บทที่ 21 - ปีศาจกินศพ!

บทที่ 21 - ปีศาจกินศพ!

ย้อนเวลากลับไปก่อนหน้านั้นเล็กน้อย

"เอิ๊ก~"

ร่างของคนเมามายเดินโซเซไปตามบันไดไม้ก้าวออกจากห้องโดยสารชั้นล่าง เขายืนตากฝนปรอยๆ ปีนขึ้นไปบนกราบเรือแล้วหลับตาปลดเข็มขัดกางเกงออก

เสียงน้ำไหลซู่ซ่าดังขึ้น

กลิ่นเหล้าคลุ้งไปทั่วตัว ไม่รู้เลยว่าก่อนหน้านี้เขาดื่มเข้าไปมากแค่ไหน

เห็นได้ชัดว่าความเมามายทำให้เขาลืมเลือนกฎเกณฑ์ไปจนหมดสิ้น เขาปีนขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือโดยไม่แม้แต่จะลืมตาดูเวลาในตอนนี้ให้ดีเสียก่อน

อันที่จริงผู้คนในยุคนี้ส่วนใหญ่ไม่ค่อยมีจิตสำนึกเรื่องสุขอนามัยนัก เมืองหลายแห่งแทบจะเป็นบ่อเกรอะขนาดยักษ์เลยด้วยซ้ำ

ต่อให้เป็นถึงกษัตริย์ผู้ครองอาณาจักร แต่คนพิลึกที่อาบน้ำเพียงไม่กี่ครั้งตลอดชีวิตก็ยังมีให้เห็นอยู่ถมไป

ถ้าเลือกได้พวกเขาก็ไม่รังเกียจที่จะปลดทุกข์มันตรงข้างเปลญวนของตัวเองเลยด้วยซ้ำ

แต่บนเรือใบนั้นทำแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด

ดาดฟ้าเรือทุกตารางนิ้วจำเป็นต้องได้รับการดูแลรักษาอย่างพิถีพิถัน

เวลาที่กะลาสีว่างงาน พวกเขามักจะถูกพวกนายทหารโจรสลัดเร่งเร้าให้ขัดถูดาดฟ้าเรือและทาเคลือบด้วยน้ำมันตังอิ๊ว เพื่อป้องกันไม่ให้ไม้ขึ้นราผุพังจนมีเห็ดงอก ซึ่งอาจเป็นสาเหตุให้เรืออับปางได้

แม้แต่ในคลังดินปืนที่ต้องการความปลอดภัยขั้นสูงสุด ก็ยังต้องปูพื้นด้วยทองแดงหรือดีบุกเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดประกายไฟ

ใครกล้ามาขับถ่ายเรี่ยราดเหมือนตอนอยู่บนบก คนอื่นๆ ก็ไม่รังเกียจที่จะเฉือนเจ้านั่นของเขาแล้วยัดกลับเข้าไปในปากหรอกนะ

ต่อให้ดึกดื่นค่อนคืนแล้วยังไม่สร่างเมา แต่จิตใต้สำนึกของเขาก็ยังคงหลีกเลี่ยงผลลัพธ์อันน่าสะพรึงกลัวนั้นอยู่ดี

นี่ต่างหากคือสัญชาตญาณที่ฝังรากลึกยิ่งกว่าบัญญัติสิบประการแห่งโจรสลัดเสียอีก!

น่าเสียดายเหลือเกิน

ผู้คุมกฎบางคนดูเหมือนจะไม่อยากให้อภัยเจ้าคนจอมซุ่มซ่ามคนนี้เสียแล้ว

สายฟ้าสว่างวาบฟาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนอีกครั้ง สาดส่องให้เห็นเงาร่างกำยำที่ไม่เหมือนมนุษย์ทาบทับอยู่บนหอคอยท้ายเรืออันสูงตระหง่าน

เมื่อเทียบกันแล้วโจรสลัดคนนั้นดูตัวเล็กลงไปถนัดตา

เงาดำนั้นหมอบคลานไปกับพื้นด้วยท่วงท่าสุดแสนพิสดาร อาศัยความมืดมิดของคืนฝนพรำพรางตัว ค่อยๆ คืบคลานเข้าไปหาโจรสลัดที่กำลังดึงกางเกงขึ้นอย่างเงียบเชียบ

สิบก้าว เจ็ดก้าว สี่ก้าว หนึ่งก้าว...

"ตัวอะไรวะเหม็นชะมัด ไอ้งั่งหน้าไหนมันมาขี้ทิ้งไว้บนดาดฟ้าเรือวะเนี่ย"

โจรสลัดย่นจมูกสบถด่าอย่างหัวเสีย

พอหันขวับกลับไปเขาก็ต้องผงะเมื่อเห็น "สัตว์ประหลาด" สุดสยองอยู่ห่างไปเพียงแค่ปลายจมูก

ดวงตาของเขาเบิกโพลง ความเมามายปลิวหายไปกว่าครึ่งในพริบตา

"ช่วย..."

