บทที่ 17 - ตำราอาหารของบลัดดี้แมรี่

บทที่ 17 - ตำราอาหารของบลัดดี้แมรี่

เมื่อท้องฟ้ามืดมิดลงอย่างสมบูรณ์ ลมระดับเจ็ดกลางทะเลก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะสงบลงเลย

เรือฉลามกินคนที่เตรียมจะมุ่งหน้าไปยังท่าเรือโจรสลัด อ่าวสมอเหล็ก เพื่อพักฟื้น ไม่กล้าเสี่ยงอันตรายแล่นเรือต่อในเวลากลางคืนเพราะกลัวเรือจะพลิกคว่ำ

ซัลมานผู้เป็นกัปตันมากประสบการณ์จึงนำทางเรือไปจอดเทียบท่าที่เกาะเล็กๆ ห่างไกลเส้นทางเดินเรือปกติ

พวกเขาใช้สมอสำรองใต้ท้องเรือทิ้งสมอจอดพักในอ่าวหลบภัยได้อย่างสำเร็จ

เนตรโลหิตไม่ได้เปิดโอกาสให้ไบรอนได้แสดงฝีมืออีก เขาลงมือโชว์ทักษะการเดินเรือที่เหนือมาตรฐานให้ลูกเรือได้เห็นด้วยตัวเอง

เพื่อให้พวกเขารู้ว่านอกจากพลังต่อสู้อันแข็งแกร่งแล้ว เขาก็ยังเป็นกัปตันเรือโจรสลัดที่ยอดเยี่ยมเช่นกัน

ไบรอนเองก็รู้หน้าที่ดีและไม่คิดจะไปแย่งซีนเขาแต่อย่างใด

ความจริงแล้ว ในฐานะนักเรียนระดับหัวกะทิของวิทยาลัยทหารเรือหลวง และเป็นถึงสมาชิกแกนนำของราชวงศ์แห่งอาณาจักรเฮสติงส์

ในหัวของเขาเต็มไปด้วยแผนที่เดินเรืออันล้ำค่าที่สุดที่เฮสติงส์เคยรวบรวมมา เขารู้จักจุดแวะพักลับ เส้นทางเดินเรือข้ามมหาสมุทร ท่าเรือลับของโจรสลัด แหล่งแร่ธาตุหายากมากมาย

อย่างน้อยก็ก้าวหน้านักผจญภัยชั้นผู้น้อยหรือนักสำรวจอิสระทั่วไปถึงสิบปี

ความรู้อันล้ำค่าเหล่านี้คือสมบัติเพียงชิ้นเดียวที่เขามีอยู่ในตอนนี้

รอเพียงแค่ให้เขานำมันไปใช้สร้างความก้าวหน้าในอนาคตทีละอย่างๆ

แต่หลังจากได้เป็นรักษาการต้นหน ไบรอนก็ได้รับสิทธิ์ในการเข้าออกห้องพักกัปตัน สิทธิ์ในการอ่านแผนที่เดินเรือ รวมถึงการใช้เข็มทิศ นาฬิกาเดินเรือ และเซกซ์แทนต์

แน่นอนว่าถ้าบนเรือมีนักเดินเรือหรือผู้นำร่องในลำดับประภาคารล่ะก็ อุปกรณ์พวกนี้ก็ไม่จำเป็นเลยแม้แต่น้อย

เพราะพวกเขาคือเครื่องนำทางที่มีชีวิตที่ยอดเยี่ยมที่สุด และไม่มีวันหลงทางกลางทะเลอย่างแน่นอน

"ดึง! ฮึบ! ฮึบ! ฮึบ!..."

กลุ่มโจรสลัดพายเรือลำเล็กๆ ออกไปลากอวนขนาดใหญ่ขึ้นมาจากทะเล

ปลาทะเลตัวโตที่ดิ้นกระแด่วๆ และวัตถุดิบจำพวกสัตว์มีเปลือกที่หาได้จากบนเกาะ ถูกนำมาทำความสะอาดและส่งตรงเข้าห้องครัวของเรือฉลามกินคน

ปุด ปุด ปุด...

น้ำซุปปลาข้นคลั่กสีขาวราวกับน้ำนมเดือดปุดๆ อยู่ในหม้อใบใหญ่ ปลาทะเลสดใหม่ผสานเข้ากับเครื่องเทศที่คัดสรรมาอย่างพิถีพิถัน ทำให้วัตถุดิบที่ดูธรรมดากลายเป็นอาหารเลิศรส

ไบรอนที่สวมบทบาทอย่างสมบูรณ์แบบสวมหมวกพ่อครัว ชิมน้ำซุปปลาแสนอร่อยไปหนึ่งคำ แล้วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"ไม่เลวเลย ถึงแม้เครื่องเทศของสองโลกจะต่างกันบ้าง แต่ด้วยพลังสอดส่องความลับของปูมการเดินเรือ ข้าก็สามารถทำเลียนแบบได้เหมือนถึงเก้าส่วน

ซุปพิวรีนเข้มข้น หม้อนี้ถือว่าผ่านเกณฑ์!

