บทที่ 209 ประชันหน้า

บทที่ 209 ประชันหน้า

วันที่สองของการหมักหัวเชื้อ

ประตูครัวปิดสนิท โอ่งดินเผาที่มุมห้องตั้งอยู่อย่างเงียบสงบ ผ้าเปียกปิดผนึกไว้อย่างแน่นหนา ไม่มีกลิ่นแปลกปลอมเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย

ซูมู่ยืนอยู่หน้าเขียง ในมือกำไม้เสียบลูกชิ้น ตรงหน้ามีถ้วยกระเบื้องสีขาวใบเล็กวางอยู่สามใบ

ชามหนึ่งคือครีมสดคุณภาพเยี่ยมที่แลกมาจากระบบ ตีจนฟูตั้งยอดติดไม้เสียบไม่ร่วงหล่น อีกชามคือนมวัวแช่แข็งที่เคี่ยวไว้เมื่อคืน จับตัวเป็นก้อนกึ่งโปร่งแสง ชามสุดท้ายคือน้ำตาลทรายขาวและนมผงที่ผสมกันตามสัดส่วนเป็นส่วนผสมพื้นฐาน

ซื่อจื่อย้ายม้านั่งตัวเล็กมานั่งข้างเตา ขาสองข้างห้อยต่องแต่งแกว่งไปมา

"กัว กัว แท่งเล็กๆ ของซื่อจื่อจะได้เมื่อไหร่เจ้าค่ะ?"

"จะเร่งทำไม ชีสสติ๊กมันใจร้อนไม่ได้หรอกนะ ถ้าแช่แข็งไม่ทั่วถึงเดี๋ยวก็เละหมด"

ซูมู่ผสมของสามอย่างให้เข้ากัน กรอกลงในแม่พิมพ์กระบอกไม้ไผ่

กระบอกไม้ไผ่พวกนี้เขาเป็นคนผ่าเองเมื่อวาน แต่ละแท่งขนาดเท่านิ้วก้อย ยาวประมาณสองชุ่น ก้นอุดด้วยก้อนแป้งจนแน่น เมื่อกรอกจนเต็ม ก็เสียบไม้ไผ่เส้นเล็กที่เหลาไว้ทำเป็นด้ามจับ หนึ่งแถวมีสิบสองแท่ง วางเรียงในกะละมังเหล็ก กลบด้วยน้ำแข็งบด

"เอาไปแช่ในบ่อน้ำ อีกครึ่งชั่วยามค่อยยกขึ้นมา" หวังเต๋อฉวนอุ้มกะละมังเหล็กเดินออกไป

ที่หน้าประตูรั้วมีเสียงเคาะดังขึ้นสองครั้ง

ฝางชิงจวินยืนอยู่หน้าประตู วันนี้มาเช้ากว่าเมื่อวานเสียอีก นางเปลี่ยนมาสวมเสื้อครึ่งแขนสีรากบัว ม้วนแขนเสื้อขึ้นเหนือข้อศอก เผยให้เห็นข้อมือขาวผ่อง ในมือของนางหิ้วห่อผ้าสองห่อ

ห่อผ้าหนึ่งเปิดออก ด้านในเป็นโถลายคราม ปากโถปิดผนึกด้วยขี้ผึ้ง อีกห่อเป็นผงสีขาวห่อด้วยผ้าขาวบาง ผงละเอียดจนแทบจะปลิวไปตามลมได้

"ท่านซู ผงไข่มุกกับรังนกเจ้าค่ะ" ฝางชิงจวินวางของลงบนเขียง ปลายนิ้วแตะที่โถกระเบื้องสองครั้ง "ไข่มุกเป็นไข่มุกตงจูที่เก็บไว้ในคลังของจวน ข้าให้สาวใช้บดอยู่สามรอบ ร่อนผ่านตะแกรงตาถี่สองหน รังนกเป็นรังนกนางแอ่นชั้นดีของบรรณาการปีที่แล้ว เมื่อคืนแช่น้ำไว้ เช้านี้เปลี่ยนน้ำไปสองรอบแล้วเจ้าค่ะ"

ซูมู่บิดขี้ผึ้งที่ปิดผนึกออก หยิบผงไข่มุกขึ้นมาหยิบมือหนึ่งแล้วถูไปมา

ผงละเอียดพอ บนปลายนิ้วไม่เหลือความสาก ซึมเข้าไปในรอยพับฝ่ามือหมดแล้ว

"บดได้ไม่เลว ใครสอนเจ้าดูยา?"

ฝางชิงจวินเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก ปลายเดือนสี่อากาศอบอ้าวจนแทบหายใจไม่ออก นางรีบเดินทางจากจวนสกุลฝางมาตลอดทาง ปอยผมที่จอนแนบติดกับพวงแก้ม

"เมื่อคืนข้าพลิกตำราโบราณอยู่ค่อนคืน แล้วก็ไปขอคำแนะนำเรื่องวิธีปรุงยาจากลูกมือปรุงยาเก่าแก่ในจวนมาเจ้าค่ะ" นางหอบหายใจ ใบหน้าร้อนจนมีเหงื่อผุดพรายบางๆ "ผงไข่มุกที่ใช้ทำอาหารตำรับยา แบบเผาไฟกับแบบบดน้ำสรรพคุณต่างกัน ข้ากลัวจะทำผิด เลยตั้งใจบดด้วยวิธีบดน้ำ ท่านซูหากเห็นว่ายังละเอียดไม่พอ..."

ซูมู่ฟังไม่จบ เขาคว้าผ้าฝ้ายสะอาดบนเตามาผืนหนึ่ง กดซับลงบนใบหน้าของฝางชิงจวินอย่างไม่ใส่ใจนัก

"เช็ดก่อนเถอะ เหงื่อท่วมหน้าผากแล้ว"

การกระทำกะทันหันนี้แฝงความอบอุ่นบางอย่าง ฝางชิงจวินแข็งทื่อไปทั้งตัวในพริบตา!

ผ้าฝ้ายแนบอยู่ตรงหางคิ้ว ยังคงมีความร้อนระอุจากหน้าเตา ซูมู่ชักมือกลับไปแล้ว ก้มหน้าดูคุณภาพของรังนกต่อ ฝางชิงจวินกำผ้าผืนนั้นยืนนิ่งอยู่กับที่ แดงซ่านตั้งแต่โคนหูไปจนถึงลำคอ

"ขอบ... ขอบคุณท่านซูเจ้าค่ะ"

ซูมู่ตอบรับในคอ ใช้ไม้เสียบลูกชิ้นเขี่ยเส้นรังนกขึ้นมาเส้นหนึ่ง ส่องดูใต้แสงจากหน้าต่าง "แช่น้ำได้พอดี ไม่บานเกินไป เจ้าใส่ใจทีเดียว"

ฝางชิงจวินก้มหน้า พับผ้าสองทบ ยัดใส่แขนเสื้อ "งั้นข้าช่วยท่านซูบดตังกุยนะเจ้าคะ? คราวก่อนที่เหลือยังบดไม่เสร็จเลย—"

"เอาสิ ครกหินอยู่มุมกำแพง"

ฝางชิงจวินเดินอ้อมไปหลังครัว ถกแขนเสื้อขึ้น นั่งยองๆ หน้าครกหินแล้วเริ่มตำยา หัวสากกระแทกลงบนแผ่นตังกุย ทุบลงไปทีละครั้งๆ หนักแน่นและเป็นจังหวะ นางตำอย่างตั้งใจ หน้าผากมีเหงื่อซึมออกมาอีก แต่คราวนี้ไม่มีใครยื่นผ้ามาให้แล้ว นางใช้ปลายแขนเสื้อเช็ดเอาเอง แล้วทำต่อ

ซื่อจื่อฟุบอยู่บนหน้าเตา แนบแก้มกับแผ่นหินเย็นเฉียบ ขาสองข้างถีบกลางอากาศ "พี่สาวฝางเหนื่อยแย่เลยเจ้าค่ะ"

ฝางชิงจวินยิ้มบางๆ "ทำยาให้เสด็จแม่ของเจ้า เหนื่อยก็คุ้มค่า"

ซื่อจื่อคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็กระโดดลงจากม้านั่ง ประคองชามน้ำใบเล็กของตัวเองวิ่งเข้าไป "พี่สาวฝางดื่มน้ำเจ้าค่ะ!"

ฝางชิงจวินรับชามมาดื่มอึกหนึ่ง ขอบชามยังมีรอยน้ำลายของแม่หนูน้อยติดอยู่ แต่นางก็ไม่ได้รังเกียจ

ในครัวเงียบสงบลง ซูมู่จัดการรังนก ฝางชิงจวินตำยา ซื่อจื่อนั่งยองๆ อยู่ตรงกลางมองทั้งสองฝั่ง แสงแดดส่องเฉียงเข้ามาทางช่องหน้าต่าง กระทบข้างครกหิน ผงยาฟุ้งกระจายเป็นละอองเล็กๆ ท่ามกลางลำแสง

เวลานี้เสียงประตูรั้วก็ดังขึ้น

หลี่ลี่จื้อก้าวข้ามธรณีประตู ในมือประคองปิ่นโตไม้เคลือบแล็กเกอร์สีชาด วันนี้นางสวมเสื้อแขนแคบสีเหลืองอ่อน ที่เอวห้อยจี้หยกขาวประดับพู่ เวลาเดินแผ่นหยกกระทบกันเบาๆ ดังกรุ๋งกริ๋ง

หลี่ลี่จื้อเพิ่งก้าวเข้าประตูครัว ฝีเท้าก็หยุดชะงัก

ฝางชิงจวินนั่งยองๆ อยู่หน้าครกหิน ถกแขนเสื้อขึ้นเหนือข้อศอก สองแขนเปื้อนผงยาสีน้ำตาล เหงื่อไหลซึมหน้าผาก ปอยผมที่หลุดลุ่ยข้างหูแนบติดแก้ม

