บทที่ 14 - ทิ้งสมอหักเลี้ยว หลบหนีสู่ชัยชนะ

บทที่ 14 - ทิ้งสมอหักเลี้ยว หลบหนีสู่ชัยชนะ

เอี๊ยดอ๊าด เอี๊ยดอ๊าด

เรือใบไม้โคลงเคลงไปมาอย่างรุนแรงท่ามกลางพายุและคลื่นยักษ์ ส่งเสียงร้องครวญครางจนชวนให้เสียวฟัน

ยิ่งอยู่ในตำแหน่งที่สูงขึ้นเท่าไหร่ ความรุนแรงของการแกว่งไกวก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเท่านั้น

ทหารเรือที่กำลังปีนป่ายอย่างสุดกำลังบนเชือกตาข่ายของเสากระโดงหลัก สวมเครื่องแบบร้อยเอก บนเข็มขัดหนังคาดอกมีปืนสั้นเสียบอยู่สี่กระบอก

เมื่อเทียบกับยศร้อยตรีที่เป็นเพียงนักเรียนนายร้อยฝึกหัดแล้ว ร้อยเอกที่ต้องรับราชการมาอย่างน้อยสองปีและผ่านการประเมินจากกระทรวงทหารเรือ ถึงจะได้เป็นนายทหารอย่างเป็นทางการของเรือรบ

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นเหมือนไบรอนที่พลังจิตวิญญาณตื่นรู้แล้ว แต่ยังไม่ได้ประกอบพิธีเข้าสู่อาชีพ จึงถือว่าเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติครึ่งตัว

ในสังคมมนุษย์ นอกเหนือจากอัจฉริยะส่วนน้อยที่สามารถยกระดับจิตวิญญาณได้เองตั้งแต่ก่อนเป็นผู้ใหญ่แล้ว

ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติส่วนใหญ่มักจะต้องรอให้เติบโตขึ้น เริ่มรับผิดชอบหน้าที่ทางสังคม และสั่งสมประสบการณ์ชีวิตให้มากขึ้นเสียก่อน ถึงจะค่อยๆ ตื่นรู้ด้วยความช่วยเหลือจากยาและเครื่องเทศ

ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่อายุเกินยี่สิบปีจึงถือเป็นเรื่องปกติ

"ถึงแล้ว!"

อาศัยจังหวะที่คนอื่นๆ กำลังชุลมุนวุ่นวายกับการต่อสู้ นายทหารยศร้อยเอกที่ได้รับมอบหมายให้มาปักธงจากบารอนอโดนิส ก็ปีนขึ้นมาถึงคานใบเรือยอดเสาหลักได้สำเร็จ

ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นรอยยิ้มแห่งความปิติยินดี

ในสภาพอากาศที่ลมแรงระดับหกเช่นนี้ มีเพียงกะลาสีที่กล้าหาญที่สุดเท่านั้นที่กล้าปีนขึ้นมายอดเสากระโดงเรือ

ใต้ฝ่าเท้าของเขาลึกลงไปหลายสิบเมตรคือเกลียวคลื่นยักษ์ที่แตกฟองขาวโพลน หากก้าวพลาดตกลงไป รับรองได้ว่าไม่มีทางรอดชีวิตอย่างรวดร้อยเปอร์เซ็นต์

ความเสี่ยงสูงย่อมหมายถึงผลตอบแทนที่สูงเช่นกัน

ผลงานที่ได้รับจากการทำภารกิจนี้สำเร็จ มากพอที่จะทำให้เขาได้รับความรู้เกี่ยวกับพิธีเลื่อนขั้นได้เลย

เป้าหมายของเขาคือการเป็นผู้เชี่ยวชาญปืนใหญ่ในลำดับประภาคาร จากนั้นก็สั่งสมผลงานเพื่อเลื่อนยศเป็นนายพัน

เพื่อที่จะได้ก้าวขึ้นไปประจำการบนเรือรบประจัญบานระดับสี่ขึ้นไป ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งความก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว และกลายเป็น สุภาพบุรุษ ที่ได้รับการยอมรับจากสังคมชั้นสูง!

