บทที่ 19 - สุราโลหิตและคำเตือน

บทที่ 19 - สุราโลหิตและคำเตือน

เมื่อไบรอนเดินออกมาจากห้องพักกัปตันอีกครั้ง ในมือของเขานอกจากจะมีจานเงินที่สะอาดเกลี้ยงเกลาราวกับถูกเลียจนหมดจดแล้ว ยังมีหนังสือเพิ่มมาอีกหนึ่งเล่ม

นั่นก็คือ ตำราอาหารของบลัดดี้แมรี่!

เพื่อเป็นการตอบแทนผลงานที่เขาช่วยชีวิตเรือโจรสลัดลำนี้ไว้ กัปตันซัลมานจึงให้คำมั่นสัญญาต่อหน้าทุกคนว่าเขาสามารถเลือกของสะสมชิ้นใดก็ได้ไปเป็นรางวัล

ไบรอนตัดแหวนตราพายุที่สวมแน่นอยู่บนนิ้วของอีกฝ่ายออกไปเป็นอันดับแรก

เขาแอบใช้พลังเสียงสะท้อนแห่งประวัติศาสตร์กวาดตามองของสะสมในห้องพักกัปตันไปรอบหนึ่ง แล้วก็ไม่พบวัตถุวิเศษชิ้นอื่นที่ปกปิดตัวเองอยู่อีกเลย

จึงเป็นอันยืนยันได้ว่านักชิมอาหารผู้นี้ก็คงเป็นพวกไส้แห้งเหมือนกัน

ลำดับเหรียญทองช่างเป็นหลุมดำผลาญเงินเสียจริงๆ

ในจังหวะที่ซัลมานซึ่งกินอิ่มหนำสำราญเอ่ยปากให้เขาเลือกของรางวัล

ไบรอนก็แกล้งทำท่าทางเหมือนคนที่ไม่อาจควบคุมความปรารถนาจากสัญชาตญาณได้ เขารีบคว้าตำราอาหารที่ดูเก่าแก่เล่มนั้นมาไว้ในมืออย่างเสียมารยาทไปนิด

"ข้าต้องการหนังสือเล่มนี้!"

ซัลมานแกล้งทำเป็นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมตกลงด้วยท่าทีที่ดูเหมือนกำลัง ปวดใจ อย่างมาก

แต่ความจริงแล้วนี่คือเป้าหมายของเขามาตั้งแต่แรก ถ้าไบรอนไม่ยอมหยิบตำราอาหารไปเหมือนพ่อครัวคนก่อนๆ เขาต่างหากที่จะต้องปวดหัวจริงๆ

นักแสดงเจ้าเล่ห์สองคนที่ต่างฝ่ายต่างก็ซ่อนเจตนาร้ายเอาไว้ในใจ กำลังประชันบทบาทกันอย่างดุเดือด

น่าเสียดายที่ต่อให้ตีซัลมานจนตาย เขาก็คงคิดไม่ถึงว่าไบรอนจะเป็นอัจฉริยะที่สามารถยกระดับจิตวิญญาณได้เองตั้งแต่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ

แถมความรู้ด้านพลังเหนือธรรมชาติและไพ่ตายที่ไบรอนถือครองอยู่ ก็ยังเหนือล้ำจินตนาการของเขาไปไกลลิบ

อย่างไรก็ตาม ไบรอนยังไม่ค่อยแน่ใจนักว่าพลังจิตวิญญาณของเขาที่มีระดับเพียงแค่ "1" จะเพียงพอต่อการใช้เสียงสะท้อนแห่งประวัติศาสตร์เพื่อไขความลับของวัตถุดิบวิเศษชิ้นนี้หรือไม่