ซูมู่ยืนอยู่อีกฝั่งของเขียง กำลังนำเส้นรังนกที่จัดการเสร็จแล้วเรียงลงในชาม

คนสองคนห่างกันครึ่งห้องครัว ต่างคนต่างยุ่ง แต่ความเข้าขากันนั้น... ใครยื่นของ ใครรับช่วงต่อ แทบไม่ต้องพูดอะไรให้มากความ

มือของหลี่ลี่จื้อกำแน่นขึ้น ปิ่นโตส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ

ซื่อจื่อเห็นนางก่อน "พี่หญิง!" แม่หนูน้อยวิ่งไปดึงชายกระโปรงของนาง "กัว กัวกำลังทำชีสสติ๊กเจ้าค่ะ! พี่หญิงรอเดี๋ยวก็จะได้กินแล้วเพคะ!"

ซูมู่หันกลับมา "โอ้ องค์หญิงฉางเล่อ วันนี้เสด็จมาได้ยังไงพ่ะย่ะค่ะ?"

หลี่ลี่จื้อวางปิ่นโตลงบนโต๊ะ เปิดฝาออก ข้างในเป็นจานผลไม้แช่อิ่มและผลไม้แห้งที่หั่นไว้ จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ "เสด็จพ่อให้ข้ามาดูว่าอาหารตำรับยาของเสด็จแม่ทำถึงขั้นตอนไหนแล้ว"

นางกวาดสายตามองไปรอบๆ ครัว สายตาตกลงบนโถลายครามข้างมือฝางชิงจวิน เลื่อนไปที่ผงตังกุยในครกหินที่บดไปแล้วกว่าครึ่ง และหยุดลงที่ชายผ้าฝ้ายที่โผล่ออกมาจากแขนเสื้อของฝางชิงจวิน

ผ้าผืนนั้นไม่ใช่ของฝางชิงจวินเอง ผ้าที่ฝางชิงจวินใช้ปกติเป็นผ้าแพรเนื้อละเอียด ปักลายดอกกล้วยไม้ ผืนนี้เป็นผ้าฝ้ายหยาบ แบบที่เห็นได้ทั่วไปในครัว

หลี่ลี่จื้อดึงสายตากลับมา "น้องฝางมาเช้าจังเลยนะ"

ฝางชิงจวินลุกขึ้นยืน ปัดผงยาบนชายกระโปรง "วันนี้นำผงไข่มุกกับรังนกมา กลัวจะทำให้งานของท่านซูล่าช้า เลยรีบนำมาส่งแต่เช้าเพคะ"

หลี่ลี่จื้อพยักหน้า เดินไปข้างเขียง นางยื่นมือไปคุ้ยเขี่ยสมุนไพรข้างปิ่นโต "ซูมู่ ขนมเมฆาของเสด็จแม่ต้องใช้อีกกี่วันถึงจะเสร็จ?"

"หัวเชื้อหมักมะรืนนี้ถึงจะได้ พอได้แล้วก็จะเริ่มลงมือเลย"

"ถ้างั้นรังนกกับผงไข่มุกพวกนี้ ใช้สำหรับทำขนมเมฆางั้นหรือ?"

ซูมู่ส่ายหน้า "ผงไข่มุกเป็นส่วนผสมรองของขนมถั่วเขียว เติมลงไปครึ่งเฉียนช่วยระงับประสาท รังนกเอาไว้ใช้ประโยชน์อย่างอื่น ต้องใช้ตอนทำซุปบำรุงปอดทีหลัง"

หลี่ลี่จื้อร้องอ้อ นิ้วของนางกรีดไปมาที่ขอบปิ่นโต "พวกนี้ข้าก็ช่วยเตรียมได้ ในคลังของเสด็จพ่อมีไข่มุกตงจูเป็นหีบๆ ข้ากลับไปจะให้คนบดแล้วส่งมา"

ฝางชิงจวินเช็ดมือเสร็จ ก็เดินไปอีกฝั่งของเขียง "่องค์หญิงไม่ต้องลำบากหรอกเพคะ การบดผงไข่มุกมีรายละเอียดมาก วิธีบดน้ำต้องบดติดต่อกันสามรอบแล้วค่อยร่อน มิฉะนั้นเศษหยาบที่ปนอยู่ในอาหารตำรับยาจะทำลายม้ามและกระเพาะอาหาร ข้าฝึกอยู่หลายรอบเมื่อคืนกว่าจะได้ความละเอียดระดับนี้"

นิ้วของหลี่ลี่จื้อหยุดชะงัก "น้องฝางเชี่ยวชาญดีนี่"

"มิกล้าเพคะ เพียงแต่กลัวว่าจะยิ่งช่วยยิ่งยุ่ง เลยไปหาข้อมูลมาล่วงหน้าบ้าง"

ในครัวเงียบงันไปสองวินาที