บทที่ 13 - ประกาศิตแขวนคอ

บทที่ 13 - ประกาศิตแขวนคอ

"ซัลมานกลับเป็นนักชิมอาหารในลำดับเหรียญทองงั้นหรือ

ตอนแรกที่เห็นฉลามกินคนพวกนั้นถูกควบคุมด้วยพลังเหนือธรรมชาติอย่างชัดเจน ข้านึกว่าเขาเป็นผู้ฝึกสัตว์ในลำดับพื้นที่รกร้างเสียอีก"

แม้ในหัวของไบรอนจะเต็มไปด้วยความรู้ด้านพลังเหนือธรรมชาติมากมาย ซึ่งมากพอที่จะบรรลุเงื่อนไขในการเลื่อนขั้นของหลายๆ ลำดับอาชีพได้สบายๆ

แต่ในด้านประสบการณ์จริง เขาก็ยังถือว่าขาดตกบกพร่องอยู่นิดหน่อย

แน่นอนว่าสำหรับชายหนุ่มที่ใช้ชีวิตอยู่ในดินแดนที่แห้งแล้งเรื่องอาหารการกินมาตลอดสิบเจ็ดปี เรื่องนี้ก็พอจะเข้าใจได้

ลำดับและอาชีพเหนือธรรมชาตินั้นมีมากมาย ครอบคลุมการแบ่งหน้าที่ทางสังคมส่วนใหญ่ และเนื่องจากสภาพสังคมของแต่ละประเทศที่แตกต่างกัน การกระจายตัวของอาชีพต่างๆ จึงไม่สมดุลกันอย่างยิ่ง

ที่อื่นเป็นอย่างไรเขาไม่รู้ แต่ในอาณาจักรเฮสติงส์ซึ่งได้ชื่อว่าเป็นดินแดนที่ตำราอาหารบางที่สุดในโลกนั้น อาชีพนักชิมอาหารจัดว่าเป็นสัตว์สงวนที่หายากแบบสุดๆ

[ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติลำดับเหรียญทอง อาชีพนักชิมอาหาร

คติประจำลำดับ: เงินตราเบิกทาง ความจริงย่อมเงียบงัน!

ความรู้พื้นฐานก่อนเข้าสู่อาชีพ: เชี่ยวชาญการทำอาหาร

ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติในลำดับนี้ทุกคน ล้วนต้องใช้เงินตรามหาศาลในการหล่อเลี้ยง และขอเพียงแค่มีความมั่งคั่งมากพอก็สามารถเลื่อนขั้นได้อย่างรวดเร็ว

ส่วนใหญ่จึงมีความกระหายในความมั่งคั่งอย่างไม่มีที่สิ้นสุด]

ความอยากอาหารของนักชิมอาหารนั้นเหนือกว่าคนธรรมดามาก ตลอดชีวิตการทำงานพวกเขาจะคอยตามล่าหาของอร่อยอยู่เสมอ จนถึงขั้นมีฉายาว่า นักล่าอาหาร

ต่อเมื่อความอยากอาหารได้รับการเติมเต็มและได้ลิ้มรสความอร่อยขั้นสุดยอด พลังของพวกเขาถึงจะสามารถยกระดับขึ้นไปได้อย่างต่อเนื่อง

ไบรอนถึงกับแอบคิดว่า ต่อให้เจ้าระดับสูงแค่ไหนในสายอาชีพนักชิมอาหาร แต่ถ้ากล้าเข้ามาในเขตแดนของเฮสติงส์ล่ะก็ ไม่เกินสามวันคงได้กลับไปเป็นคนธรรมดาแน่ๆ

เห็นได้ชัดว่าพื้นที่หากินหลักของซัลมานไม่ได้อยู่ในน่านน้ำเฮสติงส์

เขาไม่ใช่แค่ผู้ติดตามระดับขั้นที่หนึ่งซึ่งมีแค่พลังติดตัว แต่ในฐานะนักชิมอาหารระดับขั้นที่สอง เขาได้ครอบครองพลังเหนือธรรมชาติที่เป็นแก่นแท้แล้ว นั่นก็คือ พลังอาหารบำรุง!

