บทที่ 9 - หนีตายกลางทะเล เผยความเก่งกาจ

บทที่ 9 - หนีตายกลางทะเล เผยความเก่งกาจ

ไบรอนที่เพิ่งจะเข้าร่วมกับเรือฉลามกินคนได้สำเร็จยังไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองได้รับฉายาใหม่เป็นบุตรแห่งปีศาจไปเสียแล้ว แถมหัวของเขายังมีมูลค่าสูงถึงห้าพันปอนด์อีกต่างหาก!

เขาเห็นเพียงว่าหลังจากที่พนักงานสังเกตการณ์ตีระฆังเตือนภัย ทั่วทั้งเรือโจรสลัดก็ตกอยู่ในความวุ่นวาย

ไมลส์จอมหักกระดูกผู้เป็นต้นเรือพูดด้วยน้ำเสียงที่ปิดบังความตื่นตระหนกเอาไว้ไม่อยู่

"รายงานกัปตัน! พวกฉลามกินคนไม่ได้เตือนล่วงหน้าเลย พอเราเห็นเรือรบลาดตระเวน อีกฝ่ายก็เข้ามาใกล้จนหลบไม่พ้นแล้ว!

แถมลมระดับหกจากทิศตะวันออกเฉียงเหนือก็มาเร็วเกินไป เราต้องรีบหุบใบเรือ หรือแม้แต่เก็บใบเรือทั้งหมดให้เร็วที่สุดเลยนะ"

ในขณะที่เขากำลังพูด จะเห็นได้อย่างชัดเจนว่าบริเวณแนวระดับน้ำรอบๆ เรือโจรสลัด ยังมีครีบฉลามสีดำจำนวนมากแหวกว่ายวนเวียนอยู่

พวกมันไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่ามีเรือรบลาดตระเวนแล่นเข้ามาใกล้แล้ว

อันที่จริง ฉลามกินคนเหล่านี้นั้นไม่ได้เป็นแค่สัตว์เลี้ยงแสนรักของเนตรโลหิตซัลมาน แต่ยังเป็นผู้ช่วยคนเก่งและองครักษ์ประจำเรือโจรสลัดอีกด้วย

ด้วยประสาทสัมผัสการรับกลิ่นที่ไวกว่าสุนัขล่าเนื้อถึงสามสิบสองเท่า ผนวกกับการดัดแปลงด้วยพลังเหนือธรรมชาติบางอย่าง พวกมันสามารถรับรู้ถึงหยดเลือดจากระยะห้ากิโลเมตรได้อย่างง่ายดาย

ในฐานะหน่วยสอดแนม พวกมันถือเป็นผู้ช่วยชั้นยอดที่หาตัวจับยาก

แต่การจะควบคุมฉลามพวกนี้ให้รับใช้ตนเองได้นั้น จำเป็นต้องประกอบพิธีบูชายัญเลือดอย่างต่อเนื่อง มิฉะนั้นพวกมันจะไม่เชื่อฟังคำสั่ง หรือแม้กระทั่งแว้งกัดเจ้านายของตัวเองได้

จะโทษก็ต้องโทษเนตรโลหิตซัลมานที่เรียกฉลามทั้งหมดกลับมาตอนที่ใช้ลูกเรือนกกระทุงประกอบพิธีบูชายัญเลือด

และหลังจากให้อาหารเสร็จ ฉลามกินคนเหล่านี้ก็ยังไม่ทันได้กลับไปประจำการตามเดิม

เรือผู้คุมกฎก็อาศัยหมอกหนาช่วยบดบัง พุ่งทะลวงผ่านระยะปลอดภัยที่พวกเขาสามารถหลบหลีกได้ทันเข้ามาเสียแล้ว

ช่องว่างระหว่างความแข็งแกร่งของเรือโจรสลัดกับเรือรบของทางการนั้นห่างไกลกันแค่ไหน พวกเขาย่อมรู้ดีกว่าทหารเรือที่กำลังเตรียมตัวรบอย่างตื่นเต้นเสียอีก!

