บทที่ 20 - ไขความลับวัตถุวิเศษและโลหิตแห่งการแปรสภาพ

บทที่ 20 - ไขความลับวัตถุวิเศษและโลหิตแห่งการแปรสภาพ

ซ่า ซ่า ซ่า

ท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน แม้ลมพายุจะสงบลงไปแล้ว แต่ก็ไม่รู้ว่าสายฝนเริ่มโปรยปรายลงมาตั้งแต่เมื่อไหร่

การสูญเสียกำลังคนไปกว่าครึ่ง ทำให้ที่พักบนเรือดูกว้างขวางขึ้นกว่าเดิมมาก

และด้วยความที่เป็นพ่อครัว ไบรอนจึงได้ครอบครองห้องครัวทั้งห้องแต่เพียงผู้เดียว โดยไม่ต้องไปทนดมกลิ่นตัวเหม็นเปรี้ยวและเบียดเสียดแย่งเปลญวนกับพวกโจรสลัดคนอื่นๆ ที่ดาดฟ้าชั้นล่าง

ราวตีสอง ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ทุกคนบนเรือกำลังหลับสนิทที่สุด

ไบรอนที่นอนอยู่บนเตียงเล็กๆ มุมห้องครัวก็ลืมตาขึ้นและกระเด้งตัวลุกขึ้นมาทันที เขาก้าวเท้าลงบนพื้นอย่างเงียบเชียบ

หลังจากที่แสงแห่งจิตวิญญาณเชื่อมต่อกับกฎเกณฑ์สีเงินแล้ว นาฬิกาชีวิตของเขาก็เดินตรงเป๊ะยิ่งกว่านาฬิกาเดินเรือที่แม่นยำที่สุดในโลกเสียอีก

เขาตรวจสอบจนแน่ใจว่าประตูและหน้าต่างปิดสนิทดีแล้ว จึงจุดตะเกียงน้ำมันปลาวาฬบนโต๊ะ แล้วกลับมานั่งลงบนเตียง ก่อนจะหยิบ ตำราอาหารของบลัดดี้แมรี่ ออกมา

"ปูมการเดินเรือบอกไว้ไม่ผิดจริงๆ

ข้าเพิ่งจะก้าวขึ้นมาบนเรือโจรลำนี้ ความเร้นลับ: ความทุกข์ที่บอกใครไม่ได้ของกัปตันซัลมาน ก็เริ่มแผลงฤทธิ์ทันที

อิทธิพลทางประวัติศาสตร์สี่เปอร์เซ็นต์ มันเกี่ยวพันกับความเป็นความตายของทุกคนบนเรือเลยนะ!

ดูเหมือนว่าฉลามกินคนในทะเลและพวกโจรสลัดที่ดื่มสุราโลหิตเข้าไป จะเป็นส่วนหนึ่งของวิกฤตการณ์ครั้งนี้ทั้งหมด

และต้นตอของเรื่องราวทั้งหมดก็คือตำราอาหารที่บรรจุความรู้ต้องห้ามเล่มนี้"

ไบรอนลูบคลำหน้าปกของตำราอาหารที่ให้ความรู้สึกคล้ายผิวมนุษย์ แต่กลับกระตุ้นความอยากอาหารอย่างรุนแรงขึ้นมาอย่างน่าประหลาด ในหัวของเขาพยายามนึกทบทวนความรู้เกี่ยวกับวัตถุวิเศษ

"ในโลกใบนี้ วัตถุวิเศษมีหลากหลายรูปแบบ ส่วนใหญ่มักจะถูกสร้างขึ้นมาอย่างพิถีพิถันโดยนายช่างจากลำดับหอคอย

แต่ก็มีอีกส่วนหนึ่งที่ถือกำเนิดขึ้นเองตามธรรมชาติด้วยสาเหตุบางอย่างที่ไม่อาจล่วงรู้ได้

ตัวอย่างเช่น วัตถุต้องสาป สุดแสนจะชั่วร้ายที่มักจะเกิดขึ้นพร้อมกับการล้มตายของคนจำนวนมาก หรือ วัตถุศักดิ์สิทธิ์ ที่เปี่ยมไปด้วยพลังด้านบวกเพราะมีเรื่องราวทางประวัติศาสตร์หรือวีรกรรมของวีรบุรุษสถิตอยู่

และวัตถุวิเศษที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติก็มักจะทรงพลังกว่าวัตถุที่ถูกสร้างขึ้นในภายหลังเสมอ

