บทที่ 11 - ศึกปืนใหญ่! ประจัญบาน!

บทที่ 11 - ศึกปืนใหญ่! ประจัญบาน!

บรรดานายทหารบนเรือรบลาดตระเวนผู้คุมกฎต่างออกคำสั่งไปยังทั่วทั้งลำเรือ

"ทุกคนเข้าประจำตำแหน่งรบ!"

"เก็บใบเรือหลักเตรียมปะทะปืนใหญ่ เคลียร์วัตถุไวไฟบนดาดฟ้าเรือออกให้หมด"

"รื้อถอนสิ่งอำนวยความสะดวกบนดาดฟ้าปืนใหญ่ชั้นล่าง เตรียมพร้อมเข้าสู่โหมดต่อสู้"

เหล่านายทหารยศร้อยโทและนักเรียนนายร้อยในชุดเครื่องแบบเรียบร้อยสะอาดตา ต่างเดินห้อมล้อมนาวาโทแฮโรลด์ผู้เป็นกัปตันและบารอนอโดนิสขึ้นไปประจำจุดบัญชาการบนดาดฟ้าท้ายเรือ

ทุกคนมองไปที่เรือโจรสลัดที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย

"พวกโจรสลัดบ้าเอ๊ย ทำไมถึงได้วิ่งหนีเก่งนักนะ การต่อสู้มันควรจะจบลงตั้งแต่ครึ่งชั่วโมงที่แล้วสิ

เดี๋ยวพอข้าจับพวกมันได้ ข้าจะบดกระดูกไอ้พวกสวะนี่ให้แหลกคามือทีละท่อนเลยคอยดู!"

นี่คือเสียงในใจของพวกเขาส่วนใหญ่

ต้องรู้ก่อนว่าในช่วงเวลาแรกสุดหลังจากที่รู้ผลการแย่งชิงราชบัลลังก์เมื่อไม่กี่วันก่อน

เรือรบลาดตระเวนหลายลำในกองเรือช่องแคบก็ได้รับมอบหมายให้ทำการปิดล้อมน่านน้ำชายฝั่ง และยึดทรัพย์สินทั้งหมดของแลงคาสเตอร์รวมถึงขุนนางผู้สวามิภักดิ์กลับคืนมา

นอกจากเรือผู้คุมกฎแล้ว ยังมีเรือรบลาดตระเวนชั้นหกและชั้นห้าอีกหลายลำที่กำลังปฏิบัติภารกิจเดียวกันนี้อยู่

ทุกคนล้วนเป็นคู่แข่งกันทั้งสิ้น

ถ้าเจ้ากินเยอะ ข้าก็จะได้กินน้อยลง!

เดิมทีพวกเขาคาดการณ์ไว้ว่าจะสามารถตามเรือฉลามกินคนทันภายในสองชั่วโมง

แต่ไม่รู้ว่าเกิดข้อผิดพลาดอะไรตรงไหน พวกเขาไล่ตามมาตั้งแต่บ่ายโมงสามสิบห้านาที ลากยาวมาจนถึงสี่โมงเย็นกว่าๆ ถึงเพิ่งจะเข้าสู่ระยะทำการหนึ่งกิโลเมตรของปืนใหญ่ได้

ทำเอาเหล่าทหารเรือหงุดหงิดงุ่นง่านไปตามๆ กัน

เรือรบชั้นห้าผู้คุมกฎมีความยาว 39 เมตร บรรจุลูกเรือได้ 200 นาย

มีดาดฟ้าปืนใหญ่ที่เชื่อมต่อกันตั้งแต่หัวจรดท้ายหนึ่งชั้น ติดตั้งปืนใหญ่ขนาดสิบสองปอนด์จำนวน 20 กระบอก ดาดฟ้าเรือเปิดโล่งอีกหนึ่งชั้น ติดตั้งปืนใหญ่ขนาดหกปอนด์จำนวน 12 กระบอก รวมทั้งสิ้น 32 กระบอก

ไม่ว่าจะเป็นกำลังพลหรืออำนาจการยิง ก็สามารถบดขยี้คู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดาย

เดิมทีพวกเขาก็ไม่ได้เห็นเรือโจรสลัดลำเล็กๆ นี้อยู่ในสายตาอยู่แล้ว มาถึงตอนนี้ก็ยิ่งโยนยุทธวิธีทุกอย่างทิ้งไปจนหมดสิ้น

พวกเขาต้องการใช้พลังที่ป่าเถื่อนและตรงไปตรงมาที่สุด เพื่อสั่งสอนให้พวกโจรสลัดเวรนี่รู้ว่าใครกันแน่คือเจ้าแห่งน่านน้ำนี้!

