บทที่ 16 - เสบียงสำรอง

บทที่ 16 - เสบียงสำรอง

หลังจากยกเลิกพลังอาหารบำรุงซึ่งเป็นพลังแก่นแท้ระดับสอง ซัลมานผู้เป็นนักชิมอาหารก็ดูผอมลงกว่าตอนแรกอย่างเห็นได้ชัด

ถึงขั้นเผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อที่ชัดเจนราวกับรูปสลักหินอ่อน

เห็นได้ชัดว่าแท้จริงแล้วเขาไม่ได้เป็นคนอ้วนฉุเลยแม้แต่น้อย

แต่พลังจิตวิญญาณของไบรอนกลับสัมผัสได้อย่างเฉียบคมว่า เมื่อไขมันถูกเผาผลาญไปเป็นจำนวนมาก ร่างกายของอีกฝ่ายก็แผ่กลิ่นอายความอ่อนแอที่ยากจะอธิบายออกมา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งก้อนนิ่วเกาต์ตามข้อต่อต่างๆ ที่ดูเด่นชัดขึ้นมาถนัดตา มือและเท้าก็ยิ่งดูบิดเบี้ยวผิดรูปมากขึ้นไปอีก

จนถึงขนาดที่ว่าแม้จะเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติอันแข็งแกร่ง แต่เวลาเดินก็ยังต้องเดินกะเผลก

แม้เขาจะพยายามปกปิดอย่างสุดความสามารถ แต่ไบรอนก็ยังคงดูออกว่าเขากำลังฝืนควบคุมสีหน้าไม่ให้แสดงความเจ็บปวดออกมาให้ใครเห็น

เมื่อนำไปปะติดปะต่อกับข้อห้ามเรื่อง อาหารหลัก ที่คาดเดาไว้ก่อนหน้านี้ ก็ยิ่งทำให้รู้สึกได้ว่าภายใต้รูปลักษณ์ภายนอกที่ดูสงบนิ่งของซัลมานนั้น ได้ซ่อนความบ้าคลั่งที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเอาไว้

'เท่าที่ข้ารู้ โรคเกาต์มักจะกำเริบเป็นพักๆ ต่อให้มีก้อนนิ่วเกาต์ขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นมาแล้วก็ไม่ได้หมายความว่าจะต้องปวดอยู่ตลอดเวลา

แต่จากที่เห็น เนตรโลหิตซัลมานผู้เป็นนักชิมอาหารคนนี้ ขอเพียงแค่ดื่มเหล้าดีกรีแรงเพื่อกระตุ้นพลัง ปริมาณพิวรีนในร่างกายก็จะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

และนักชิมอาหารจะยอมอดอาหารเพื่อรักษาสุขภาพได้อย่างไร

ความขัดแย้งที่ไม่อาจประนีประนอมกันได้แบบนี้แหละ ที่จะเอาชีวิตแก่ๆ ของเขาไปจริงๆ'

ไบรอนพอจะคาดเดา ความเร้นลับ: ความทุกข์ที่บอกใครไม่ได้ของเนตรโลหิตซัลมาน ได้บ้างแล้ว

หากเขาไม่อยากทนทุกข์ทรมานจนตาย หรือยอมล้มเลิกความก้าวหน้าในอาชีพนักชิมอาหาร เขาก็ต้องหาทางแก้ปมตายนี้และรักษาโรคของตัวเองให้หายขาดให้จงได้

และวิธีการรักษาที่ว่านี้ ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเกี่ยวข้องกับ อาหารหลัก ต้องห้ามชนิดนั้น!

'เผ่าพันธุ์เดียวกัน!'

