บทที่ 156 ต้นอัคคีบุปผาเงินราตรีไม่รู้ดับ!

บทที่ 156 ต้นอัคคีบุปผาเงินราตรีไม่รู้ดับ!

ภายในตำหนักไท่จี๋สว่างไสวไปด้วยแสงประทีปโชติช่วง

ท่วงทำนองดนตรีที่บรรเลงอยู่นั้นค่อนข้างน่าเบื่อหน่าย ต่อให้นางระบำจะสะบัดชายแขนเสื้อร่ายรำอย่างสุดกำลังเพียงใด ก็ไม่อาจซ่อนอาการหาวหวอดของเหล่าขุนนางเบื้องล่างได้

งานเลี้ยงในวังก็เป็นเช่นนี้เสมอมา รูปลักษณ์ภายนอกดูหรูหราทว่ารสชาตินั้นกลับจืดชืด อาหารที่นำมาเสิร์ฟกว่าจะถึงโต๊ะก็เย็นชืดไปกว่าครึ่ง อีกทั้งยังต้องรักษามาดขุนนางผู้ทรงเกียรติ จึงไม่มีใครสามารถกินให้อิ่มท้องได้จริงๆ

เฉิงเหย่าจินกำลังดึงหนวดเคราของตนด้วยความเบื่อหน่าย พลางครุ่นคิดในใจว่าควรจะแกล้งเมาเพื่อขอกลับบ้านไปแทะขาแกะดีหรือไม่

ในขณะนั้นเอง สุ้มเสียงแหลมสูงของหวังเต๋อฉวนก็กังวานขึ้น

“ซูมู่แห่งครัวหลวง ขอนำเสนอเกี๊ยวเบญจรงค์อำนวยพรปีใหม่—!”

เหล่าขันทีน้อยเดินเรียงแถวเข้ามาอย่างเป็นระเบียบ ในมือประคองถาดไม้เคลือบที่ส่งไอความร้อนกรุ่น

เมื่อฝาครอบถูกเปิดออก มวลอากาศภายในท้องพระโรงคล้ายจะพุ่งสูงขึ้นหลายองศาในพริบตา

ภายในถาดนั้น สีสันสดใสจัดจ้านผสานกับไอความร้อนที่อบอวล

ดวงตาของเฉิงเหย่าจินเบิกกว้างขึ้นฉับพลัน เขาไม่สนใจว่ามันจะร้อนเพียงใด ยื่นมือไปคว้าเกี๊ยวสีเขียวชิ้นหนึ่งยัดเข้าปากทันที

“เฮ้! รสชาติของผักนี่มันสุดยอดไปเลย! สดใหม่ยิ่งนัก!”

หลี่ซื่อหมินซึ่งประทับอยู่บนแท่นสูง ทอดพระเนตรมองวัตถุทรงกลมหลากสีสันตรงหน้า ตะเกียบในหัตถ์ชะงักไปครู่หนึ่ง

“ซูมู่เล่นพิเรนทร์อะไรอีกแล้ว? เขาเอาสีมาเทใส่แป้งหรืออย่างไร?”

จักรพรรดินีจ่างซุนกลับแย้มพระสรวล คีบเกี๊ยวชิ้นสีเหลืองนวลขึ้นมาก่อน ทรงกัดเพียงคำเล็กๆ ดวงเนตรก็พลันเป็นประกาย

“เอ้อหลาง เป็นความหวานหอมของฟักทองเพคะ รสชาติไม่เลี่ยน และเนื้อสัมผัสนุ่มเหนียวมากทีเดียว”

หลี่ลี่จื้อลุกขึ้นยืนในจังหวะที่เหมาะสม นางย่อกายคารวะอย่างนอบน้อม

“เสด็จพ่อ ท่านอาจารย์ซูบอกว่า นี่คือเกี๊ยวห้าธาตุ มีความหมายถึงธาตุทั้งห้า ดิน น้ำ ลม ไฟ ทอง ที่ประสานกลมกลืนกัน ปกป้องให้ต้าถังของเราลมฝนราบรื่น บ้านเมืองรุ่งเรืองมั่งคั่งเพคะ”

เมื่อหลี่ซื่อหมินได้สดับฟังเช่นนั้น ความสงสัยที่มีอยู่แต่เดิมก็มลายหายไปสิ้น แทนที่ด้วยพระพักตร์ที่เปล่งปลั่งด้วยความพอพระทัย

ธาตุทั้งห้าประสานกลมกลืน?

