บทที่ 208 ยาก ยาก ยาก!
บทที่ 208 ยาก ยาก ยาก!
บทที่ 208 ยาก ยาก ยาก!
【ระยะที่หนึ่ง: ซ่อมแซมเส้นลมปราณปอด — จำเป็นต้องทำขนมเมฆา ให้รับประทานติดต่อกันไม่น้อยกว่าสามสิบวัน】
【ปลดล็อกวัตถุดิบสำคัญ: หัวเชื้อหมักพุทราแดงตังกุย (ต้องใช้วิชาการหมักระดับเทพในการสกัด ใช้เวลาสามวัน)】
【รางวัลภารกิจ: ขึ้นอยู่กับผลการสำเร็จภารกิจ】
【บทลงโทษหากภารกิจล้มเหลว: ระบบลดระดับ ล้างพื้นที่มิติวัตถุดิบเป็นศูนย์】
ซูมู่จ้องมองตัวหนังสือสีแดงบรรทัดสุดท้ายอยู่สามวินาที
ล้างพื้นที่มิติวัตถุดิบเป็นศูนย์! ถั่วเขียวคุณภาพเยี่ยมหลายสิบชั่งพวกนั้น เครื่องเทศชั้นยอด เนื้อวัวลายหินอ่อนที่ยังไม่ได้แตะ— หายหมด!
ระบบนี้โหดเหี้ยมชะมัด
ซูมู่พ่นลมหายใจ ตักข้าวต้มออกมา ให้หวังเต๋อฉวนส่งไปที่ตำหนักลี่เจิ้ง
จากนั้นเขาก็ค้นหาโอ่งดินเผาที่มีฝุ่นเกาะอยู่มุมครัว ปัดฝุ่นบนฝาออก ชะโงกดูข้างใน โอ่งว่างเปล่า ผนังด้านในแห้งสนิท ไม่มีรอยร้าว ใช้งานได้
เขาหยิบวัตถุดิบออกจากพื้นที่มิติระบบ
พุทราแดง ขนาดใหญ่กว่าลูกวอลนัท ผิวสีแดงเข้มอมม่วง บีบนิดเดียวก็มีน้ำเชื่อมซึมออกมา พุทราแดงคุณภาพระดับนี้ หาดูไม่ได้ในตลาดต้าถัง แน่นอน ทั่วทั้งแผ่นดินก็หาดูไม่ได้
ตังกุย รอยตัดเป็นสีเหลืองนวล กลิ่นยาฉุนเตะจมูก รากสมบูรณ์ มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นของเก่าแก่อายุหกปีขึ้นไป
ซูมู่เอาเมล็ดพุทราแดงออก หั่นเป็นแว่นบางๆ ตังกุยหั่นเฉียงเป็นชิ้นเล็กๆ ขนาดเท่าเล็บมือ ของสองอย่างผสมเข้าด้วยกัน ปูรองไว้ก้นโอ่งดินเผา
จากนั้นเขาก็หยิบสิ่งสำคัญที่สุดออกมาจากพื้นที่มิติระบบ
ของเหลวใสขวดเล็กๆ หนึ่งขวด
【สายพันธุ์ยีสต์ระดับเทพ: สำหรับปรุงยา】
ซูมู่บิดฝาขวด ขยับเข้าไปใกล้ดมดู ไม่มีกลิ่น
เขารินของเหลวยีสต์ลงบนพุทราแดงและตังกุยให้ทั่ว สุดท้ายเติมน้ำต้มสุกที่เย็นแล้วสามชาม ปิดฝาโอ่ง ใช้ผ้าเปียกปิดผนึกรอยต่อระหว่างฝากับปากโอ่งจนมิดชิด
"ใครอยู่ข้างนอก"
"บ่าวอยู่นี่ขอรับ!"
"ยกโอ่งใบนี้ไปไว้มุมในสุดของห้องครัว เอาผ้าหนาๆ คลุมไว้ด้านบน ห้ามใครแตะต้องเด็ดขาด ภายในสามวัน ใครเปิดฝาข้าจะสับมือทิ้ง"
ขันทีน้อยที่อยู่หน้าประตูได้ยินดังนั้นก็ตกใจจนหดคอ รีบเรียกคนมาช่วยยกโอ่งเข้าไปข้างใน
ซูมู่แขวนป้ายไม้ไว้เหนือตำแหน่งของโอ่ง ใช้แท่งถ่านเขียนอักษรโย้เย้สี่คำว่า:
"แตะต้องสับมือ!"