เดี๋ยวข้าต้องไปหาไม้ไผ่มาทำเข่งนึ่งสักสองสามอันแล้วล่ะ

การนึ่งให้ความร้อนได้ดีกว่าการอบหรือการต้มมาก สามารถใช้เชื้อเพลิงน้อยที่สุดแต่ทำอาหารได้มากที่สุด เหมาะสำหรับการใช้งานบนเรือใบจริงๆ

แถมวิธีการนึ่งยังช่วยรักษาความหวานตามธรรมชาติของวัตถุดิบชั้นยอดไว้ได้ ทำให้แม้แต่นักชิมที่เรื่องมากที่สุดก็ยังต้องติดใจ"

หลังจากพลังจิตวิญญาณตื่นรู้ ประสาทสัมผัสและการควบคุมร่างกายของไบรอนก็พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด ทักษะการลงมือทำสิ่งต่างๆ ก็พุ่งสูงปรี๊ด

เมื่อนำมาบวกกับสูตรอาหารเลิศรสมากมายที่เขาเคยเห็นและเคยลิ้มลองในชาติก่อน การสวมรอยเป็นเชฟระดับมิชลินสตาร์จึงเป็นเรื่องกล้วยๆ

แค่ดึงขนหน้าแข้งมาเส้นเดียวก็เอาชนะดินแดนที่แห้งแล้งเรื่องอาหารการกินได้สบายมาก!

ไม่นานนัก ไบรอนก็นำอาหารทะเลที่พวกโจรสลัดจับได้บริเวณรอบเกาะและเสบียงที่เหลืออยู่บนเรือ มาทำเป็นอาหารคาวสามอย่างและซุปอีกหนึ่งอย่างจนเสร็จสรรพ

เขาตักส่วนที่ดูดีที่สุดใส่จานเงิน วางเรียงบนถาดไม้ขนาดใหญ่ เตรียมจะนำไปเสิร์ฟให้ท่านกัปตัน ผู้เป็นที่รักยิ่ง ด้วยตัวเอง

ส่วนโจรสลัดผู้ช่วยอีกสองคนก็ช่วยกันยกอาหารที่เหลือออกไป

กลิ่นหอมยวนใจที่เป็นเอกลักษณ์เรียกเสียงโห่ร้องยินดีจากพวกโจรสลัดที่หิวโซมานานได้อย่างล้นหลาม

ในเวลานี้ อย่าว่าแต่อาหารที่ปรุงอย่างพิถีพิถันเลย ต่อให้เอาบิสกิตเดินเรือที่ชื้นจนขึ้นราและมีหนอนไต่มาวางตรงหน้า พวกเขาก็คงกินอย่างเอร็ดอร่อยอยู่ดี

ไบรอนเดินไปเคาะประตูห้องพักกัปตันที่ตั้งอยู่ชั้นบนสุดของดาดฟ้าท้ายเรือด้วยตัวเอง

"เข้ามา!"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่แฝงความร้อนรนอย่างเห็นได้ชัด

เพื่อป้องกันไม่ให้แผนการร้ายในใจหลุดออกมาทางสีหน้า ไบรอนจึงเก็บซ่อนอารมณ์ทั้งหมดเอาไว้ แล้วผลักประตูเดินเข้าไปด้วยท่าทางสุขุมราวกับพ่อบ้านขุนนางผู้เคร่งครัด

ดาดฟ้าท้ายเรือที่สูงลิ่วช่วยให้ห่างไกลจากความชื้นและไอเกลือทะเล สภาพความเป็นอยู่จึงดีกว่าห้องพักชั้นล่างอย่างเทียบไม่ติด

มีหน้าต่างรับแสงสว่าง ผ้าม่านกำมะหยี่สีแดง

เครื่องทองเหลืองและเครื่องเงินที่ขัดจนมันวาว หีบสมบัติที่ถูกล็อกกุญแจไว้ และชั้นวางอาวุธที่เต็มไปด้วยอาวุธเย็นและอาวุธปืนชั้นยอดที่ส่องประกายเย็นเยียบ

ในอากาศยังอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานของน้ำผึ้ง น้ำเชื่อมเมเปิล และน้ำตาลอ้อยที่ผสมปนเปกันอยู่ เห็นได้ชัดว่ากัปตันคนนี้ต้องเป็นคนคลั่งไคล้ของหวานตัวยงแน่ๆ

