บทที่ 157 ปีเจินกวนที่สิบ
บทที่ 157 ปีเจินกวนที่สิบ
บทที่ 157 ปีเจินกวนที่สิบ
ความอึกทึกในตำหนักไท่จี๋ยังคงดำเนินต่อไป
เหล่าขุนนางยังคงจมอยู่ในความตื่นตะลึงของดอกไม้ไฟที่สะเทือนฟ้าสะเทือนดินเมื่อครู่
หลี่ซื่อหมินประทับบนบัลลังก์มังกร ทอดพระเนตรดูเหล่าขุนนางที่กำลังชนจอกสุราแลกเปลี่ยนกันอยู่เบื้องล่าง
อาหารบนโต๊ะเสวยเย็นชืดไปนานแล้ว
ก้อนเนื้อที่มันเยิ้มจับตัวเป็นไขสีขาว
หลี่ซื่อหมินทรงรู้สึกว่าในพระครรโภทร (ท้อง) ว่างเปล่า
ในโอกาสเช่นนี้ ที่เสวยเข้าไปคือกฎระเบียบ ที่ดื่มเข้าไปคือความโอ่อ่า
ช่างไร้ความหมายสิ้นดี
พระองค์หันพระพักตร์ไปด้านข้าง
จักรพรรดินีจ่างซุนกำลังถือถ้วยน้ำอุ่นจิบเพื่อชโลมพระศอ ระหว่างพระขนงมีความเหนื่อยล้าปรากฏอยู่เล็กน้อย
หลี่หยวนยิ่งไม่ต้องพูดถึง ทรงเอนหลังพิงพนักเก้าอี้บรรทมหลับไปนานแล้ว
ส่วนซื่อจื่อน้อย
เด็กหญิงตัวน้อยกำลังดึงพู่บนผ้าปูโต๊ะอย่างเบื่อหน่าย ริมฝีปากเล็กๆ ยื่นออกมาเสียสูง
หลี่ซื่อหมินทรงลุกขึ้นยืน กวักพระหัตถ์เรียกหวังเต๋อฉวน
“เจิ้นเหนื่อยแล้ว จะไปพักผ่อนด้านหลัง”
“ให้องค์รัชทายาทดูแลที่นี่ ให้เหล่าขุนนางได้สนุกสนานกันเต็มที่”
หวังเต๋อฉวนเข้าใจความหมายในทันที รีบจัดเตรียมเกี้ยว
ครอบครัวผู้สูงศักดิ์ลอบออกจากประตูข้างไปอย่างเงียบเชียบ
ลมยามค่ำคืนพัดพาเกล็ดหิมะละเอียดปลิวมากระทบใบหน้า
หลี่ซื่อหมินกลับทรงรู้สึกว่าพระองค์ตื่นเต็มตา
เกี้ยวไม่ได้มุ่งหน้าไปทางวังหลัง แต่เลี้ยวโค้งตรงไปยังครัวหลวง
ยังไม่ทันจะเข้าสวน
กลิ่นเผ็ดร้อนรุนแรงก็ลอดออกมาตามรอยแยกของประตู
กลิ่นนั้นช่างเข้มข้นเหลือเกิน
ผสมผสานกับความหอมมันของไขมันวัว ความชาของฮวาเจียว และความเผ็ดร้อนของพริก
ทะลวงฝ่าวงล้อมของอากาศเย็นเข้ามาโดยตรง
หลี่ซื่อหมินทรงอดที่จะจามออกมาไม่ได้ พยาธิในท้องที่อยากอาหารถูกกระตุ้นขึ้นมาทั้งหมด
เมื่อผลักประตูเข้าไป
ในห้องอุ่นของสวนหลังบ้านสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ
กลางห้องมีโต๊ะกลมขนาดใหญ่วางอยู่
ตรงกลางโต๊ะเจาะเป็นรู วางหม้อทองแดงรูปทรงประหลาดไว้
ภายในหม้อทองแดงใช้แผ่นเหล็กกั้นเป็นเก้าช่อง
น้ำซุปสีแดงสดกำลังเดือดพล่าน
เดือดปุดๆ เป็นฟอง
ซูมู่สวมเพียงเสื้อตัวเดียว ในมือถือกระด้งใบใหญ่ กำลังจัดจานวางบนโต๊ะ
เมื่อได้ยินเสียง เขาก็ไม่ได้เงยหน้าขึ้น
“ข้าก็คิดอยู่แล้วว่าพวกท่านน่าจะมา”
“อาหารเย็นชืดในงานเลี้ยงวัง จะไปกินอิ่มได้อย่างไร”
หลี่ซื่อหมินก็ไม่ทรงเกรงใจ ทรงถอดเสื้อคลุมตัวนอกออกโยนไว้บนเตียงหลัวฮั่น
“เจ้าหนูนี่ช่างฉลาดนัก”
“นี่มันค่ายกลอะไรกัน? หม้อไฟครั้งที่แล้วไม่ใช่รูปไทเก็กหรอกหรือ?”