จัดการเรื่องพวกนี้เสร็จ ดวงอาทิตย์ก็คล้อยบ่ายแล้ว
ซูมู่ล้างหน้าข้างบ่อน้ำ เดินตัวเปียกโชกกลับไปทิ้งตัวลงบนเก้าอี้โยก
ซื่อจื่อกลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ กำลังนั่งยองๆ นับไข่ไก่อยู่ข้างเล้า
"กัว กัว! วันนี้ไข่สามฟองเลยเจ้าค่ะ! แม่ไก่สู้ๆ น้า!"
ซูมู่ตอบรับในคอ ไม่ได้ลืมตา ในหัวกำลังคำนวณ
การหมักต้องใช้เวลาสามวัน สามวันให้หลังนำหัวเชื้อหมักออกมา หัวเชื้อต้องกรอง ต้องเคี่ยวให้ข้น หลังจากเคี่ยวข้นแล้วจึงหยดลงในเนื้อขนม เนื้อขนมก็ต้องปรับสูตรใหม่
ขนมเมฆาไม่เหมือนขนมถั่วเขียว ขนมถั่วเขียวเน้นทางดับร้อน รักษาที่ปลายเหตุ ขนมเมฆาต้องเน้นทางซ่อมแซม บำรุงเส้นลมปราณปอด เลี้ยงเลือดลม รักษาที่ต้นเหตุ
เนื้อขนมต้องใช้แป้งข้าวเหนียวเป็นหลัก ผสมผงฝูหลิงดูดซับความชื้น แล้วใช้เม็ดบัวบดเพิ่มความข้นหนืด
หัวเชื้อหมักคือหัวใจสำคัญ ปริมาณห้ามมากเกินไป ขนมแต่ละชิ้นใช้สามหยด มากไปฤทธิ์ยาจะรุนแรงไป น้อยไปก็ไม่แรงพอ
สามสิบวัน วันละสามชิ้น ขนมเก้าสิบชิ้น หัวเชื้อหมักสองร้อยเจ็ดสิบหยด
โอ่งเดียวจะพอไหม?
ซูมู่ขมวดคิ้ว ต้องใช้อย่างระมัดระวัง
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ซูมู่ก็ปิดประตูครัว หวังเต๋อฉวนพาขันทีน้อยสองคนเฝ้าอยู่ข้างนอก ใครมาก็ไม่ให้เข้า
ซูมู่เริ่มเตรียมแป้งสำหรับทำขนมเมฆา แป้งข้าวเหนียวแลกมาจากระบบ โม่จนละเอียดมาก สัมผัสลื่นมือ ผงฝูหลิงคือสิ่งที่เขาให้หวัง
เต๋อฉวนเบิกมาจากคลังยาเมื่อหลายวันก่อน นำมาคั่ว ดับกลิ่นคาวดินไปแล้ว เม็ดบัวคือเม็ดบัวแห้ง แช่น้ำไว้หนึ่งคืน เอาไส้ออก นึ่งจนเปื่อยแล้วบดเป็นโคลน
ของสามอย่างผสมให้เข้ากันตามอัตราส่วน
ซูมู่ไม่ได้ใส่น้ำตาล เขาหยิบกระปุกน้ำผึ้งแก้เจ็บคอลงมาจากชั้น ใช้ไม้ไผ่ตักขึ้นมาบางๆ กวนลงในก้อนแป้ง รสหวานกำลังพอดี ไม่เลี่ยนและไม่จืดชืดจนเกินไป
ก้อนแป้งที่ผสมเสร็จนวดซ้ำสิบกว่ารอบ ซูมู่เด็ดก้อนแป้งชิ้นเล็กๆ ออกมา คลึงบนปลายนิ้ว เนื้อสัมผัสเนียนละเอียด กดลงไปแล้วเด้งกลับ ไม่ติดมือ
"ใช้ได้แล้ว"
เขาใช้ผ้าเปียกคลุมก้อนแป้งไว้ วางพักไว้ในที่เย็น เนื้อขนมเมฆาต้องรออีกสามวันถึงจะใช้ได้ ต้องรอให้หัวเชื้อหมักได้ที่ก่อน ถึงจะหยดลงไปนวดให้เข้ากัน แล้วนำไปกดลงแม่พิมพ์
ในช่วงสามวันนี้ ขนมถั่วเขียวจะขาดไม่ได้
ซูมู่เริ่มคั่วถั่วเขียว ตำผง นึ่งมันเทศ กดแม่พิมพ์อีกครั้ง สิบสองชิ้น เรียงอย่างเป็นระเบียบ ห่อกระดาษน้ำมัน ให้หวังเต๋อฉวนส่งไปที่ตำหนักลี่เจิ้ง วันละสามชิ้น ปริมาณสำหรับสี่วัน
หลังจากทำพวกนี้เสร็จ ซูมู่ยืดหลังขึ้น แผ่นหลังดังกรอบแกรบสองครั้ง
ประตูครัวถูกตบเสียงดังสนั่น
"กัว กัว! กัว กัวเปิดประตูหน่อยเจ้าค่ะ!"
