บทที่ 153 ใต้หล้าสงบสุข ซื่อสี่หวานจื่อ!

บทที่ 153 ใต้หล้าสงบสุข ซื่อสี่หวานจื่อ!

บนเขียงในครัวหลวง มีเนื้อหมูสามชั้นชิ้นใหญ่วางอยู่

เนื้อชิ้นนี้ถูกคัดสรรมาอย่างพิถีพิถัน มีมันสามส่วน เนื้อแดงเจ็ดส่วน ชั้นไขมันและเนื้อแยกจากกันอย่างชัดเจน

ซูมู่ไม่ได้เลือกใช้เครื่องบดเนื้อ เหตุผลแรกคือไม่มี สองคือเนื้อที่ผ่านเครื่องบดจะละเอียดจนกลายเป็นเลน ทำให้สูญเสียสัมผัสในการเคี้ยวไป

การทำ ‘หัวสิงโต’ จำเป็นต้องใช้มีดสับเท่านั้น

เขาจับมีดทำครัวหนักอึ้งสองเล่มไว้มั่น

ตั่กๆๆๆๆ!

คมมีดกระทบเขียงไม้ดังระรัว จังหวะกระชั้นชิดทว่าไม่สับสนยุ่งเหยิง

เริ่มจากการหั่นเนื้อเป็นชิ้นเล็กขนาดเท่าเมล็ดทับทิม ห้ามสับจนละเอียดเกินไป เพราะต้องเหลือช่องว่างเล็กๆ ระหว่างชิ้นเนื้อเพื่อให้น้ำซุปซึมซาบเข้าไปได้อย่างทั่วถึง

ซื่อจื่อน้อยยกเก้าอี้เล็กมาตัวหนึ่ง นางนั่งเท้าคางอยู่ข้างเตาไฟ จ้องมองปลายนิ้วที่เคลื่อนไหวของซูมู่ตาไม่กะพริบ

“กัวกัว นี่คือสิงโตเหรอ?” นางมองกองเนื้อสับด้วยความสงสัย

“อย่าเพิ่งใจร้อนไป นี่ยังเป็นแค่ทหารแตกทัพอยู่เลย ต้องฝึกทหารก่อนถึงจะออกศึกได้”

ซูมู่กวาดเนื้อสับที่หั่นเสร็จแล้วลงในอ่างดินเผาใบใหญ่

จากนั้นเขาหยิบผลไม้ทรงกลมสีน้ำตาลเข้มออกมาปอกเปลือก สับจนละเอียดแล้วเทผสมลงไปในเนื้อ

สิ่งนี้คือ ‘หัวใจ’ ของหัวสิงโต มันจะช่วยให้เนื้อมีความนุ่มนวล ขณะที่ตัวมันเองให้ความกรุบกรอบ เมื่อกัดลงไปหนึ่งคำ รสสัมผัสจะสมบูรณ์แบบอย่างถึงที่สุด

เขาตอกไข่ลงไปหนึ่งฟอง ตามด้วยน้ำต้นหอมขิงเล็กน้อย โรยเกลือปิดท้าย และราดเหล้าเหลืองหนึ่งช้อนเพื่อดับกลิ่นคาว

ซูมู่ล้างมือจนสะอาดก่อนจะจุ่มลงไปในอ่างโดยตรง

เขานวดเฟ้นเนื้อไปในทิศทางเดียวกัน

ขั้นตอนนี้ต้องใช้พละกำลังค่อนข้างมาก เนื้อสับเสียดสีกับอ่างเกิดเสียงดัง ‘แปะๆ’ เมื่อนวดจนเนื้อเริ่มเหนียวหนืดติดมือ ซูมู่ก็คว้าก้อนเนื้อขนาดใหญ่ขึ้นมา ชูขึ้นสูงแล้วฟาดกลับลงไปในอ่างอย่างแรง

แปะ!

เสียงฟาดที่ดังสนั่นทำเอาซื่อจื่อน้อยถึงกับสะดุ้ง

“นี่เรียกว่าการฟาดเพื่อให้เนื้อเข้ากัน”

ซูมู่เอ่ยพลางออกแรงฟาดต่อไป “หากไม่ฟาด เนื้อจะร่วนซุย พอลงหม้อก็จะแตกกระจาย แต่ถ้าฟาดจนแน่นแล้ว หัวสิงโตถึงจะตั้งรูปทรงอยู่ได้”

หลังจากฟาดไปร่วมร้อยครั้ง เนื้อสับก็เริ่มจับตัวเป็นก้อนแน่น ต่อให้เขย่าอย่างไรก็ไม่แตกออก

ซูมู่ชะโลมมือด้วยน้ำเล็กน้อย คว้าก้อนเนื้อขึ้นมาปั้นวนไปมาระหว่างสองฝ่ามือ

เพียงไม่นาน ลูกชิ้นเนื้อสี่ลูกขนาดเท่ากำปั้นผู้ใหญ่ก็ปรากฏโฉม พวกมันกลมกลึง อวบอิ่ม และดูมีน้ำหนัก

กระทะน้ำมันบนเตาร้อนได้ที่ราวหกส่วน

ซูมู่ประคองลูกชิ้นเนื้ออย่างทะนุถนอม ค่อยๆ หย่อนพวกมันลงไปตามขอบกระทะ

ซ่าาาา—!