ซูมู่จัดจานในกระด้งทีละใบ
“ค่ายกลเก้าช่อง”
“นี่เรียกว่าหม้อไฟโบราณ กินกันอย่างเอิกเกริกสนุกสนาน”
“อุณหภูมิของแต่ละช่องไม่เท่ากัน ของที่ลวกก็มีความพิถีพิถัน”
บนโต๊ะเต็มไปด้วยวัตถุดิบมากมายละลานตา
ผ้าขี้ริ้วที่หั่นบางเฉียบราวกับปีกจักจั่น
ไส้เป็ดที่ทำความสะอาดจนหมดจด ขดเป็นวง
และยังมีหลอดลมวัวสีขาวนวล
ล้วนเป็นเครื่องในที่ปกติแล้วไม่สามารถขึ้นโต๊ะเสวยได้
แต่ในมือของซูมู่ กลับถูกจัดการอย่างประณีตหาใดเปรียบ
หลี่หยวนทรงรอไม่ไหว ประทับนั่งในตำแหน่งประธานนานแล้ว
ผู้เฒ่าสูดจมูกฟุดฟิด
“กลิ่นนี้เด็ดดวงนัก!”
“เร็วเข้า ท้องของเจิ้นหิวจนแฟบแล้ว”
ทั้งครอบครัวนั่งล้อมรอบโต๊ะกลม
ไม่มีความแตกต่างระหว่างกษัตริย์กับขุนนาง ไม่มีพิธีรีตองที่ยุ่งยาก
ซูมู่หยิบตะเกียบยาวขึ้นมา คีบผ้าขี้ริ้วชิ้นหนึ่ง
“ดูให้ดี”
“เจ็ดขึ้นแปดลง เกินหนึ่งวินาทีก็จะแก่ เคี้ยวไม่เข้า”
ผ้าขี้ริ้วขึ้นลงในน้ำมันแดงที่เดือดพล่าน
ผิวหน้าหดตัวอย่างรวดเร็ว ขนตั้งชันขึ้น
ซูมู่สะบัดข้อมือ ผ้าขี้ริ้วตกลงในถ้วยน้ำมันตรงหน้าหลี่ซื่อหมิน
น้ำมันงากระเทียมสับห่อหุ้มผ้าขี้ริ้วร้อนๆ
หลี่ซื่อหมินทรงรอไม่ไหว ส่งเข้าพระโอษฐ์
กร๊อบ!
กรอบถึงขีดสุด
ความเข้มข้นของไขมันวัวและความเผ็ดร้อนรุนแรงของพริกระบาดไปทั่วช่องปาก
น้ำมันงาก็ช่วยลดความร้อนแรงนั้นลงได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ
หลี่ซื่อหมินทรงเผ็ดจนต้องสูดปาก พระนลาฏปรากฏเหงื่อเม็ดเล็กๆ ในทันที
“สะใจ!”