ยิ่งไปกว่านั้น กัปตันของเรือรบชั้นห้าไม่ว่าจะอยู่ในลำดับพลังเหนือธรรมชาติสายใด ก็ต้องเป็นผู้มีพลังระดับอาชีพขั้นที่สองเป็นอย่างน้อย

ในด้านพลังเหนือธรรมชาติพวกเขาก็เสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด

ในที่สุดเนตรโลหิตซัลมานก็หยุดกิน ดวงตาที่เคยเป็นเพียงรอยขีดเล็กๆ เบิกกว้างและเปล่งประกายสีเลือดกวาดมองไปทั่วทั้งเรือ

ทำเอาโจรสลัดทุกคนรวมถึงไบรอนรู้สึกใจสั่นสะท้าน

ก่อนที่เขาจะออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด

"ข้าจะถือพังงาเรือเอง

คำสั่ง: เก็บใบเรือชั้นบนสุดและใบเรือยอดเสา ลดพื้นที่ใบเรือชั้นกลางลงครึ่งหนึ่ง โยนสัมภาระที่ไม่ค่อยมีค่าทิ้งไปให้หมด ลดน้ำหนักเพื่อเร่งความเร็ว คิดหาทุกวิถีทางเพื่อสลัดพวกมันให้หลุด!"

บนเรือเกลเลียนที่ใช้ใบเรือเต็มรูปแบบ เสากระโดงหน้าและเสากระโดงหลักมักจะกางใบเรือสี่ใบ เรียงจากล่างขึ้นบน ได้แก่ ใบเรือหลัก ใบเรือชั้นกลาง ใบเรือยอดเสา และใบเรือชั้นบนสุด

การจะควบคุมใบเรือเพียงใบเดียว ต้องใช้เชือกโยงมากถึงเก้าชนิด

ได้แก่ เชือกดึงขึ้นลง เชือกแขวน เชือกปรับมุมเสา เชือกขึงมุมล่าง เชือกขึงมุมหน้า เชือกกางใบ และเชือกเก็บใบเรือสามชุดสำหรับมุมล่าง ขอบล่าง และขอบข้าง

เรือรบประจัญบานแบบใช้ใบเรือส่วนใหญ่มักจะมีใบเรือทั้งหมดสิบเอ็ดใบ เชือกโยงเหล่านี้จึงต้องทำซ้ำถึงสิบเอ็ดครั้ง รวมแล้วมีเชือกโยงอย่างน้อยเก้าสิบเก้าเส้น สำหรับเรือรบขนาดใหญ่ เชือกโยงประเภทเดียวกันอาจมีมากกว่าหนึ่งเส้นด้วยซ้ำ

ดังนั้น ในฐานะที่เป็นแหล่งพลังงานเพียงแหล่งเดียวของเรือใบ ระบบใบเรือที่ซับซ้อนอย่างยิ่งนี้จึงต้องได้รับการ ปรับแต่ง อย่างพิถีพิถันอยู่เสมอเพื่อให้ได้ความเร็วสูงสุด

และต้องเตรียมพร้อมรับมือกับการเปลี่ยนทิศทางลมกะทันหันกลางทะเลอีกด้วย

หากระบบใบเรือเสียหายและสูญเสียความเร็วเป็นบริเวณกว้างกลางมหาสมุทรอันเวิ้งว้างไร้ที่พึ่งพาล่ะก็ ถือว่าจบเห่กันเลยทีเดียว

"รับทราบ!"