เนตรโลหิตซัลมานที่เปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่และกลับมาอยู่ในมาดสุภาพบุรุษอีกครั้งกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน

แต่ภายใต้แสงไฟสีเหลืองนวลจากตะเกียงน้ำมันปลาวาฬ สิ่งที่วางอยู่บนโต๊ะไม้สักไม่ใช่แผนที่เดินเรือ แต่กลับเป็นหนังสือที่มีลักษณะประหลาดเล่มหนึ่ง

หน้าที่เปิดกางอยู่นั้น มีข้อความภาษามาตรฐานเขียนด้วยลายมือสีแดงสดอยู่หนึ่งย่อหน้า

—พุดดิ้งโลมาหนู

นำเลือดและไขมันของโลมาหนู ข้าวโอ๊ต เกลือ พริกไทย และขิงมาผสมให้เข้ากัน ยัดไส้ลงในลำไส้ของโลมาหนู ต้มให้สุกนุ่ม ไม่ให้แข็งจนเกินไป

จากนั้นนำออกมา อบไฟอ่อนๆ แล้วจัดเสิร์ฟ

เห็นได้ชัดว่านี่คือตำราอาหาร

เพียงแต่ พุดดิ้ง ในตำรานี้มันต่างจากพุดดิ้งในความทรงจำของไบรอนลิบลับ มันดูเหมือน ไส้กรอกเลือด ที่ไบรอนรู้จักเสียมากกว่า

โดยการนำเนื้อ เลือดสัตว์ และเครื่องปรุงอื่นๆ ยัดไส้เข้าไปในลำไส้แล้วต้มให้สุกก่อนนำมารับประทาน

ยิ่งไปกว่านั้น ตำราอาหารที่หยาบกระด้างขนาดนี้ อย่าว่าแต่เคยเห็นเลย เขาไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนด้วยซ้ำ

คุณจะเชื่อไหมล่ะว่าบนโลกนี้จะมีตำราอาหารที่ไม่มีแม้กระทั่งคำอธิบายปริมาณส่วนผสมแบบกะเอาอย่างคำว่า เล็กน้อย ซ่อนอยู่เลย???

ทว่าด้วยคลังความรู้ด้านพลังเหนือธรรมชาติอันแน่นเอี๊ยดและเชี่ยวชาญภาษาโบราณหลายภาษา ไบรอนกลับรู้สึกได้ว่าลวดลายประดับที่ซับซ้อนบนหน้ากระดาษนั้นเหมือนจะมีอะไรบางอย่างซ่อนอยู่

ขณะที่เขากำลังจะขยับเข้าไปดูใกล้ๆ อีกนิด ด้วยความอยากรู้อยากเห็นของปูมการเดินเรือ

ปัง!

เนตรโลหิตซัลมานปิดหนังสือเล่มนั้นลงอย่างรวดเร็วแล้วนำไปวางไว้ข้างๆ

นั่นทำให้ไบรอนได้เห็นชื่อของหนังสือเล่มนี้ ตำราอาหารของบลัดดี้แมรี่

ไม่รู้ทำไมเหมือนกัน

เมื่อเห็นหน้ากระดาษสีเหลืองซีดและลายมือสีแดงสดนั่น จู่ๆ ไบรอนก็นึกไปถึงผิวหนังมนุษย์ที่ถูกย่างจนไหม้เกรียม ไขมันที่ถูกเผาจนละลาย และเลือดสดๆ ที่ไหลริน

ตามมาด้วยความอยากอาหารที่รุนแรงจนน่ากลัว!

ราวกับว่าเขารู้สึกจากใจจริงว่าของพวกนั้นมันน่าอร่อยสุดๆ

ถ้าเป็นพ่อครัวธรรมดา ป่านนี้คงควบคุมความปรารถนาในใจไม่อยู่ และยื่นมือออกไปลูบคลำมันแล้ว

แต่ไบรอนกลับสะดุ้งสุดตัวและตระหนักได้ทันทีว่านี่คืออะไร

"นี่มัน... ความรู้ต้องห้าม!"