เขาจึงตัดสินใจนำมันกลับไปก่อน แล้วค่อยลองดูอีกทีตอนที่อยู่คนเดียวในตอนกลางคืน

"คุณไบรอน มาทางนี้สิครับ ท่านมัวแต่ยุ่ง คงจะยังไม่ได้ทานมื้อค่ำเลยใช่ไหม

ข้าแบ่งส่วนของท่านไว้ให้แล้วนะ

แถมวันนี้ท่านกัปตันยังอนุญาตเป็นพิเศษ ให้พวกเราดื่มเบียร์สดกันได้อย่างไม่อั้นเลยด้วย"

เดิมทีไบรอนตั้งใจจะกลับไปที่ห้องครัวเลย และไม่ได้คิดจะไปคลุกคลีกับพวกโจรสลัดที่กำลังจับกลุ่มดื่มกินกันอย่างสนุกสนานบนดาดฟ้าเรือ

แต่ใครจะไปคิดว่าฮันส์น้อยที่คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวหน้าห้องกัปตันอยู่ตลอด จะรีบโบกมือเรียกเขามาแต่ไกล แถมยังวิ่งเข้ามาลากเขาไปที่กลุ่มของตัวเองอย่างกระตือรือร้น

"เชิญนั่งเลยครับคุณไบรอน"

"เดี๋ยวข้ารินเบียร์ให้ครับคุณไบรอน"

เพียงไม่นานเขาก็ถูกโจรสลัดหนุ่มหลายคนเชิญให้ไปนั่งที่โต๊ะซึ่งทำจากถังเหล้าและแผ่นไม้ พร้อมกับยกเหล้าและเนื้อมาเสิร์ฟให้อย่างเอาใจใส่

ไบรอนกวาดสายตามองไปรอบๆ ก็พบว่าคนที่นั่งอยู่ที่นี่ส่วนใหญ่ล้วนเป็นกะลาสีสายเทคนิคที่มีความเชี่ยวชาญเฉพาะทางและมีสถานะไม่เลวบนเรือทั้งสิ้น

ผู้นำกลุ่มก็คือสองพ่อลูกช่างต่อเรือนั่นเอง

นอกจากนี้ยังมีโธมัสและพาร์รี สองนักเรียนนำร่องที่ยังไม่สามารถนำเรือด้วยตัวเองได้ และต้องคอยเรียนรู้งานจากอดีตต้นหนมาโดยตลอด

เมื่อตอนกลางวันพวกเขาก็ถูกวิชาการเดินเรืออันเหนือชั้นของไบรอนตกเข้าให้เต็มๆ สีหน้าท่าทางของพวกเขาในเวลานี้จึงดูกระตือรือร้นไม่แพ้ฮันส์น้อยเลย

แถมตามการจัดแบ่งหน้าที่ ต่อจากนี้ไปพวกเขาก็จะต้องคอยติดตามเรียนรู้งานจากไบรอนผู้เป็นรักษาการต้นหนไปพร้อมๆ กับการทำงาน จนกว่าจะสามารถยืนหยัดด้วยตัวเองได้

ทั้งสองคนจึงถือวิสาสะแต่งตั้งตัวเองเป็นลูกน้องสายตรงของไบรอนไปเป็นที่เรียบร้อย และรู้สึกภาคภูมิใจในตัวเขาไปด้วย

ส่วนคนอื่นๆ ที่เหลือนอกจากพลปืนรุ่นเก๋าอีกสองสามคนแล้ว ก็ล้วนเป็นโจรสลัดหนุ่มที่เพิ่งขึ้นเรือมาได้ไม่กี่วันเพราะความยากจนจากหลากหลายเส้นทาง

พวกเขายังคงมีความใสซื่อและอ่อนต่อโลกตามประสาคนวัยนี้ โดยคิดไปเองว่ากัปตันผู้สูงส่งและเป็นถึงผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ คงไม่ใจแคบถึงขนาดจงใจกดขี่เด็กใหม่หรอก

ที่น่าสนใจเป็นพิเศษก็คือ ตรงมุมโต๊ะยังมีชายหนุ่มที่นิ้วขาดไปสองนิ้วและเพิ่งจะพันแผลไว้ลวกๆ นั่งอยู่ด้วย

ไบรอนรู้ว่าเขาชื่อจอน เป็นกะลาสีทั่วไปและเป็นลูกมือในครัว เมื่อกี้ก็เป็นเขาคนนี้แหละที่ช่วยไบรอนเตรียมวัตถุดิบและแจกจ่ายอาหารค่ำ

และเขาก็คือคนโชคร้ายที่ถูกเนตรโลหิตซัลมานงับนิ้วขาดไปสองนิ้วเมื่อตอนกลางวันนั่นเอง!