หัวหน้ากะลาสีรีบสั่งให้ลูกเรือดึงกว้านกว้านเชือกเก็บใบเรือ และรีบเก็บใบเรือยอดเสากับใบเรือชั้นบนสุดทันที

พร้อมกับสั่งการกลุ่มลูกเรือกะลาสีที่กล้าหาญที่สุด ให้ปีนขึ้นไปตามเชือกตาข่ายด้านข้างของเสากระโดงเรือที่ตั้งตระหง่านและแกว่งไปมาตามแรงคลื่น

เพื่อใช้เชือกผูกใบเรือลดพื้นที่รับลมของ ใบเรือชั้นกลาง ลง โดยลดพื้นที่ใบเรือลงห้าสิบเปอร์เซ็นต์ในคราวเดียว

หากปล่อยให้ใบเรือรับลมเต็มที่ แรงกดที่รุนแรงเกินไปจากใบเรืออาจทำให้หัวเรือมุดน้ำ และทำให้เรือรบ พยักหน้า อยู่กลางทะเลไม่หยุด

และถ้าหัวเรือทิ่มลงไปในทะเลเมื่อไหร่ โจรสลัดทั้งเรือก็คงได้ตายอย่างน่าอนาถแน่ๆ

ท่ามกลางลมแรงระดับหก การจะรักษาความเร็วสูงพร้อมๆ กับป้องกันไม่ให้ลมฉีกใบเรือขาดนั้น

ถือเป็นบททดสอบฝีมือของหัวหน้ากะลาสีและลูกเรืออย่างหนักหน่วง ซึ่งใช่ว่าเรือใบทุกลำจะสามารถทำได้อย่างง่ายดาย

ในขณะเดียวกัน ต้นหนเรือก็พุ่งตัวไปที่ปากระวางเรือ และตะโกนสั่งลูกเรือใต้ท้องเรือด้วยเสียงอันดังว่า

"กัปตันสั่งให้ทิ้งสัมภาระ เร็วเข้า!"

ตู้ม! ตู้ม!

ผ้าห่ม ผ้าดิบ เครื่องเหล็ก ถังเหล้า กระทะเหล็ก... ที่ปล้นมาจากเรือนกกระทุง ทยอยตกลงสู่ทะเล

แต่เรือรบที่ตามมาด้านหลังกลับไม่มีทีท่าว่าจะลดความเร็วเพื่อเก็บกู้ของที่ยึดมาได้เลย

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้สนใจเศษขยะพวกนี้เลยสักนิด ในสายตาของพวกเขามีเพียงปลาตัวใหญ่บนเรือโจรสลัดเท่านั้น!

เมื่อเวลาผ่านไป แม้พวกโจรสลัดจะงัดทุกวิถีทางออกมาใช้แล้ว แต่ระยะห่างของทั้งสองฝ่ายก็ยังคงลดลงเรื่อยๆ

การถูกไล่ทันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

โจรสลัดบนเรือฉลามกินคนต่างคว้าดาบโค้ง มีดสั้น ขวานบุกเรือ ปืนสั้นปืนยาว... ร้องตะโกนโหวกเหวกเตรียมเข้าประจำตำแหน่งรบ

โจรสลัดทุกคนรู้ดีว่าฝ่ายตนไม่มีใบอนุญาตปล้นสะดมจากอาณาจักรเฮสติงส์ หากถูกจับได้ จุดจบเดียวก็คือการถูกแขวนคอบนลานประหาร

ไบรอนมองดูเรือรบลาดตระเวนที่แล่นมาจากทิศตะวันออกเฉียงเหนือชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ จิตวิญญาณ ของเขาก็สัมผัสได้ถึงจิตมุ่งร้ายที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน เขาพึมพำกับตัวเองว่า

"ฝ่ายหนึ่งเป็นทหาร ฝ่ายหนึ่งเป็นโจร พวกเจ้าจะสู้กันจนตายไปข้างหนึ่งมันก็สมเหตุสมผลดีอยู่หรอก!