ไบรอนหลุบตาลง ไม่กล้าสบตากับ เนตรโลหิต ที่เริ่มมีสัญชาตญาณสัตว์ป่ามากกว่าความเป็นมนุษย์คู่นั้น

เขาหนีออกจากเขตแดนเฮสติงส์มาได้ และรอดพ้นจากการไล่ล่าของเรือผู้คุมกฎมาได้ ก็เป็นแค่การหนีออกจากถ้ำเสือชั่วคราวเท่านั้น

ที่นี่ยังมีหมาป่าหิวโซที่พร้อมจะกลืนกินเขาทั้งเป็นอยู่อีกตัว

เขาจึงยิ่งต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้น และเป็นฝ่ายโค้งคำนับซัลมานอย่างนอบน้อม

"ท่านกัปตัน"

ในชาติก่อนไบรอนเคยผ่านการดิ้นรนในสังคมมาไม่น้อย เขาสามารถปรับตัวให้เข้ากับทุกสถานการณ์ได้อย่างยอดเยี่ยมร้อยเปอร์เซ็นต์

แม้จะค่อยๆ ค้นพบความลับที่ซ่อนอยู่ของกัปตันแล้ว แต่เขาก็ยังคงแสดงความเคารพเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน

"อืม คุณไบรอน เจ้าทำได้ดีมากจริงๆ

การให้เจ้าเข้าร่วมกับเรือฉลามกินคนถือเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดของข้าเลยล่ะ"

การสูญเสียลูกเรือไปเกินครึ่งทำให้ซัลมานเจ็บปวดรวดร้าวถึงขั้วหัวใจ สิ่งเดียวที่พอจะเยียวยาจิตใจเขาได้ก็คือการได้ คนเก่ง อย่างไบรอนมาร่วมทีม

ความรู้ความสามารถมากมายที่ชายหนุ่มแสดงออกมา ทำให้เขารู้สึกลังเลใจขึ้นมานิดหน่อยว่า บางทีเขาอาจจะเลือกที่จะไม่กินพ่อครัวคนนี้ดีไหม

ถึงขั้นคิดจะรับชายหนุ่มเข้ามาเป็นคนสนิท หรือแม้กระทั่งรับเป็นศิษย์ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติในสายอาชีพนักชิมอาหาร เพื่อร่วมกันศึกษาของสิ่งนั้นด้วยกัน

ทว่าความเจ็บปวดราวกับถูกมีดกรีดที่แล่นริ้วมาจากข้อต่อและบริเวณเอวกับไต ก็ทำให้เขาล้มเลิกความคิดนั้นไปในพริบตา

'ไม่! ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าร่างกายและเส้นทางสู่พลังเหนือธรรมชาติของข้าอีกแล้ว

พวกกะลาสีธรรมดาที่ถูกขุนด้วยของสิ่งนั้นเป็นได้แค่เสบียงสำรองเกรดรองลงมา พ่อครัวฝีมือดีต่างหากถึงจะเป็นอาหารจานหลักของแท้!

ในเมื่อเขามีความรู้กว้างขวางขนาดนี้ ฝีมือทำอาหารซึ่งเป็นงานหลักก็ต้องยอดเยี่ยมยิ่งกว่าแน่นอน!'

ยิ่งไปกว่านั้น ความสามารถที่อดีตพ่อบ้านขุนนางผู้นี้แสดงออกมา รวมถึงบารมีที่เขาได้รับบนเรือ ก็เริ่มทำให้เขารู้สึกว่าควบคุมอีกฝ่ายได้ยากขึ้นทุกที

ปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว

ซัลมานฝืนข่มความเจ็บปวดที่แล่นไปทั่วร่าง ก่อนจะฝืนยิ้มแข็งๆ ให้ไบรอน

จากนั้นเขาก็หันไปประกาศกับโจรสลัดทุกคนว่า

"เจมส์ ผู้อาวุโสฝ่ายเดินเรือคนเดิมของเราโชคร้ายเสียชีวิตในหน้าที่

ตอนนี้ข้าขอประกาศแต่งตั้งตำแหน่งใหม่ในนามของกัปตัน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้พ่อครัวควบตำแหน่งผู้ดูแลคลังสินค้า คุณไบรอน จะทำหน้าที่เป็นรักษาการต้นหน