ความหมายนี้ช่างล้ำลึกและดีงามยิ่งนัก!

พระองค์ทรงคีบเกี๊ยวสีแดงขึ้นมาชิ้นหนึ่ง แล้วส่งเข้าพระโอษฐ์

ความหวานสดชื่นของแครอทผสมผสานกับความหอมกรุ่นของเนื้อแพะ น้ำซุปภายในระเบิดกระจายเต็มช่องปาก

“ดี! ช่างเป็นเกี๊ยวห้าธาตุที่ดีงามเหนือคำบรรยาย!”

หลี่ซื่อหมินทรงพระเกษมสำราญยิ่ง ตะเกียบในหัตถ์โบกสะบัดอย่างรวดเร็ว

“มีรางวัล! ไปบอกซูมู่ว่าเกี๊ยวนี้ถูกใจเจิ้นยิ่งนัก!”

เว่ยเจิงที่นั่งอยู่เบื้องล่างมองเห็นองค์จักรพรรดิเสวยจนพระโอษฐ์มันวาว กำลังจะลุกขึ้นทูลทัดทานเรื่องกิริยาอันมิเหมาะสม แต่ปากกลับถูกเฉิงเหย่าจินผู้ตาไวมือไวยัดเกี๊ยวสีม่วงเข้าไปเสียก่อน

“เว่ยเฒ่า กินของเจ้าไปเถอะ! ปิดปากเสียบ้าง!”

เว่ยเจิงเคี้ยวอยู่สองสามครั้ง ความกรอบอันเป็นเอกลักษณ์ของกะหล่ำปลีม่วงผสมกับกลิ่นหอมของหมูสับและต้นหอม ทำให้เขาต้องกลืนคำทัดทานที่กำลังจะเอ่ยกลับลงคอไป

ช่างเถอะ วันปีใหม่เช่นนี้ ฝ่าบาททรงพระเกษมสำราญก็ถือเป็นเรื่องดีแล้ว

หลังผ่านการดื่มสุราไปสามรอบ เสวยอาหารไปห้ารสชาติ

เสียงกลองบอกเวลาจากภายนอกก็ดังกังวานขึ้น

ยามจื่อใกล้จะมาถึงแล้ว

หลี่ซื่อหมินทรงเช็ดพระโอษฐ์ เตรียมจะตรัสถ้อยคำมงคลเนื่องในวันขึ้นปีใหม่ แต่กลับทอดพระเนตรเห็นหวังเต๋อฉวนวิ่งเข้ามาอย่างเร่งรีบ

“ฝ่าบาท! ท่านซูนำหีบไม้ใบใหญ่หลายใบมาวางไว้ที่ลานหน้าตำหนัก บอกว่าจะ...จะถวายของขวัญแด่ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!”

หลี่ซื่อหมินเลิกพระขนงขึ้นด้วยความฉงน

หีบไม้หรือ?

เจ้าเด็กคนนี้คงมิได้คิดจะสร้างระเบิดข้าวโพดคั่วขึ้นมาอีกกระมัง?

