บทที่ 158 ทูตทูเจวี๋ยผู้ไม่ยอมแพ้

บทที่ 158 ทูตทูเจวี๋ยผู้ไม่ยอมแพ้

วันขึ้นปีใหม่ หิมะที่ทับถมอยู่หน้าตำหนักไท่จี๋ยังมิทันละลายหายไป การประชุมเช้าก็เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นเสียแล้ว

อาสื่อน่า ทูตทูเจวี๋ยผู้นั้นยังคงไม่ยอมกลับไป

เมื่อคืนชายหนุ่มเครายาวผู้นี้กลับไปแล้วก็นอนไม่หลับ ในหัวเต็มไปด้วยรสสัมผัสของสิ่งที่เรียกว่าขนมเกล็ดหิมะ สิ่งนั้นทำมาจากนมหรือ? นั่นมันโอชะของทวยเทพชัดๆ!

เขาวางขนมเกล็ดหิมะชิ้นที่ตัดใจกินไม่ลงไว้บนโต๊ะ คอยดมกลิ่นอยู่ทั้งคืน พอฟ้าสางก็ถือสาส์นจากแคว้นคุกเข่าลงกลางท้องพระโรงอย่างรีบร้อน

“ฝ่าบาทจักรพรรดิแห่งต้าถัง!”

อาสื่อน่าตะโกนเสียงดังลั่น จนท้องพระโรงดังก้องกังวาน

“ข้าน้อยขอแลกม้าพันธุ์ดีแห่งทุ่งหญ้าหนึ่งร้อยตัว กับสูตรลับการทำน้ำนมสัตว์เทวะเมื่อวานนี้! ขอฝ่าบาททรงโปรดเมตตา!”

ม้าพันธุ์ดีหนึ่งร้อยตัว!

นี่เป็นการลงทุนที่ไม่น้อยเลยทีเดียว

ต้าถังขาดแคลนม้า โดยเฉพาะม้าพันธุ์ดีของทูเจวี๋ยที่สามารถใช้ในสนามรบได้ เปลือกตาของหลี่จิ้ง เสนาบดีกรมกลาโหมกระตุกเล็กน้อย ป้ายประจำตำแหน่งในมือถูกบีบแน่นด้วยความลุ้นระทึก

หลี่ซื่อหมินประทับบนบัลลังก์มังกร ไม่แม้แต่จะเหลือบพระเนตรขึ้นมอง แต่ภายในพระทัยกลับทรงพระเกษมสำราญยิ่งนัก

ม้าหนึ่งร้อยตัวแลกกับสูตรขนมหลอกเด็ก? การค้านี้คุ้มค่าเสียยิ่งกว่าคุ้ม! แต่บนพระพักตร์ยังต้องทรงสงวนท่าที วางมาดจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในประวัติศาสตร์ไว้ก่อน

“อาสื่อน่า เจ้าต้องการแลกจริงๆ หรือ?”

หลี่ซื่อหมินทรงปัดฝุ่นบนฉลองพระองค์มังกรอย่างไม่ใส่พระทัย

“นั่นเป็นเพียงของเล่นเล็กๆ น้อยๆ ที่เจิ้นให้คนทำขึ้นในวัง ปกติก็ใช้หลอกล่อองค์หญิง ไม่ได้สลักสำคัญอะไร เจ้าถึงขั้นเอาม้าศึกมาแลก ไม่กลัวกลับไปจะถูกข่านของพวกเจ้าลงโทษหรือ?”

อาสื่อน่าโขกศีรษะเสียงดังปังๆ

“ฝ่าบาท! ของสิ่งนี้ในทุ่งหญ้าของเราถือเป็นของวิเศษ! ความกรอบหอมเข้มข้นเช่นนั้น หากสามารถนำกลับไปยังทุ่งหญ้าได้ แม้จะใช้ศีรษะของข้าอาสื่อน่าเข้าแลก ก็คุ้มค่ายิ่งนัก!”