และนอกจากส่วนแบ่งของที่ปล้นมาได้ตามปกติแล้ว เขายังสามารถเลือกของสะสมของข้าชิ้นใดก็ได้ไปเป็นรางวัลพิเศษหนึ่งชิ้น"

พูดจบเขาก็ปรบมือขึ้นมาเอง

แปะ แปะ แปะ

แต่โจรสลัดทั้งดาดฟ้ากลับดูเหมือนจะช้าไปจังหวะหนึ่ง พวกเขายืนอึ้งกันไปครู่ใหญ่ กว่าจะมีเสียงปรบมือดังขึ้นมาอย่างประปราย

และคนที่ปรบมือก็ล้วนเป็นลูกน้องคนสนิทของกัปตันที่มีไมลส์จอมหักกระดูกผู้เป็นต้นเรือเป็นแกนนำทั้งสิ้น

ผ่านไปอึดใจใหญ่ คนอื่นๆ ถึงเพิ่งจะตั้งสติได้

นั่นก็เพราะว่าตำแหน่งและรางวัลที่ได้รับนั้นฟังดูดีมากจริงๆ แถมคนที่ได้รับยังเป็นแค่เด็กใหม่ที่เพิ่งขึ้นเรือมาได้ไม่ถึงวันด้วยซ้ำ

แต่ทว่า!

รางวัลชิ้นนี้มันช่างไม่คู่ควรกับผลงานการช่วยชีวิตทุกคนบนเรือเอาเสียเลย

แค่ตำแหน่งต้นหน แถมยังมีคำว่า รักษาการ นำหน้าอีกเนี่ยนะ

ด้วยความสามารถของเขา การได้รับตำแหน่งรองกัปตันหรือก็คือตำแหน่งต้นเรือ ซึ่งมีอำนาจรองจากกัปตันเพียงคนเดียวต่างหากถึงจะสมเหตุสมผล

น่าเสียดายที่เมื่อ บัญญัติข้อที่สอง: ทุกคนมีความเท่าเทียม ผู้ที่มีความสามารถย่อมได้เลื่อนขั้น ผู้ที่ไร้ความสามารถย่อมถูกปลด ขัดแย้งกับ บัญญัติข้อที่หนึ่ง: ทุกคนมีสิทธิ์ออกเสียงเท่าเทียมกัน แต่คำสั่งของกัปตันถือเป็นสิทธิ์ขาดที่ต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด

ก็ต้องยึดถือบัญญัติข้อที่หนึ่งเป็นหลัก

บนเรือลำนี้กัปตันต่างหากคือผู้ปกครองที่แท้จริง!

โจรสลัดที่รู้จักสังเกตสีหน้าท่าทางต่างก็ดูออกว่า ท่าทีของท่านกัปตันเนตรโลหิตซัลมานผู้ยิ่งใหญ่นั้นดูมีลับลมคมนัยอยู่บ้าง

เขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับอดีตพ่อบ้านขุนนางผู้มีความสามารถโดดเด่นและน่าทึ่งคนนี้อย่างที่แสดงออกให้เห็นภายนอก

โจรสลัดสายเทคนิคที่ไม่ได้มีพื้นเพเป็นโจรสลัดมาตั้งแต่ต้นอย่างฮันส์เฒ่าและฮันส์น้อย รวมถึงโจรสลัดที่มีอุดมการณ์บางส่วนต่างก็รู้สึกไม่พอใจแทนเขา แต่ก็ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากโต้แย้ง

ส่วนคนอื่นๆ ต่างก็ตัดสินใจโดยสัญชาตญาณว่าจะรักษาระยะห่างจากไบรอน เพื่อหลีกเลี่ยงการทำให้กัปตันขัดใจ