พระองค์ทรงคว้าตะเกียบขึ้นมา เลียนแบบท่าทางของซูมู่ คีบไส้เป็ดเส้นหนึ่งใส่ลงในหม้อ
ซื่อจื่อน้อยนั่งบนเก้าอี้ขาสูงพิเศษ ร้อนใจจนตบโต๊ะ
“กัวกัว! ซื่อจื่อก็อยากกิน!”
“ซื่อจื่ออยากกินสีแดงๆ!”
ซูมู่หยิบชามเล็กมาใบหนึ่ง ตักน้ำซุปใสเล็กน้อย
“เจ้ากินอันนี้”
“หม้อแดงเผ็ดเกินไป พรุ่งนี้ถ้าปวดท้อง เสด็จพ่อของเจ้าก็จะมาหาเรื่องข้าอีก”
ซื่อจื่อน้อยไม่ยอม ริมฝีปากเล็กๆ เบะออก
“ไม่เอา!”
“เสด็จพ่อยังกินได้เลย ซื่อจื่อก็กินได้!”
“ซื่อจื่อโตแล้ว!”
ซูมู่จนปัญญา ทำได้เพียงลวกเนื้อที่นุ่มที่สุดชิ้นเล็กๆ ในหม้อน้ำมันแดง แล้วจุ่มในน้ำเปล่าเพื่อล้างความเผ็ดส่วนใหญ่ออกไป จากนั้นจึงป้อนเข้าปากนาง
เด็กหญิงตัวน้อยเคี้ยวสองสามครั้ง
ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำในทันที
นางอ้าปาก พ่นลมหายใจออกไม่หยุด สองมือเล็กๆ พัดที่ปาก
“ฮู ฮู... เผ็ด!”
“น้ำ! กัวกัวช่วยด้วย!”
ทำให้คนทั้งโต๊ะหัวเราะครืน
จักรพรรดินีจ่างซุนรีบยกน้ำบ๊วยข้างๆ ขึ้นมา ป้อนให้นางดื่มสองสามคำ
เด็กหญิงตัวน้อยถึงจะค่อยยังชั่ว หางตายังมีหยดน้ำตาคลออยู่
แต่ก็ยังปากแข็ง
“อร่อย!”
“ซื่อจื่อไม่กลัวเผ็ด!”
หม้อไฟของสิ่งนี้ ยิ่งกินยิ่งร้อน ยิ่งกินยิ่งติดใจ
สุราขาวดีกรีสูงลงท้องไปหลายจอก
ใบหน้าของหลี่หยวนแดงก่ำราวกับกวนอู
เขาพระหัตถ์กระชากคอเสื้อออก โอบไหล่ซูมู่ไว้
“เจ้าหนูซู!”
“ฝีมือของเจ้า ไม่มีที่ติ!”
“ข้าว่านะ เจ้าควรจะไปเป็นหัวหน้าพ่อครัวที่กรมห้องเครื่อง!”
ซูมู่ขยับตัวหลบไปด้านข้างอย่างรังเกียจ
“ไท่ซ่างหวง ท่านเมาแล้ว”
“พูดจาเหลวไหล!”
หลี่หยวนตบโต๊ะดังปัง
“เจิ้นยังสติดีอยู่!”
“นึกถึงตอนนั้น ตอนที่เจิ้นสร้างแผ่นดิน ของป่าของทะเลอะไรบ้างที่ไม่เคยกิน?”
“แต่ก็ไม่เคยกินอาหารที่สะใจเท่านี้มาก่อน!”
ผู้เฒ่าลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน เดินโซเซไปกลางห้อง
แล้วตะโกนร้องเพลงออกมาสุดเสียง
“รับราชโองการลาประมุข นำทัพปราบกบฏ!”
“แซ่ซ้องเพลงฉินหวังโพ่เจิ้นเล่อ ร่วมยินดีในยามสงบสุข!”
