้วว่า "พ่อครัว" คนนี้ก้าวขึ้นเรือมาตั้งแต่แรกได้อย่างไร

ไบรอนสัมผัสได้ถึงสายตาอันร้อนแรงของจอนแปดนิ้ว เขาชำเลืองมองปูมการเดินเรือแวบหนึ่งแล้วก็ลอบยิ้มเมื่อเห็นข้อความใหม่ที่เพิ่มขึ้นมา

"เวลา: วันที่ 22 ตุลาคม ปีแห่งยุคสีเงินที่ 1471

สภาพอากาศ: ท้องฟ้าแจ่มใส ลมตะวันออกเฉียงเหนือระดับ 4

เส้นทาง: น่านน้ำทะเลเหนือ เส้นทางเดินเรือใกล้ชายฝั่งคาบสมุทรนิรันดร์ราตรี แล่นทวนลมกราบขวา-แล่นเฉียดลม

เสบียงและยุทโธปกรณ์: เรือโจรสลัดฉลามกินคน (เรือเกลเลียนขนาดเล็ก)

ลูกเรือ:

ลูกมือในครัว จอน อายุ 19 ปี ชาววารีแห่งแดนเหนือ อดีตชาวประมงจากอาณาจักรเฮสติงส์ เคยผ่านการฝึกทหารอาสามาเพียงสามเดือน ประวัติใสสะอาด ซื่อสัตย์จนเกือบจะเข้าขั้นขี้ขลาด

ฉายา: [จอนแปดนิ้ว]

ฉายาที่แฝงไปด้วยการเยาะเย้ยและเหยียดหยามจากเพื่อนพ้อง ได้สลักจารึกช่วงเวลาที่อับจนหนทางที่สุดในชีวิตการเป็นกะลาสีของเขาเอาไว้

เพียงเพราะเป็นคนซื่อจนถูกรังแกได้ง่าย จึงถูกเพื่อนที่คิดไม่ซื่อส่งไปรับหน้าที่ที่อันตรายที่สุด

ตั้งแต่ขึ้นเรือมาก็ต้องใช้ชีวิตด้วยความหวาดผวามาโดยตลอด

นิ้วสองนิ้วที่ถูกกัปตันกัดขาดไปนั้น คือหยาดน้ำตาแห่งสายเลือดของผู้ไร้ทางสู้ และเป็นความสิ้นหวังของคนซื่อตรงที่พ่ายแพ้ต่อโชคชะตาอันเลวร้าย

ทว่าความอัปยศอดสูนี้ได้ถูกฝังลึกลงไปในก้นบึ้งของหัวใจเขาแล้ว

เมื่อใดที่มันทะลุขีดจำกัด ต่อให้เป็นเพียงแค่ชนวนเหตุเล็กๆ น้อยๆ ก็อาจจะทำลายฟางเส้นสุดท้ายของคนซื่อให้ขาดผึง และนำไปสู่การโต้กลับอันน่าสะพรึงกลัวดุจระเบิดลูกใหญ่!

(อย่าเที่ยวไปรังแกพวกคนซื่อพร่ำเพรื่อ มิฉะนั้นกว่าเจ้าจะรู้ตัวว่าชีวิตของตัวเองนั้นมีค่าแค่... ไม่กี่เหรียญทองแดง ก็อาจจะเป็นตอนที่เจ้าล้มตึงลงไปแล้วก็ได้)

ความจงรักภักดี: 91 (คะแนนเต็ม 100 หากต่ำกว่า 60 อาจทรยศได้ทุกเมื่อ)

ความรู้: วิชาดาบฟาดฟันฟิชเชอร์ (ระดับเริ่มต้น)

หมายเหตุ: ตัวประกอบธรรมดาเดินดิน แต่นี่คือบุคคลที่คาดหวังให้ท่านก้าวขึ้นมาแทนที่กัปตันซัลมานเนตรโลหิตมากที่สุดบนเรือลำนี้ ไม่มีใครเกิน!"

