บทที่ 8 - ผู้ต้องจับกุม: บุตรแห่งปีศาจ

บทที่ 8 - ผู้ต้องจับกุม: บุตรแห่งปีศาจ

วู้ วู้ วู้...

ความเร็วลมที่เหมาะสมสำหรับการเดินเรือรบมักจะอยู่ระหว่างสิบถึงสี่สิบนอต

หากต่ำกว่าสิบนอตแม้จะสาดน้ำใส่ใบเรือก็ไม่อาจกักเก็บลมไว้ได้ แต่ถ้าเกินสี่สิบนอตหรือก็คือพายุระดับแปดก็ต้องรีบเก็บใบเรือทั้งหมดและหาที่หลบภัยโดยด่วน

ในเวลานี้ลมทะเลที่พัดมาจากทิศตะวันออกเฉียงเหนือเริ่มทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ลมระดับหกที่มีความเร็วเกินยี่สิบสองนอตไม่เพียงแต่จะพัดเป่าหมอกบนทะเลให้จางหายไป แต่มันยังพัดจนเกิดฟองคลื่นสีขาวกระจายไปทั่วผิวน้ำอีกด้วย

เกลียวคลื่นขุ่นมัวที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ก่อตัวเป็นเนินเขาน้ำขึ้นๆ ลงๆ นับไม่ถ้วนบนท้องทะเล

เรือรบลำนั้นราวกับกำลังปีนเขา มันฝ่าสภาพอากาศทางทะเลที่เรียกได้ว่าเลวร้าย พุ่งทะยานมาจากทิศตะวันออกเฉียงเหนือด้วยท่าทีข่มขวัญสุดขีด

การคาดเดาของไบรอนนั้นถูกต้องเผง นั่นคือเรือรบลาดตระเวนชั้นห้าที่สังกัดกองเรือช่องแคบแห่งอาณาจักรเฮสติงส์ ซึ่งมีชื่อว่าเรือผู้คุมกฎ

บนดาดฟ้าท้ายเรือที่ดูสูงใหญ่กว่าเรือโจรสลัดฉลามกินคนมาก

สุภาพบุรุษผู้สวมวิกผมสีเงินและชุดสูทประดับกระดุมกระดองเต่า ลดกล้องส่องทางไกลทองเหลืองในมือลง ก่อนจะออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชาแก่นายทหารที่คอยรับใช้อยู่ข้างกาย

"เดินเรือตามลม เร่งความเร็วเต็มพิกัด อย่าปล่อยให้เศษเดนของฝ่ายแลงคาสเตอร์เล็ดลอดไปได้แม้แต่คนเดียว

ข้าอุตส่าห์เชิญผู้หยั่งรู้ในลำดับหอคอยมาทำนายดวงดาว เพื่อระบุพิกัดชายฝั่งในทะเลเหนือแห่งนี้โดยเฉพาะ

ตราบใดที่เราไปถึงได้ทันเวลา

ไม่ว่าจะเป็นบุตรแห่งปีศาจที่มีค่าหัวถึงห้าพันปอนด์ทองคำ หรือเรือนกกระทุงที่พยายามจะช่วยฝ่ายแลงคาสเตอร์ขนย้ายทรัพย์สมบัติหนี ก็ไม่มีทางรอดไปได้

ใครก็ตามที่กล้าตั้งตนเป็นปรปักษ์กับตระกูลยอร์กแห่งกุหลาบขาว ไม่ใช่แค่ในอาณาจักรเฮสติงส์เท่านั้น แต่ต่อให้เป็นทั่วทั้งท้องทะเลก็ไม่มีที่ซุกหัวนอนสำหรับพวกมันหรอก!"

ที่เสากระโดงท้ายเรือข้างๆ พวกเขามีใบประกาศจับวาดด้วยมือถูกตอกตะปูติดไว้อย่างแน่นหนา

รูปวาดบนนั้นจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากไบรอน!

ก็อย่างที่ปูมการเดินเรือได้บอกเอาไว้ ในโลกที่เต็มไปด้วยพลังเหนือธรรมชาติ ย่อมไม่มีทางขาดแคลนวิธีการยืนยันความเป็นตายและติดตามค้นหาตำแหน่งเป้าหมายอย่างแน่นอน

อาชีพอย่างนักล่าในลำดับพื้นที่รกร้าง ร่างทรงในลำดับสุสาน หรือผู้หยั่งรู้ในลำดับหอคอย ล้วนแล้วแต่เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านนี้ทั้งสิ้น