ซัลมานพึงพอใจกับอำนาจบารมีของตนเองบนเรือเป็นอย่างมาก เขาไม่ได้ใส่ใจเลยว่าความไม่ยุติธรรมนี้จะก่อให้เกิดปัญหาตามมาในภายหลังหรือไม่

เขาผายมือเชิญไบรอน

"รักษาการต้นหนของข้า เจ้าต้องการสมบัติชิ้นไหน ตอนนี้เจ้าเลือกได้เลย"

การแบ่งของที่ปล้นมาได้ทุกครั้งที่ทำสำเร็จ คือช่วงเวลาที่โจรสลัดมีความสุขที่สุด

พวกเขาจะรื้อค้นหาของมีค่าไปทั่วเรือศัตรู ทั้งอาหาร อัญมณี เกลือ เครื่องดื่มแอลกอฮอล์ อาวุธ ฯลฯ จากนั้นก็นำมากองรวมกันเพื่อแบ่งปัน

ตอนสู้รบทุกคนย่อมอยากให้มีคนเข้าร่วมเยอะๆ แต่ตอนแบ่งของทุกคนกลับอยากให้มีคนน้อยๆ หรือบางคนถึงขั้นอยากจะฮุบไว้คนเดียวทั้งหมดด้วยซ้ำ

คนนอกมักจะคิดว่าตอนที่โจรสลัดต่อสู้นั้นคือช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด แต่ความจริงแล้วตอนแบ่งของนี่แหละคือช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด

ปกติโจรสลัดจะไม่มีเงินเดือน ส่วนแบ่งจากการต่อสู้ก็คือค่าตอบแทนทั้งหมดของพวกเขา

เมื่อเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ส่วนตัวอย่างชัดเจน หากการแบ่งของทำให้เกิดความขัดแย้ง ก็อาจจะบานปลายกลายเป็นการทะเลาะวิวาท หรือแม้กระทั่งการเข่นฆ่ากันเองอย่างนองเลือดได้!

เพื่อแสดงให้เห็นถึงหลักการของความยุติธรรมและเท่าเทียม โจรสลัดจึงมักจะแบ่งของตามสัดส่วนที่กำหนดไว้ ซึ่งก็คือการแบ่งตามตำแหน่งหน้าที่

ในจุดนี้ พวกโจรสลัดทำได้ดีกว่าพวกเรือสินค้าและเรือรบมาก

บัญญัติข้อที่สิบ: ทรัพย์สินทั้งหมดที่ปล้นมาได้ห้ามเก็บไว้เป็นของส่วนตัว

กัปตันได้รับส่วนแบ่งสิบห้าเปอร์เซ็นต์ นายทหารโจรสลัด หน่วยบุกทะลวง ช่างไม้ หมอ และพ่อครัวได้รับยี่สิบห้าเปอร์เซ็นต์ ลูกเรือทั่วไปได้รับสี่สิบเปอร์เซ็นต์ ส่วนที่เหลืออีกยี่สิบเปอร์เซ็นต์เก็บไว้เป็นกองทุนซ่อมบำรุงและกองทุนส่วนรวม

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไบรอนก็ส่ายหน้าอย่างไม่แยแส

เขาชูเข็มขัดอาวุธที่แย่งมาจากนายทหารยศร้อยเอกของกองทัพเรือ ซึ่งมีปืนสั้นจุดชนวนด้วยหินเหล็กไฟเสียบอยู่สี่กระบอกขึ้นมา

"ท่านกัปตัน สำหรับส่วนแบ่งปกติ ข้าขอเลือกเจ้านี่ก็แล้วกัน"

เวลาแบ่งของ โจรสลัดจะอนุญาตให้คนที่กล้าหาญปีนขึ้นเรือศัตรูเป็นคนแรก มีสิทธิ์เลือกของรางวัลก่อนใคร