แม้ว่าในตอนที่เข้าร่วมกองทัพ เขาจะเคยสาบานตนว่าจะจงรักภักดีต่อกษัตริย์เฮนรีที่หกแห่งราชวงศ์แลงคาสเตอร์ก็ตาม

แต่เขาไม่ใช่พวกอัศวินผู้ลงทัณฑ์หัวรั้นสักหน่อย

เมื่อเทียบกับอนาคตของตัวเองแล้ว ใครมันจะไปสนเรื่องความจงรักภักดีกันล่ะ

อย่าว่าแต่การไล่ล่าคนที่สงสัยว่าจะเป็นผู้เหลือรอดของฝ่ายแลงคาสเตอร์อย่างบุตรแห่งปีศาจเลย ต่อให้สั่งให้เขาเอามีดแทงอดีตกษัตริย์สักแผลเขาก็คงไม่ลังเล

ยังไงซะตอนนี้ราชวงศ์แลงคาสเตอร์ก็ล่มสลายไปแล้ว และราชวงศ์ยอร์กก็ขึ้นมามีอำนาจแทน

กุหลาบขาวคือผู้กุมกฎเหล็กแห่งราชบัลลังก์ ขอเพียงแค่ในใจไม่รู้สึกผิด ผลของการผิดคำสาบานก็ไม่มีทางตกมาถึงตัวเขาอยู่แล้ว

ร้อยเอกกระชากธงโจรสลัดรูปกะโหลกขี่ฉลามผืนเดิมทิ้งไป แล้วเอาธงกางเขนเลือดแห่งเฮสติงส์ที่เตรียมมาตอกตรึงลงไปอย่างแน่นหนา

การปักธงคือการส่งสัญญาณ ร้อยเอกไม่ได้รีบร้อนลงไป เขาต้องการอยู่ที่นี่เพื่อให้แน่ใจว่าประกาศิตมีผลบังคับใช้ และเพื่อรอรับช่วงเวลาแห่งความรุ่งโรจน์ของตนเอง

เขาเห็นบารอนอโดนิสบนเรือผู้คุมกฎ ยกมือขึ้นเล็งไปยังเรือฉลามกินคนซึ่งบัดนี้ได้ตกอยู่ภายใต้เขตอำนาจศาลแล้ว

พร้อมกับหันแหวนแห่งอำนาจกฎหมายสีทองบนนิ้วไปยังเรือโจรสลัด และเอ่ยคำสั่งเสียงดังก้องว่า

"ประกาศิต: โจรสลัดและพฤติกรรมโจรสลัดใดๆ ที่ไม่ได้รับใบอนุญาตปล้นสะดมจากอาณาจักร..."

ทว่าในตอนนั้นเอง

ร้อยเอกที่คิดว่าทุกอย่างกำลังจะจบลง กลับพบว่าสีหน้าของบารอนผู้สูงศักดิ์เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน พร้อมกับชี้นิ้วมาที่ด้านหลังของเขา

เมื่อหันขวับกลับไป เขาก็เห็นเงาร่างคนพุ่งทะยานราวกับเสือชีตาห์มาจากเชือกตาข่ายอีกฝั่งที่ยึดเสากระโดงหลักเอาไว้ ตรงดิ่งมาหาเขาอย่างรวดเร็ว

จิตวิญญาณส่งสัญญาณเตือนภัย ทำให้ร้อยเอกเอี้ยวตัวถอยหลังไปหนึ่งก้าวในเสี้ยววินาทีเป็นตาย ช่วยให้คมดาบที่ควรจะบั่นคอเขาขาดกระเด็น เฉี่ยวผ่านหน้าอกไปได้อย่างหวุดหวิด

ชุดเกราะโซ่ถักบนตัวช่วยต้านทานไว้ได้ จึงไม่ได้รับบาดเจ็บมากนัก

แต่ไบรอนก็ไม่เปลี่ยนสีหน้าแม้แต่น้อย เขาเปลี่ยนกระบวนท่าในพริบตา ดึงเชือกที่มัดติดตัวไว้แทนเชือกนิรภัย แล้วกระโดดข้ามไปยังอีกฝั่งของคานใบเรือ