น้ำมันเดือดพล่าน กลิ่นหอมของเนื้อฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณในทันที

ลูกชิ้นเนื้อสีชมพูอ่อนเริ่มแข็งตัวอย่างรวดเร็วท่ามกลางน้ำมันร้อนจัด พื้นผิวเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองดูน่ารับประทาน

การทอดในครั้งนี้มิใช่เพื่อให้สุก แต่เป็นการทำให้เนื้อคงรูปและกักเก็บความฉ่ำของน้ำซุปไว้ภายใน

ซื่อจื่อน้อยสูดจมูกฟุดฟิด ท้องเจ้ากรรมส่งเสียงร้องโครกครากอย่างไม่รักดี

ความหวาดกลัวต่อสัตว์ประหลาดเหนียนเมื่อครู่ ถูกกลิ่นหอมของเนื้อขับไล่ไปจนสิ้นซาก

“หอมจังเลย...”

เด็กหญิงตัวน้อยกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ลุกขึ้นยืนชะโงกหน้ามองลงไปในกระทะ “กัวกัว สิงโตสุกหรือยัง?”

“ยังหรอก นี่เพิ่งจะขั้นตอนอาบน้ำเท่านั้น”

ซูมู่ตักลูกชิ้นสีเหลืองทองออกมาพักไว้ให้สะเด็ดน้ำมัน

เขาตั้งหม้อดินเผาใบใหม่ขึ้น

รองก้นหม้อด้วยใบผักกาดขาวเพื่อป้องกันเนื้อติดหม้อ และช่วยดูดซับความมันส่วนเกิน

จากนั้นจึงค่อยๆ วางลูกชิ้นยักษ์ทั้งสี่ลูกลงไปอย่างเบามือ

เขารินน้ำซุปที่เคี่ยวไว้จนท่วมครึ่งลูกชิ้น เติมซีอิ๊วปรุงสี ใส่ก้อนน้ำตาลกรวดเพื่อเพิ่มความหวานสดชื่น ตามด้วยโป๊ยกั้กและอบเชย

ปิดฝาหม้อ เร่งไฟแรงจนเดือดพล่าน แล้วจึงลดระดับลงเป็นไฟอ่อนเพื่อเคี่ยวอย่างช้าๆ

ปุด ปุด!

ไอน้ำสีขาวลอยกรุ่นออกมาจากรูบนฝาหม้อดิน กลิ่นหอมเข้มข้นของเนื้อเริ่มรุนแรงขึ้น ผสมผสานกับรสเค็มหวานของซอสที่ค่อยๆ แทรกซึมเข้าสู่เนื้อใน

การเคี่ยวดำเนินไปนานถึงสองชั่วยาม

จวบจนท้องฟ้าภายนอกมืดสนิท

เสียงฝีเท้าดังมาจากทิศทางของประตูครัวหลวง

หลี่ซื่อหมินเดินไพล่หลังนำขบวน ตามมาด้วยจักรพรรดินีจ่างซุนและหลี่ลี่จื้อที่ย่ำหิมะเข้ามา

วันนี้โอรสสวรรค์แห่งต้าถังมิได้ประทับรอวันสิ้นปีที่โถงด้านหน้า ทรงรับสั่งว่าพักนี้เริ่มคุ้นชินกับฝีมือของซูมู่เสียแล้ว งานเลี้ยงที่เย็นชืดในวังหลวงนั้นยากจะเสวยลง จึงทรงอ้างว่าจะมาเยี่ยมดูซื่อจื่อน้อย

“กลิ่นหอมยิ่งนัก”

จักรพรรดินีจ่างซุนยังไม่ทันจะก้าวข้ามธรณีประตูก็ทรงพระสรวลออกมา “กลิ่นเนื้อนี้ทั้งหอมทั้งละมุนแต่กลับไม่รู้สึกเลี่ยนเลยแม้แต่น้อย คงเป็นเพราะอาจารย์ซูรังสรรค์อาหารจานใหม่อีกแล้วเป็นแน่”

ดวงตาของหลี่ลี่จื้อเป็นประกาย นางรีบก้าวเท้าเข้าไปในห้องทันที

“ซื่อจื่อ? ยังกลัวสัตว์ประหลาดเหนียนอยู่หรือไม่?”