“ไป ดูกันเสียหน่อย”

หลี่ซื่อหมินสะบัดพระหัตถ์ ทรงนำเหล่าขุนนางบุ๋นและบู๊เสด็จออกจากตำหนักไท่จี๋อย่างสง่างาม

ณ ลานกว้าง หิมะถูกกวาดจนสะอาดหมดจด

หีบไม้เคลือบสีแดงขนาดมหึมาห้าใบวางเรียงรายกันเป็นรูปพัด ดูโดดเด่นและแปลกตาเป็นอย่างยิ่ง

ซูมู่สวมเสื้อคลุมขนสุนัขจิ้งจอกสีดำหนาเตอะ ในมือถือธูปที่ยังมีควันกรุ่น เขากำลังกระทืบเท้าเพื่อสร้างความอบอุ่นอยู่ข้างหีบไม้เหล่านั้น

ซื่อจื่อน้อยห่อตัวจนกลมมนคล้ายลูกบอลสีแดง นางแอบซ่อนอยู่หลังราวหินอ่อนฮั่นไป๋อวี้ โผล่ออกมาเพียงดวงตากลมโตคู่หนึ่งที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“ซูมู่ นี่คือสิ่งใดกันอีก?”

หลี่ซื่อหมินประทับยืนอยู่บนขั้นบันได ตรัสถามจากเบื้องสูง

“ปีใหม่ทั้งที เจ้าเอาหีบไม่กี่ใบมาวางไว้ที่นี่ หรือว่าคิดจะแสดงมายากลให้เจิ้นดู?”

ซูมู่เงยหน้าขึ้น พ่นลมหายใจออกมาเป็นไอขาวท่ามกลางอากาศหนาวเหน็บ

“ฝ่าบาท สิ่งนี้เรียกว่าดอกไม้ไฟพ่ะย่ะค่ะ”

“ดอกไม้ไฟ?”

หลี่ซื่อหมินขมวดพระขนง

“ดอกไม้ไฟในซ่องนางโลมรึ?”

“มิใช่พ่ะย่ะค่ะ”

ซูมู่เผยยิ้มพลางชี้ไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิด

“มันคือ... ต้นอัคคีบุปผาเงินราตรีไม่รู้ดับ”

ในจังหวะนั้นเอง เสียงระฆังทุ้มต่ำดังกังวานมาจากหอระฆังที่อยู่ไกลออกไป

ตึง—!

เสียงระฆังคราแรกดังก้อง

ปีใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ซูมู่ไม่เสียเวลาเอ่ยวาจาอีกต่อไป เขาก้มตัวลงใช้ธูปในมือจ่อเข้ากับสายชนวนที่ยื่นออกมาจากหีบไม้

ซี่ ซี่ ซี่!

ประกายไฟกระจัดกระจายลุกโชน

ซูมู่เคลื่อนไหวอย่างว่องไว เมื่อจุดสายชนวนหนึ่งเสร็จ ก็พุ่งไปยังอันต่อไปทันที ร่างกายของเขาแคล่วคล่องว่องไวเกินกว่าจะเป็นเพียงพ่อครัวธรรมดา

เมื่อจุดครบทั้งห้าหีบ เขาก็หันหลังวิ่งกลับไปทันที ตรงไปยังหลังราวบันได แล้วคว้ามือขึ้นปิดหูของซื่อจื่อน้อยไว้

“ปิดหูให้แน่น แล้วอ้าปากไว้!”

เฉิงเหย่าจินเมื่อเห็นท่าทางเช่นนั้น ขนทั่วร่างก็พลันลุกชัน

ภาพนี้ช่างคุ้นตาเหลือเกิน!

คราวก่อนตอนทำระเบิดข้าวโพดคั่ว เขาก็ทำท่าทางแบบนี้!

“อารักขา! เร็วเข้า อารักขาฝ่าบาท! เจ้าเด็กนี่จะก่อระเบิดอีกแล้ว!”

เฉิงเหย่าจินตะโกนสุดเสียง ตรงเข้าไปขวางเบื้องพระพักตร์หลี่ซื่อหมินทันที

เหล่าขุนนางพากันโกลาหล ขุนนางฝ่ายบุ๋นที่ขวัญอ่อนบางคนถึงกับเตรียมจะมุดลงใต้โต๊ะเสวย

หลี่ซื่อหมินเองก็ทรงตกพระทัยกับสถานการณ์นี้เช่นกัน ทรงถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้พระองค์

ทว่าในวินาทีนั้นเอง

ฟิ้ว—!