เมื่อกินอาหารที่ผ่านการปรุงแต่งเป็นพิเศษเข้าไป ก็จะได้รับผลลัพธ์เสริมพลังชั่วคราวที่แตกต่างกันไป

กินตาเหยี่ยวช่วยให้มองเห็นได้ไกล กินสมองหมูช่วยให้ความคิดฉับไว กินลิ้นนกกระจอกช่วยให้เลียนเสียงต่างๆ ได้

ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือพลังที่ครอบคลุมและหลากหลายเป็นอย่างมาก

นักชิมอาหารในระดับสูงๆ เพียงแค่กินเลือดเนื้อของสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติเข้าไป ก็สามารถแปลงร่างเป็นสิ่งมีชีวิตชนิดนั้นชั่วคราว และใช้พลังพรสวรรค์ที่เหมือนกันทุกประการได้เลย

ในตอนนี้ หลังจากซัลมานดื่มเหล้าดีกรีแรงสีเลือดที่ผสมของบางอย่างซึ่งไม่ทราบแน่ชัดลงไป

กลิ่นสุราอันรุนแรงก็พวยพุ่งขึ้นมา มันแผดเผาไขมันในร่างกาย ไม่เพียงแต่ทำให้เขาบ้าคลั่ง แต่ยังจุดประกายไฟอันร้อนแรงให้ลุกโชนขึ้นมาจริงๆ

มันเผาผลาญกะลาสีทั้งฝ่ายศัตรูและฝ่ายเดียวกันจนร้องเสียงหลงและวิ่งหนีกระเจิดกระเจิง

อานุภาพอันดุดันเช่นนี้

ทำให้ไบรอนที่กำลังวิ่งหลบหลีกไปพร้อมกับคนอื่นๆ อดนึกขึ้นมาไม่ได้ว่า พลังอาหารบำรุงซึ่งเป็นแก่นแท้ของนักชิมอาหารนั้น ยังสามารถเลือกอาหารที่เข้ากับตัวเองที่สุดมาเป็น อาหารหลัก ได้อีกด้วย

ซึ่งไม่เพียงแต่จะช่วยเสริมความแข็งแกร่งในด้านใดด้านหนึ่งอย่างมหาศาล แต่ยิ่งกินมากเท่าไหร่ พลังจิตวิญญาณในตัวก็จะยิ่งยกระดับได้เร็วขึ้นเท่านั้น

แต่ก็มีข้อห้ามเด็ดขาดอยู่อย่างหนึ่ง นั่นก็คือ ห้ามกินเผ่าพันธุ์เดียวกัน!

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ หัวใจของเขาก็กระตุกวูบทันที

เมื่อนำมาปะติดปะต่อกับระดับการไขความลับที่จู่ๆ ก็พุ่งขึ้นไปถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์ ไบรอนก็ตระหนักได้ทันทีว่า ตัวเขาเองน่าจะเข้าใกล้ส่วนสำคัญของ ความเร้นลับ: ความทุกข์ที่บอกใครไม่ได้ เข้าให้แล้ว

พ่อครัวที่อยู่บนเรือได้ไม่เคยเกินหนึ่งเดือน กัปตันเรือผู้ถูกโรคเกาต์ทรมานจนดูสงบนิ่งแต่แท้จริงแล้วบ้าคลั่ง นักชิมอาหารที่มีความอยากอาหารไม่สิ้นสุด และ อาหารหลัก ที่ยังเป็นปริศนา

ดูเหมือนจะมีเส้นด้ายบางๆ เชื่อมโยงสิ่งเหล่านี้เข้าด้วยกันเสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม ไบรอนไม่มีเวลามามัวคิดเรื่องความเร้นลับอะไรอีกแล้ว

ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติระดับสองอันทรงพลังทั้งสองคนกำลังเคลื่อนที่ต่อสู้กันไปทั่วทั้งเรืออย่างดุเดือด

ผู้พิทักษ์ป้อมปราการแฮโรลด์ใช้วิชาดาบทหารที่รัดกุมและไร้ช่องโหว่

พลังหลักอย่าง เสียงสะท้อนแห่งเหล็กกล้า ได้เปลี่ยนอาวุธเหล็กทุกชิ้นบนร่างกายให้กลายเป็นกรงเล็บและเขี้ยวเล็บที่เขาควบคุมได้อย่างใจนึก