กองเรือช่องแคบแห่งเฮสติงส์ก็มีวัตถุศักดิ์สิทธิ์ชื่อดังก้องโลกอยู่ชิ้นหนึ่ง นั่นก็คือ ปืนจุดชนวนด้วยสายชนวนกระบอกแรกของโลก

มันรวบรวมพลังแห่งการปฏิวัติอาวุธในหน้าประวัติศาสตร์เอาไว้ อานุภาพของมันเหนือล้ำยิ่งกว่าผู้มีพลังเหนือธรรมชาติระดับกลางในขั้นที่สามเสียอีก"

"เพียงแต่ว่าพวกมันไม่เพียงแต่จะหายาก แต่ส่วนใหญ่ยังมีคุณสมบัติในการปกปิดตัวเองอีกด้วย จะสามารถยืมพลังของมันมาใช้ได้ก็ต่อเมื่อบรรลุเงื่อนไขเฉพาะบางอย่างเท่านั้น

วัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่เกิดขึ้นตามธรรมชาตินั้นหาพบได้ยากยิ่ง ขอข้ามไปก่อน

ส่วนวัตถุวิเศษทั่วไป หลังจากสร้างเสร็จแล้ว นายช่างหรือเจ้าของคนแรกจะเป็นคนตั้ง อักษรรูนแห่งการพิพากษา ประจำตัวให้กับมัน

วิธีที่ง่ายที่สุดในการเปิดใช้งานก็คือการท่องอักษรรูนบทนี้นั่นเอง"

ด้วยความช่วยเหลือจากปูมการเดินเรือ ไบรอนผู้เชี่ยวชาญด้านการไขความลับจึงมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะทำให้กัปตันผู้เสียสติคนนี้ต้องสูญเปล่าแถมยังต้องเสียผลประโยชน์ไปฟรีๆ

เขาเปิดหนังสือเล่มหนาออกดู ก็พบว่าทุกหน้าเขียนสูตรอาหารด้วยภาษามาตรฐาน

หน้าแรก หนูหางกระรอกยัดไส้:

นำหมูสับและเนื้อหนูหางกระรอกสับมาทำเป็นไส้ บดพริกไทย ถั่ว และสมุนไพร ผสมกับน้ำซุปเนื้อเพื่อหมัก

ยัดไส้หนูหางกระรอกที่หมักแล้วลงในหม้อดิน นำไปอบในเตา จากนั้นนำไปตุ๋นในหม้อน้ำซุป

พอเปิดดูหน้าถัดๆ ไป ก็มีทั้งพุดดิ้งโลมาหนูที่เคยเห็นไปแล้ว และยังมีนกพัฟฟินดอง ปลาร้าสวีเดน ช็อกโกแลตเลือดหมู ฉลามกรีนแลนด์ตากแห้งสุดเหม็น...

สูตรอาหารพวกนี้มาจากทั่วทุกสารทิศ ไม่มีรูปแบบที่ตายตัว ราวกับเป็นการรวบรวมมาจากพ่อครัวนับสิบคน

สรุปง่ายๆ ก็คือ นี่มันตำราอาหารที่โชยกลิ่นตุๆ มาแต่ไกล

แค่อ่านคำอธิบายก็รู้สึกเหมือนตัวเองแปดเปื้อนไปแล้ว

แต่ไบรอนก็รู้ดีว่าสูตรอาหารพวกนี้มันเป็นแค่ฉากบังหน้า ตัวอักษรภาษามาตรฐานธรรมดาๆ พวกนี้ไม่มีทางเป็นสื่อกลางกักเก็บความรู้ต้องห้ามได้หรอก

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเริ่มใช้พลังเสียงสะท้อนแห่งประวัติศาสตร์กับวัตถุวิเศษชิ้นนี้

แสงแห่งจิตวิญญาณสว่างวาบขึ้นในดวงตาสีฟ้าครามอันลึกล้ำราวกับท้องทะเล มันแผ่ซ่านออกไปปกคลุมตำราอาหารทั้งเล่มราวกับระลอกน้ำ

วิ้ง—!

