บทที่ 154 ขนมเกล็ดหิมะ!

บทที่ 154 ขนมเกล็ดหิมะ!

วันที่ยี่สิบเก้าเดือนสิบสองตามปฏิทินจันทรคติ โคมไฟสีแดงถูกแขวนประดับประดาไปทั่ววังหลวงจนละลานตา

ณ สวนหลังบ้านของครัวหลวง หลี่ลี่จื้อนั่งขมวดคิ้วมุ่นอยู่บนเก้าอี้ตัวเล็ก ในมือกำผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งไว้แน่น

“ท่านอาจารย์ซู พรุ่งนี้ก็จะเป็นวันสิ้นปีแล้ว พี่น้องในวังต่างก็มอบถุงหอมให้แก่กัน มันช่างซ้ำซากจำเจยิ่งนัก ข้าอยากจะมอบของที่แปลกใหม่ ทั้งต้องดูดี ทั้งต้องอร่อย และที่สำคัญต้องเป็นของที่มีเพียงหนึ่งเดียวในเมืองฉางอันนี้ด้วย”

ซูมู่กำลังง่วนอยู่กับการเคี่ยวน้ำตาล ภายในหม้อทองแดง เนยที่กำลังละลายส่งเสียงซู่ซ่าพร้อมส่งกลิ่นหอมกรุ่นของนมฟุ้งกระจายไปทั่ว เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง ทัพพีใหญ่ในมือยังคงคนต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง

“หนึ่งเดียวในโลกหรือ? เช่นนั้นเจ้าต้องจ่ายเพิ่ม”

“เสด็จพ่อมีรับสั่งแล้ว ขอเพียงท่านอาจารย์ซูยอมลงมือ วัตถุดิบในครัวหลวงนี้ท่านจะเลือกใช้สิ่งใดก็ได้ตามใจชอบ แถมยังมีรางวัลให้อีกมากมาย”

ครึ่งปีมานี้ หลี่ลี่จื้อสนิทสนมกับซูมู่จนรู้ใจ นางรู้ดีว่าคนผู้นี้เปรียบเสมือนลาที่ต้องคอยลูบขนตามใจถึงจะยอมขยับ

ซูมู่เทวัตถุดิบสีขาวนวลนุ่มฟูจากอ่างข้างๆ ลงไปในหม้อ สิ่งนี้คือมาร์ชเมลโลว์ที่เขาได้รับจากระบบ ในยุคสมัยนี้ มันคือเทคโนโลยีอาหารขั้นสูงที่เหนือชั้นเกินกว่าจะจินตนาการ

เมื่อก้อนสีขาวสัมผัสกับน้ำมันร้อนๆ ก็ละลายกลายเป็นน้ำเชื่อมข้นเหนียวในทันที ซูมู่สะบัดข้อมือพลิกพายอย่างรวดเร็ว น้ำเชื่อมนั้นยืดตัวเป็นเส้นยาวใสราวกับคริสตัล

“นี่คือสิ่งใดกัน?” หลี่ลี่จื้อโน้มตัวลงไปมองใกล้ๆ “ดูเหมือน... ก้อนเมฆเลย?”

“มันคือก้อนเมฆที่กินได้” ซูมู่ตอบส่งเดชไปที

เขาหันไปคว้าส่วนผสมที่เตรียมไว้เทพรวดลงไป ทั้งเศษแป้งหูที่อบแห้งจนกรอบแล้วทุบให้แตก เมล็ดวอลนัท ถั่วลิสงบด และแครนเบอร์รีแห้งที่หั่นฝอย สีแดง สีเหลือง และสีขาวผสมปนเปกันดูตระการตา

ซูมู่ดับไฟ แล้วใช้ความร้อนที่ยังหลงเหลืออยู่คนส่วนผสมทั้งหมดอย่างรวดเร็วปานพายุ ก้อนน้ำเชื่อมสีขาวเข้าห่อหุ้มถั่วและผลไม้แห้งไว้จนมิดชิด กลายเป็นการผสมผสานระหว่างความเหนียวหนุ่มและความกรุบกรอบที่สมบูรณ์แบบ

ซื่อจื่อน้อยที่นั่งเฝ้าอยู่ข้างๆ ทนไม่ไหวอีกต่อไป นางใช้สองมือน้อยๆ เกาะขอบเตา เขย่งปลายเท้าจนสุดตัว น้ำลายแทบจะหยดลงบนรองเท้าคู่สวย

“กัวกัว! สีขาวๆ! เหนียวๆ! ซื่อจื่ออยากกิน!”