เกล็ดเกราะกระทบกันดังกังวาน ปลดปล่อยประกายแสงเย็นเยียบที่สามารถตัดผ่านทุกสรรพสิ่ง

ส่วนนักชิมอาหารซัลมานที่เข้าสู่สภาวะบ้าคลั่ง ดวงตาแดงฉาน เผยให้เห็นตัวตนที่แท้จริงของ เนตรโลหิต เขากลับใช้วิชาดาบฟาดฟันฟิชเชอร์อันดุดันเข้าปะทะแลกหมัดอย่างไม่เกรงกลัว

ดูแล้วเหมือนนักรบคลุ้มคลั่งมากกว่าจะเป็นนักชิมอาหารเสียอีก

ประกายไฟสาดกระเซ็น เสียงปะทะดังกึกก้อง

เมื่อผู้มีพลังเหนือธรรมชาติเพียงคนเดียวอย่างเนตรโลหิตถูกดึงตัวไป ฝ่ายโจรสลัดที่ตกเป็นรองทั้งด้านจำนวนคนและประสิทธิภาพก็เริ่มถอยร่นอย่างเห็นได้ชัด

มาถึงขั้นนี้ ไบรอนไม่กล้าออมมืออีกต่อไป เขากระชับดาบมือครึ่งในมือแน่นแล้วพุ่งตัวเข้าสู่สนามรบที่ดุเดือดที่สุด

วิชาดาบพายุอันเฉียบขาดรุนแรงแปรเปลี่ยนเป็นพายุแห่งการล้างผลาญสีเลือด ทุกครั้งที่ประกายดาบสว่างวาบ ย่อมต้องมีทหารเรือล้มลงอย่างหมดสภาพเสมอ

พูดตามตรง ในระบบพลังเหนือธรรมชาติของโลกนี้ที่แบ่งหน้าที่และทำงานร่วมกันนั้น ทุกอาชีพย่อมมีจุดอ่อนเป็นของตัวเอง

แม้แต่ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติระดับสูงก็อาจถูกรุมกินโต๊ะจนตายได้ นับประสาอะไรกับมือใหม่ที่ยังไม่เข้าสู่อาชีพอย่างไบรอน

ขุนนางและแม่ทัพที่เข้าสู่สนามรบ มักจะจัดตั้งทีม อัศวินผู้พิทักษ์ และ กองกำลังอารักขา ที่หรูหรา เพื่อสร้างทีมที่คอยสนับสนุนและทำงานร่วมกันอย่างเป็นระบบ

การคิดจะใช้พลังของคนเพียงคนเดียวมาพลิกโฉมหน้าสงครามทางทะเลที่มีคนเข้าร่วมหลายร้อยคน ย่อมเป็นเพียงเรื่องเพ้อฝันของคนโง่เขลา

เมื่อเวลาที่สัญชาตญาณหยั่งรู้สภาพอากาศรับรู้ถึงการมาถึงของลมระดับเจ็ดเหลืออีกเพียงสามนาที โจรสลัดกว่าร้อยคนบนเรือฉลามกินคนก็ล้มตายไปแล้วกว่าหนึ่งในสาม

นายทหารโจรสลัดที่รอดชีวิตต่างก็ตาแดงก่ำด้วยความโกรธแค้นและสิ้นหวัง

ทันใดนั้น โจรสลัดตำแหน่งต้นหนผู้โชกเลือดก็เหลือบไปเห็นเงาร่างคนยืนอยู่บนดาดฟ้าท้ายเรือผู้คุมกฎฝั่งตรงข้าม เขาจึงตะโกนขึ้นมาด้วยความดีใจสุดขีด

"ดูนั่นสิ ทหารเรือออกมาลาดตระเวนแถมยังพาพวกขุนนางมาด้วย

เราไม่ต้องรอให้สภาพอากาศเปลี่ยนหรอก ขอแค่เราจับตัวมันได้ พวกทหารเรือก็ต้องยอมปล่อยเราไปแน่"

พูดจบเขาก็ส่งสัญญาณเรียกหน่วยบุกทะลวงฝีมือดีที่อยู่ข้างกาย คว้าเชือกแล้วโหนตัวกลับไปที่เรือรบทันที