กลุ่มเล็กๆ กลุ่มนี้มีคนจากหลายแผนกมารวมตัวกัน เบ็ดเสร็จแล้วก็มีอยู่สิบกว่าคน ซึ่งมากพอที่จะขับเคลื่อนเรือใบตามยาวแบบเสาเดี่ยวได้สบายๆ

ส่วนสมาชิกหน่วยรบภาคพื้นดินซึ่งเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่โจรสลัด กลับไม่มีใครมานั่งอยู่ที่นี่เลยแม้แต่คนเดียว

ส่วนใหญ่พวกเขาจะไปรวมตัวกันเป็นแกนนำของลูกเรือทั่วไป ภายใต้การนำของไมลส์จอมหักกระดูกผู้เป็นต้นเรือ และยึดพื้นที่ดาดฟ้าเรืออีกฝั่งหนึ่งไป

เมื่อได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากทางฝั่งนั้น เหล่าลูกเรือเรือฉลามกินคนที่มีคุณธรรมสูงสุดในกลุ่มก็เริ่มบ่นแทนไบรอน

"ชิ ไอ้พวกเนรคุณเอ๊ย ไม่รู้หรือไงว่าที่รอดตายมาได้นี่เป็นเพราะใคร

พระผู้สร้างจะต้องลงโทษพวกเนรคุณอย่างสาสมแน่!"

"บัญญัติข้อที่สองระบุว่า ทุกคนมีความเท่าเทียม ผู้ที่มีความสามารถย่อมได้เลื่อนขั้น ผู้ที่ไร้ความสามารถย่อมถูกปลด

นอกจากตำแหน่งรองกัปตันแล้ว ตำแหน่งอื่นก็ไม่คู่ควรกับผลงานของท่านเลย

คุณไบรอน ท่านควรจะไปทวงถามความยุติธรรมจากท่านกัปตันสิ

คนซื่อๆ อย่างท่าน ถ้ายอมถอยให้ง่ายๆ แบบนี้ ต่อไปบนเรือก็จะโดนคนอื่นรังแกเอานะ"

"ใช่ โจรสลัดคือกลุ่มคนที่มีอิสระที่สุดในท้องทะเลแห่งนี้ ถ้าทำดีไม่ได้ดี ทำชั่วไม่ได้ชั่ว แล้วเราจะเอาอะไรไปดึงดูดให้โจรสลัดเก่งๆ คนอื่นมาร่วมกลุ่มกับเราล่ะ"

"..."

เมื่อสัมผัสได้ถึงความหวังดีของพวกเขา ไบรอนที่เพิ่งผ่านเหตุการณ์พลิกผันครั้งใหญ่และมีความระแวดระวังคนแปลกหน้ามาตลอด ก็อดรู้สึกอบอุ่นในใจขึ้นมาไม่ได้

เขาจึงส่งยิ้มอย่างไม่ใส่ใจนัก

"ไม่เป็นไรหรอก ข้ายังหนุ่ม ท่านกัปตันคงอยากจะทดสอบความสามารถของข้าก่อนนั่นแหละ

คนหนุ่มสาวอย่างเราอย่าเพิ่งหวังสูงเกินไป อย่ามองแค่ผลประโยชน์ตรงหน้า

ต้องมองไปถึงอนาคตการเติบโตภายในกลุ่มสิ

ขอเพียงแค่เราทุ่มเทอย่างเสียสละ ท่านกัปตันก็จะต้องมองเห็น ไม่ช้าก็เร็วพวกเราก็จะได้เลื่อนตำแหน่งขึ้นเงินเดือน และได้รับผลตอบแทนที่มากขึ้นอย่างแน่นอน

กลุ่มโจรสลัดอยู่ดีกินดี พวกเราก็จะอยู่ดีกินดีไปด้วย

ดังคำกล่าวที่ว่า เมื่อแม่น้ำสายใหญ่มีน้ำอุดมสมบูรณ์ ลำคลองสายเล็กก็ย่อมมีน้ำเปี่ยมล้นไงล่ะ!"