เสียงสะท้อนแห่งประวัติศาสตร์บันทึกเรื่องราวของลูกเรือฝั่งตัวเองได้ละเอียดยิบยิ่งกว่าของศัตรูเสียอีก แถมยังมีแถบ "ความจงรักภักดี" โผล่เพิ่มขึ้นมาด้วย

ต่อให้ไม่เคยเป็นนายทหารบนเรือมาก่อน แต่ขอแค่เคยเล่นเกมวางแผนกลยุทธ์ ก็ย่อมรู้ดีว่าความจงรักภักดีนั้นมีความหมายต่อองค์กรมากแค่ไหน

เพียงแค่มีสิ่งนี้ ไบรอนก็จะสามารถรับรู้สถานะของลูกเรือได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ไม่เพียงแต่จะป้องกันอันตรายที่แฝงตัวอยู่ในเงามืดได้เท่านั้น แม้แต่ตอนที่มีคนของเราถูกยุยงให้แปรพักตร์อย่างกะทันหัน เขาก็ยังสามารถตรวจพบความผิดปกติได้ในทันที

และตอนนี้สิ่งที่เขาขาดไปมีเพียงแค่อย่างเดียว... ตำแหน่งกัปตัน

หางตาของเขาเหลือบมองไปที่ประตูห้องพักกัปตัน สีหน้ายังคงราบเรียบไร้ร่องรอยผิดปกติ ราวกับว่าเขาไม่เคยเห็นภาพอันน่าสยดสยองในคืนนั้นมาก่อน

ในตอนนั้นเองพนักงานสังเกตการณ์ที่ประจำอยู่บนรังกาของเสากระโดงใหญ่ก็ตะโกนขึ้นมาสุดเสียง

"ดูนั่น ทุ่นลอยน้ำ ถึงอ่าวสมอเหล็กแล้ว!"

ไม่ว่าโจรสลัดบนเรือจะกำลังทำอะไรอยู่ ทุกคนก็พากันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันทีและรีบแห่กันไปที่ดาดฟ้าเรือ

ก่อนหน้านี้ตอนที่หลบหนี เพื่อที่จะสลัดตะขอเกี่ยวของเรือรบให้หลุด พวกเขาได้ใช้ยุทธวิธี "ทิ้งสมอหักเลี้ยว" ที่มีความเสี่ยงสูงมากจนเรือสั่นสะเทือนไปทั้งลำ

จำเป็นต้องนำเรือเข้าอู่แห้งขนาดใหญ่เพื่อซ่อมแซมครั้งใหญ่

มีเพียงอ่าวสมอเหล็กซึ่งเป็นท่าเรือโจรสลัดที่ใหญ่ที่สุดในทะเลเหนือเท่านั้นที่สามารถตอบสนองความต้องการนี้ได้

ยิ่งไปกว่านั้นคือพวกเขาสูญเสียกำลังคนไปเกินกว่าครึ่ง ต่อให้เจอเรือสินค้าก็ทำได้แค่มองตาปริบๆ ตอนนี้ทุกคนต่างก็ฝากความหวังไว้ที่การไปหาพวกมือฉมังใจกล้าบ้าบิ่นจากอ่าวสมอเหล็กมาเสริมทัพ

ที่สำคัญไปกว่านั้นคือ เมื่อก่อนเรือฉลามกินคนมักจะ "สังเวย" พ่อครัวแค่เพียงไม่กี่วันครั้งเท่านั้น

แต่หลังจากที่ถูกกระตุ้นด้วยเซตอาหารเกาต์ที่ไม่เคยซ้ำหน้าของไบรอน

ท่ามกลาง "ความมืดมิดก่อนรุ่งสาง" ซัลมานก็มีอาการกำเริบถี่ขึ้นเรื่อยๆ ทรมานหนักขึ้นเรื่อยๆ และบ้าคลั่งยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

ช่วงหลายวันมานี้มีคนบนเรือหายตัวไปอีกหลายคน ทำให้ทุกคนต่างก็หวาดระแวง และแทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะรีบเผ่นลงจากเรือ

"เอ๊ะ? ทำไมตรงนี้มีแค่ทุ่นลอยน้ำล่ะ แล้วท่าเรือล่ะหายไปไหน?"

