บทที่ 10 - แผนการของไบรอน: ใบเรือยกตัว!

บทที่ 10 - แผนการของไบรอน: ใบเรือยกตัว!

ดาบของไบรอนปราศจากท่วงท่าที่ซับซ้อนหรือกระบวนท่าที่สวยงาม มีเพียงความเร็วพื้นฐานที่ถูกรีดเร้นออกมาจนถึงขีดสุด

แก่นแท้ของมันมีเพียงคำเดียวคือ เร็ว!

ตั้งแต่เริ่มจับดาบได้ในชาตินี้ เขาฝึกฝนวิชาดาบสารพัดรูปแบบโดยไม่หวั่นแม้อากาศจะหนาวเหน็บหรือร้อนระอุ

เริ่มตั้งแต่วิชาดาบทหารขั้นพื้นฐาน วิชาดาบกางเขนสีเงินอันเป็นความลับของศาสนจักร วิชาดาบฟาดฟันฟิชเชอร์ที่แพร่หลายที่สุดในหมู่โจรสลัด

ไปจนถึงวิชาดาบพายุอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของอาณาจักรเฮสติงส์

แม้จะยังไม่ได้ก้าวขึ้นสู่บันไดแห่งเกียรติยศเพื่อเข้าสู่อาชีพอย่างเป็นทางการ และยังไม่ถือว่าเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติอย่างแท้จริง

แต่ด้วยพื้นฐานวิชาดาบอันแน่นหนาและการประลองฝีมือกับปรมาจารย์วิชาดาบในราชสำนักมานับครั้งไม่ถ้วน ฝีมือของเขาย่อมจัดอยู่ในกลุ่มหัวกะทิแนวหน้าของผู้ที่ยังไม่มีพลังเหนือธรรมชาติอย่างแน่นอน

"ดาบของเด็กใหม่คนนี้เร็วจริงๆ!"

"ช่วงนี้อาณาจักรเฮสติงส์วุ่นวายหนัก ดูเหมือนจะมีคนเก่งๆ หนีออกนอกประเทศกันเยอะ ท้องทะเลก็เลยดูวุ่นวายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เด็กใหม่คนนี้ไม่น่าเชื่อเลยว่าจะเก่งกาจขนาดนี้!"

"ข้าเคยได้ยินมาว่าทหารในหน่วยเสบียงคือพวกที่เก่งที่สุดในกองทัพ หรือว่าเด็กใหม่ที่เคยรับใช้ขุนนางชั้นผู้ใหญ่คนนี้ก็จะเป็นแบบนั้นเหมือนกัน"

โจรสลัดรอบข้างต่างแสดงสีหน้าตกตะลึง แม้ว่าหน้าที่หลักของต้นเรือคือการเป็นพลาธิการและผู้ช่วยกัปตัน ซึ่งไม่จำเป็นต้องเป็นคนที่เก่งกาจที่สุดในหมู่โจรสลัดทั่วไปเสมอไป

แต่พวกเขาก็ลองถามตัวเองดูว่าหากเปลี่ยนไปยืนอยู่ตรงนั้น พวกเขาก็อาจจะรับดาบของไบรอนกระบวนท่านี้ไม่ได้เช่นกัน

ก่อนที่จะลงนามในบัญญัติสิบประการแห่งโจรสลัด ไบรอนมีสถานะเป็นเพียงเชลย

แต่หลังจากลงนามแล้ว เขาก็คือโจรสลัดที่ได้รับการยอมรับจากประมวลกฎหมายโจรสลัด ซึ่งก็คือพวกเดียวกันที่ต้องเคารพ กฎของเกม

การกระทำที่ดุดันและโอหังเช่นนี้ จึงไม่ได้สร้างความบาดหมางให้กับโจรสลัดคนอื่นๆ แต่อย่างใด

บนเรือโจรสลัด ความถ่อมตนและอ่อนน้อมคือคุณสมบัติที่ไร้ประโยชน์ที่สุด

หากไม่เด็ดขาดก็ไม่อาจยืนหยัดอยู่ได้

หากต้องการมีที่ยืนบนเรือโจรสลัด ต้องไม่ทำให้คนอื่นรู้สึกว่าคุณอ่อนแอและรังแกได้ง่ายเด็ดขาด

ต้องแข็งกร้าวและมีวิธีการที่โหดเหี้ยมกว่าโจรสลัดคนอื่นๆ

ต้องทำตัวให้เป็นปริศนาที่ยากจะคาดเดาและมองทะลุ หากใครกล้าแสดงเจตนาร้ายก็จะถูกตอบโต้กลับอย่างรุนแรงที่สุดราวกับสายฟ้าฟาด!