แต่ปัญหามันอยู่ที่... ข้าไม่ได้อยากจะอยู่บนเรือลำนี้น่ะสิ"

หากเปลี่ยนเป็นสภาพอากาศ ทิศทางลม หรือตำแหน่งที่ตั้งอื่น เรือโจรสลัดอาจจะอาศัยความคล่องตัวโดยธรรมชาติหลบหนีไปได้

แต่ในสถานการณ์การเดินเรือตามลมที่ทั้งสองฝ่ายเผชิญอยู่เหมือนกันเป๊ะแบบนี้ มันเป็นเวทีที่เรือรบขนาดกลางอย่างเรือรบลาดตระเวนได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด

ทุกคนรวมถึงเนตรโลหิตซัลมาน ผู้เป็นตัวตนเหนือธรรมชาติที่ยังไม่ทราบลำดับ ต่างก็หมดหนทางที่จะรับมือแล้ว

อย่างไรก็ตาม ในมือของไบรอนกลับยังมีฟางเส้นสุดท้ายให้เกาะอยู่!

นั่นก็คือพลังพรสวรรค์สัญชาตญาณหยั่งรู้สภาพอากาศของเขา: วันนี้มีหมอกเปลี่ยนเป็นท้องฟ้าแจ่มใส เวลา 13:35 น. ลมตะวันออกเฉียงเหนือพัดแรงระดับ 6 ชั่วขณะ อีก 3 ชั่วโมงจะเปลี่ยนเป็นลมระดับ 7 มีคลื่นปานกลาง...

ต่อให้เป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าพลังอำนาจของธรรมชาติแล้ว พวกเขาก็เป็นแค่กองทัพมดตัวเล็กๆ เท่านั้น

กระแสลมที่กำลังรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ คือทางรอดเดียวของพวกเขา!

แต่มีข้อแม้เพียงอย่างเดียวคือ เรือฉลามกินคนจะต้องทนให้ได้ถึงสามชั่วโมง

กะลาสีเรือกลางทะเลล้วนเป็นเพื่อนร่วมชะตากรรมที่ผูกพันกันด้วยเรือหนึ่งลำ ไม่มีทางเลือกที่จะขมวดคิ้วแล้วถอยไปซ่อนตัวอยู่หลังคนอื่นได้เลย

หากแพ้ ก็ไม่มีใครหนีรอดไปได้

ในพายุฝนฟ้าคะนองเมื่อห้าวันก่อน ไบรอนไม่มีทางสู้กับวิกฤตที่จู่โจมเข้ามาในความฝันได้เลย

แต่คราวนี้ เขาจะกุมชะตาชีวิตของตนเองไว้ในมือให้ได้

เขาก้มมองดูฝ่ามือทั้งสองข้างที่มีรอยด้านหนาซึ่งเกิดจากการฝึกดาบมาตั้งแต่เด็ก

จากนั้นเขาก็รีบก้าวเท้าเดินฝ่าฝูงโจรสลัดที่กำลังส่งเสียงเอะอะโวยวาย มุ่งตรงไปยังกองสมบัติที่ปล้นมาจากเรือนกกระทุงกลางดาดฟ้าเรือ

สายตาของเขาสะดุดเข้ากับถังไม้ที่เต็มไปด้วยดาบและมีดหลากหลายรูปแบบ และพบว่ามีดาบเล่มหนึ่งที่ดูแตกต่างจากดาบโค้งของกะลาสีทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด

มันคือดาบมือครึ่งที่มาพร้อมฝักดาบ ดีไซน์เรียบหรู แต่แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายสังหารที่อันตรายถึงชีวิต

ดาบมือครึ่ง หรือที่รู้จักกันในชื่อ ดาบลูกผสม ดาบสั้น ดาบการ์ด หรือดาบลูกผสมมือเดียว/สองมือ

เป็นดาบที่รวมเอาความเบาของดาบกว้าง การแทงของดาบอัศวิน การฟันและการสับของดาบสองมือ และความคลาสสิกของดาบยาวเข้าไว้ด้วยกันอย่างลงตัว

สามารถใช้งานได้ทั้งแบบสองมือหรือใช้คู่กับโล่ จึงได้รับการขนานนามว่าเป็นอาวุธดาบที่สมบูรณ์แบบที่สุดในยุคอาวุธเย็น