นี่คือเพลงฉินหวังโพ่เจิ้นเล่อ
เดิมทีเป็นเพลงชัยชนะในกองทัพ มีพลังอำนาจยิ่งใหญ่
แต่ตอนนี้หลี่หยวนทรงเมาแล้ว เสียงแหบแห้ง ท่วงทำนองเพี้ยนไปไกลถึงสิบหมื่นแปดพันลี้
เสียงแหบแห้งแหลมสูงดังก้องไปทั่วห้อง
หลี่ซื่อหมินทรงเอามือปิดพระพักตร์ แทบจะทนดูไม่ไหว
“เสด็จพ่อ...”
หลี่หยวนไม่ทรงสนพระทัยพระองค์เลยแม้แต่น้อย คว้าตัวซูมู่ให้ลุกขึ้นมา
“มา!”
“ร้องเพลงกับเจิ้น!”
ในมือของซูมู่ยังคงถือกระชอนอยู่
เขาถูกบังคับให้เดินวนไปรอบๆ ห้องกับผู้เฒ่า
ยังต้องคอยขานรับเป็นครั้งคราว
ภาพเหตุการณ์ดูตลกขบขันอย่างยิ่ง
หลี่ลี่จื้อหัวเราะจนตัวงอ ซบไหล่จักรพรรดินีจ่างซุนพลางหอบหายใจ
จักรพรรดินีจ่างซุนก็ทรงอดที่จะยิ้มไม่ได้ ใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดพระโอษฐ์
นี่สิถึงจะเป็นบ้านที่แท้จริง
ไม่มีการแก่งแย่งชิงดีกันในราชสำนัก
มีเพียงกลิ่นอายของชีวิตที่บริสุทธิ์ที่สุด
หลังจากเอะอะวุ่นวายอยู่พักใหญ่
ในที่สุดหลี่หยวนก็ทรงเหนื่อยล้า ล้มตัวลงบรรทมกรนอยู่บนเตียงหลัวฮั่น
หม้อไฟก็กินกันจนเกือบหมดแล้ว
เสียงกลองบอกเวลาจากข้างนอกดังขึ้น
ปีใหม่มาถึงอย่างสมบูรณ์แล้ว
ซูมู่เช็ดมือ หยิบซองกระดาษแดงออกมาจากอกเสื้อ
เดินไปตรงหน้าซื่อจื่อน้อย
“ให้”
“อั่งเปา”
ดวงตาของซื่อจื่อน้อยเป็นประกาย ยื่นมือเล็กๆ ที่มันเยิ้มออกมารับ
“ขอบคุณกัวกัว!”
นางรีบร้อนแกะกระดาษแดงออก
ข้างในไม่มีเหรียญทองแดง ไม่มีก้อนทองก้อนเงิน
มีเพียงแผ่นกระดาษแข็งที่ตัดอย่างเรียบร้อยไม่กี่แผ่น
บนแผ่นกระดาษวาดภาพไว้โย้เย้ไปมา
มีถังหูลู่ มีขนมเกล็ดหิมะ และยังมีน่องไก่ทอด
“นี่คืออะไรกัน?”
เด็กหญิงตัวน้อยถือแผ่นกระดาษขึ้นมา ใบหน้างุนงง
ซูมู่ดึงเก้าอี้มาตัวหนึ่งแล้วนั่งลง
“นี่เรียกว่าคูปองแลกขนม”
“ต่อไปเจ้าอยากกินอะไร ก็เอาคูปองมาหาข้าหนึ่งใบ”
“เห็นคูปองก็ทำอาหารให้ เด็กผู้ใหญ่ไม่โกง”
ซื่อจื่อน้อยชะงักไปครู่หนึ่ง
จากนั้นก็ส่งเสียงโห่ร้องยินดีดังสนั่น
“ว้าว!”
“รวยแล้ว!”
“ซื่อจื่อมีของอร่อยเยอะแยะเลย!”