หลี่ซื่อหมินทรงพระสรวลเบาๆ เอนพระวรกายไปด้านหลัง

“ในเมื่อเจ้าจริงใจถึงเพียงนี้ เจิ้นก็ไม่อาจปฏิเสธน้ำใจได้ แต่ว่าวันนี้เป็นวันขึ้นปีใหม่ มิต้องพูดคุยเรื่องราชการ เรื่องนี้ไว้ค่อยว่ากันในอีกหลายวันให้หลัง”

นี่คือศิลปะการยั่วให้อยาก ของที่ได้มาง่ายๆ ย่อมไร้ค่า หลี่ซื่อหมินทรงเข้าใจหลักการนี้เป็นอย่างดี

เมื่อเลิกประชุม หลี่ซื่อหมินทรงสำราญพระทัยยิ่งนัก พระองค์กวักพระหัตถ์เรียกหวังเต๋อฉวน พลางชี้ไปยังถังไม้สองใบที่อาสื่อน่าถวายมา

“เอานมวัวชั้นเลิศที่ทูเจวี๋ยถวายมานี่ ตามเจิ้นไปที่ครัวหลวง”

ณ สวนหลังครัวหลวง

ซูมู่กำลังใช้พลั่วเหล็กอันเล็กขูดทำความสะอาดเตาไฟ

เมื่อคืนเฝ้ารอข้ามปีจนดึกเกินไป วันนี้ตะวันขึ้นสูงโด่งแล้วเขาถึงเพิ่งจะตื่น

ขณะที่เพิ่งจุดไฟเสร็จ หลี่ซื่อหมินก็เดินไพล่หลังเข้ามา ข้างหลังมีขันทีน้อยสองคนหอบหายใจแฮ่กๆ พลางยกถังไม้ใบใหญ่สองใบตามเข้ามา

“ซูมู่ ดูสิว่าเจิ้นเอาของดีอะไรมาให้เจ้า”

หลี่ซื่อหมินทรงทำพระพักตร์ราวกับกำลังอวดสมบัติล้ำค่า

“นี่คือนมวัวที่ทูเจวี๋ยถวายมา ว่ากันว่าเป็นนมจากแม่วัวที่ดีที่สุดบนทุ่งหญ้า เพิ่งจะรีดออกมาก็รีบส่งม้าเร็วเข้าวังมาทันที”

ซูมู่เดินเข้าไปใกล้พลางเปิดฝาออก

ทันใดนั้น กลิ่นคาวเหม็นสาบรุนแรงก็โชยมาปะทะหน้าจนเขาคิ้วขมวดเป็นปม ถอยหลังหนีไปสองก้าวอย่างนึกรังเกียจ พลางใช้มือพัดจมูกรัวๆ

“หลี่เฒ่า ท่านคิดจะรมควันข้าให้ตายหรืออย่างไร?”

“กลิ่นนี้มันคือนมดิบที่ยังไม่ผ่านการแปรรูป กลิ่นคาวแรงมหาศาล มีแต่พวกทูเจวี๋ยเท่านั้นแหละที่เทิดทูนของแบบนี้เป็นสมบัติ”

รอยยิ้มบนพระพักตร์ของหลี่ซื่อหมินแข็งค้างไปชั่วขณะ “อะไรนะ? ทำไม่ได้หรือ?”

“ทำได้น่ะทำได้ แต่มันยุ่งยาก” ซูมู่ปิดฝาถัง “ต้องดับกลิ่นคาวและเพิ่มความหอมเข้าไป ในเมื่อส่งมาแล้วจะเททิ้งก็กระไรอยู่”

ซื่อจื่อน้อยที่กำลังนั่งยองๆ เล่นหิมะอยู่ข้างๆ เมื่อได้ยินว่าจะมีของกินก็นางก็รีบโยนก้อนหิมะทิ้งแล้ววิ่งถลาเข้ามาทันที

“กัวกัว! มีนมให้ซื่อจื่อดื่มเหรอ?”