คนส่วนใหญ่ที่นี่เพิ่งเคยมาอ่าวสมอเหล็กเป็นครั้งแรก เมื่อเห็นภาพตรงหน้าทุกคนจึงพากันงุนงงสับสน

ห่างออกไปไม่ไกลจากหัวเรือ มีเพียงแค่ทุ่นถังไม้ลอยน้ำเก่าๆ ที่ผูกติดไว้ด้วยโซ่สมอ บนทุ่นมีหัวกะโหลกที่ถูกเสียบทะลุด้วยหอกยาวปักเอาไว้

ส่วนด้านหลังของทุ่นที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมกลับเป็นกำแพงหมอกสีขาวหนาทึบสุดลูกหูลูกตา

ไม่มีเค้าลางของท่าเรือโจรสลัดเลยแม้แต่น้อย

ถึงแม้ไบรอนจะผ่านหูผ่านตามาเยอะ แต่เขาก็ไม่เคยมาเยือนอ่าวสมอเหล็กที่อนุญาตให้เฉพาะโจรสลัดเข้ามาได้แห่งนี้มาก่อน เคยได้ยินแต่เรื่องเล่าขานมากมายเกี่ยวกับมันเท่านั้น

ในขณะที่เหล่าโจรสลัดเริ่มกระสับกระส่าย

"อ่าวสมอเหล็กก็อยู่ที่นี่แหละ"

ประตูห้องพักกัปตันเปิดผาง ซัลมานเนตรโลหิตเดินกะเผลกออกมา

อาหารเลิศรส-ป่วยหนัก-กินคน-อาการทุเลา-อาหารเลิศรส-ป่วยหนัก-กินคน วงจรนี้วนเวียนซ้ำรอยเดิมอยู่ในตัวเขา

กระเพาะอาหารของเขาถูกฝีมือการทำอาหารของไบรอนเอาชนะได้อย่างราบคาบ อาหารทั้งห้ามื้อต่อวันแทบจะขาดอาหารของเขาไปไม่ได้เลย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ไบรอนงัดเอาเมนูหม้อไฟที่สามารถลวกทุกสิ่งทุกอย่างบนโลกใบนี้ได้ออกมา พร้อมกับคำกล่าวที่ว่า "คุณค่าทางอาหารทั้งหมดอยู่ในน้ำซุป" ซัลมานก็จำเป็นต้องซดน้ำซุปซีฟู้ดจนหมดเกลี้ยงทุกมื้อถึงจะยอมเลิกรา

สภาพแบบนี้เกรงว่าคงจะดำเนินต่อไปได้อีกไม่นานนัก

ก็ต้องมาลุ้นกันดูว่าระหว่างพวกเขาสองคนใครจะทนไม่ไหวก่อนกัน

ซัลมานล้วงเอาแผ่นหนังแกะที่ประทับตราด้วยรอยนิ้วมือสีเลือดซึ่งก็คือ บัญญัติสิบประการแห่งโจรสลัด ออกมาจากอกเสื้อ ก่อนจะวางมันลงบนพังงาเรืออย่างระมัดระวัง

ประกายแสงแห่งจิตวิญญาณสีเลือดในดวงตาของเขาลุกลามลงไปบนนั้น

เขาค่อยๆ เปล่งเสียงท่องคติพจน์ของสายลำดับประภาคาร หรือที่เรียกกันว่าสายพลังเรือโจรสลัด ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติในสายนี้ยึดถือปฏิบัติอย่างเคร่งครัด

"ปล้นชิงดีกว่าตรากตรำ!"

วูบ!

ภายในเนตรวิญญาณของไบรอน ตาข่ายเวทมนตร์ระดับรองที่แตกต่างจากกฎเกณฑ์สีเงินปรากฏขึ้นในพริบตา มันผสานเข้ากับบัญญัติสิบประการแห่งโจรสลัดได้อย่างสมบูรณ์แบบ

นั่นคือกฎเหล็กแห่งราชบัลลังก์ของจักรพรรดิโจรสลัด ประมวลกฎหมายโจรสลัด

ประกายแสงแห่งจิตวิญญาณสีเลือดเอ่อล้นออกมาจากตาข่ายเวทมนตร์ ย้อมหมอกสีขาวเบื้องหน้าให้กลายเป็นสีแดงชาด ก่อตัวเป็นตราสัญลักษณ์โจรสลัดรูปโครงกระดูกขี่ฉลามซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของเรือฉลามกินคน

มันพุ่งทะยานเข้าไปในม่านหมอกอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนักเสียง "ซู่ซ่า" ของการพายเรือก็ดังแว่วออกมาจากส่วนลึกของม่านหมอกสีขาว

[จบแล้ว]