เสียงร้องขอความช่วยเหลืออันร้อนรนยังไม่ทันหลุดพ้นริมฝีปาก กรงเล็บซีดเผือดก็ตะปบปิดปากเขาไว้อย่างรวดเร็ว

ในวินาทีเป็นตายเขายังพยายามกระทืบเท้าลงบนดาดฟ้าเรืออย่างแรงเพื่อเรียกให้เพื่อนพ้องสนใจ

ทว่าเขากลับถูกกรงเล็บขนาดมหึมาเท่าตะกร้าคว้าหัวหิ้วลอยขึ้นไปเสียแล้ว

สัตว์ประหลาดอ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยซี่ฟันแหลมคมดุจมีดสั้น กัดกร้วมเข้าที่ลำคอของเขาอย่างจัง

"อึก...อึก..."

มันกลืนกินเลือดร้อนจัดที่ผสมปนเปกับแอลกอฮอล์และโลหิตแห่งการแปรสภาพในร่างของโจรสลัดลงคออึกใหญ่

การเสียเลือดอย่างรวดเร็วทำให้ภาพตรงหน้าของโจรสลัดเริ่มมืดดับลงเป็นห้วงๆ แต่ในระยะประชิดขนาดนี้เขากลับมองเห็นรูปลักษณ์ของสัตว์ประหลาดได้อย่างชัดเจน

จากเดิมที่มีรูปร่างกลมป้อมสูงเพียงเมตรครึ่ง ตอนนี้ร่างกายกลับขยายใหญ่ขึ้นเป็นเท่าตัว ร่างกายค่อมงุ้ม ผิวหนังเป็นสีเทาซีด ฝ่ามือและฝ่าเท้ามีกรงเล็บแหลมคมสะท้อนแสงเย็นเยียบงอกยาวออกมา

บนกรงเล็บที่บิดเบี้ยวทั้งสองข้างยังคงมีก้อนนิ่วเกาต์ผุดขึ้นเบียดเสียดกันหนาแน่น

ทั่วทั้งร่างส่งกลิ่นเหม็นเน่าของซากศพคละคลุ้งไปหมด

มีเพียงใบหน้านั้นที่ยังพอมองเค้าโครงเดิมออกอยู่บ้าง โดยเฉพาะดวงตาสีเลือดที่ตอนนี้รูม่านตาหดแคบลงกลายเป็นแนวตั้งดั่งสัตว์ร้าย!

"กัป...กัปตัน?? ไม่นะ ไว้ชีวิตข้าด้วย..."

เสียงอ้อนวอนแผ่วเบาที่เล็ดลอดออกจากลำคอมีเพียงตัวเขาเองเท่านั้นที่ได้ยิน แต่มันไม่อาจสั่นคลอนเจตจำนงอันเย็นชาดุจเหล็กกล้าของซัลมานได้เลยแม้แต่น้อย

"อึก... พลังเหนือธรรมชาติที่ข้ามอบให้พวกเจ้า ก็คือการได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับข้ายังไงล่ะ

จงยินดีต้อนรับการยกระดับอย่างเบิกบานใจเถอะ ฮี่ฮี่ฮี่..."

บัญญัติสิบประการแห่งโจรสลัดคือตัวแทนของการสะท้อนพลังแห่งกฎเกณฑ์ มันถูกควบคุมอยู่ภายใต้ประมวลกฎหมายโจรสลัดที่มองไม่เห็น

มีกัปตันเรือโจรสลัดเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่กล้าละเมิดประมวลกฎหมายโจรสลัดอย่างโจ่งแจ้งจนถูกจดบัญชีดำอย่างหนักหน่วง

ลำพังแค่ถูกทางการของทุกประเทศหมายหัวก็แย่พออยู่แล้ว หากไปล่วงเกินผู้คุ้มกะลาหัวรายใหญ่ที่สุดของเหล่าโจรสลัดอีก รับรองได้เลยว่าต้องตายอย่างอนาถร้อยเปอร์เซ็นต์

แต่ตราบใดที่กัปตันสามารถชักนำให้ลูกเรือละเมิดกฎข้อบังคับอันเข้มงวดบางข้อได้ กัปตันก็สามารถลงโทษพวกเขาได้อย่างชอบธรรม

ประจวบเหมาะกับที่ลูกเรือในยุคแห่งการสำรวจทางทะเลนั้นขึ้นชื่อเรื่องความหยาบกระด้างอยู่แล้ว ส่วนใหญ่แทบจะไม่มีจิตสำนึกเรื่องกฎระเบียบเลยด้วยซ้ำ โดยเฉพาะบนเรือโจรสลัดที่ไร้วินัยที่สุดก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