ไบรอนได้ยินเสียงตะโกนของเขา จึงหันไปมอง

เขาก็เห็นชายหนุ่มสูงศักดิ์ที่กำลังยืนดูการต่อสู้อย่างสบายใจผู้นั้น ปรายตามองต้นหนที่เต็มไปด้วยจิตสังหารด้วยสายตาเหยียดหยาม ก่อนจะเอ่ยปากอย่างราบเรียบ

"ประกาศิต: โจรสลัดและพฤติกรรมโจรสลัดใดๆ ที่ไม่ได้รับใบอนุญาตปล้นสะดมจากอาณาจักร ถือเป็นสิ่งผิดกฎหมาย ต้องระวางโทษแขวนคอ!"

ไบรอนรีบตะโกนห้าม

"รีบกลับมา อย่าลงไปเหยียบเรือรบของพวกมันนะ"

น่าเสียดายที่กลุ่มโจรสลัดเคลื่อนไหวเร็วเกินไป แถมกลางอากาศก็ไม่มีเบรกเสียด้วย

สิ้นเสียงคำราม

โจรสลัดทุกคนที่เหยียบลงบนดาดฟ้าเรือผู้คุมกฎ ก็ถูกเชือกที่มองไม่เห็นแขวนคอให้ลอยขึ้นไปในอากาศทันที

แม้พวกเขาจะพยายามใช้มือบีบคอตัวเองและเตะขากลางอากาศอย่างบ้าคลั่ง แต่ก็ไม่สามารถดิ้นหลุดได้เลย

เมื่อเชือกแห่งกฎหมายที่ไร้รูปร่างรัดแน่นขึ้น ใบหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ เพียงไม่นานพวกเขาก็แลบลิ้นเหลือกตา และถูกแขวนคอตายทั้งเป็นอยู่ตรงนั้นเอง

"เฮือก!"

โจรสลัดที่เห็นภาพอันน่าสยดสยองนี้ต่างพากันสั่นสะท้านด้วยความกลัว

พวกเขาตระหนักได้ด้วยความหวาดผวาว่า นอกจากกัปตันแฮโรลด์ผู้เป็นผู้พิทักษ์ป้อมปราการระดับสองแล้ว กองทัพเรือยังมีผู้มีพลังเหนือธรรมชาติซ่อนอยู่อีกคนหนึ่ง

และยังเป็นสายอาชีพที่ไบรอนคุ้นเคยดีที่สุดในลำดับศาลไต่สวน นั่นก็คือ ผู้บัญญัติกฎหมาย!

นี่คือภาพแทนของอำนาจกษัตริย์

คติประจำลำดับ: ความไม่รู้กฎหมายไม่ใช่ข้ออ้างให้พ้นผิด!

พลังแก่นแท้ที่จะได้รับหลังจากเข้าสู่อาชีพระดับสองคือ ประกาศิต

การอ่านข้อกฎหมายในกฎเหล็กแห่งราชบัลลังก์ของตนเองต่อหน้าเพื่อตัดสินพฤติกรรมบางอย่าง ตราบใดที่ยังอยู่ในเขตอำนาจศาลของตนเอง กฎนั้นก็จะมีผลบังคับใช้ทันที

หลักการ: เขตอำนาจศาลตามดินแดน

นอกจากอาณาเขตและน่านน้ำแล้ว เรือที่สังกัดประเทศนั้นๆ ก็ยังอยู่ภายใต้เขตอำนาจศาลเช่นกัน ไม่ว่าจะเป็นพลเมืองของตนหรือชาวต่างชาติก็ไม่อาจได้รับข้อยกเว้น!

แม้ว่าน่านน้ำบริเวณนี้จะไม่ใช่น่านน้ำของเฮสติงส์อีกต่อไป แต่ทันทีที่ต้นหนและโจรสลัดคนอื่นๆ ก้าวเท้าลงบนเรือรบ ชะตากรรมของพวกเขาก็ถูกกำหนดไว้แล้ว

สายอาชีพนี้แทบจะไม่มีพลังต่อสู้ในการปะทะซึ่งหน้าเลย และยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะนำไปใช้บุกเบิกดินแดนใหม่

แต่หากเป็นการปราบปรามกบฏภายในดินแดนที่อยู่ภายใต้การควบคุมของกฎเหล็กแห่งราชบัลลังก์ของตนเองแล้วล่ะก็ พวกเขากลับทรงพลังอย่างไร้เทียมทาน!