นี่คือวิถีการเอาชีวิตรอดของโจรสลัด และยังเป็นสัญชาตญาณที่ฝังลึกอยู่ในสายเลือดของชาววารีแห่งแดนเหนืออีกด้วย

การแสดงออกของไบรอนในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่จะทำให้ฮันส์น้อยผู้เป็นช่างไม้ซึ่งมีความรู้สึกดีๆ ต่อเขาอยู่แล้วยิ่งประทับใจมากขึ้นเท่านั้น

แม้แต่โจรสลัดหลายคนที่ไม่เคยคุยกันเลยสักคำ ก็ยังส่งยิ้มเป็นมิตรมาให้เขา

จะมีก็แต่ไมลส์จอมหักกระดูกผู้เป็นต้นเรือและลูกน้องคนสนิทของเขาเท่านั้นที่มีสีหน้าปั้นยาก

"พอได้แล้ว ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาทะเลาะกันเอง

ข้าขอประกาศว่านับแต่นี้เป็นต้นไป พ่อครัวไบรอน ทิวดอร์ จะรับตำแหน่งพนักงานดูแลคลังสินค้าควบคู่ไปกับหน้าที่เดิม

ในขณะเดียวกัน ข้าขอประกาศใช้กฎอัยการศึกในยามสงคราม ทุกอย่างต้องถือชัยชนะเป็นสำคัญ ไม่ว่าจะเป็นพ่อครัวหรือช่างไม้ ล้วนต้องถูกบรรจุเข้าสู่หน่วยรบ

ถ้าไม่อยากให้เรือฉลามกินคนของเราถูกยิงจม และไม่อยากไปเสี่ยงดวงกับโอกาสรอดชีวิตอันน้อยนิดจากการกระโดดลงทะเลล่ะก็

จงงัดความกล้าหาญที่จะสู้ตายไปพร้อมกับศัตรูออกมาซะ!"

ในที่สุดเนตรโลหิตซัลมานก็เอ่ยปากฟันธง

แม้เขาจะไม่ได้ให้ไบรอนขึ้นมาแทนที่ต้นเรือจริงๆ แต่เขาก็มอบอำนาจที่พ่อครัวควรจะมีให้กับเขา

บนเรือโจรสลัดทั่วไป นอกจากหน้าที่ทำอาหารแล้ว อีกงานหนึ่งของพ่อครัวก็คือการเป็นพนักงานดูแลคลังสินค้า

การที่ไบรอนได้รับตำแหน่งนี้ ก็เท่ากับว่าเขาได้เลื่อนขั้นขึ้นสู่ระดับนายทหารอย่างเป็นทางการแล้ว

เขาไม่ใช่พ่อครัวที่ใช้แล้วทิ้งและมีสิทธิ์ตายด้วยน้ำมือกัปตันได้ทุกเมื่ออีกต่อไป

แน่นอนว่าทั้งหมดนี้มีเงื่อนไขอยู่ว่าพวกเขาจะต้องรอดชีวิตจากวันนี้ไปให้ได้เสียก่อน!

ในขณะที่เหล่าโจรสลัดกำลังคิดว่าเหตุการณ์แทรกซ้อนนี้จะจบลงเพียงเท่านี้

จู่ๆ ไบรอนที่เพิ่งจะสร้างบารมีและได้สิทธิ์ในการออกเสียงก็ยกมือทาบอกโค้งคำนับซัลมาน เขาก้าวออกมาพร้อมกับชี้ไปที่เสากระโดงหน้าและเสากระโดงหลักที่เพิ่งจะลดใบเรือลงครึ่งหนึ่งแล้วกล่าวว่า