หลังจากที่ตระกูลยอร์กได้ขึ้นครองอำนาจ ข่าวที่ประกาศออกไปก็คือสายเลือดของตระกูลแลงคาสเตอร์ได้สูญสิ้นไปหมดแล้วในพายุฝนฟ้าคะนองครั้งนั้น

บนโลกใบนี้ไม่มีใครมีคุณสมบัติพอที่จะมาเป็นภัยคุกคามต่อสิทธิ์ในการสืบทอดราชบัลลังก์และความชอบธรรมของพวกเขาได้อีกต่อไป

ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร ลองถามดูสิว่ามีผู้ชนะคนไหนบ้างที่ไม่อยากจะแต่งแต้มประวัติศาสตร์ให้สวยงามตามใจชอบ

แต่ในเบื้องลึกเบื้องหลังนั้น

สมาชิกระดับแกนนำเพียงไม่กี่คนได้เห็นรายงานการสืบสวนจากบรรดาสุนัขล่าเนื้อที่ประกอบด้วยผู้มีพลังเหนือธรรมชาติจากลำดับต่างๆ เกี่ยวกับศัตรูคู่อาฆาตอย่างกุหลาบแดงแล้ว

พวกเขาจึงเริ่มปฏิบัติการไล่ล่าไบรอนซึ่งเป็นสายเลือดแลงคาสเตอร์คนสุดท้ายอย่างลับๆ และเร่งด่วนในทันที!

พร้อมกับการตั้งค่าหัวก้อนโตภายในกองทัพเรือ พวกเขายังยัดเยียดฉายาอาชญากรที่ฟังดูชั่วร้ายสุดขีดอย่างบุตรแห่งปีศาจให้กับเขาด้วย

ราวกับกลัวว่าเสี้ยนหนามตำใจคนนี้จะตายช้าเกินไปอย่างนั้นแหละ

แน่นอนว่านี่ก็อาจจะเป็นผลจากเอฟเฟกต์ฉายาของไบรอนที่ว่า ศัตรูแห่งยอร์ก ไล่ล่าถาวร ไม่ตายไม่เลิกรา! ที่ถูกกระตุ้นให้ทำงานก็เป็นได้

อิสรภาพช่างอยู่ไกลแสนไกล แต่ตระกูลยอร์กกลับอยู่ใกล้แค่นี้เอง!

ไบรอนที่รอดพ้นจากเงื้อมมือโจรสลัดมาได้อย่างหวุดหวิด ยังห่างไกลจากคำว่าพ้นขีดอันตรายอีกมาก

บนเรือผู้คุมกฎ นาวาโทแฮโรลด์ผู้เป็นกัปตันซึ่งไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงและความสำคัญของไบรอน ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะฝืนใจเดินเข้าไปเตือนว่า

"แต่ว่าท่านบารอนขอรับ สภาพอากาศในทะเลเหนือช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงนั้นแปรปรวนมากอยู่แล้ว

ประกอบกับพายุฝนฟ้าคะนองประหลาดเมื่อห้าวันก่อนก็ยังทิ้งร่องรอยเอาไว้

ตอนนี้ความเร็วลมในทะเลยังคงเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ คลื่นก็สูงเกือบสองเมตรแล้ว

การไล่ล่าเรือศัตรูในสภาพอากาศที่เลวร้ายเช่นนี้มันอันตรายเกินไปนะขอรับ หากความเร็วลมเกินสี่สิบนอตเมื่อไหร่ ถึงตอนนั้นคิดจะหนีเข้าท่าเรือหลบพายุก็คงไม่ทันแล้ว"

ท่าทางระแวดระวังแบบนั้น ไม่มีสง่าราศีของกัปตันเรือผู้กุมอำนาจชี้เป็นชี้ตายทหารทั้งลำเรือเลยแม้แต่น้อย

แต่ใครใช้ให้บารอนอโดนิสที่เอาแต่ออกคำสั่งตามอำเภอใจคนนี้ มาจากตระกูลยอร์กที่เพิ่งจะได้ขึ้นครองราชย์กันเล่า

ถึงแม้จะเป็นแค่ลูกหลานสายรองที่เพิ่งจะได้รับการแต่งตั้งอย่างเร่งด่วนเพื่อเสริมสร้างอำนาจของตระกูลให้มั่นคงก็เถอะ

แต่นั่นก็คือราชวงศ์เพียงหนึ่งเดียวที่ได้รับการยอมรับจากกฎเหล็กแห่งราชบัลลังก์มหากฎบัตรหลังจากที่ตระกูลแลงคาสเตอร์ถูกล้างบางไปแล้ว!