ซูมู่เทก้อนส่วนผสมขนาดใหญ่ลงบนเขียง รีบจัดรูปทรงให้เป็นแผ่นสี่เหลี่ยมหนาขณะที่ยังมีความร้อนเพื่อให้มันเซตตัว เมื่อขนมเริ่มเย็นและแข็งตัวได้ที่ เขาก็หยิบมีดขึ้นมา

ฉับ! ฉับ!

เสียงหั่นขนมดังกังวานไปทั่วห้อง ทุกครั้งที่มีดกดลงไป จะเผยให้เห็นเนื้อในที่อัดแน่นไปด้วยวัตถุดิบหลากหลาย ทั้งรูพรุนของบิสกิต ความมันวาวของเมล็ดถั่ว และสีแดงสดใสของแครนเบอร์รี

ขั้นตอนสุดท้าย ซูมู่หยิบนมผงพร่องมันเนยที่ได้รับเป็นรางวัลจากระบบขึ้นมาหนึ่งกำมือ ในยุคนี้สิ่งนี้ถือเป็นของหรูหราขั้นสูงสุดที่หาค่ามิได้! เขาสะบัดมือเบาๆ ผงละเอียดสีขาวปลิวว่อนลงมาปกคลุมก้อนขนมหลากสีนั้น ราวกับหิมะที่โปรยปรายลงมาต้องพื้นดิน

“นี่เรียกว่า ขนมเกล็ดหิมะ”

ซูมู่หยิบขึ้นมาชิ้นหนึ่ง ยัดใส่ปากซื่อจื่อน้อย “ลองกัดดูสิ แล้วเจ้าจะรู้สึกเหมือนได้ลงไปกลิ้งเล่นอยู่ในลานหิมะ”

ซื่อจื่อน้อยอ้าปากกัดลงไปทันที สัมผัสแรกคือกลิ่นหอมเข้มข้นของนมที่ละลายซึมลึกสู่ปลายลิ้น ตามมาด้วยความหนึบหนับของมาร์ชเมลโลว์ที่ติดฟันเพียงเล็กน้อย ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความกรอบสู้ฟันของบิสกิต เพียงแค่เคี้ยวไม่กี่ครั้ง รสเปรี้ยวอมหวานของแครนเบอร์รีก็ระเบิดออกมาช่วยตัดความหวานเลี่ยนได้อย่างพอดิบพอดี

“อื้อ!” ซื่อจื่อน้อยเบิกตากลมโต แก้มป่องจนนูนเด่น นางพยายามพูดทั้งที่ขนมเต็มปาก “อร่อย! นุ่มๆ กรอบๆ มีรสนมเต็มไปหมดเลย!”

หลี่ลี่จื้อเองก็ลองชิมไปคำหนึ่ง เพียงคำเดียวเท่านั้น ดวงตาขององค์หญิงฉางเล่อก็สว่างวาบ รสสัมผัสนี้ช่างซับซ้อนและเลิศรสเกินบรรยาย ไม่ร่วนเหมือนขนมอบทั่วไป และไม่เหนียวติดฟันเหมือนน้ำตาลมอลต์ กลิ่นหอมของนมนั้นเข้มข้นจนตรึงใจ

“หากมอบสิ่งนี้เป็นของขวัญ พวกนางกำนัลคงต้องคลั่งไคล้กันเป็นแน่” หลี่ลี่จื้อดีใจจนรีบลงมือจัดขนมใส่จาน

ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าอันเร่งรีบก็ดังมาจากลานด้านหน้า หวังเต๋อฉวนวิ่งจนหมวกเบี้ยว หอบหายใจแฮ่กๆ พรวดพราดเข้ามาในสวนหลังบ้าน

“ท่าน... ท่านซู! แย่แล้ว! ช่วยด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”

ซูมู่ปัดผงนมออกจากมือ “เกิดอะไรขึ้น? ฝ่าบาทเสวยจนจุกเสียดหรืออย่างไร?”