"เตรียมบรรจุกระสุน!"

หน่วยปืนใหญ่แต่ละกลุ่มบนดาดฟ้าทั้งสองชั้น นำโดยหัวหน้าหน่วยปืนใหญ่ ต่างเร่งรีบทำขั้นตอนการบรรจุกระสุนปืนใหญ่ทุกกระบอกที่กราบเรือทั้งสองข้างด้วยความรวดเร็วที่สุด

จากนั้นก็ใช้ล้อเลื่อนเข็นปืนใหญ่ยื่นออกไปนอกช่องหน้าต่างปืน

แน่นอนว่าสำหรับแพลตฟอร์มปืนใหญ่เคลื่อนที่ขนาดใหญ่กลางทะเลอย่างเรือรบใบกางนั้น

แม้ว่าระยะยิงของปืนใหญ่จะไกลถึงหนึ่งกิโลเมตร แต่ระยะหวังผลที่แท้จริงนั้นอยู่แค่เพียงร้อยถึงสองร้อยเมตรเท่านั้น

ต้องรอจนกว่ากะลาสีของเรือใบทั้งสองลำจะสามารถมองเห็นหน้าตาของกันและกันได้อย่างชัดเจน

กัปตันแฮโรลด์ถึงจะกวัดแกว่งดาบบัญชาการชุบทองของเขาอย่างแรง

"กราบซ้ายเตรียมยิงพร้อมกัน สาม สอง หนึ่ง ยิง!"

ตูม! ตูม! ตูม! ตูม!

ควันดินปืนสีขาวพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า เปลวไฟจากปากกระบอกปืนสีส้มอมแดงสว่างวาบไปทั่วผิวน้ำในชั่วพริบตา

ลูกกระสุนปืนใหญ่เหล็กหล่อร้อนระอุสิบหกลูกพุ่งทะยานแหวกอากาศส่งเสียงหวีดแหลมแสบแก้วหู มุ่งตรงไปยังเรือฉลามกินคน

กระสุนส่วนใหญ่ตกลงไปในน้ำเพราะเรือโคลงเคลงตามเกลียวคลื่น ทำให้เกิดน้ำกระจายเป็นวงกว้างสีขาวโพลน

มีเพียงไม่กี่ลูกเท่านั้นที่พุ่งกระแทกเข้ากับเรือโจรสลัดอย่างจัง

ในระยะประชิดขนาดนี้ ลูกกระสุนปืนใหญ่พุ่งทะลุทะลวงผ่านเปลือกเรือไม้โอ๊กที่กราบเรือ หอบเอาเศษไม้แตกหักจำนวนนับไม่ถ้วนกระเด็นกระดอนกวาดล้างพื้นที่ดาดฟ้าชั้นล่างไปเป็นบริเวณกว้าง

โชคดีที่ชั้นล่างของเรือโจรสลัดเป็นห้องเก็บสินค้าและที่พักอาศัย จึงไม่มีบุคลากรฝ่ายรบประจำอยู่

อย่างไรก็ตาม มีกระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งตกลงมาที่ขอบดาดฟ้าเรือเปิดโล่งพอดี มันกระแทกเข้ากับปืนใหญ่สำริดขนาดหกปอนด์ที่ยังไม่ทันได้ยิงตอบโต้

ส่งผลให้แท่นวางปืนใหญ่ที่ทำจากไม้แตกกระจายไม่มีชิ้นดี!