เมื่อได้ยินเช่นนั้น

บารอนอโดนิสผู้สวมวิกผมก็หรี่ดวงตาสีฟ้าครามเฉกเช่นเดียวกับไบรอนลงอย่างเย็นชา เขาจ้องมองกัปตันแฮโรลด์อยู่นาน

แต่ท้ายที่สุดก็ผิดคาด

คนจากตระกูลยอร์กผู้นี้ไม่ได้เป็นพวกลูกคุณหนูที่ทำตัวเย่อหยิ่งไร้สมองอย่างที่คิด เขากลับค่อยๆ ปรับสีหน้าให้เป็นปกติ ก่อนจะส่งยิ้มอย่างจริงใจให้แฮโรลด์

"ท่านกัปตัน เป็นข้าเองที่ใจร้อนเกินไป

โปรดเชื่อเถอะว่าข้าเคารพในอำนาจสั่งการบนเรือของท่านอย่างสูงสุด

แต่สิ่งที่ข้าอยากจะบอกก็คือ ในศึกชี้ชะตาเมื่อห้าวันก่อน ท่านกับเรือรบชั้นห้าของท่านไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมการปะทะของกองเรือระดับเรือรบประจัญบานชั้นสี่ขึ้นไป

หากตอนนั้นท่านสามารถตัดหัวกบฏฝ่ายแลงคาสเตอร์มาได้สักสองสามหัวล่ะก็ ป่านนี้ท่านคงได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์จากฝ่าบาทที่เมืองหลวงไปแล้ว

ท่านลองถามใจตัวเองดูสิว่า พลาดโอกาสไปแล้วครั้งหนึ่ง ท่านยังอยากจะพลาดโอกาสเป็นครั้งที่สองอีกอย่างนั้นหรือ

ข้าเดาว่าในฐานะผู้พิทักษ์ป้อมปราการระดับอาชีพขั้นที่สอง ท่านคงไม่อยากจะเกษียณอายุบนเรือรบลาดตระเวนชั้นห้าลำเล็กๆ นี้หรอกใช่ไหม

และข้าขอเอาเกียรติของตระกูลยอร์กเป็นประกัน ให้คำมั่นสัญญากับท่าน รวมถึงนายทหารและทหารทุกนายบนเรือลำนี้..."

สายตาของบารอนกวาดมองทุกคนที่กำลังจับจ้องมาที่เขา

"ในภารกิจครั้งนี้ ข้าและราชวงศ์จะไม่ขอแบ่งปันทรัพย์สินที่ยึดมาได้เลยแม้แต่เหรียญทองเดียว

ของสะสมทั้งหมดของขุนนางบนเรือสินค้าลำนั้น รวมถึงค่าหัวห้าพันปอนด์ของคนร้ายที่ถูกหมายหัว ข้าขอมอบให้เรือผู้คุมกฎทั้งหมด

คำขอของข้ามีเพียงข้อเดียวเท่านั้น นั่นคือจงช่วยข้าฉีกร่างศัตรูทุกคนของตระกูลยอร์กให้เป็นชิ้นๆ ก่อนที่ผู้ไล่ล่ากลุ่มอื่นจะมาถึง!"

แต่ในใจของเขากลับคิดว่า

'นี่คือแลงคาสเตอร์คนสุดท้ายที่มีสิทธิ์แย่งชิงอำนาจแห่งกฎเหล็กแห่งราชบัลลังก์กับตระกูลยอร์กแล้วนะ

ขอเพียงแค่ฆ่ามันได้ บรรดาศักดิ์ของข้าก็สามารถเลื่อนขึ้นได้อีกสองขั้นสบายๆ เผลอๆ อาจจะได้รับมอบดินแดนบางส่วนของฝ่ายแลงคาสเตอร์ และกลายเป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่ที่มีดินแดนในการปกครองอย่างแท้จริงเลยก็ได้!

เมื่อเทียบกับอำนาจแล้ว เงินทองแค่นี้มันจะไปสลักสำคัญอะไร'

เมื่อได้ยินคำพูดของอโดนิส กัปตันเรือและเหล่านายทหารที่ไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลังก็อดไม่ได้ที่จะตาลุกวาว แม้แต่ลมหายใจก็ยังหอบถี่ขึ้น

นี่มันเงินตั้งห้าพันปอนด์ทองคำเป็นอย่างต่ำ แถมยังมีทรัพย์สินอีกเต็มลำเรือเลยนะ

ต้องรู้ก่อนว่าในยุคนี้ รายได้ต่อปีของกะลาสีผู้เชี่ยวชาญไม่มีทางเกินยี่สิบปอนด์ ส่วนรายได้ของชาวนาก็ยังไม่ถึงสิบปอนด์ด้วยซ้ำ!