“ไม่ใช่พ่ะย่ะค่ะ!” หวังเต๋อฉวนกระทืบเท้าด้วยความร้อนรน “เป็นพวกทูเจวี๋ย! ทูตทูเจวี๋ยมาถึงแล้ว! ตอนนี้กำลังอาละวาดส่งเสียงดังลั่นอยู่ในท้องพระโรงพ่ะย่ะค่ะ!”

ภายในตำหนักไท่จี๋ บรรยากาศตึงเครียดหนักอึ้งจนหายใจไม่ออก หลี่ซื่อหมินประทับบนบัลลังก์มังกร พระพักตร์มืดมนดำคล้ำประดุจก้นหม้อ

กลางท้องพระโรง มีชาวทูเจวี๋ยในชุดขนสัตว์ยืนหยัดอย่างจองหอง ทูตผู้นำนามว่าอาสื่อน่า ถือถาดทองคำที่มีก้อนแข็งๆ สีเหลืองอมน้ำตาลวางเรียงรายอยู่ สิ่งนั้นคือนมเนยแข็งของชาวทูเจวี๋ยที่ตากจนแห้งกรัง แข็งจนแทบจะใช้ขว้างสุนัขให้ตายได้ในคราวเดียว

“ฝ่าบาทจักรพรรดิแห่งต้าถัง!” อาสื่อน่าแผดเสียงท้าทาย “นี่คือของล้ำค่าที่สุดจากทุ่งหญ้าทูเจวี๋ย! มันคือนมเนยแข็งที่ทำจากน้ำนมของแม่ม้าที่แข็งแกร่งที่สุด ผ่านการตากแดดมานานถึงเจ็ดเจ็ดสี่สิบเก้าวัน!”

เขาหยิบขึ้นมาก้อนหนึ่ง พลางอวดอ้างต่อขุนนางทั้งราชสำนักอย่างภาคภูมิใจ

“ข้าได้ยินมาว่าต้าถังมั่งคั่งเหลือคณา แต่นมเนยแข็งชั้นยอดเช่นนี้ เกรงว่าจะมีเพียงนักรบแห่งทุ่งหญ้าเท่านั้นที่คู่ควร ชาวจงหยวนที่วันๆ รู้จักแต่การทำนาปลูกหญ้า จะไปเข้าใจแก่นแท้ของน้ำนมล้ำค่านี้ได้อย่างไร?”

เฉิงเหย่าจินที่ยืนอยู่ข้างๆ กัดฟันกรอด มือกุมด้ามดาบแน่นด้วยความเดือดดาล แม้แต่จ่างซุนอู๋จี้ก็มีสีหน้าบูดบึ้งไม่แพ้กัน

เห็นได้ชัดว่าชาวทูเจวี๋ยผู้นี้ตั้งใจมาเพื่อลบหลู่ ต้าถังไม่ได้ผลิตนมเนยแข็งชนิดนี้เนื่องจากวัฒนธรรมการกินที่ต่างกัน แต่คำพูดของอาสื่อน่านั้นจงใจสื่อว่าชาวต้าถังนั้นอ่อนแอ ไม่แข็งแกร่งเท่าชาวทูเจวี๋ยที่กินเนื้อดื่มนมเป็นนิจ

หลี่ซื่อหมินแค่นเสียงเย็น “ก็แค่ของคาวเหม็นสาบ ต้าถังของเจิ้นมั่งคั่งครอบคลุมสี่คาบสมุทร มีหรือจะสนใจก้อนหินแห้งๆ ของเจ้า?”