สุ้มเสียงแหลมสูงพุ่งแหวกความเงียบสงัดของราตรีกาล

ลำแสงสีทองพุ่งทะยานขึ้นจากหีบไม้ด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ พุ่งตรงสู่ฟากฟ้าเบื้องบน

ทุกคนต่างแหงนหน้าขึ้นมองโดยสัญชาตญาณ

ลำแสงนั้นลอยสูงขึ้นไปจนลิบตา สูงยิ่งกว่าสันหลังคาของตำหนักไท่จี๋ สูงกว่ากำแพงเมืองฉางอันอันเกรียงไกร

และหลังจากนั้น...

ปัง!

เสียงกัมปนาทดังสนั่นหวั่นไหว

ลำแสงนั้นระเบิดออกกลางห้วงเวหาที่มืดมิด

ละอองแสงสีทองนับพันนับหมื่นพลันพรั่งพรู ปกคลุมไปทั่วครึ่งท้องฟ้าในพริบตา

รัศมีสีทองเจิดจรัสสาดประกายระยิบระยับ ขับไล่ความมืดมิดของราตรีกาลให้สว่างไสวดุจกลางวัน

เนตรมังกรของหลี่ซื่อหมินหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว

แสงสว่างนั้นสะท้อนอยู่ในดวงพระเนตร ราวกับดวงดาวนับล้านร่วงหล่นลงมาพร้อมกัน

ยังไม่ทันที่ผู้ใดจะตั้งสติได้

ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!

หีบอีกสี่ใบที่เหลือก็เริ่มสำแดงอานุภาพ

สีแดงชาด สีเขียวมรกต สีม่วงอำพัน สีน้ำเงินไพศาล

ลูกไฟห้าสีพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าทีละลูก ก่อนจะระเบิดออกเป็นมวลบุปผาขนาดมหึมาหลากสีสันบนผืนนภากาศ

บางดอกดูคล้ายโบตั๋นที่บานสะพรั่งซ้อนกันเป็นชั้นๆ บางดอกคล้ายกิ่งหลิวที่สยายกิ่งก้านเป็นเส้นสายสีทองนับหมื่น บางดอกดูราวกับทางช้างเผือกที่พาดผ่าน ส่องประกายเงินยามค่ำคืน

ทั่วทั้งพระราชวังไท่จี๋ถูกปกคลุมไปด้วยแสงและเงาอันน่าอัศจรรย์ใจ

ท้องพระโรงที่เคยเคร่งขรึมสง่างาม บัดนี้ถูกย้อมไปด้วยสีสันอันวิจิตรตระการตา

เหล่าขุนนางต่างตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ

เฉิงเหย่าจินอ้าปากค้างจนคางแทบจรดพื้น ดาบในมือหลุดร่วงกลับเข้าฝักไปเมื่อใดเขายังไม่รู้ตัว

เว่ยเจิงเงยหน้าขึ้นมองภาพเบื้องบนจนหมวกขุนนางเบี้ยวโดยไม่รู้กาย ในปากพึมพำอย่างเลื่อนลอยว่า “นี่คือ... ปาฏิหาริย์? หรือเป็นนิมิตหมายอันเป็นมงคลจากสวรรค์กันแน่?”

แม้แต่เหล่าพระสนมที่เคยผ่านพบของล้ำค่ามามากมาย ต่างก็พากันปิดปาก อุทานออกมาด้วยความตื่นตาตื่นใจ

งดงามเหลือเกิน...

งดงามจนดูมิใช่ความจริงว่างามเกินกว่าโลกมนุษย์จะรังสรรค์ สวยงามจนแทบจะหยุดหายใจ

ซื่อจื่อน้อยปล่อยมือที่ปิดหูออก นางกระโดดออกมาจากหลังราวบันได ชี้ไปบนท้องฟ้าพลางตะโกนอย่างตื่นเต้น

“ดอกไม้! บนฟ้ามีดอกไม้! ดอกไม้ดอกใหญ่มากเลย!”