ในจังหวะที่สวนทางกัน เขาตวัดดาบเฉือนเข้าที่ต้นขาของร้อยเอกจนเนื้อหลุดออกมาเป็นชิ้น

ความเจ็บปวดที่พุ่งปรี๊ดขึ้นมากะทันหัน ทำให้ร้อยเอกผู้มุ่งมั่นจะเป็นผู้เชี่ยวชาญปืนใหญ่ซึ่งมีฝีมือดาบไม่เอาไหน เกือบเสียการทรงตัวพลัดตกจากคานใบเรือ

เขารีบคว้าปืนสั้นที่เหน็บอยู่บนเข็มขัดหนังคาดอกอย่างลนลาน

มีคำกล่าวไว้ว่า นอกระยะเจ็ดก้าวปืนนั้นรวดเร็ว แต่ในระยะเจ็ดก้าวปืนทั้งแม่นและเร็วกว่า!

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกลุ่มผู้มีพลังเหนือธรรมชาติระดับต่ำ การถูกทหารธรรมดารุมยิงจนตายก็ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร

น่าเสียดายที่ในความสับสนอลหม่านจากการถูกซุ่มโจมตี ร้อยเอกไม่ได้ตระหนักเลยว่า

ในจังหวะที่พวกเขาสลับตำแหน่งกัน ไบรอนได้ชิงตำแหน่งเหนือลมไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ทิ้งให้เขาตกไปอยู่ในตำแหน่งใต้ลมแทน

และเมื่อไบรอนสะบัดมือขว้างผงสีแดงห่อหนึ่งออกไป ลมทะเลที่พัดด้วยความเร็วสิบสี่เมตรต่อวินาทีก็หอบเอาผงเหล่านั้นฟุ้งเข้าใส่หน้าร้อยเอกอย่างจัง

"อ๊าก—!"

เสียงกรีดร้องโหยหวนยิ่งกว่าเดิมดังลั่นไปทั่วท้องฟ้าเหนือสมรภูมิ

ความเจ็บปวดแสบร้อนรุนแรงที่ดวงตา ทำให้เขาไม่มีเรี่ยวแรงจะคว้าปืนที่หน้าอกอีกต่อไป

ไบรอนพุ่งเข้าประชิดตัวทันที ตวัดดาบเฉือนเพียงครั้งเดียว ไม่เพียงแต่จะแย่งเข็มขัดอาวุธเส้นนั้นมาได้ แต่เขายังเตะร้อยเอกตกลงมาจากคานใบเรือที่สูงหลายสิบเมตรด้วย

เบื้องล่างนั้น ฝูงฉลามกินคนที่ซัลมานเลี้ยงไว้กำลังรอคอยอาหารอันโอชะอยู่นานแล้ว

ทันทีที่เห็นอาหารตกลงมา พวกมันก็รุมทึ้งอย่างบ้าคลั่ง

"ในฐานะที่เป็นพ่อครัว การพกพริกป่นติดตัวไว้สักห่อก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผลดีไม่ใช่หรือ

ก็ไม่รู้เหมือนกันนะว่าพวกฉลามมันจะกินเผ็ดได้หรือเปล่า"

ในขณะเดียวกัน ดาบในมือของเขาก็ตวัดวูบ ฟันธงกางเขนเลือดจนขาดไปครึ่งหนึ่ง

ทำให้ประกาศิตที่บารอนอโดนิสตะโกนออกมา กลายเป็นคำพูดไร้สาระไปโดยปริยาย

เวลานี้ใกล้จะถึงช่วงเวลาที่สภาพอากาศจะเปลี่ยนแปลงตามที่เขารับรู้ไว้แล้ว ไบรอนเริ่มนับถอยหลังในใจอย่างเงียบๆ

"สิบ เก้า แปด..."

เมื่อเหลืออีกห้าวินาที เขาก็ส่งสัญญาณให้ฮันส์น้อยผู้เป็นช่างไม้ที่เขาเตี๊ยมไว้ล่วงหน้าแล้ว

ฮันส์น้อยที่เตรียมพร้อมอยู่ที่แท่นปล่อยสมอหัวเรือมาพักใหญ่ รีบทิ้งสมอเหล็กที่หนักยิ่งกว่าปืนใหญ่ของเรือฉลามกินคนลงไปทันที

ยุทธวิธี: ทิ้งสมอหักเลี้ยว!