เรื่องการหลงลืมกฎบนเรือจนเผลอละเมิดข้อห้ามนั้นมีให้เห็นอยู่เป็นประจำ

ในยุคสมัยนี้การลงโทษสถานหนักสำหรับความผิดเพียงเล็กน้อยแทบจะเป็นเรื่องปกติบนเรือของทุกประเทศ

"แส้แมวเก้าหาง" "ลากใต้ท้องเรือ" "เดินบนไม้กระดาน" "จับกดน้ำลากใต้เรือ" "ปล่อยเกาะ"... ล้วนเป็นนวัตกรรมสุดสร้างสรรค์แห่งยุคสมัยนี้ทั้งสิ้น

แต่บนเรือฉลามกินคนแห่งนี้ บทลงโทษเริ่มต้นก็คือโทษประหารชีวิต!

"ถึงกับเป็นปีศาจกินศพเลยหรือเนี่ย! ไม่สิ นี่น่าจะเป็นผลตอบแทนที่ซัลมานต้องจ่ายจากการละเมิดข้อห้าม 'การกินเนื้อมนุษย์' ของนักชิมอาหาร ซ้ำยังใช้ความรู้ต้องห้ามมาเป็นเวลานาน!"

ไบรอนที่ได้ยินความผิดปกติแอบลอบออกมาจากห้องครัว

เขามองผ่านรอยแตกบนดาดฟ้าเรือที่ยังไม่ได้รับการซ่อมแซมหลังผ่านศึกทางทะเล และเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดประจักษ์แก่สายตา

เมื่อตระหนักได้ว่าปีศาจกินศพตัวนี้คือซัลมาน ไบรอนก็อดไม่ได้ที่จะขนลุกซู่

"กะจะไม่เป็นคนแล้วจริงๆ สินะ?"

หากจะบอกว่าเขาไม่นึกอยากได้ความรู้ต้องห้ามอย่างโลหิตสกัดที่ศาสนจักรสั่งห้ามเด็ดขาดเลยนั้น ก็คงจะเป็นการโกหกคำโต

จิตวิญญาณภายในร่างที่โหยหาความอิสระเสรีเพราะเคยตายจากโรคกล้ามเนื้ออ่อนแรงมาแล้วครั้งหนึ่งนั้น โดยพื้นฐานแล้วไม่ค่อยชอบระบบกฎเกณฑ์และบันไดแห่งเกียรติยศที่ตีกรอบราวกับกรงขังเอาเสียเลย

ความสามารถของอาชีพต่างๆ ภายในสายลำดับแทบจะถูกกำหนดตายตัวไว้หมดแล้ว

เปรียบเทียบง่ายๆ คือถึงแม้ฝีมือดาบของนักดาบแต่ละคนจะเก่งกาจต่างกัน แต่อย่างน้อยก็มั่นใจได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าสิ่งที่อยู่ในมือของอีกฝ่ายคือดาบ ไม่ใช่ของผิดกติกาอย่างปืนพก

ทว่าความรู้ต้องห้ามที่อยู่นอกเหนือสายลำดับนั้นต่างออกไป

เวลาต่อสู้อยู่ดีๆ ก็ชักของแปลกๆ ออกมา

คนอื่นนึกว่าเจ้ามีแค่มีดสั้น แต่พองัดออกมากลับเป็นปืนยิงจรวดกระบอกเบ้อเริ่ม เทียบแค่นี้ก็ได้เปรียบตั้งแต่เริ่มแล้ว

น่าเสียดายที่พอได้เห็นสภาพของซัลมานในตอนนี้

เขาก็ได้ตระหนักอีกครั้งว่าถึงแม้ความรู้ต้องห้ามจะใช้งานได้ดี แต่ในเมื่อมันไม่ถูกบรรจุอยู่ในกฎเกณฑ์สีเงิน ผู้ใช้ก็ต้องแบกรับราคาของการก้าวล่วงขอบเขตพลังด้วยตัวเอง

การสูญเสียสติสัมปชัญญะและความเป็นมนุษย์ที่บิดเบี้ยวไปคือสิ่งที่พบเห็นได้บ่อยที่สุด

ส่วนอาการอื่นๆ อย่างเช่น คลั่งของหวาน กระหายเลือด ตะกละตะกลาม มักมากในกาม หวาดกลัวแสงแดด ความจำเสื่อม ขี้อิจฉา... ฯลฯ ล้วนมีความเป็นไปได้ทั้งสิ้น

นี่คือเหตุผลที่ศาสนจักรประณามมันว่าเป็นมนต์ดำ และผู้มีพลังเหนือธรรมชาติส่วนใหญ่ก็เห็นพ้องต้องกัน

แล้วมีสิ่งที่เรียกว่ามนต์ขาวซึ่งสามารถแหกกฎเกณฑ์ของสายลำดับเดิมโดยไม่มีผลข้างเคียงใดๆ เลยหรือไม่?