และยังเป็นหนึ่งในอาวุธที่ได้รับความนิยมสูงสุดในหมู่ทหารและอัศวินในสงครามยุคปัจจุบันอีกด้วย

เมื่อใช้เสียงสะท้อนแห่งประวัติศาสตร์ ในช่องเสบียงของปูมการเดินเรือก็ปรากฏข้อความขึ้นมา

"ดาบมือครึ่ง ความยาวรวม 120 ซม. น้ำหนัก 1.98 กก. ด้ามจับสำหรับสองมือ มีลูกตุ้มถ่วงน้ำหนักทองเหลือง

เจ้าของคนก่อน: กัปตันโจดี้ กอร์ดอน แห่งเรือนกกระทุง อัศวินผู้ลงทัณฑ์ ระดับผู้ติดตาม ขั้นที่หนึ่ง ในลำดับศาลไต่สวน

ตายเพราะถูกลูกเรือหักหลังและถูกรุมสังหารโดยกลุ่มโจรสลัดหน่วยรบภาคพื้นดินของเรือฉลามกินคน

นี่คืออาวุธระดับชั้นยอดที่ขาดอีกเพียงก้าวเดียวก็จะกลายเป็นวัตถุวิเศษ มีชื่อและอักษรรูนแห่งการพิพากษาเป็นของตัวเอง"

เมื่อได้เห็นประวัติศาสตร์ของดาบเล่มนี้ แววตาอันลึกล้ำของไบรอนก็หม่นหมองลงเล็กน้อย

"กัปตันโจดี้ กอร์ดอน ของเรือนกกระทุง ก็คือคนที่สั่งให้ช่วยข้าขึ้นมาจากทะเล ถือว่าเขามีบุญคุณช่วยชีวิตข้าเอาไว้

แม้ว่าผู้ติดตามของผู้ติดตาม จะไม่ใช่ผู้ติดตามของข้าก็ตาม

แต่ลอร์ดครอว์ฟอร์ดสละชีพเพื่อตระกูลแลงคาสเตอร์ ส่วนท่านก็สละชีพเพื่อปกป้องทรัพย์สมบัติของลอร์ดครอว์ฟอร์ด

ข้าในนามของแลงคาสเตอร์ขอรับช่วงต่อความแค้นของพวกท่าน และจะทำให้พวกมันชดใช้ด้วยเลือดอย่างสาสม!"

และในตอนนั้นเอง เสียงตะคอกเย็นชาก็ดังขึ้นมาจากด้านหลังของไบรอน

"ไอ้หนูเด็กใหม่ วางดาบลงเดี๋ยวนี้

เด็กใหม่ที่เพิ่งขึ้นเรือไม่มีสิทธิ์มาแบ่งส่วนแบ่งทรัพย์สินที่พวกเราปล้นมาได้!"

เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นไมลส์จอมหักกระดูกผู้เป็นต้นเรือ กำลังเดินตรงดิ่งมาหาเขาด้วยท่าทางถมึงทึง

ส่วนเนตรโลหิตซัลมานที่กำลังจับพังงาเรืออยู่ก็ไม่ได้ห้ามปรามแต่อย่างใด

แม้กฎเกณฑ์บนเรือโจรสลัดจะเข้มงวดแค่ไหน แต่มันก็ยังเป็นพื้นที่สีเทาที่เต็มไปด้วยความชั่วร้ายและไร้ระเบียบอยู่ดี

เด็กใหม่ที่ขึ้นเรือมายังไงก็ต้องโดนรับน้องกันบ้าง ส่วนสถานะและอำนาจการต่อรองในอนาคตจะสูงต่ำแค่ไหน ก็ขึ้นอยู่กับการแสดงออกในตอนนี้นี่แหละ

"งั้นหรือ"