กระบอกปืนใหญ่สำริดที่หนักเป็นตันจึงกลายเป็นเหมือนม้าพยศที่หลุดการควบคุม มันกลิ้งไปมาบนดาดฟ้าเรือและทับร่างครึ่งท่อนล่างของพลปืนสองคนเข้าอย่างจัง

เสียงร้องโหยหวนดังระงมไปทั่วทั้งเรือ

"อ๊ากกกกก"

โชคดีที่หลังจากพลังจิตวิญญาณตื่นรู้ ประสาทสัมผัสทั้งห้าของไบรอนรวมถึงสัมผัสที่หกในการรับรู้ภัยอันตรายนั้นเฉียบคมขึ้นมาก เขาจึงรีบกระโดดหลบหลีกไปด้านข้างได้ทันท่วงที

ไม่เพียงแต่จะหลบกระสุนปืนใหญ่และเศษไม้ที่กระเด็นมาได้เท่านั้น แต่เขายังหลบกระบอกปืนใหญ่ที่กลิ้งมาอย่างบ้าคลั่งได้อีกด้วย

เขาฉวยโอกาสคว้า แผ่นรองกันเสียดสีของเชือกโยง ซึ่งทำจากผ้าฝ้ายและมีแรงเสียดทานสูงบนดาดฟ้าเรือขึ้นมา

แล้วใช้ทักษะความแม่นยำขว้างมันออกไปไกลๆ เพื่อหยุดยั้งไม่ให้ปืนใหญ่ที่ตอนนี้อาบไปด้วยเลือดนั้นสร้างความเสียหายไปมากกว่านี้

พลปืนโจรสลัดที่กล้าหาญสองสามคนรีบวิ่งกรูกันเข้าไป ใช้เชือกโยงเส้นหนาหลายเส้นมัดมันไว้แน่น ถึงจะสามารถสยบ ม้าพยศ ตัวนี้ลงได้

แต่เมื่อสูญเสียแท่นวางปืนใหญ่ไป ปืนใหญ่กระบอกนี้ก็ไม่สามารถใช้งานในการต่อสู้ครั้งนี้ได้อีกต่อไป

เรือใบทั้งสองลำยังคงแล่นเข้าหากันภายใต้แรงลมที่พัดกระหน่ำ

อาศัยจังหวะที่ฝ่ายตรงข้ามกำลังบรรจุกระสุน กัปตันซัลมานผู้มีดวงตาแดงฉานเต็มไปด้วยสัญชาตญาณดิบเถื่อนและรังสีอำมหิต ในที่สุดก็ชูชูดาบโค้งและตะโกนลั่น

"ยิง!"

เช่นเดียวกับยุทธวิธีเข้าแถวยิงหน้ากระดานที่นิยมกันในยุคสมัยนี้

ด้วยประสิทธิภาพการบรรจุกระสุนของปืนใหญ่บรรจุทางปากลำกล้องแบบไม่มีเกลียว โอกาสที่จะทำการยิงพร้อมกันเพื่อสร้างความเสียหายสูงสุดมีเพียงครั้งเดียวเท่านั้น ยิ่งเข้าใกล้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งแม่นยำและมีพลังทำลายล้างมากขึ้นเท่านั้น!

ศึกปืนใหญ่กลางทะเลไม่ได้เป็นเพียงการปะทะกันของยุทโธปกรณ์และทักษะการยิงปืนใหญ่เท่านั้น แต่มันคือการปะทะกันอย่างดุเดือดของความกล้าหาญด้วย

และความเก่งกาจส่วนบุคคลก็แทบไม่มีความหมายเลยเมื่ออยู่ต่อหน้าอานุภาพอันมหาศาลของปืนใหญ่

ตูม! ตูม! ตูม! ตูม!

แม้ว่าเสียงคำรามของปืนใหญ่ขนาดหกปอนด์เจ็ดกระบอกจะฟังดูเบากว่าปืนใหญ่ขนาดสิบสองปอนด์ของฝ่ายตรงข้ามมากนัก

แต่พวกเขาก็อาศัยความแม่นยำที่สูงกว่าเพื่อตีตื้นขึ้นมาได้อย่างหวุดหวิด

กระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งราวกับมีเทพเจ้ามาจับวาง มันยิงไปโดนเชือกแขวนใบเรือบนเสากระโดงหน้าของเรือผู้คุมกฎจนขาดสะบั้นพอดิบพอดี

ส่งผลให้ใบเรือชั้นกลางที่ถูกพับลดขนาดลงครึ่งหนึ่งร่วงหล่นลงมาพร้อมกับคานใบเรืออันหนักอึ้ง

การบาดเจ็บล้มตายของทหารนั้นยังถือเป็นเรื่องรอง แต่ประเด็นสำคัญก็คือเรือผู้คุมกฎสูญเสียความคล่องตัวไปเกือบครึ่ง ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่สามารถซ่อมแซมได้ภายในระยะเวลาอันสั้นอย่างแน่นอน

"เยี่ยมมาก! กองปืนที่ยิงโดนหลังจบศึกนี้รับเหล้ารัมไปเลยสองถังเต็มๆ!"

เสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้องไปทั่วเรือโจรสลัด

เพราะปืนใหญ่กระบอกนี้นี่แหละที่ทำให้โอกาสรอดชีวิตของพวกเขาเพิ่มสูงขึ้นอีกนิด

วินาทีต่อมา เรือฉลามกินคนซึ่งอยู่ในตำแหน่งใต้ลมก็ถูกควันดินปืนที่พวยพุ่งขึ้นมาจากการยิงปืนใหญ่ของทั้งสองฝ่ายกลืนกินไปจนหมด

แต่ไบรอนผู้จบการศึกษาจากวิทยาลัยทหารเรือหลวงอย่างถูกต้องตามระเบียบ ย่อมรู้สถานการณ์ปัจจุบันของทั้งสองฝ่ายดีที่สุด

"การชิงตำแหน่งเหนือลมได้ ก็เท่ากับกุมความได้เปรียบทางยุทธวิธีไว้ในมืออย่างแน่นหนา แม้เรือรบลาดตระเวนจะสูญเสียความคล่องตัวไปบ้าง แต่การจะปิดล้อมเรือฉลามกินคนก็ยังไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร

ศึกประจัญบานเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อย่างแน่นอน"

อะไรคือการได้เปรียบเหนือลมอย่างสมบูรณ์แบบล่ะ

ก็ดูเรือผู้คุมกฎในตอนนี้เป็นตัวอย่างสิ!

ในการต่อสู้บนเรือรบมียุทธวิธีหนึ่งที่เปรียบเสมือนท่าเริ่มต้นของการต่อสู้นั่นก็คือ การชิงทิศทางลม

ใครก็ตามที่สามารถชิงตำแหน่งเหนือลมได้ หรือก็คือเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีจากทิศทางที่ลมพัดมา คนนั้นก็จะกุมความได้เปรียบในทุกๆ ด้านในการต่อสู้

ในทางปฏิบัติ การยิงแบบวิถีโค้งเพื่อให้โดนตัวเรือใต้ระดับน้ำของศัตรูที่อยู่ใต้ลมนั้นทำได้ง่ายกว่า แถมควันดินปืนหนาทึบจากการยิงก็จะถูกพัดไปทางใต้ลมด้วย

เหตุผลสำคัญที่สุดก็คือ เมื่อครองตำแหน่งเหนือลมได้แล้ว ก็จะมี ความคล่องตัวทางยุทธวิธี ที่สามารถเลือกว่าจะไล่ตามหรือจะหนีก็ได้

เพราะเมื่อลมพัดผ่านเรือรบที่อยู่เหนือลม มันก็จะถูกปะทะกับเสากระโดงเรือและใบเรือที่ระเกะระกะจนปั่นป่วน

เหมือนกับก้อนหินใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางแม่น้ำ เมื่อน้ำไหลผ่านก็จะเกิดเป็น กระแสน้ำวน ที่ยุ่งเหยิงเป็นบริเวณกว้าง

ความยาวของบริเวณกระแสลมปั่นป่วนที่พัดไปทางใต้ลมนั้น โดยทั่วไปจะยาวประมาณสี่ถึงห้าเท่าของความสูงใบเรือรบ หรือประมาณสองร้อยเมตร

ในการต่อสู้ด้วยปืนใหญ่ เรือรบที่อยู่ใต้ลมก็จะตกอยู่ในบริเวณกระแสลมปั่นป่วนที่เกิดจากเรือรบที่อยู่เหนือลมพอดี ทำให้ความคล่องตัวของเรือรบใต้ลมลดลงอย่างฮวบฮวบ

พูดง่ายๆ ก็คือเรือรบเหนือลมจะได้รับบัฟเพิ่มความคล่องตัว ส่วนเรือรบใต้ลมจะโดนดีบัฟลดความคล่องตัวนั่นเอง

หากไม่มีการเปลี่ยนแปลงของทิศทางลมกะทันหัน เรือรบใต้ลมที่ติดอยู่ในกระแสลมปั่นป่วน ต่อให้คิดจะหนีก็หนีไม่พ้น

สถานการณ์ที่เกิดขึ้นจริงนั้นเป็นไปตามที่ไบรอนคาดการณ์ไว้ทุกประการ

หลังจากผ่านการดวลปืนใหญ่กันอย่างอิสระอีกสองสามรอบ เรือผู้คุมกฎที่เข้ามาใกล้เรือฉลามกินคนมากแล้ว ก็หมุนพังงาเรือหักเลี้ยวพุ่งชนเรือโจรสลัดอย่างแรง

"ประจัญบาน—!"