ในอดีตชาติเขาเคยเป็นพนักงานกินเงินเดือนที่ถูกเจ้านายป้อนคำหวานสารพัดจนแทบจะจุกตาย เขาจึงท่องจำคำพูดพวกนี้ได้ขึ้นใจ จนถึงขั้นบรรลุวิชาหลอกตัวเองขั้นสูงสุดแล้ว

เมื่อนำมาใช้ในตอนนี้จึงดูลื่นไหลและเป็นธรรมชาติสุดๆ

เมื่อเขามองสบตากับเหล่าโจรสลัด เขาก็ยิ่งทำหน้าตาจริงจังและเอ่ยประโยคที่ออกมาจากใจจริงอีกประโยคหนึ่ง

"จริงๆ นะ ยอมเสียเปรียบคือยอดดี ข้าไม่ได้สนใจตำแหน่งรองกัปตันอะไรนั่นเลยสักนิด"

ถ้าคำพูดพวกนี้หลุดออกมาจากปากคนไร้ความสามารถ มันก็คงจะกลายเป็นแค่เรื่องตลกและถูกมองว่าขี้ขลาดตาขาว

บนเรือโจรสลัด ความถ่อมตนและอ่อนน้อมคือคุณสมบัติที่ไร้ประโยชน์ที่สุด

แต่เมื่อมันหลุดออกมาจากปากของไบรอนที่ได้พิสูจน์ฝีมือให้ทุกคนเห็นแล้ว กลับทำให้เหล่าโจรสลัดรู้สึกราวกับมีแสงรัศมีส่องประกายอยู่บนหัวของเขา

"ช่างเป็นคนดีอะไรเช่นนี้!"

และมันก็ยิ่งตอกย้ำความเชื่อของพวกเขาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นไปอีกว่า เมื่อเทียบกับไมลส์ผู้เป็นต้นเรือที่กำลังคุยโวโอ้อวดอยู่หลังจากดื่มไปหลายแก้วในอีกฝั่งหนึ่งแล้ว

ไบรอนเหมาะสมที่จะเป็นต้นเรือของเรือลำนี้มากกว่าเป็นไหนๆ

'ถ้าเพียงแต่คุณไบรอนจะมีพลังเหนือธรรมชาติเหมือนกับท่านกัปตันก็คงจะดี

สุภาพบุรุษที่อ่อนน้อม ยุติธรรม และเปี่ยมไปด้วยความเป็นผู้นำเมื่ออยู่กับพวกพ้อง ย่อมเหมาะสมที่จะเป็น... กัปตัน มากกว่าไอ้จอมโหดวิปริตคนนั้นเป็นร้อยเท่า!'

และก็มีใครหลายคนที่แอบผุดความคิดบ้าบิ่นนี้ขึ้นมาในหัว

เห็นได้ชัดเลยทีเดียว

ต่อให้เป็นคนธรรมดาที่ไม่รู้เรื่องพลังเหนือธรรมชาติเลย แต่ถ้าต้องอยู่บนเรือลำนี้ไปนานๆ ก็ย่อมมองออกว่ากัปตันของพวกเขามีอาการแปลกๆ เข้าไปทุกที

ไม่มีใครอยากจะเป็นรายต่อไปที่ต้องหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยหรอก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งจอนผู้เป็นลูกมือในครัวที่ถูกกัดนิ้วขาดไปสองนิ้ว จนได้รับฉายาใหม่ว่า แปดนิ้ว แววตาของเขาก็มีแววแห่งความเคียดแค้นที่แฝงไปด้วยความหวาดกลัวซ่อนอยู่ลึกๆ

'ไอ้สัตว์ประหลาดเอ๊ย เก่งแต่รังแกคนซื่อๆ อย่างข้ากับคุณไบรอนเท่านั้นแหละ!'