คำตอบคือ... ไม่มีเลยสักอย่างเดียว!

"ซัลมานไม่เพียงแต่สติฟั่นเฟือนขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนว่าแม้แต่ร่างกายทางกายภาพก็เริ่มกลายพันธุ์ไปเป็นปีศาจกินศพแล้วด้วย

หรือจะบอกว่านี่คือจุดประสงค์ของเขาตั้งแต่แรก!

นักชิมอาหารหากอยากเก่งขึ้นก็ต้องแลกมาด้วยอาการโรคเกาต์ที่รุนแรงขึ้น โลหิตสกัดสามารถรักษาโรคเกาต์ของเขาได้ แต่ต้องแลกกับการกินเนื้อมนุษย์อย่างต่อเนื่อง ซึ่งมันก็ไปละเมิดข้อห้ามของนักชิมอาหารที่ห้ามกินเผ่าพันธุ์เดียวกัน...

วนลูปซ้อนทับกันไปมาติดอยู่ในวงจรอุบาทว์ที่ไม่มีวันจบสิ้น

แต่ตราบใดที่เขาเลิกเป็นมนุษย์ ความขัดแย้งนี้ก็จะได้รับการคลี่คลายในทันที ช่างสมบูรณ์แบบเสียจริง"

"โจรสลัดคนนี้เกรงว่าคงไม่ได้อยากขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือเองหรอก ร้อยทั้งร้อยคงเป็นเพราะฤทธิ์ของสุราโลหิตที่ชักนำให้เขามาส่งถึงปากซัลมานเองมากกว่า

ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ด้วยผลพวงของการกลืนกินจากโลหิตแห่งการแปรสภาพ ในอนาคตพวกโจรสลัดกับฉลามที่เหลือรอดจากการถูกเขากิน ก็มีโอกาสสูงที่จะกลายเป็นปีศาจกินศพระดับรองที่กระหายเลือด!

ตอนนี้วัตถุดิบที่ยังขาดอยู่ เกรงว่าคงเหลือแค่การใช้ 'พ่อครัวฝีมือดี' อย่างข้าไปผลิตเป็นโลหิตสกัดชั้นยอดแล้วล่ะมั้ง"

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ไบรอนก็รู้สึกว่าตำราอาหารที่มีคำจารึกชี้ขาดว่า "ขอสรรเสริญขุนนางแห่งความตะกละ" เล่มนั้นชักจะร้อนลวกมือขึ้นมาเสียแล้ว

เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่าจะไม่ลงมือทดลองทำอะไรเด็ดขาดจนกว่าจะสืบรู้แน่ชัดถึงผลข้างเคียงของมัน

ในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิด บนดาดฟ้าเรือก็เกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นอีกครั้ง

ซัลมานในร่างปีศาจกินศพหลังจากดูดเลือดโจรสลัดจนแห้งเหือดและกลืนกินเครื่องในของเขาจนหมดเกลี้ยง ก็ค่อยๆ คืนร่างกลับมาเป็นมนุษย์อีกครั้ง

สภาพของเขาดูดีขึ้นกว่าเมื่อตอนหัวค่ำอย่างเห็นได้ชัด

เขาโยนซากศพของโจรสลัดลงทะเลไปเป็นอาหารปลาฉลามอย่างไม่ใส่ใจ เพื่อให้โลหิตแห่งการแปรสภาพที่ตกค้างอยู่ได้รวมตัวกันใหม่ จากนั้นจึงเดินวางมาดกลับเข้าห้องพักกัปตันของตนไป

ในขณะเดียวกันความคืบหน้าในการไขความลับ "ความนัยที่ยากจะเอ่ยของกัปตันซัลมาน" ก็พุ่งพรวดขึ้นไปถึง 95% ทันที

โครงเรื่องโดยรวมทั้งหมดแทบจะกระจ่างชัดหมดแล้ว

ส่วนรายละเอียดปลีกย่อยที่เหลือก็น่าจะหาคำตอบได้จากตำราอาหารบลัดดี้แมรี่

ไบรอนรู้สึกว่าคงใช้เวลาอีกไม่นานเขาก็จะสามารถถอดรหัสส่วนที่เหลือได้สำเร็จ

เรื่องผลกระทบเอาไว้ก่อน เขาเริ่มตั้งตารอคอยขึ้นมาบ้างแล้วว่าความลับนี้จะมอบทักษะพิเศษใหม่แบบไหนให้กับเขา

[จบแล้ว]