“หินหรือ?” อาสื่อน่าหัวเราะลั่น “หากฝ่าบาทมิอาจหาผลิตภัณฑ์นมที่ดีกว่านี้มาสำแดงได้ ก็จงยอมรับเสียเถิดว่าในด้านอาหารการกิน ต้าถังของท่านสู้ทูเจวี๋ยมิได้เลย!”

นี่คือการตบหน้ากันกลางท้องพระโรง! หลี่ซื่อหมินกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด ในใจเปี่ยมไปด้วยเจตนาฆ่าฟัน เจิ้นเพิ่งสยบทูเจวี๋ยได้ไม่นาน พวกอนารยชนเหล่านี้ก็ลืมความเจ็บปวดเสียแล้ว ดูท่าแส้ของเจิ้นคงต้องหวดให้หนักขึ้นอีก!

ทันใดนั้น พระองค์ก็นึกถึงรายงานของหวังเต๋อฉวนว่าซูมู่กำลังทำของที่มีรสนมอยู่ที่สวนหลังบ้าน

“หวังเต๋อฉวน!” หลี่ซื่อหมินคำรามเรียก

“บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!”

“ไป... ไปเอาขนมที่เพิ่งทำเสร็จในครัวหลวงนั่นมา!” หลี่ซื่อหมินเองก็ยังไม่มั่นใจนัก แต่สถานการณ์นี้จะถอยไม่ได้ “ให้พวกอนารยชนกบในกะลาได้เห็นเสียบ้างว่า เนยแข็งที่แท้จริงมันเป็นอย่างไร!”

อาสื่อน่ากอดอก ทำสีหน้าดูแคลน เขาไม่เชื่อเด็ดขาดว่าพวกชาวฮั่นที่วันๆ เอาแต่ต้มน้ำชา จะสามารถทำผลิตภัณฑ์นมที่วิเศษวิโสออกมาได้

ครู่ต่อมา หวังเต๋อฉวนก็ประคองถาดไม้เคลือบสีแดงวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา บนถาดนั้นมีก้อนขนมทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัสวางเรียงรายราวกับอิฐหิมะ สีขาวนวลนุ่มฟูส่งกลิ่นหอมหวานของนมเข้มข้นรุนแรงจนกลบกลิ่นเหม็นเปรี้ยวของนมเนยแข็งในมืออาสื่อน่าไปจนสิ้น

เหล่าขุนนางต่างพากันชะเง้อคอมองด้วยความประหลาดใจ อาสื่อน่าขยับจมูกสูดกลิ่น พลางขมวดคิ้วมุ่น “นี่คือสิ่งใดกัน?”

แม้แต่หลี่ซื่อหมินเองก็เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก แต่พระองค์ยังคงรักษาท่าทีเยือกเย็น เมื่อทอดพระเนตรเห็นรูปลักษณ์อันงดงามของขนม ก็ทรงเบาพระทัยลงครึ่งหนึ่ง พลางชื่นชมซูมู่ในใจว่าช่างพึ่งพาได้ถูกเวลาเสียจริง

“นี่เรียกว่า ขนมเกล็ดหิมะ” หลี่ซื่อหมินตรัสเสียงเรียบ “ให้ท่านทูตได้ลิ้มรสดูเสีย”

หวังเต๋อฉวนเดินเข้าไปหาอาสื่อน่า ทูตทูเจวี๋ยจ้องมองก้อนขนมสีขาวนุ่มฟูด้วยความกังขา มันจะไปอร่อยได้อย่างไร? เขาเอื้อมมืออันหยาบกร้านหยิบขนมขึ้นมาชิ้นหนึ่ง สัมผัสที่ได้นั้นแน่นกว่าที่ตาเห็น ผงสีขาวละเอียดเนียนลื่นติดอยู่ที่ปลายนิ้ว

อาสื่อน่าอ้าปากกว้าง แล้วกัดลงไปเต็มคำ

กร๊อบ!