แม้ว่าตอนนี้มันจะยังเป็นเพียงเมล็ดพันธุ์เล็กๆ ที่ถูกหว่านลงไป แต่กลุ่มก้อนอำนาจขนาดย่อมที่มีไบรอนเป็นศูนย์กลางก็ได้เริ่มก่อตัวขึ้นเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

"อะแฮ่ม ในเมื่อท่านกัปตันตัดสินใจไปแล้ว เรื่องนี้ก็ให้มันจบไปเถอะ

ไม่ต้องพูดถึงมันอีกแล้ว พวกเรามาดื่มกันดีกว่า"

ฮันส์เฒ่าซึ่งเป็นคนที่มีความเป็นผู้ใหญ่ที่สุดในกลุ่มคนหนุ่มสาว เคาะไปป์ไม้บีชของเขาลงบนโต๊ะเบาๆ แล้วยกแก้วเบียร์ตรงหน้าขึ้นมาเป็นคนแรก

ไบรอนเองก็ปรับตัวเข้ากับกลุ่มได้อย่างกลมกลืน เขายกแก้วขึ้นชนกับทุกคน แล้วซดเบียร์สดในแก้วจนหมดรวดเดียว

เบียร์นั้นมีอายุการเก็บรักษาสั้นกว่าเหล้ารัมมาก ไม่ว่าจะบนเรือรบ เรือสินค้า หรือเรือโจรสลัด มันก็เป็นเครื่องดื่มชนิดแรกที่พลาธิการต้องรีบแจกจ่ายให้หมด

ทว่าหลังจากดื่มเบียร์เสร็จ จมูกของไบรอนก็พลันกระตุกนิดๆ

เมื่อเขาหันไปมองทางกลุ่มของต้นเรือไมลส์จอมหักกระดูก เขาก็พบว่าพวกนั้นกำลังดื่มเหล้ารัมกันอยู่

ถังไม้โอ๊กที่ถูกเปิดออกข้างๆ ส่งกลิ่นคาวเลือดเจือความหวานจางๆ ที่ทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยโชยมา

มันเหมือนกับกลิ่นเหล้ารัมบาคาร์ดีสีเลือดที่เนตรโลหิตเคยดื่มไม่มีผิด!

ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวก็คือดีกรีแอลกอฮอล์ที่ต่ำกว่าเท่านั้น

มันดูเหมือนเครื่องดื่มค็อกเทลที่นำเหล้าพื้นฐานไปผสมกับสารเติมแต่งชนิดเดียวกันมากกว่า

และเมื่อใช้เนตรวิญญาณมองดู เขาก็เห็นว่าบนร่างของโจรสลัดในหน่วยบุกทะลวงซึ่งเป็นพวกที่ฆ่าคนมามากที่สุด ต่างก็แผ่แสงแห่งจิตวิญญาณสีเลือดที่คล้ายคลึงกับฝูงฉลามกินคนเหล่านั้นออกมา

"นี่คือสุราโลหิต โลหิตแห่งการต่อสู้ ที่ท่านกัปตันประทานให้พวกเราเป็นพิเศษ ท่านกัปตันซึ่งเป็นนักชิมอาหารเป็นคนปรุงมันขึ้นมาเองเชียวนะ มันช่วยให้พวกเราค่อยๆ ได้รับพลังเหนือธรรมชาติมาครอบครอง

เมื่อก่อนกว่าจะได้กินสักแก้วก็ต้องรอตั้งครึ่งค่อนเดือน

แต่ตอนนี้ท่านกัปตันเห็นใจที่พวกเราสูญเสียกำลังคนไปมาก ก็เลยตัดสินใจให้พวกเราดื่มได้วันละแก้ว

แต่... สงวนสิทธิ์ไว้ให้เฉพาะนักรบผู้กล้าหาญที่ออกไปต่อสู้เสี่ยงตายเท่านั้นนะ!"