"ท่านกัปตัน ตอนที่ข้ารับใช้ลอร์ดครอว์ฟอร์ด ข้าเคยมีโอกาสได้พูดคุยกับช่างต่อเรือจากอู่ต่อเรือหลวงหลายคน และได้รับรู้ถึงเทคนิคการต่อเรือที่พวกเขาปกปิดไว้เป็นความลับ

ข้าเคยได้ยินวิธีหนึ่งที่ยังอยู่ในช่วงทดลอง บางทีมันอาจจะช่วยลดอาการ หัวมุดน้ำ ของใบเรือชั้นบน และทำให้เรือฉลามกินคนเร่งความเร็วได้มากขึ้น"

ในตอนนี้ไม่มีใครกล้าเมินเฉยต่อคำพูดของเขาอีกแล้ว

ความอันตรายของท้องทะเลทำให้เรือโจรสลัดทุกลำที่ไม่ปฏิบัติตามหลักความเป็นจริงและบัญญัติสิบประการแห่งโจรสลัด ล้วนหายสาบสูญไปจากท้องทะเลจนหมดสิ้น

คนเก่งย่อมมีอภิสิทธิ์!

แม้แต่ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติเพียงคนเดียวอย่างเนตรโลหิตซัลมาน ก็ยังต้องสงบใจและตั้งใจฟังแผนการดัดแปลงของไบรอน

จากนั้นเขาถึงกับลงมือทำด้วยตัวเองตามคำแนะนำของไบรอน โดยปีนขึ้นไปบนเสากระโดงเรือที่สูงตระหง่านและแกว่งไปมาซ้ายขวาเพื่อทำการดัดแปลง

ใช้เวลาไม่นานนัก

เขาก็จัดการแขวนใบเรือทรงสามเหลี่ยมที่ถูกตัดเย็บอย่างลวกๆ เข้ากับเชือกโยงด้านหน้าสามเส้นที่ขึงตึงระหว่างเสากระโดงหน้าและเสาค้ำยันหัวเรือ

เมื่อลูกเรือดึงเชือกขึงมุมล่างของใบเรือตามยาวทั้งสามใบนี้จนตึง และเริ่มรับลมแรงกลางทะเลได้เต็มที่

ฟึ่บ—!

ทุกคนที่ยืนอยู่บนดาดฟ้าหัวเรือต่างรู้สึกได้ว่าหัวเรือเชิดขึ้นอย่างกะทันหัน

ฮันส์เฒ่าผู้เป็นช่างไม้ที่คอยช่วยอยู่ข้างๆ รีบคว้าเชือกใบเรือที่ขึงตึงไว้แน่นเพื่อทรงตัว เขาสะบัดหน้าขึ้นมองพร้อมกับอุทานด้วยความทึ่งว่า

"ได้ผลทันตาเห็นเลยงั้นหรือ นี่... นี่มันหลักการอะไรกัน"

เรือฉลามกินคนลำเดิมก็เหมือนกับเรือคาร์แรคและเรือเกลเลียนลำอื่นๆ ในยุคนี้ ที่ติดตั้งใบเรือแบบขวางทั้งหมด

มีเพียงใบเรือทรงสี่เหลี่ยมคางหมูตามยาวที่แขวนไว้ตรงเสากระโดงท้ายเพื่อทำหน้าที่เป็นหางเสืออากาศเท่านั้น

เนื่องจากจุดศูนย์ถ่วงของเรือรบนั้นอยู่ต่ำมากบริเวณเส้นระดับน้ำ แต่ใบเรือขวางชั้นบนสุดของเสากระโดงหน้ากลับมีแรงผลักและแขนโมเมนต์ที่ใหญ่มาก จึงเกิดเป็นแรงกดที่พยายามจะกดหัวเรือให้จมลงไปในน้ำ

และเมื่อหัวเรือมุดน้ำ ความเร็วของเรือก็จะลดลงตามธรรมชาติ

ความรู้พื้นฐานของนักเดินเรือก็คือ เมื่อเผชิญกับลมแรงและคลื่นสูง จำเป็นต้องลดใบเรือชั้นบนลง

แน่นอนว่าอู่ต่อเรือหลวงในยุคนี้ยังไม่มีวิธีแก้ไขปัญหานี้ ไม่อย่างนั้นพวกเรือรบก็คงนำไปติดตั้งก่อนใครเพื่อนแล้ว แต่ในชาติก่อนของไบรอนนั้นมีวิธีแก้ปัญหานี้มานานแล้ว

นั่นก็คือการใช้ใบเรือทรงสามเหลี่ยมหลายๆ ใบที่ด้านหน้าเพื่อสร้างแรงยกต้านทานอาการหัวมุดน้ำของเรือใบ ดังนั้นพวกมันจึงถูกเรียกว่า ใบเรือยกตัว!