ซูมู่ยืนสงบนิ่งอยู่ข้างๆ เฝ้ามองภาพเหตุการณ์นี้ด้วยรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปาก

นี่คือดอกไม้ไฟชุด ‘ความรุ่งเรืองแห่งจงหัว’ ที่เขาใช้แต้มมหาศาลแลกมาจากร้านค้าในระบบ ต่อให้เป็นในโลกอนาคตก็ถือว่าเป็นของชั้นยอด นับประสาอะไรกับยุคต้าถังที่เทคโนโลยียังเข้าไม่ถึงดินปืนดำด้วยซ้ำ

การรังแกกันด้วยเทคโนโลยีเช่นนี้ คงทำให้หลี่เอ้อร์ต้องใช้เวลาทำความเข้าใจไปอีกนาน

ดอกไม้ไฟถูกจุดต่อเนื่องนานถึงหนึ่งเค่อ

และลูกสุดท้าย เป็นลูกไฟสีทองขนาดมหึมาที่สุด

มันระเบิดออก ณ จุดสูงสุดของฟากฟ้า ทว่าไม่ได้สลายไปในทันที แต่มันกลับกลายเป็นสายธารสีทองนับไม่ถ้วนที่ค่อยๆ โปรยปรายลงมา ราวกับต้องการโอบกอดเมืองฉางอันทั้งเมืองไว้ด้วยผ้าคลุมสีทองอร่าม

แสงสว่างค่อยๆ จางหายไป

คงเหลือไว้เพียงกลิ่นอายกำมะถันจางๆ ในอากาศ

ลานหน้าตำหนักเงียบสงัดลงอีกครั้ง

ไม่มีใครเอ่ยวาจาใด ทุกคนยังคงติดอยู่ในภวังค์แห่งความประทับใจจากงานเลี้ยงทางสายตาที่เพิ่งจบลง

หลี่ซื่อหมินประทับยืนนิ่งอยู่ที่ขอบบันได สองพระหัตถ์กุมราวหินอ่อนฮั่นไป๋อวี้ไว้แน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

พระองค์ทรงแหงนพระพักตร์ มองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่กลับมามืดมิดอีกครั้ง ทว่าในดวงเนตรกลับคล้ายยังมีเงาของแสงเจิดจรัสหลงเหลืออยู่

น้ำพระเนตรสองสายไหลรินลงมาตามหางพระเนตรโดยมิรู้ตัว หยดลงบนปกฉลองพระองค์มังกร

พระองค์ทรงเห็นแล้ว...

ท่ามกลางแสงสว่างที่สาดส่องไปทั่วชั้นฟ้า พระองค์ราวกับได้ทอดพระเนตรเห็นยุคทองของต้าถังที่ทรงใฝ่ฝันถึงมาตลอด

นานาอารยประเทศมาสวามิภักดิ์ ราษฎรอยู่ดีมีสุข แสงไฟสว่างไสวไปทั่วแผ่นดิน ใต้หล้ารวมเป็นหนึ่งเดียว

นั่นไม่ใช่เพียงแสงสว่างจากการระเบิดของดินปืน

แต่นั่นคือความทะเยอทะยานของหลี่ซื่อหมิน คือปณิธานอันยิ่งใหญ่ของพระองค์ คือต้าถังที่พระองค์ปรารถนาจะทิ้งไว้เป็นตำนานให้คนรุ่นหลังได้จดจำ!

“ต้นอัคคีบุปผาเงิน...”

พระสุรเสียงของหลี่ซื่อหมินสั่นพร่าเล็กน้อย ในลำคอราวกับมีบางสิ่งจุกแน่นอยู่

“ช่างเป็นต้นอัคคีบุปผาเงินราตรีไม่รู้ดับที่ดียิ่งนัก”