จิตสังหารในแววตาของไบรอนวูบผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ตามหลักแล้ว ในยามสงครามทุกอย่างต้องถือชัยชนะเป็นสำคัญ

โจรสลัดที่มีประสบการณ์มักจะไม่เปลี่ยนไปใช้อาวุธที่ไม่ถนัดมืออย่างกะทันหัน ต่อให้อาวุธที่ยึดมาได้จะดีกว่าอาวุธเดิมของตัวเองมากแค่ไหนก็ตาม

เพราะนั่นถือเป็นการไม่รับผิดชอบต่อชีวิตของตนเอง

แต่เห็นได้ชัดว่าประเด็นสำคัญไม่ได้อยู่ที่ดาบมือครึ่งเล่มนี้

บนเรือโจรสลัดที่ไม่เคยมีพ่อครัวคนไหนมีชีวิตรอดได้เกินหนึ่งเดือน ใครมันจะไปเห็นหัวพ่อครัวที่เป็นแค่ของใช้แล้วทิ้งกันล่ะ

หากไม่มีการไล่ล่าอย่างกะทันหันในครั้งนี้ ต่อให้ไบรอนจะรักษาชีวิตรอดไปได้ชั่วคราว เขาก็ถูกกำหนดให้เป็นจุดต่ำสุดของห่วงโซ่อาหารบนเรือโจรสลัดลำนี้อยู่ดี

'คนจนอย่าพูดจา คนต่ำต้อยอย่าไปตักเตือนใคร!

นี่คือสัจธรรมที่ใช้ได้ทุกยุคทุกสมัย

หากข้าต้องการจะมีอิทธิพลต่อการตัดสินใจของกัปตัน หรือแม้กระทั่งทิศทางของการต่อสู้ที่จะเกิดขึ้น ข้าก็ต้องมีอำนาจการต่อรองบนเรือมากพอเสียก่อน!'

ไบรอนทำเป็นหูทวนลมกับคำพูดของต้นเรือ เขาลุกขึ้นยืนและหยิบดาบมือครึ่งมาเหน็บไว้ที่เข็มขัดหน้าตาเฉย

หากยังอยู่ในกองทัพเรือ บางทีทุกอย่างอาจจะต้องเป็นไปตามขั้นตอนและวัดกันที่ความอาวุโส

แต่ในหมู่โจรสลัด วิธีการที่จะทำให้คนอื่นยอมรับนั้นเรียบง่ายและตรงไปตรงมามาก

ในวินาทีที่ไมลส์ก้าวเข้าสู่ระยะโจมตีที่ไกลที่สุดของดาบมือครึ่ง

เช้ง—!

ดาบยาวถูกชักออกจากฝัก ประกายแสงเย็นเยียบวาดผ่าน สายลมโหมกระหน่ำพัดเส้นผมของเขาให้ปลิวไปด้านหลังอย่างแรง

เมื่อไมลส์มองเห็นภาพตรงหน้าชัดเจนอีกครั้ง เขาก็พบว่าใบดาบอันคมกริบของดาบยาวเล่มนั้นได้มาจ่ออยู่ที่คอของเขาเสียแล้ว

เหงื่อเย็นเฉียบหยดหนึ่งค่อยๆ ไหลอาบแก้มของต้นเรือโจรสลัดผู้นี้

ฝั่งตรงข้าม ไบรอนจับดาบด้วยมือที่นิ่งสงบราวกับหินผา ใบหน้าของเขาเรียบเฉยไร้อารมณ์ขณะเอ่ยว่า

"บัญญัติสิบประการแห่งโจรสลัดข้อที่สอง: ทุกคนมีความเท่าเทียม ผู้ที่มีความสามารถย่อมได้เลื่อนขั้น ผู้ที่ไร้ความสามารถย่อมถูกปลด

ท่านต้นเรือ ท่านคิดว่า... ข้ามีคุณสมบัติพอที่จะแทนที่ท่านได้หรือยัง"

[จบแล้ว]