ดังนั้นเมื่อเนตรโลหิตซัลมานสั่งให้คลายปมเชือกเพื่อกางใบเรือชั้นกลางออกรับลมเต็มที่ เรือฉลามกินคนก็ไม่มีอาการหัวมุดน้ำอีกต่อไป

ความเร็วของเรือเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

อย่างน้อยด้วยความช่วยเหลือของใบเรือยกตัว ลมระดับหกก็ไม่สามารถบังคับให้พวกเขาต้องลดใบเรือเพื่อหลบเลี่ยงอันตรายได้อีกต่อไป

เหล่าโจรสลัดหน้าเหี้ยมต่างมองมาที่ไบรอนด้วยความเคารพยกย่อง

พลังต่อสู้อันแข็งแกร่งและความรู้ที่ลึกซึ้ง ทำให้ภาพลักษณ์ พ่อครัว ในตอนแรกของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง และไม่มีใครสงสัยในตัวตน อดีตพ่อบ้านขุนนาง ที่เขาพูดย้ำนักย้ำหนาอีกต่อไป

บางคนถึงกับช่วยล้างสมองตัวเองให้เข้ากับพลังการบิดเบือนการรับรู้ของไบรอนเสียด้วยซ้ำ

"สมแล้วที่เป็นหัวกะทิที่เคยรับใช้ขุนนางชั้นผู้ใหญ่

เดี๋ยวพอข้าเกษียณ ข้าจะล้างมือจากวงการเลือด ซื้อบรรดาศักดิ์สักใบ ใส่ชุดสูทหรูหรา และทำตัวเป็นผู้ดีมีระดับบ้าง

บางทีข้าอาจจะเริ่มทำความรู้จักกับคุณไบรอนตั้งแต่ตอนนี้เลยก็ดีนะ"

ไบรอนเพิ่งจะขึ้นเรือมาได้ไม่นาน ก็สามารถเอาชนะใจพวกโจรสลัดได้อย่างงดงาม

ซัลมานออกคำสั่งต่อไป

"โยนเชือกวัดความเร็วลงไป ข้าต้องการรู้ความเร็วเรือของเราและตำแหน่งสัมพัทธ์ของเรือศัตรูอย่างแม่นยำ"

"รับทราบ!"

กลุ่มโจรสลัดช่วยกันโยนเชือกและทุ่นไม้ลงไปที่ท้ายเรือ

ในยุคสมัยนี้ ท้องทะเลอันกว้างใหญ่มีเพียงเกลียวคลื่นสีคราม ยากที่จะหาจุดอ้างอิงได้ ประกอบกับยังไม่มีอุปกรณ์ล้ำสมัย การจะวัดความเร็วเรือให้แม่นยำจึงไม่ใช่เรื่องง่าย

แต่กะลาสีผู้มากประสบการณ์ก็ได้คิดค้น วิธีวัดความเร็วด้วยเชือกปม ขึ้นมา

วิธีทำก็คือโยนทุ่นที่ผูกเชือกยาวๆ ลงไปในทะเลขณะที่เรือกำลังแล่น จากนั้นก็คำนวณความเร็วของเรือจากความยาวของเชือกที่ถูกดึงออกไปในช่วงเวลาหนึ่ง

เพื่อลดความคลาดเคลื่อน เชือกจะถูกปล่อยให้ยาวมาก และจะมีการผูกปมไว้ในระยะห่างที่เท่าๆ กัน ทำให้เชือกเส้นนั้นถูกแบ่งออกเป็นหลายๆ ส่วน

เพียงแค่วัดจำนวนปมที่ถูกดึงออกไปในเวลาที่กำหนด ก็สามารถคำนวณความเร็วในการเดินเรือที่สอดคล้องกันได้แล้ว