ขอเพียงแค่ถูกตัดสินว่ามีความผิด คนธรรมดาก็แทบจะหมดหนทางหนีรอด

มีเพียงผู้มีพลังเหนือธรรมชาติในระดับเดียวกันเท่านั้นที่พอจะต่อต้านได้บ้าง และมีเพียงผู้มีพลังระดับสูงเท่านั้นที่จะต้านทานผลกระทบได้ทั้งหมด

ลองคิดดูสิว่า ในโลกที่มีกฎเกณฑ์เหนือธรรมชาติขั้นพื้นฐานเรียกว่ากฎเกณฑ์สีเงิน สถานะของลำดับศาลไต่สวนจะยิ่งใหญ่ขนาดไหน

ความรู้ขั้นสูงทั้งหมดถูกผูกขาดโดยราชวงศ์และขุนนางชั้นผู้ใหญ่ แม้แต่ขุนนางทั่วไปก็ยังไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะแอบมอง

ด้วยเหตุนี้ ไบรอนจึงเดาตัวตนของเขาออกในทันที

"ธงกุหลาบขาวของขุนนางบนเรือหมายถึงตระกูลยอร์ก หมอนี่พุ่งเป้ามาที่ข้าชัดๆ!"

สายตาอันเฉียบคมของเขามองเห็นใบประกาศจับค่าหัวห้าพันปอนด์ทองคำของตนเองที่ตอกติดอยู่บนเสากระโดงเรืออย่างชัดเจน เขาจึงรู้สึกโชคดีอีกครั้งที่พลังพรสวรรค์ที่เพิ่งตื่นขึ้นคือการบิดเบือนการรับรู้

โจรสลัดคนอื่นๆ ต่างรู้สึกสิ้นหวังจับใจ

"พวกเราไปทำความผิดร้ายแรงอะไรมา กองทัพเรือถึงต้องส่งกองกำลังที่น่ากลัวขนาดนี้มาจัดการพวกเราด้วย

นี่อย่าบอกนะว่าเราเผลอไปฆ่าเจ้าชายพระองค์ไหนเข้า"

แต่พวกเขาหารู้ไม่ว่า ความสิ้นหวังที่แท้จริงกำลังรออยู่เบื้องหน้าต่างหาก

เนตรโลหิตซัลมานถูกผู้พิทักษ์ป้อมปราการดึงตัวไว้ ร่างกายของเขากำลังผอมซูบลงเรื่อยๆ ตามการเผาผลาญไขมัน

โจรสลัดธรรมดากำลังถอยร่นไม่เป็นท่าภายใต้การโจมตีอย่างหนักหน่วงของทหารเรือ

และท่ามกลางเสียงลมที่พัดกรรโชกแรง เงาร่างอันปราดเปรียวร่างหนึ่งก็โหนตัวจากคานใบเรือรบมายังเสากระโดงหลักของเรือโจรสลัด

เขาแบกธงกางเขนเลือดพื้นดำซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของอาณาจักรเฮสติงส์ไว้บนบ่า แล้วปีนขึ้นไปตามเชือกตาข่ายมุ่งหน้าสู่ยอดเสากระโดงเรืออย่างสุดกำลัง

หลังจากที่คุมสถานการณ์ในสนามรบได้เบ็ดเสร็จแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องรอให้การต่อสู้จบลงอย่างสมบูรณ์ ขอเพียงแค่ปักธงลงบนเสากระโดงหลักได้สำเร็จ ก็จะเท่ากับได้รับอำนาจศาลเหนือกรรมสิทธิ์เรือโจรสลัดลำนี้ทั้งในทางเวทมนตร์และกฎการเดินเรือ

และนี่ก็จะเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ตกลงมาทับหลังอูฐ

ขอเพียงบารอนอโดนิสผู้บัญญัติกฎหมายเอ่ยประกาศิตออกมาอีกเพียงประโยคเดียว ทุกคนบนเรือลำนี้ก็อย่าหวังว่าจะหนีรอดไปได้เลยสักคนเดียว!

[จบแล้ว]