ซูมู่ปลดดาลประตู
ซื่อจื่อยื่นอยู่หน้าประตู ปลายจมูกเปื้อนดิน ในมือบีบดอกไม้ป่าเหี่ยวๆ ไว้ดอกหนึ่ง
"กัว กัวกำลังทำอะไรอร่อยๆ เจ้าค่ะ? ซื่อจื่อได้กลิ่นหอมหวานด้วยเจ้าค่ะ!"
ซูมู่ก้มลงมองนาง
"กำลังทำอาหารตำรับยาให้เสด็จแม่เจ้า"
"อาหารตำรับยา?" ซื่อจื่อเอียงคอมอง "ก็คือขนมสีเขียวๆ เมื่อวานใช่ไหมเจ้าค่ะ?"
"ไม่เหมือนกัน อันนี้อันใหม่"
ซื่อจื่อเขย่งเท้าชะเง้อมองเข้าไปในครัว ก้อนแป้งสีขาวบนเขียงส่งกลิ่นหอมหวานจางๆ ปีกจมูกของแม่หนูน้อยขยับสองที น้ำลายสออย่างเห็นได้ชัด
"กัว กัว ให้ซื่อจื่อกินคำนึงน้า คำเดียวเอง!"
ซูมู่นั่งยองๆ สบตากับนาง
"ไม่ได้"
ซื่อจื่อเบะปาก
"นี่เป็นของช่วยชีวิตเสด็จแม่เจ้า จะขาดไปแม้แต่นิดเดียวก็ไม่ได้" น้ำเสียงของซูมู่ไม่หนักแน่นนัก แต่จริงจังมาก
ดวงตากลมโตของซื่อจื่อกะพริบสองครั้ง ปากเบะหนักขึ้น ขอบตาเริ่มแดง แต่ซื่อจื่อในใจก็รู้ว่านี่คือยาช่วยชีวิตของเสด็จแม่ จึงไม่ได้งอแงอีก เพียงแต่มองการกระทำของซูมู่เงียบๆ
ซูมู่ลุกขึ้น เดินไปที่ข้างเตา เขาตักน้ำตาลทรายขาวสองช้อนจากกระปุก ใส่ลงในแป้งข้าวเหนียวครึ่งชามเล็ก เติมน้ำเล็กน้อย นวดสามสองทีก็กลายเป็นก้อนแป้งก้อนเล็ก ปั้นเป็นก้อนกลม กดให้แบน โยนใส่ซึ้งนึ่ง
หนึ่งก้านธูปให้หลัง ขนมน้ำตาลทรายขาวร้อนฉ่าก็ตกลงในจานกระเบื้องใบเล็ก ไม่มีมันเทศ ไม่มีฝูหลิง ไม่มีน้ำผึ้ง เป็นแค่น้ำตาลกับข้าวธรรมดาที่สุด
ซูมู่ส่งจานให้ซื่อจื่อ
"อันนี้ของเจ้า"
ซื่อจื่อรับจานมา กัดไปคำหนึ่ง
หวาน!