นี่จึงเป็นที่มาของการใช้คำว่า นอต เป็นหน่วยวัดความเร็วของเรือเดินสมุทร

เมื่อแปลงหน่วยแล้ว 1 นอต จะเท่ากับ 1 ไมล์ทะเลต่อชั่วโมง หรือประมาณ 1.85 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

โดยทั่วไปเรือรบประจัญบานที่ขับเคลื่อนด้วยใบเรือซึ่งมีน้ำหนักมาก ในสภาพอากาศปกติจะมีความเร็วเฉลี่ยเพียง 2 ถึง 3 นอต ส่วนเรือรบลาดตระเวนจะเร็วกว่าเล็กน้อย

เว้นแต่จะเจอกระแสลมที่พัดสม่ำเสมอและมีทิศทางเหมาะสม ประกอบกับกางใบเรือเต็มที่ ถึงจะสามารถดันความเร็วสูงสุดไปแตะที่เกือบ 10 นอตได้ แต่กรณีเช่นนี้หาได้ยากมาก

ภายใต้แรงลมระดับหกในตอนนี้ พวกเขาเดินเรือตามลมจนสามารถทำความเร็วสูงได้ถึง 7 นอตอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

ซึ่งก็คือประมาณ 13 กิโลเมตรต่อชั่วโมง เร็วพอๆ กับปั่นจักรยานเลยทีเดียว

แต่น่าเสียดายที่ในการเดินเรือตามลม ความได้เปรียบของใบเรือขวางขนาดใหญ่นั้นมีมากเกินไป

แม้จะช่วยยืดเวลาการปะทะออกไปได้ แต่หลังจากผ่านพ้นช่วงเวลาสองชั่วโมงครึ่งอันตึงเครียด ในที่สุดพวกเขาก็ถูกเรือผู้คุมกฎไล่ตามจนเข้ามาอยู่ในระยะยิงของปืนใหญ่จนได้

เรือรบลาดตระเวนชั้นห้าที่เปิดช่องปืนใหญ่หน้าตาถมึงทึง พุ่งทะยานเข้าสู่สายตาของทุกคนอย่างเกรี้ยวกราด

บรรยากาศบนเรือโจรสลัดตึงเครียดขึ้นมาทันที

โจรสลัดหลายคนหันไปมองเนตรโลหิตซัลมานผู้แข็งแกร่งที่สุดบนเรือโดยอัตโนมัติ และที่น่าประหลาดใจก็คือมีอีกหลายคนที่เผลอหันไปมองไบรอนด้วยเช่นกัน

เมื่อต้องเผชิญกับศึกที่เสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาต้องการเสาหลักให้ยึดเหนี่ยว

ไบรอนยืนอยู่บนดาดฟ้าท้ายเรือซึ่งมีทัศนวิสัยดีที่สุด เขาสัมผัสได้ถึงสายลมทะเลที่พัดผ่านปลายผม

สัญชาตญาณหยั่งรู้สภาพอากาศหลั่งไหลส่งข้อมูลทุกอย่างบนท้องทะเลเข้าสู่ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขา ทำให้เขามองเห็นภาพการมาถึงของลมระดับเจ็ดได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

"ใบเรือตามยาวช่วยซื้อเวลาให้เรือฉลามกินคนมาได้ครึ่งชั่วโมง ขอแค่ทนไปได้อีกประมาณครึ่งชั่วโมง สถานการณ์ก็จะพลิกกลับ!"

เขาอ้างว่าเคยเรียนวิชาการเดินเรือมา และกระซิบบอกข่าวนี้กับกัปตันซัลมาน

เพื่อให้กัปตันเป็นคนประกาศให้ลูกเรือทุกคนได้รับรู้ เพื่อมอบความหวังว่าขอเพียงแค่สู้ตายก็มีโอกาสรอดชีวิต ซึ่งจะช่วยปลุกขวัญกำลังใจได้อย่างมหาศาล

เขาชักดาบยาวออกมา และตะโกนคำรามอย่างสุดเสียงไปพร้อมกับเหล่าโจรสลัดที่ถูกต้อนจนมุมและไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสู้ยิบตา

"มีข้าไร้ศัตรู ประจัญบาน—!!!"

[จบแล้ว]