วันนี้เด็กหญิงตัวน้อยสวมเสื้อคลุมผ้าไหมยกดอกสีแดงสด ที่คอเสื้อมีขนกระต่ายสีขาวนุ่มนิ่มล้อมรอบ ขับเน้นให้ใบหน้าเล็กๆ ดูราวกับตุ๊กตาหยกสีชมพูที่แกะสลักอย่างประณีต

ซูมู่ยื่นมือไปปัดเกล็ดหิมะที่คอเสื้อให้นางเบาๆ

“ไม่ดื่มหรอก กลิ่นมันแรงเกินไป เดี๋ยวพี่ท่านจะทำของเล่นอร่อยๆ ให้เจ้าแทน”

ซูมู่หันหลังกลับเข้าไปในห้องเก็บของ

ไม่นานนัก เขาก็ถือถุงน้ำตาลทรายขาวถุงใหญ่และกระปุกผงสีขาวออกมา นั่นคือแป้งข้าวโพดที่ระบบมอบให้

เขาตั้งกระทะเหล็กใบใหญ่ขึ้นบนเตา

นมวัวสองถังที่ส่งกลิ่นคาวคลุ้งถูกเทลงในกระทะจนหมด

ซูมู่ยังไม่รีบร้อนจุดไฟ แต่เขาจัดการใส่ก้อนน้ำตาลทรายขาวจำนวนมากลงไปก่อน น้ำตาลจะช่วยเพิ่มความสดชื่นและกลบกลิ่นคาวได้ส่วนหนึ่ง

จากนั้น เขาก็ละลายแป้งข้าวโพดกับน้ำจนเข้ากันดี แล้วเทตามลงไปในนม

เปลวไฟในเตาเริ่มเลียก้นกระทะ ทัพพียาวในมือของซูมู่เริ่มคนส่วนผสมอย่างต่อเนื่อง

งานนี้ต้องใช้ความละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง ห้ามหยุดมือเด็ดขาด มิเช่นนั้นจะไหม้ติดก้นกระทะ

เมื่ออุณหภูมิสูงขึ้น นมวัวในกระทะก็เริ่มเดือดปุดๆ กลิ่นคาวค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยกลิ่นหอมหวานข้นคลักของน้ำนม

เมื่อน้ำระเหยออกไป แป้งก็เริ่มจับตัวเหนียวข้น

นมวัวที่เคยเหลวเป็นน้ำค่อยๆ เปลี่ยนสภาพ สุดท้ายก็กลายเป็นแป้งเปียกสีขาวนวลเต็มหม้อ

หลี่ซื่อหมินที่ยืนเฝ้าดูอยู่ข้างๆ ถึงกับขมวดพระขนง “ซูมู่ เจ้ากำลังเคี่ยวแป้งเปียกอยู่หรือ? ของแบบนี้มันกินได้จริงหรือ?”

“นี่คือต้นแบบของนมสดทอดต่างหาก”

ซูมู่ไปหยิบถาดไม้สี่เหลี่ยมมาใบหนึ่ง ทาน้ำมันบางๆ ไว้ที่ก้นถาด

เขาเทแป้งนมที่ขาวข้นและเหนียวหนึบลงในถาด ใช้พายเกลี่ยจนเรียบเนียน

“เอาไปแช่แข็งข้างนอกเลย”

ซูมู่ชี้ไปยังลานหิมะนอกประตู

หวังเต๋อฉวนรีบประคองถาดวิ่งออกไป ฝังถาดนั้นไว้ในกองหิมะอย่างรวดเร็ว

รอคอยอยู่เช่นนั้นประมาณครึ่งชั่วยาม

หลี่ซื่อหมินทรงดื่มชาไปสองถ้วยใหญ่ ในขณะที่พระองค์กำลังจะหมดความอดทน ซูมู่ก็สั่งให้คนนำถาดกลับเข้ามา

แป้งนมในถาดบัดนี้แข็งตัวแล้ว

มันขาวเนียนราวกับหยก และยืดหยุ่นดูนุ่มเด้งเหมือนวุ้นหนังหมู

ซูมู่คว่ำถาดลงบนเขียง

*แปะ!*

ก้อนอิฐสีขาวนวลขนาดมหึมาตกลงบนเขียง สั่นระริกไปมาอย่างน่ากิน

ซูมู่ลงมีดหั่นนมสดทอดก้อนใหญ่นั้นให้เป็นแท่งยาวขนาดพอเหมาะเท่านิ้วมือ

จากนั้น เขาก็ผสมแป้งชุบทอดขึ้นมาถ้วยหนึ่ง ประกอบด้วยแป้งสาลี แป้งมัน ไข่ไก่ และน้ำมันอีกเล็กน้อย ขั้นตอนนี้เรียกว่าการชุบแป้ง