นางเคี้ยวอยู่สองที เงยหน้ามองซูมู่ "กัว กัว อันนี้เหมือนจะไม่อร่อยเท่าของเสด็จแม่เจ้าค่ะ"
"เดิมทีก็ไม่เหมือนกันอยู่แล้ว" ซูมู่ยื่นมือไปเช็ดดินที่ปลายจมูกให้นาง "ส่วนของเสด็จแม่เจ้า กัว กัวเอาของที่ดีที่สุดมาทำ มีเพียงชิ้นเดียวในใต้หล้า ของเจ้าอันนี้ถึงจะธรรมดา แต่กัวกัวก็ลงมือทำเองกับมือ อย่ารังเกียจเลย"
ซื่อจื่อก้มมองขนมน้ำตาลทรายขาวในจาน กัดไปอีกคำ เคี้ยวไปเคี้ยวมา น้ำตาก็หยดแหมะลงบนขนม
"ซื่อจื่อไม่รังเกียจหรอก" นางใช้แขนเสื้อเช็ดหน้า "ซื่อจื่ออยากให้เสด็จแม่หายป่วยไวๆ เจ้าค่ะ"
ซูมู่ไม่ตอบอะไร เขาหันหลังเดินกลับไปที่หน้าเตา
ตรงมุมครัว โอ่งดินเผาใบนี้นั่งสงบนิ่งอยู่ในมุมมืด ผ้าเปียกปิดผนึกปากโอ่ง ไม่มีกลิ่นเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย
สามวัน รอจนหัวเชื้อหมักออกมา ขนมเมฆาก็เริ่มทำได้เลย ระยะเวลาการรักษาสามสิบวัน นับถอยหลังห้าสิบแปดวัน เขาต้องแข่งกับสวรรค์ ดึงคนกลับมาจากเงื้อมมือพญายมให้ได้
ซูมู่หยิบมีดอีโต้ เริ่มหั่นมันเทศสำหรับใช้ในวันรุ่งขึ้น เสียงคมมีดกระทบเขียงดังถี่และรัวเร็ว
ซื่อจื่อนั่งยองๆ อยู่บนธรณีประตูครัว ประคองขนมน้ำตาลทรายขาวชิ้นนั้น กัดแทะทีละคำเล็กๆ อย่างตั้งใจ
【ระยะที่หนึ่ง: ซ่อมแซมเส้นลมปราณปอด — จำเป็นต้องทำขนมเมฆา ให้รับประทานติดต่อกันไม่น้อยกว่าสามสิบวัน】
【ปลดล็อกวัตถุดิบสำคัญ: หัวเชื้อหมักพุทราแดงตังกุย (ต้องใช้วิชาการหมักระดับเทพในการสกัด ใช้เวลาสามวัน)】
【รางวัลภารกิจ: ขึ้นอยู่กับผลการสำเร็จภารกิจ】
【บทลงโทษหากภารกิจล้มเหลว: ระบบลดระดับ ล้างพื้นที่มิติวัตถุดิบเป็นศูนย์】
ซูมู่จ้องมองตัวหนังสือสีแดงบรรทัดสุดท้ายอยู่สามวินาที
ล้างพื้นที่มิติวัตถุดิบเป็นศูนย์! ถั่วเขียวคุณภาพเยี่ยมหลายสิบชั่งพวกนั้น เครื่องเทศชั้นยอด เนื้อวัวลายหินอ่อนที่ยังไม่ได้แตะ— หายหมด!