มนุษย์เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตธรรมดาที่เติบโตมาจากผงธุลี ไม่เคยได้เป็นนายเหนือหัวของโลกแห่งพลังเหนือธรรมชาติเลยแม้แต่น้อย

ทุกครั้งที่จิตวิญญาณได้รับการยกระดับ มันคือการ ก้าวล้ำ ขอบเขตของสถานะเดิม ซึ่งต้องแบกรับความเสี่ยงที่ไม่อาจคาดเดาได้

ในความเข้าใจต่อโลกใบนี้ของผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ

ทั่วทั้งโลกเต็มไปด้วยกระแสพลังงานที่บ้าคลั่ง สับสนวุ่นวาย และเต็มไปด้วยอันตรายที่ไม่รู้จักซ่อนอยู่

ภายนอกโลกมนุษย์ที่ดูสงบสุข ไม่รู้ว่ามีสิ่งมีชีวิตแห่งความมืด ผู้ร่วงหล่น วิญญาณชั่วร้าย หรือแม้แต่สิ่งลี้ลับอันน่าสะพรึงกลัวซ่อนตัวอยู่มากน้อยเพียงใด

ความสามารถพื้นฐานอย่างหนึ่งของกฎเกณฑ์สีเงินที่พระผู้สร้างทรงสร้างขึ้น ก็คือการทำหน้าที่เป็นปราการปกป้องจิตใจของเผ่าพันธุ์มนุษย์ทั้งมวล!

มันเชื่อมต่อกับจิตวิญญาณของมนุษย์ทุกคนตั้งแต่ยุคโบราณจนถึงปัจจุบัน

ในเครือข่ายกฎหมายเจ็ดชั้นตั้งแต่ระดับตื้นไปจนถึงระดับลึก ได้ตกตะกอนประวัติศาสตร์ ความรู้ หรือแม้แต่ประสบการณ์ที่ถ่ายทอดเป็นคำพูดไม่ได้ของเผ่าพันธุ์มนุษย์เอาไว้

ความรู้และพลังเหนือธรรมชาติที่มีมาแต่โบราณกาลเหล่านี้ ส่วนใหญ่มักจะไม่ได้ดูสวยงามอลังการ และมีอานุภาพธรรมดาๆ แบบพลังติดตัวเท่านั้น

เช่น สัญชาตญาณหยั่งรู้สภาพอากาศ ความจำเลิศ เชี่ยวชาญดาบยาว แยกแยะยาพิษ ฝีเท้าแพะภูเขา ความอึดเหนือธรรมชาติ...

กฎสูงสุดที่พวกมันยึดถือก็คือ ความเสถียร! ความเสถียร! และความเสถียร!

นับตั้งแต่ก้าวขึ้นสู่บันไดแห่งเกียรติยศขั้นแรก ก็สามารถมองเห็นจุดสิ้นสุดได้ในทันที

ขอเพียงแค่เข้าสู่อาชีพเดียวกัน ทุกครั้งที่เลื่อนขั้น พลังเหนือธรรมชาติที่แต่ละคนได้รับก็แทบจะไม่ต่างกันเลย

ข้อดีก็คือ ความรู้และพลังเหล่านี้ล้วนผ่านการพิสูจน์มาเป็นร้อยเป็นพันปีแล้ว รับรองได้ว่าจะไม่มีผลข้างเคียงแปลกๆ เกิดขึ้นกับผู้ใช้อย่างแน่นอน

และขอเพียงแค่ได้สัมผัสกับเครือข่ายกฎเกณฑ์ในระดับที่สอดคล้องกัน ก็สามารถเรียนรู้ความรู้สายอาชีพนั้นๆ ได้ในเวลาอันสั้น

กลายเป็นผู้ที่เก่งกาจที่สุดในสายอาชีพนั้นๆ โดยไม่จำเป็นต้องไปศึกษาเรียนรู้เพิ่มเติมให้เหนื่อยเลย

ทว่าความรู้ต้องห้ามนั้นแตกต่างออกไป

มันอันตราย ลึกลับ และทรงพลัง ไม่ว่าจะเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติในสายอาชีพใด ก็สามารถเรียนรู้พลังอันแปลกประหลาดที่อยู่นอกเหนือสายอาชีพของตนเองได้

แต่มันกลับไม่เคยได้รับการยอมรับจากตัวแทนแห่งความสงบเรียบร้อยอย่างกฎเกณฑ์สีเงินเลย

ศาสนจักรถงกับตราหน้าสิ่งเหล่านี้ว่าเป็น ความรู้ของปีศาจ มนต์ดำ!

ไม่เพียงแต่จะสั่งห้ามอย่างเด็ดขาด แต่ยังพยายามไล่ล่าผู้ที่ฝึกฝนวิชาเหล่านี้อย่างไม่ลดละอีกด้วย

และในตอนนั้นเอง

ความเร้นลับ: ความทุกข์ที่บอกใครไม่ได้ของซัลมาน ระดับการไขความลับก็พุ่งพรวดจาก 40% ไปเป็น 66%

เห็นได้ชัดว่าคนคิดจะล่าเสือ เสือก็คิดจะกินคนเหมือนกัน ยังไม่ทันที่ไบรอนจะทันได้เสิร์ฟ อาหาร ซัลมานก็เตรียมจะชิงลงมือกับเขาก่อนเสียแล้ว!

[จบแล้ว]