ซูมู่คีบแท่งนมสดทอดขึ้นมา คลุกเคล้าในแป้งชุบทอดจนนมสีขาวถูกเคลือบด้วยเปลือกสีเหลืองอ่อนนวลตา

กระทะน้ำมันอีกด้านหนึ่งเริ่มร้อนได้ที่แล้ว

ซูมู่สะบัดข้อมือเพียงเบาๆ แท่งนมที่เคลือบแป้งจนทั่วก็ลื่นไหลลงสู่กระทะน้ำมัน

*ซ่าาาา—!*

ผิวน้ำมันที่เคยสงบนิ่งพลันเดือดพล่าน ฟองอากาศละเอียดนับไม่ถ้วนรุมล้อมห่อหุ้มแท่งนมไว้

กลิ่นหอมที่โชยออกมานั้น รุนแรงและยั่วยวนอย่างถึงที่สุด!

มันไม่ใช่ความหอมมันจากการตุ๋นเนื้อ และไม่ใช่กลิ่นควันไฟจากการผัดผัก แต่มันคือกลิ่นหอมหวานบริสุทธิ์ของนมที่ผสมผสานกับกลิ่นหอมกรุ่นของของทอด!

เมื่ออุณหภูมิน้ำมันสูงขึ้น แป้งที่เคลือบผิวแท่งนมก็พองตัวและเปลี่ยนสีอย่างรวดเร็ว จากสีเหลืองอ่อนกลายเป็นสีเหลืองทองอร่าม แต่ละชิ้นพองอ้วนกลม ลอยวนอยู่ในกระทะ

“ทอด... ทอดนมงั้นหรือ?”

หลี่ซื่อหมินทรงเบิกพระเนตรกว้าง มองดูภาพในกระทะอย่างไม่เชื่อสายตา

“น้ำกับไฟไม่ถูกกัน นมคือของเหลว จะลงไปทอดในน้ำมันได้อย่างไร? ซูมู่ ฝีมือของเจ้านี้ หากพวกนักพรตปรุงยาได้มาเห็นเข้า คงต้องขอคารวะเจ้าเป็นอาจารย์แน่ๆ”

ซูมู่ใช้กระชอนตักนมทอดที่สุกได้ที่ออกมา พักให้สะเด็ดน้ำมัน เปลือกนอกสีเหลืองทองกรอบพอง ส่งไอร้อนยั่วยวนใจออกมาไม่ขาดสาย

“นี่เขาเรียกว่าการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพขอรับ”

ซูมู่เริ่มร่ายทฤษฎีตามสไตล์ “นมเมื่อเจอความเย็นจัดก็จะแข็งตัว และเมื่อเจอความร้อนสูงก็จะละลาย ขอเพียงเรามือไวพอ ทอดเปลือกนอกจนกรอบก่อนที่นมข้างในจะทันไหลออกมา อาหารจานนี้ก็ถือว่าสมบูรณ์แบบ”

เขาจัดนมสดทอดใส่จานอย่างสวยงาม

ซื่อจื่อน้อยที่ยืนลุ้นอยู่ข้างๆ ถึงกับกระทืบเท้าด้วยความอยากกินเต็มแก่

“กัวกัว! ซื่อจื่อจะกิน! ซื่อจื่อขออันนี้!”

เด็กหญิงตัวน้อยเขย่งปลายเท้า สองมือเกาะขอบโต๊ะแน่น น้ำลายแทบจะหกสอออกมาแล้ว

ซูมู่คีบขึ้นมาแท่งหนึ่ง เป่าลมเบาๆ ให้คลายร้อนแล้วยื่นให้นาง

“ช้าๆ นะ มันร้อน”

แต่ซื่อจื่อน้อยมีหรือจะฟัง! แท่งสีเหลืองทองที่หอมเย้ายวนขนาดนี้ นางรีบอ้าปากกว้างแล้วงับคำใหญ่ลงไปทันที

*กร๊อบ!*