เนื่องจากสมอหลักของเรือรบนั้นหนักกว่าปืนใหญ่บนเรือมาก แรงสั่นสะเทือนเมื่อสมอกระแทกพื้นจะทำให้สายสมอทั้งเส้นตึงเปรี๊ยะในทันที และในที่สุดก็จะสั่นสะเทือนไปถึงเรือทั้งลำ

แม้ว่าในเวลาปกติ การกระทำที่อาจทำให้เรือพังทลายจากการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงนี้จะเป็นข้อห้ามเด็ดขาดก็ตาม

แต่ในห้วงเวลาแห่งความเป็นความตายเช่นนี้ นี่คือโอกาสเดียวที่เรือฉลามกินคนจะสลัดหลุดจากเรือรบลาดตระเวนและหนีเอาชีวิตรอดไปได้

ปึง—!

เชือกตะขอหลายสิบเส้นที่ยึดเรือสองลำเข้าด้วยกันถูกแรงสั่นสะเทือนกระชากจนขาดสะบั้น เรือทั้งสองลำที่จอดเทียบกันแน่นถูกแรงเหวี่ยงจนแยกออกจากกัน

หลังจากส่งสัญญาณ ไบรอนไม่ได้รีบร้อนไถลตัวลงจากเสากระโดง แต่กลับกอดคานใบเรือที่พาดอยู่เหนือเรือผู้คุมกฎไว้แน่น

เขาหยิบเหล้ารัมบาคาร์ดีดีกรี 84.5 ที่เป็นของสะสมของกัปตันซัลมานออกมาจากกระเป๋าคาดเอวสองขวด

แสงแห่งจิตวิญญาณในดวงตาสว่างวาบ มือที่สามที่มองไม่เห็นช่วยดึงจุกก๊อกออก จากนั้นก็ยัดเศษผ้าเข้าไปในปากขวดจนชุ่มไปด้วยเหล้า

นี่คือระเบิดขวดเพลิงสูตรคนยากอันเลื่องชื่อนั่นเอง!

ขวดเหล้าทั้งสองใบถูกจุดประกายไฟด้วยอุปกรณ์จุดไฟที่ปลายนิ้วของไบรอน แล้วร่วงหล่นลงสู่ปากระวางของเรือรบที่อยู่เบื้องล่างพอดี

พร้อมกับเสียงระเบิดดังสนั่นสองครั้งติด เปลวเพลิงก็ลุกโชนขึ้นในท้องเรือรบทันที

"ไฟไหม้เรือรบแล้ว!"

"รีบถอยกลับมา! บารอนยังอยู่บนเรือ ถ้าคลังแสงระเบิดเราตายกันหมดแน่!"

ทหารเรือที่ถูกแรงสั่นสะเทือนจนล้มกลิ้งระเนระนาด เมื่อเห็นท่าไม่ดีก็รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากดาดฟ้า แล้วกระโดดกลับไปที่เรือของตัวเองทันที

แม้แต่กัปตันแฮโรลด์ผู้เป็นผู้พิทักษ์ป้อมปราการก็ไม่มีข้อยกเว้น

ถ้าพวกเขาสามารถค่อยๆ รุกคืบไปทีละก้าว ไม่ช้าก็เร็วก็คงสามารถสังหารโจรสลัดได้ทั้งหมดโดยสูญเสียน้อยที่สุด

แต่พวกโจรสลัดได้เห็นความหวังที่จะรอดชีวิตแล้ว พวกเขาจึงสู้ถวายหัวด้วยสัญชาตญาณเอาตัวรอด

กองทัพเรือไม่สามารถรับมือกับความสูญเสียอันหนักหน่วงนี้ได้

ประกอบกับไฟที่ลุกไหม้จากด้านหลัง ซึ่งอาจเผาขุนนางระดับสูงจากตระกูลยอร์กให้กลายเป็นเถ้าถ่านไปพร้อมกับเรือ ไม่มีใครกล้าเสี่ยงอันตรายขนาดนี้หรอก

ในจังหวะที่เรือฉลามกินคนหมุนตัวเป็นรูปครึ่งวงกลมขนาดใหญ่ด้วยแรงกระชากจากสมอและแรงลมกรรโชก จนหัวเรือหันไปรับลมทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือพอดิบพอดี

"ตัด!"