"หน่วยรบภาคพื้นดิน ขว้างตะขอ!"

ตะขอเหล็กที่ผูกด้วยเชือกเส้นหนาหลายสิบเส้นถูกทหารเรือขว้างออกไปอย่างสุดแรง มันเกาะเกี่ยวเข้ากับกราบเรือของเรือฉลามกินคนอย่างแน่นหนา

ในขณะเดียวกัน คานใบเรือที่กว้างพอให้คนยืนเรียงกันได้หลายสิบคนก็พาดทับอยู่เหนือเรือรบทั้งสองลำเป็นที่เรียบร้อย

กะลาสีใจร้อนหลายคนคาบมีดสั้นไว้ในปาก คว้าเชือกที่ผูกติดกับคานใบเรือแล้วโหนตัวข้ามมาอย่างรวดเร็วราวกับแมงมุม

เห็นได้ชัดว่านี่มันต่างจากที่หลายคนจินตนาการไว้มาก

ในการทำศึกทางทะเลยุคนี้ ปืนใหญ่ไม่ได้เป็นตัวตัดสินชี้ขาดเสมอไป และมันยังห่างไกลจากความน่าเกรงขามของ เทพเจ้าแห่งสงคราม ในอนาคตอีกมาก

เว้นเสียแต่ว่าจะสามารถใช้การยิงวิถีโค้ง บังเอิญไปโดนคลังแสงที่อยู่ต่ำกว่าระดับน้ำทะเล และทำให้เรือทั้งลำเกิดการระเบิดอย่างรุนแรงได้

มิฉะนั้นการจะใช้ก้อนเหล็กทื่อๆ พวกนี้ ยิงเรือไม้ให้พรุนเป็นรังผึ้งก็ยังไม่แน่ว่าจะจมมันลงได้เลย

การรบแบบประชิดเรือต่างหากคืออาหารจานหลักที่จะตัดสินผลแพ้ชนะ

ถึงขนาดยังมีผู้เชี่ยวชาญด้านการทหารจากหลายประเทศ ขนานนามการทำศึกทางทะเลว่าเป็นการบุกโจมตีปราสาทกลางทะเล และหน่วยรบภาคพื้นดินบนเรือนี่แหละคือกุญแจสำคัญที่จะตัดสินผลแพ้ชนะ!

บัญญัติสิบประการแห่งโจรสลัดข้อที่หก: ผู้ใดทำให้เสียแผนการรบ หรือหลบหนีระหว่างการต่อสู้ ต้องโทษประหาร!

หลังจากที่เหล่าโจรสลัดตั้งแถวระดมยิงปืนยาวต้อนรับทหารเรือด้วยพายุลูกตะกั่วร้อนระอุไปหนึ่งระลอก ศึกประจัญบานอันนองเลือดก็เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ

"มีข้าไร้ศัตรู!"

"ฆ่ามัน! อย่าปล่อยให้พวกโจรสลัดรอดไปได้แม้แต่คนเดียว!"

ท่ามกลางห่ากระสุนปืน นายดาบทหารเรือร่างกำยำในชุดเกราะโซ่ถักสีเงิน มือถือกวัดแกว่งขวานบุกเรืออันคมกริบ กระโดดข้ามกราบเรือผู้คุมกฎมา

พุ่งทะยานราวกับพายุหมุนเข้าหาไบรอนที่ยืนรอรับมืออยู่ที่ขอบดาดฟ้าเรือ

ในเวลานี้ เหลือเวลาอีกเพียงสิบนาทีก่อนที่การเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศที่สัญชาตญาณหยั่งรู้สภาพอากาศสัมผัสได้จะมาถึง!

[จบแล้ว]