ระบบนี้โหดเหี้ยมชะมัด
ซูมู่พ่นลมหายใจ ตักข้าวต้มออกมา ให้หวังเต๋อฉวนส่งไปที่ตำหนักลี่เจิ้ง
จากนั้นเขาก็ค้นหาโอ่งดินเผาที่มีฝุ่นเกาะอยู่มุมครัว ปัดฝุ่นบนฝาออก ชะโงกดูข้างใน โอ่งว่างเปล่า ผนังด้านในแห้งสนิท ไม่มีรอยร้าว ใช้งานได้
เขาหยิบวัตถุดิบออกจากพื้นที่มิติระบบ
พุทราแดง ขนาดใหญ่กว่าลูกวอลนัท ผิวสีแดงเข้มอมม่วง บีบนิดเดียวก็มีน้ำเชื่อมซึมออกมา พุทราแดงคุณภาพระดับนี้ หาดูไม่ได้ในตลาดต้าถัง แน่นอน ทั่วทั้งแผ่นดินก็หาดูไม่ได้
ตังกุย รอยตัดเป็นสีเหลืองนวล กลิ่นยาฉุนเตะจมูก รากสมบูรณ์ มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นของเก่าแก่อายุหกปีขึ้นไป
ซูมู่เอาเมล็ดพุทราแดงออก หั่นเป็นแว่นบางๆ ตังกุยหั่นเฉียงเป็นชิ้นเล็กๆ ขนาดเท่าเล็บมือ ของสองอย่างผสมเข้าด้วยกัน ปูรองไว้ก้นโอ่งดินเผา
จากนั้นเขาก็หยิบสิ่งสำคัญที่สุดออกมาจากพื้นที่มิติระบบ
ของเหลวใสขวดเล็กๆ หนึ่งขวด
【สายพันธุ์ยีสต์ระดับเทพ: สำหรับปรุงยา】
ซูมู่บิดฝาขวด ขยับเข้าไปใกล้ดมดู ไม่มีกลิ่น
เขารินของเหลวยีสต์ลงบนพุทราแดงและตังกุยให้ทั่ว สุดท้ายเติมน้ำต้มสุกที่เย็นแล้วสามชาม ปิดฝาโอ่ง ใช้ผ้าเปียกปิดผนึกรอยต่อระหว่างฝากับปากโอ่งจนมิดชิด
"ใครอยู่ข้างนอก"
"บ่าวอยู่นี่ขอรับ!"
"ยกโอ่งใบนี้ไปไว้มุมในสุดของห้องครัว เอาผ้าหนาๆ คลุมไว้ด้านบน ห้ามใครแตะต้องเด็ดขาด ภายในสามวัน ใครเปิดฝาข้าจะสับมือทิ้ง"
ขันทีน้อยที่อยู่หน้าประตูได้ยินดังนั้นก็ตกใจจนหดคอ รีบเรียกคนมาช่วยยกโอ่งเข้าไปข้างใน
ซูมู่แขวนป้ายไม้ไว้เหนือตำแหน่งของโอ่ง ใช้แท่งถ่านเขียนอักษรโย้เย้สี่คำว่า:
"แตะต้องสับมือ!"
จัดการเรื่องพวกนี้เสร็จ ดวงอาทิตย์ก็คล้อยบ่ายแล้ว
ซูมู่ล้างหน้าข้างบ่อน้ำ เดินตัวเปียกโชกกลับไปทิ้งตัวลงบนเก้าอี้โยก
ซื่อจื่อกลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ กำลังนั่งยองๆ นับไข่ไก่อยู่ข้างเล้า
"กัว กัว! วันนี้ไข่สามฟองเลยเจ้าค่ะ! แม่ไก่สู้ๆ น้า!"
ซูมู่ตอบรับในคอ ไม่ได้ลืมตา ในหัวกำลังคำนวณ
การหมักต้องใช้เวลาสามวัน สามวันให้หลังนำหัวเชื้อหมักออกมา หัวเชื้อต้องกรอง ต้องเคี่ยวให้ข้น หลังจากเคี่ยวข้นแล้วจึงหยดลงในเนื้อขนม เนื้อขนมก็ต้องปรับสูตรใหม่
ขนมเมฆาไม่เหมือนขนมถั่วเขียว ขนมถั่วเขียวเน้นทางดับร้อน รักษาที่ปลายเหตุ ขนมเมฆาต้องเน้นทางซ่อมแซม บำรุงเส้นลมปราณปอด เลี้ยงเลือดลม รักษาที่ต้นเหตุ
เนื้อขนมต้องใช้แป้งข้าวเหนียวเป็นหลัก ผสมผงฝูหลิงดูดซับความชื้น แล้วใช้เม็ดบัวบดเพิ่มความข้นหนืด
หัวเชื้อหมักคือหัวใจสำคัญ ปริมาณห้ามมากเกินไป ขนมแต่ละชิ้นใช้สามหยด มากไปฤทธิ์ยาจะรุนแรงไป น้อยไปก็ไม่แรงพอ
สามสิบวัน วันละสามชิ้น ขนมเก้าสิบชิ้น หัวเชื้อหมักสองร้อยเจ็ดสิบหยด
โอ่งเดียวจะพอไหม?