แถมสิ่งที่บารอนพูดก็ถูกต้องแล้ว เรือรบชั้นห้าของทุกประเทศมักจะเป็นกำลังหลักของกองเรือรับจ้างและยุทธการตัดกำลังรบ

การปล้นเรือสินค้าของประเทศศัตรู และการทำลายเส้นทางคมนาคมทางทะเลของข้าศึกล้วนเป็นงานถนัดของพวกเขา จะเรียกว่าเป็นโจรสลัดในเครื่องแบบก็ไม่ผิดนัก

เพียงแต่ครั้งนี้พวกเขาได้รับมอบหมายให้มาดักปล้นเรือสินค้าของประเทศตัวเองก็เท่านั้น

ไม่ต้องไปเสี่ยงอันตรายในเส้นทางเดินเรือรอบนอกที่เต็มไปด้วยชนเผ่าล่าหัวมนุษย์ พ่อมด สัตว์ประหลาดใต้ทะเล โรคระบาด วิญญาณร้าย และสิ่งลี้ลับต่างๆ

ขอเพียงแค่ดักปล้นเรือของฝ่ายแลงคาสเตอร์ที่กำลังหลบหนี ก็มีโอกาสได้เลื่อนยศและกลายเป็นมหาเศรษฐีอันดับต้นๆ ได้แล้ว

ส่วนไอ้บุตรแห่งปีศาจนั่นก็เป็นแค่คนธรรมดาต้อยต่ำคนหนึ่งเท่านั้น

เมื่อได้รับคำมั่นสัญญาจากบารอนอโดนิส ทั่วทั้งเรือรบก็ไม่มีเสียงคัดค้านใดๆ อีกต่อไป ราวกับทุกคนถูกฉีดสารกระตุ้นและเตรียมพร้อมรับมืออย่างเต็มที่

และในขณะนั้นเอง พนักงานสังเกตการณ์ที่ประจำการอยู่บนยอดเสากระโดงหลักก็ส่งข่าวลงมาอย่างรวดเร็ว

"รายงานกัปตัน พบร่องรอยของเรือนกกระทุงที่ตำแหน่งสองนาฬิกาของเรือเราขอรับ!

แต่มันถูกโจมตีไปก่อนแล้ว ไฟกำลังลุกไหม้และใกล้จะจมลงเต็มที

นอกจากนี้ยังมีเรือโจรสลัดอีกลำที่กำลังหลบหนีไปอย่างรวดเร็ว ดูจากธงโจรสลัดรูปกะโหลกขี่ฉลามแล้ว น่าจะเป็นเรือฉลามกินคนชื่อกระฉ่อนในทะเลเหนือแน่ๆ ขอรับ

กัปตันเรือคือเนตรโลหิตซัลมานที่มีค่าหัวสี่พันสามร้อยปอนด์"

ไม่มีนายทหารคนไหนสนใจเรื่องที่เรือสินค้านกกระทุงกำลังจะจมเลยสักนิด

เรือโจรสลัดงั้นหรือ ไม่หรอก!

พวกมันก็เป็นแค่คนขนย้ายทรัพย์สมบัติเท่านั้นแหละ

ในฐานะที่เป็นพวกเดียวกันครึ่งหนึ่ง ทหารเรือย่อมรู้ดีว่าก่อนที่เรือสินค้านกกระทุงจะถูกระเบิดจมลงนั้น ของมีค่าและผู้คนทั้งหมดบนเรือจะต้องถูกขนย้ายออกไปหมดแล้วอย่างแน่นอน

ส่วนระดับความยากในการล่านั้น เรือโจรสลัดลำเล็กๆ ก็ไม่ได้ต่างอะไรกับเรือสินค้าติดอาวุธเลยแม้แต่น้อย

นาวาโทแฮโรลด์ผู้เป็นกัปตันเรือกะระยะห่างและความเร็วของทั้งสองฝ่ายด้วยสายตา เขาชักดาบบัญชาการที่เอวออกมาแล้วตะโกนเสียงดังก้องว่า

"ทหารทั้งหลาย แสดงฝีมือของพวกเจ้าออกมาให้ท่านบารอนได้เห็นถึงความกล้าหาญของเรือผู้คุมกฎกันหน่อย

ด้วยระยะห่างและความเร็วในตอนนี้ เราจะตามพวกมันทันภายในเวลาประมาณสองชั่วโมง บดขยี้พวกมันให้แหลก!

เพื่อเงิ... เพื่อองค์กษัตริย์!"

"เฮ! เพื่อองค์กษัตริย์!"

[จบแล้ว]