เนตรโลหิตซัลมานที่ร่างกายแผ่รังสีความร้อนพุ่งทะยานขึ้นฟ้า ใช้ดาบเล่มเดียวตัดสายสมอเส้นเขื่องจนขาดสะบั้น

เรือฉลามกินคนจึงพุ่งทะยานโต้ลมไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือด้วยแรงเฉื่อยในทันที

วู้ วู้ วู้...

คลาดเคลื่อนจากเวลาที่คาดการณ์ไว้เพียงไม่กี่วินาที ลมระดับเจ็ดที่มีความเร็วถึงยี่สิบเจ็ดนอตก็พัดมาถึงตามนัดหมาย ท่ามกลางน้ำตาแห่งความปีติของเหล่าโจรสลัด

ยอดคลื่นยักษ์ที่เต็มไปด้วยฟองสีขาวพองตัวสูงขึ้นราวกับภูเขาขนาดย่อม และผลักเรือใบทั้งสองลำให้ห่างออกจากกันในชั่วพริบตา

สถานการณ์พลิกกลับราวกับปาฏิหาริย์!

"เฮ—!"

"ลมมาแล้ว!"

"พวกเรารอดตายแล้วจริงๆ! ฮ่าๆๆๆ"

เมื่อได้ยินเสียงโห่ร้องยินดีดังทะลุเมฆมาจากเรือโจรสลัด ใบหน้าของทั้งบารอนอโดนิสและกัปตันแฮโรลด์ต่างก็มืดครึ้มจนดูไม่ได้

ในขณะที่ไฟที่ลุกไหม้มาจากใต้ท้องเรือรบก็เริ่มควบคุมไม่อยู่ และดูเหมือนจะลุกลามไปถึงคลังแสงในไม่ช้า

กัปตันแฮโรลด์ทำได้เพียงออกคำสั่งอย่างหมดหนทาง

"กะลาสีทุกคนระดมกำลังดับไฟ คนอื่นถอยออกไปก่อน!"

ทหารกลุ่มหนึ่งต้องออกแรงหมุนคันโยกของปั๊มน้ำด้วยมืออย่างสุดกำลังเพื่อสูบน้ำมาดับไฟ

ส่วนอีกด้านหนึ่ง อโดนิสที่เนื้อตัวมอมแมมไปด้วยฝุ่นและควัน ถูกทหารเรือหิ้วปีกกระโดดลงไปในเรือชูชีพ เขากำหมัดแน่นจนเล็บแทบจะจิกเข้าไปในเนื้อ

"บ้าเอ๊ย! บ้าเอ๊ย! บ้าที่สุด!"

เสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นนั้นช่างดูไร้เรี่ยวแรง

ใบเรือที่เสียหาย ไฟที่กำลังลุกลามอย่างหนัก และสภาพอากาศแปรปรวนที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้เรือรบลาดตระเวนหมดโอกาสที่จะไล่ตามเรือโจรสลัดไปโดยสิ้นเชิง

เขารู้ดีว่าวันนี้คือโอกาสที่ใกล้ที่สุดและเป็นครั้งสุดท้ายที่เขาจะได้จับกุมบุตรแห่งปีศาจคนนั้น

หลังจากที่อีกฝ่ายหลบหนีออกจากน่านน้ำเฮสติงส์ไปได้อย่างสมบูรณ์แบบ ขอบเขตการไล่ล่าของตระกูลจะต้องขยายวงกว้างออกไปอย่างแน่นอน

ไม่ว่าจะเป็นทหารเรือ กัปตันเรือรับจ้าง นักล่าค่าหัว หรือแม้แต่โจรสลัดกลุ่มอื่นๆ ก็จะแห่กันมาล่าตัวเขาในไม่ช้า!

[จบแล้ว]