ซูมู่ขมวดคิ้ว ต้องใช้อย่างระมัดระวัง
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ซูมู่ก็ปิดประตูครัว หวังเต๋อฉวนพาขันทีน้อยสองคนเฝ้าอยู่ข้างนอก ใครมาก็ไม่ให้เข้า
ซูมู่เริ่มเตรียมแป้งสำหรับทำขนมเมฆา แป้งข้าวเหนียวแลกมาจากระบบ โม่จนละเอียดมาก สัมผัสลื่นมือ ผงฝูหลิงคือสิ่งที่เขาให้หวัง
เต๋อฉวนเบิกมาจากคลังยาเมื่อหลายวันก่อน นำมาคั่ว ดับกลิ่นคาวดินไปแล้ว เม็ดบัวคือเม็ดบัวแห้ง แช่น้ำไว้หนึ่งคืน เอาไส้ออก นึ่งจนเปื่อยแล้วบดเป็นโคลน
ของสามอย่างผสมให้เข้ากันตามอัตราส่วน
ซูมู่ไม่ได้ใส่น้ำตาล เขาหยิบกระปุกน้ำผึ้งแก้เจ็บคอลงมาจากชั้น ใช้ไม้ไผ่ตักขึ้นมาบางๆ กวนลงในก้อนแป้ง รสหวานกำลังพอดี ไม่เลี่ยนและไม่จืดชืดจนเกินไป
ก้อนแป้งที่ผสมเสร็จนวดซ้ำสิบกว่ารอบ ซูมู่เด็ดก้อนแป้งชิ้นเล็กๆ ออกมา คลึงบนปลายนิ้ว เนื้อสัมผัสเนียนละเอียด กดลงไปแล้วเด้งกลับ ไม่ติดมือ
"ใช้ได้แล้ว"
เขาใช้ผ้าเปียกคลุมก้อนแป้งไว้ วางพักไว้ในที่เย็น เนื้อขนมเมฆาต้องรออีกสามวันถึงจะใช้ได้ ต้องรอให้หัวเชื้อหมักได้ที่ก่อน ถึงจะหยดลงไปนวดให้เข้ากัน แล้วนำไปกดลงแม่พิมพ์
ในช่วงสามวันนี้ ขนมถั่วเขียวจะขาดไม่ได้
ซูมู่เริ่มคั่วถั่วเขียว ตำผง นึ่งมันเทศ กดแม่พิมพ์อีกครั้ง สิบสองชิ้น เรียงอย่างเป็นระเบียบ ห่อกระดาษน้ำมัน ให้หวังเต๋อฉวนส่งไปที่ตำหนักลี่เจิ้ง วันละสามชิ้น ปริมาณสำหรับสี่วัน
หลังจากทำพวกนี้เสร็จ ซูมู่ยืดหลังขึ้น แผ่นหลังดังกรอบแกรบสองครั้ง
ประตูครัวถูกตบเสียงดังสนั่น
"กัว กัว! กัว กัวเปิดประตูหน่อยเจ้าค่ะ!"
ซูมู่ปลดดาลประตู
ซื่อจื่อยื่นอยู่หน้าประตู ปลายจมูกเปื้อนดิน ในมือบีบดอกไม้ป่าเหี่ยวๆ ไว้ดอกหนึ่ง
"กัว กัวกำลังทำอะไรอร่อยๆ เจ้าค่ะ? ซื่อจื่อได้กลิ่นหอมหวานด้วยเจ้าค่ะ!"
ซูมู่ก้มลงมองนาง
"กำลังทำอาหารตำรับยาให้เสด็จแม่เจ้า"
"อาหารตำรับยา?" ซื่อจื่อเอียงคอมอง "ก็คือขนมสีเขียวๆ เมื่อวานใช่ไหมเจ้าค่ะ?"
"ไม่เหมือนกัน อันนี้อันใหม่"
ซื่อจื่อเขย่งเท้าชะเง้อมองเข้าไปในครัว ก้อนแป้งสีขาวบนเขียงส่งกลิ่นหอมหวานจางๆ ปีกจมูกของแม่หนูน้อยขยับสองที น้ำลายสออย่างเห็นได้ชัด
"กัว กัว ให้ซื่อจื่อกินคำนึงน้า คำเดียวเอง!"