พร้อมกับเสียงดังกังวานแผ่วเบา ไบรอนรู้สึกได้ว่าพลังจิตวิญญาณของเขากำลังถูกเผาผลาญไปอย่างรวดเร็ว ความรู้สึกว่างเปล่าแล่นพล่านไปทั่วร่างกาย

หลังจากอดทนต่อความรู้สึกไม่สบายตัวชั่วครู่ เขาก็สะบัดหัวที่เริ่มจะวิงเวียนเบาๆ

จากนั้นเขาก็ท่อง อักษรรูนแห่งการพิพากษา ซึ่งเป็นภาษาเหนือธรรมชาติโบราณที่ปรากฏขึ้นมาบนปูมการเดินเรือทีละคำ

"สรรเสริญขุนนางแห่งความตะกละ"

และนี่ก็คือคำสั่งสำหรับเปิดใช้งาน ตำราอาหารของบลัดดี้แมรี่!

วัตถุวิเศษรูปเล่มหนังสือนั้นเปล่งแสงสีเลือดออกมาจากภายในสู่ภายนอก วัสดุที่ดูคล้ายผิวมนุษย์ก็เริ่มเผยให้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของมัน

มันคือหนังสือที่ทำมาจากหนังมนุษย์จริงๆ

นอกจากชื่อหนังสือแล้ว ที่มุมขวาล่างของปกยังปรากฏรอยสลักอักษรสีทองที่ดูน่าเกรงขามเป็นคำว่า ขุนนางแห่งความตะกละ อีกด้วย

ข้อความภาษามาตรฐานบนหน้ากระดาษค่อยๆ เลือนหายไป และถูกแทนที่ด้วยตัวอักษรรูนและภาพประกอบ

ในขณะเดียวกัน ปูมการเดินเรือก็แสดงข้อมูลบางส่วนของวัตถุวิเศษชิ้นนี้ออกมา

[ตำราอาหารของบลัดดี้แมรี่

ความสามารถ: เมื่อผู้ที่หลงใหลในศิลปะการทำอาหารอย่างสุดซึ้งเปิดอ่านตำรา และได้รับความรู้ที่สอดคล้องกัน ตำราอาหารก็จะดึงเอาสูตรอาหารจากความทรงจำของผู้อ่านไปพร้อมๆ กัน

เมื่อความรู้ด้านอาหารในหัวของผู้อ่านถูกรีดเร้นไปจนหมด ผู้อ่านก็จะกลายเป็นสารอาหารหล่อเลี้ยงตำราเล่มนี้ และถูกนำไปหมักบ่มเป็น โลหิตสกัด ที่มีสรรพคุณสุดมหัศจรรย์

ยิ่งเป็นพ่อครัวที่เก่งกาจเท่าไหร่ ก็ยิ่งถูกตำราอาหารดูดกลืนช้าลงเท่านั้น แต่โลหิตสกัดที่ได้ก็จะยิ่งมีรสชาติอร่อยและทรงพลังมากขึ้นตามไปด้วย!

หากไม่ล่วงรู้อักษรรูนแห่งการพิพากษา ก็จะอ่านได้เพียงสูตรอาหารธรรมดา แต่หากท่องอักษรรูนแห่งการพิพากษาได้ ก็จะสามารถอ่านความรู้ต้องห้ามได้

หมายเหตุ: ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่อยู่ต่ำกว่าระดับกลางลงมาจะไม่สามารถต้านทานผลลัพธ์นี้ได้

แต่! ท่านกัปตันผู้ยิ่งใหญ่ สำหรับท่านแล้ว นี่มันก็เหมือนกับการได้ของฟรีไม่ใช่หรือไง]

"ในที่สุดข้าก็เข้าใจแล้วว่าทำไมพ่อครัวพวกนั้นถึงได้หายตัวไป

ที่แท้ซัลมานก็มอบตำราอาหารเล่มนี้ให้เพราะหวังผลแบบนี้นี่เอง

หวังจะเอาพ่อครัวไปเป็นอาหารป้อนตำราเล่มนี้ เพื่อหมัก โลหิตสกัด งั้นสินะ!"

ไบรอนกวาดสายตามองข้อความบนปูมการเดินเรือเพียงแวบเดียว แล้วก็พุ่งความสนใจไปที่ตัวอักษรรูนที่ปรากฏขึ้นบนตำราอาหาร

"เมื่อเทียบกับความสามารถของตัวตำราอาหารแล้ว ความรู้ต้องห้าม ที่บันทึกอยู่บนนี้นี่แหละคือสิ่งที่มีค่าที่สุด"

ด้วยความรู้ของไบรอน เขาสามารถอ่านออกได้อย่างง่ายดายว่า บนหน้ากระดาษเหล่านี้คือสูตรต้องห้ามสำหรับผสมเหล้า โลหิตสกัด ที่ใช้เลือดของสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติและวัตถุดิบต่างๆ เป็นส่วนผสม