และสิ่งที่พวกเขามักจะเลือกก็ไม่ใช่เหรียญทอง แต่เป็นปืนสั้นสักกระบอก

สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าปืนสั้นมีความสำคัญในใจของกะลาสี และมีประโยชน์มากแค่ไหนในการรบทางทะเล

ตามบัญญัติข้อที่สิบ แม้ว่านี่จะเป็นของที่เขาแย่งชิงมาได้ด้วยตัวเองก็ตาม

แต่ก็ต้องนำมาแบ่งใหม่ตามบัญญัติสิบประการแห่งโจรสลัด

ยิ่งไปกว่านั้น ในสายตาของไบรอน นี่ไม่ใช่ปืนไฟสี่กระบอก แต่มันคือดาบเล่มหนึ่งต่างหาก!

ดาบที่สามารถใช้ร่ายวิชาชักดาบอันทรงพลังได้

ในเวลาที่ต้องดวลดาบกับคนอื่น เจ้านี่มันใช้งานได้ดีกว่าพริกป่นเยอะเลยล่ะ

ทว่าเขากลับรู้สึกลังเลนิดหน่อยว่าจะเลือกของสะสมส่วนตัวชิ้นไหนของกัปตันดี

แน่นอนว่าเขาย่อมต้องการแหวนตราพายุที่สวมอยู่บนนิ้วของเนตรโลหิต เพื่อใช้บังหน้าก้อนนิ่วเกาต์วงนั้น

แหวนวงนี้คือตัวแทนแห่งการสืบทอดราชอำนาจของตระกูลแลงคาสเตอร์ เป็นแหวนแห่งอำนาจอันดับหนึ่งของโลก และยังเป็นสัญลักษณ์แสดงอำนาจสูงสุดของหัวหน้าภาคีอัศวินพายุอีกด้วย

มันคือสื่อกลางสำคัญในการประกอบพิธีเพื่อเข้าสู่อาชีพอันทรงพลังอย่างผู้บัญญัติกฎหมายและอัศวินพายุ

ขอเพียงแค่ได้มันมา การจะก้าวขึ้นเป็นผู้ติดตามระดับหนึ่งก็ย่อมไม่มีอุปสรรคใดๆ ขวางกั้นอีกต่อไป

แต่ไบรอนยังคงจำคำเตือนของฮันส์น้อยได้ขึ้นใจ

เขารู้ดีว่าถ้าขืนไปจ้องมองนิ้วที่บิดเบี้ยวของอีกฝ่ายนานเกินไป ก็อาจจะทำให้อีกฝ่ายคลุ้มคลั่งขึ้นมาตรงนั้นเลยก็ได้

เขาจึงขอตัวไปเยี่ยมชมของสะสมของกัปตันที่ห้องพักกัปตันก่อน แล้วค่อยตัดสินใจเลือกในภายหลัง

ซัลมานย่อมไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ

เขาโบกมือสั่งการลูกเรือ

"หันหัวเรือ จุดหมายคืออ่าวสมอเหล็ก ท่าเรือโจรสลัดที่ใหญ่ที่สุดในน่านน้ำทะเลเหนือและอาจจะรวมถึงทั่วทั้งทวีปเก่าด้วย!

เราต้องซ่อมแซมเรือและหาคนมาเพิ่ม แล้วก็..."

เขาหันไปมองไบรอนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"คุณไบรอน รบกวนท่านช่วยแสดงฝีมือ ทำอาหารค่ำให้ทุกคนทานหน่อยจะได้ไหม"

เมื่อได้ยินคำว่า อาหารค่ำ ดวงตาอันลึกล้ำดุจท้องทะเลของไบรอนก็เป็นประกายขึ้นมาทันที เขาโค้งคำนับอย่างเคร่งขรึม

"ยินดีรับใช้ครับ! โปรดวางใจเถอะ ข้าจะเตรียม อาหารจานเด็ด ที่รับรองว่าท่านจะต้องถูกใจอย่างแน่นอน!"

[จบแล้ว]