นางดีใจจนบิดตัวไปมาบนเก้าอี้ ค่อยๆ เก็บแผ่นกระดาษเหล่านั้นใส่ในถุงหอมเล็กๆ ของตนอย่างระมัดระวัง
แล้วจากนั้น
นางก็หยิบของสีแดงสดออกมาจากอกเสื้อ
ยื่นให้ซูมู่
“กัวกัว นี่ให้ท่าน”
ซูมู่รับมาดู
เป็นถุงหอมที่เย็บได้น่าเกลียดอย่างหาที่เปรียบไม่ได้
ฝีเข็มใหญ่บ้างเล็กบ้าง ปลายด้ายรุ่ยร่าย
บนนั้นปักรูปสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จัก
ดูเหมือนเป็ด แต่ก็มีปีก
“นี่คือ...”
มุมปากของซูมู่กระตุก
“นี่คือเป็ดแมนดาริน!”
ซื่อจื่อน้อยยืดอกเล็กๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ
“ท่านพี่สอนซื่อจื่อปัก!”
“ซื่อจื่อโดนเข็มตำตั้งหลายครั้งแน่ะ!”
หลี่ลี่จื้อที่อยู่ข้างๆ เอามือปิดหน้า อยากจะหาโพรงแทรกตัวเข้าไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด
นางสาบานว่า นางไม่เคยสอนให้ปักเป็ดแมนดารินที่น่าเกลียดขนาดนี้
ซูมู่มองรอยแดงบนนิ้วของเด็กหญิงตัวน้อยที่ยังไม่จางหาย
ในใจก็พลันอ่อนลงโดยไม่มีเหตุผล
เขาเก็บถุงหอมที่น่าเกลียดจนเกินบรรยายนั้นใส่เข้าไปในอกเสื้ออย่างเป็นทางการ
“ได้”
“รับไว้แล้ว”
“ต่อไปจะแขวนไว้ที่เอว ปัดเป่าสิ่งชั่วร้าย”
เด็กหญิงตัวน้อยไม่เข้าใจว่าปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายหมายความว่าอย่างไร คิดว่าเป็นคำชม ก็ดีใจหัวเราะคิกคัก
หลี่ซื่อหมินทรงเอนหลังพิงพนักเก้าอี้
ในพระหัตถ์ถือถ้วยน้ำชาอุ่นๆ
ไอร้อนอบอวล
นอกหน้าต่าง ยังมีเสียงฆ้องกลองดังขึ้นเป็นครั้งคราว
นั่นคือชาวเมืองฉางอันกำลังส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่
ในห้อง น้ำมันแดงในหม้อทองแดงยังคงเคี่ยวด้วยไฟอ่อน ส่งกลิ่นหอมยั่วยวน
พระมเหสีประทับอยู่ข้างๆ แย้มพระสรวลอย่างอ่อนโยน
พระธิดาองค์โตอ่อนหวานน่ารัก
พระธิดาองค์เล็กไร้เดียงสาน่าเอ็นดู
เสด็จพ่อแม้จะทรงเมาสุรา แต่ก็ทรงบรรทมอย่างสงบ
และยังมีพ่อครัวมหัศจรรย์ที่แม้จะปากร้าย แต่ก็สามารถเนรมิตของแปลกใหม่ได้สารพัด
หลี่ซื่อหมินทรงรู้สึกขึ้นมาทันที
นี่สิคือใต้หล้าที่พระองค์ต้องการ
ไม่ใช่บัลลังก์ที่เย็นชา
ไม่ใช่ฎีกาที่เย็นชืด
แต่คือความอบอุ่นที่สัมผัสได้นี้
คือกลิ่นอายของชีวิตที่ร้อนระอุนี้
พระองค์ทรงยกถ้วยชาขึ้น
ชูไปทางซูมู่จากระยะไกล
ทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ในความเงียบ
ซูมู่ยกถ้วยน้ำเปล่าข้างๆ ขึ้นมา ชนแก้ว
“สวัสดีปีใหม่นะ หลี่เฒ่า”
หลี่ซื่อหมินทรงพระสรวล
ทรงพระสรวลอย่างสบายพระทัยที่สุด
“สวัสดีปีใหม่”
“ขอให้ทุกคนมีความสุข!”
ปีเจินกวนที่สิบ