หรือจะเรียกว่า สุราเวท ก็ได้

หากเรียนรู้ความรู้ต้องห้ามจากหนังสือเล่มนี้ได้ ก็จะสามารถผสม ค็อกเทล ชนิดต่างๆ ได้ด้วยตัวเองถึงร้อยกว่าชนิด

แทนที่จะเป็นเหมือนเนตรโลหิตซัลมานที่ไม่รู้เคล็ดลับอะไรเลย ทำได้แค่พึ่งพาความสามารถของตำราอาหาร เพื่อเปลี่ยนพ่อครัวเหล่านั้นให้กลายเป็นส่วนผสมชนิดเดียวเท่านั้น

ไบรอนเพียงแค่คิดสูตร ซุปสาหร่ายใส่ไข่ ในหัวขึ้นมาส่งๆ เขาก็ได้รับสูตรผสมที่ถูกล็อกเอาไว้มาครองแล้ว ซึ่งก็คือ โลหิตแห่งการแปรสภาพ

วัตถุดิบ: เนื้อหนังและวิญญาณของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา

สรรพคุณ: การแปรสภาพเป็นสิ่งเดียวกัน ทิศทางการแปรสภาพจะแตกต่างกันไปตามวัตถุดิบ

ไบรอนนำเรื่องราวประหลาดต่างๆ ที่พบเห็นบนเรือมาปะติดปะต่อกันทันที

"การแปรสภาพสามารถแปลได้อีกอย่างว่า การลอกคราบ หรือ การผลัดเปลี่ยน

นั่นก็หมายความว่า ถ้าเอาไอ้เจ้านี่มาใช้กับตัวนักชิมอาหารอย่างซัลมาน มันก็จะกลายเป็น อาหารหลัก เผ่าพันธุ์เดียวกันชั้นยอด

แต่ถ้าเอาไปใช้กับคนอื่น มันก็จะเปลี่ยนสิ่งมีชีวิตนั้นๆ ให้กลายเป็นรูปร่างเดียวกับตัวเองตั้งแต่ระดับวิญญาณไปจนถึงร่างกาย

พวกฉลามกินคนที่ถูกควบคุมอยู่ รวมไปถึงพวกโจรสลัดที่เพ้อฝันว่าอยากจะมีพลังเหนือธรรมชาติก็เป็นฝีมือเจ้านี่ทั้งนั้น!

โลหิตแห่งการต่อสู้ อะไรนั่นมันเป็นเรื่องโกหกทั้งเพ

ท้ายที่สุดแล้ว ซัลมานแค่ประกอบพิธีกรรมอีกครั้ง เขาก็จะสามารถเมินเฉยต่อข้อห้ามเรื่องมนุษย์ในกฎเกณฑ์สีเงิน และจากนี้ไปเขาก็จะไม่ใช่..."

ทันใดนั้นหูของเขาก็กระตุก เมื่อได้ยินเสียงผิดปกติดังมาจากเหนือศีรษะ

มันเป็นเสียงร้องขอความช่วยเหลือที่แผ่วเบาและสั้นกุด ตามมาด้วย... เสียงดิ้นรนก่อนตาย!

"เกิดเรื่องแล้ว!"

ไบรอนรีบคว้าดาบมือครึ่งของตัวเองตามสัญชาตญาณ และเตรียมจะพุ่งออกไปจากห้องครัว

แต่แล้วเขาก็นึกถึงคำเตือนของฮันส์เฒ่าผู้เป็นช่างต่อเรือขึ้นมาได้ว่า อย่าฝ่าฝืนกฎบนเรือเด็ดขาด เขาจึงชะงักฝีเท้าลงทันที

บัญญัติสิบประการแห่งโจรสลัดมีอยู่ข้อหนึ่งที่ระบุไว้ว่า บัญญัติข้อที่สาม: ห้ามขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือตั้งแต่ตีสองถึงตีสี่

และที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้นก็คือ

ไบรอนผู้ซึ่งเพิ่งจะป้อนระเบิดพิวรีนปริมาณมหาศาลให้กับผู้ป่วยโรคเกาต์ไปเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนรู้ดีที่สุดว่า

โดยปกติแล้ว ช่วงเวลาที่อาการโรคเกาต์กำเริบหนักที่สุด ก็คือช่วงระหว่างตีสองถึงตีสี่นี่แหละ!

[จบแล้ว]