ซูมู่นั่งยองๆ สบตากับนาง
"ไม่ได้"
ซื่อจื่อเบะปาก
"นี่เป็นของช่วยชีวิตเสด็จแม่เจ้า จะขาดไปแม้แต่นิดเดียวก็ไม่ได้" น้ำเสียงของซูมู่ไม่หนักแน่นนัก แต่จริงจังมาก
ดวงตากลมโตของซื่อจื่อกะพริบสองครั้ง ปากเบะหนักขึ้น ขอบตาเริ่มแดง แต่ซื่อจื่อในใจก็รู้ว่านี่คือยาช่วยชีวิตของเสด็จแม่ จึงไม่ได้งอแงอีก เพียงแต่มองการกระทำของซูมู่เงียบๆ
ซูมู่ลุกขึ้น เดินไปที่ข้างเตา เขาตักน้ำตาลทรายขาวสองช้อนจากกระปุก ใส่ลงในแป้งข้าวเหนียวครึ่งชามเล็ก เติมน้ำเล็กน้อย นวดสามสองทีก็กลายเป็นก้อนแป้งก้อนเล็ก ปั้นเป็นก้อนกลม กดให้แบน โยนใส่ซึ้งนึ่ง
หนึ่งก้านธูปให้หลัง ขนมน้ำตาลทรายขาวร้อนฉ่าก็ตกลงในจานกระเบื้องใบเล็ก ไม่มีมันเทศ ไม่มีฝูหลิง ไม่มีน้ำผึ้ง เป็นแค่น้ำตาลกับข้าวธรรมดาที่สุด
ซูมู่ส่งจานให้ซื่อจื่อ
"อันนี้ของเจ้า"
ซื่อจื่อรับจานมา กัดไปคำหนึ่ง
หวาน!
นางเคี้ยวอยู่สองที เงยหน้ามองซูมู่ "กัว กัว อันนี้เหมือนจะไม่อร่อยเท่าของเสด็จแม่เจ้าค่ะ"
"เดิมทีก็ไม่เหมือนกันอยู่แล้ว" ซูมู่ยื่นมือไปเช็ดดินที่ปลายจมูกให้นาง "ส่วนของเสด็จแม่เจ้า กัว กัวเอาของที่ดีที่สุดมาทำ มีเพียงชิ้นเดียวในใต้หล้า ของเจ้าอันนี้ถึงจะธรรมดา แต่กัวกัวก็ลงมือทำเองกับมือ อย่ารังเกียจเลย"
ซื่อจื่อก้มมองขนมน้ำตาลทรายขาวในจาน กัดไปอีกคำ เคี้ยวไปเคี้ยวมา น้ำตาก็หยดแหมะลงบนขนม
"ซื่อจื่อไม่รังเกียจหรอก" นางใช้แขนเสื้อเช็ดหน้า "ซื่อจื่ออยากให้เสด็จแม่หายป่วยไวๆ เจ้าค่ะ"
ซูมู่ไม่ตอบอะไร เขาหันหลังเดินกลับไปที่หน้าเตา
ตรงมุมครัว โอ่งดินเผาใบนี้นั่งสงบนิ่งอยู่ในมุมมืด ผ้าเปียกปิดผนึกปากโอ่ง ไม่มีกลิ่นเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย
สามวัน รอจนหัวเชื้อหมักออกมา ขนมเมฆาก็เริ่มทำได้เลย ระยะเวลาการรักษาสามสิบวัน นับถอยหลังห้าสิบแปดวัน เขาต้องแข่งกับสวรรค์ ดึงคนกลับมาจากเงื้อมมือพญายมให้ได้
ซูมู่หยิบมีดอีโต้ เริ่มหั่นมันเทศสำหรับใช้ในวันรุ่งขึ้น เสียงคมมีดกระทบเขียงดังถี่และรัวเร็ว
ซื่อจื่อนั่งยองๆ อยู่บนธรณีประตูครัว ประคองขนมน้ำตาลทรายขาวชิ้นนั้น กัดแทะทีละคำเล็กๆ อย่างตั้งใจ