ไมลส์ผู้เป็นต้นเรือพูดพลางส่งสายตาท้าทายไปทางไบรอนที่อยู่อีกฝั่งหนึ่งของดาดฟ้าเรือ

พลังเหนือธรรมชาติ!

การเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่แข็งแกร่ง แถมยังกุมอำนาจในการมอบพลังวิเศษนี้ให้กับผู้อื่น ย่อมสร้างแรงดึงดูดใจได้อย่างมหาศาล

ต่อให้กัปตันเนตรโลหิตซัลมานจะน่ากลัวเหมือนระเบิดเวลาที่ทำให้พวกเขารู้สึกหวาดผวาอยู่ตลอดเวลา

แต่เพื่อผลประโยชน์ก้อนโตนี้ พวกเขาก็ยังคงภักดีต่อนักชิมอาหารผู้นี้อย่างสุดหัวใจ

'สุราโลหิต โลหิตแห่งการต่อสู้ อย่างนั้นหรือ

นักชิมอาหารในลำดับเหรียญทองทั่วไปไม่มีความสามารถแบบนี้หรอกนะ'

ไบรอนไม่สนใจคำท้าทายของไมลส์เลยสักนิด ถ้าเขาคิดจะฆ่าหมอนี่ มันก็ง่ายพอๆ กับการฆ่าหมาตัวหนึ่งนั่นแหละ

เขาเพียงแต่ครุ่นคิดอยู่ในใจ รีบจัดการมื้อค่ำของตัวเองอย่างรวดเร็ว และยกเนื้อแพะในส่วนของเขาให้กับฮันส์น้อยไปทั้งหมด

แก๊ง แก๊ง แก๊ง

ไม่นานนัก ก็มีเสียงระฆังดังขึ้นบนเรือ

มันไม่ใช่ระฆังเตือนภัย แต่เป็นเสียงนาฬิกาเดินเรือที่สร้างโดยนายช่างตีบอกเวลา

เผลอแป๊บเดียวเวลาก็ล่วงเลยมาถึงหนึ่งทุ่มตรงแล้ว

ต้นเรือไมลส์ดื่มเหล้าในแก้วจนหมดด้วยความเสียดาย ก่อนจะออกคำสั่งกับทุกคน

"หนึ่งทุ่มแล้ว เก็บกวาดดาดฟ้าเรือให้เรียบร้อย ตรวจสอบสายสมอ แล้วรีบกลับเข้าห้องพักไปนอนซะ"

บัญญัติข้อที่สาม: ดับไฟตอนสองทุ่ม หลังจากนั้นห้ามดื่มสุรา และห้ามขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือตั้งแต่ตีสองถึงตีสี่

บนเรือก็ปฏิบัติตามกฎนี้มาตลอด พวกโจรสลัดจึงไม่มีใครโต้แย้ง

ก่อนที่กลุ่มย่อยนี้จะแยกย้ายกัน ฮันส์เฒ่าสูบไปป์ไม้บีชของเขาอีกหนึ่งที แล้วพ่นควันเป็นวงกลมออกมา

ก่อนจะเอ่ยเตือนกลุ่มคนหนุ่มสาวที่เพิ่งขึ้นเรือมาได้ไม่นานด้วยน้ำเสียงที่แฝงความหมายลึกซึ้ง

"ข้าขอเตือนพวกเจ้าไว้เลยนะ จงจำบัญญัติสิบประการแห่งโจรสลัดไว้ให้ขึ้นใจ และจำไว้ว่าอย่าได้ฝ่าฝืนกฎบนเรือลำนี้เป็นอันขาด!"

[จบแล้ว]