ซื่อจื่อน้อยที่เฝ้าหน้าหม้อดินจนน้ำลายสอ พอเห็นพี่สาวทักก็นางรีบหันมาเช็ดปากพัลวัน

“ไม่กลัวแล้ว! กัวกัวทำสิงโตตัวใหญ่ให้ซื่อจื่อ! กินสิงโตเข้าไปแล้ว ซื่อจื่อก็ไม่กลัวสัตว์ประหลาดเหนียนแล้ว!”

หลี่ซื่อหมินเลิกพระขนง เดินเข้าไปในห้องพลางสะบัดเกล็ดหิมะออกจากฉลองพระองค์

“สิงโต? ซูมู่ เจ้าไปหาของป่ามาจากที่ใดกัน? เจิ้นไม่เคยได้ยินว่าในเมืองฉางอันจะมีสิงโตวางขาย”

ซูมู่ใช้ผ้าขี้ริ้วรองมือ ยกหม้อดินเผามาวางลงบนโต๊ะ

“ฝ่าบาทตรัสล้อเล่นแล้วพ่ะย่ะค่ะ สิงโตนี้ทำมาจากเนื้อหมูพ่ะย่ะค่ะ”

เขายกฝาหม้อออก

ฮว๋าาาา—!

ไอร้อนพวยพุ่งส่งกลิ่นหอมตลบอบอวล

ภายในหม้อดินเผา ลูกชิ้นเนื้อขนาดมหึมาสี่ลูกนอนจมอยู่ในน้ำซอสสีแดงเข้มข้น

หลังจากผ่านการเคี่ยวเค้นอย่างยาวนาน ผิวของลูกชิ้นก็เหี่ยวย่นเล็กน้อย สีสันแดงฉ่ำวาววับดูนุ่มละมุนลิ้น ประดับประดาด้วยผักกวางตุ้งสีเขียวสดโดยรอบ สีแดงตัดกับสีเขียวชูให้จานนี้งดงามยิ่งนัก

“นี่คือ...”

หลี่ซื่อหมินก้มลงทอดพระเนตรใกล้ๆ “นี่คือสิงโตรึ?”

“ผิวของลูกชิ้นที่ขรุขระไม่เรียบ มีลักษณะคล้ายกับหัวของสิงโตตัวผู้ จึงเป็นที่มาของชื่อ ‘หัวสิงโต’ พ่ะย่ะค่ะ” ซูมู่ใช้ช้อนตักลูกชิ้นลูกหนึ่งใส่ลงในชามของซื่อจื่อน้อย

ขนาดของมันใหญ่โตจนเกือบจะล้นชามใบเล็ก

เพียงแค่ขยับชามเบาๆ ลูกชิ้นเนื้อก็สั่นไหวไปมา ราวกับพร้อมจะละลายหายไปได้ทุกเมื่อ

“เชิญพ่ะย่ะค่ะ องค์หญิง”

ซูมู่ยื่นตะเกียบให้นาง “นี่คือสิงโตปราบมาร หากท่านกินมันเข้าไป ก็เท่ากับจัดการมันได้ แล้วสัตว์ประหลาดเหนียนที่ไหนจะกล้ามาตอแยท่านอีก?”

ซื่อจื่อน้อยจ้องมองลูกชิ้นเนื้อในชามที่ใหญ่กว่ากำปั้นของนาง

น้ำซอสสีแดงเข้มเคลือบผิวจนมันวาวและยังคงหยดแหมะลงมา

นางลังเลเพียงครู่

“กัวกัว... นี่คือสิงโตจริงๆ ใช่ไหม?”

เด็กหญิงตัวน้อยเอียงคอถาม “ถ้าอย่างนั้น... หากซื่อจื่อกินมัน ก็เท่ากับ... ซื่อจื่อกินสิงโต?”

ซื่อจื่อ (ชื่อองค์หญิง), ซือจื่อ (สิงโต)

ทั้งสองคำนี้ออกเสียงคล้ายคลึงกันอย่างยิ่ง

หลี่ซื่อหมินและจักรพรรดินีจ่างซุนชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะทรงเข้าใจความนัยและอดไม่ได้ที่จะทรงพระสรวลออกมาเสียงดัง

“ใช่แล้ว ใช่แล้ว!”

หลี่ซื่อหมินทรงพระเกษมสำราญจนพระมัสสุสั่นระริก “ซื่อจื่อน้อยของเจิ้นเก่งที่สุด แม้แต่สิงโตก็ยังกล้ากิน! นี่แหละคือ ‘ซื่อจื่อกินสิงโต’ ยิ่งกินก็ยิ่งแข็งแกร่ง!”

เมื่อถูกพระบิดายุยงเช่นนั้น ความฮึกเหิมก็พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที

นางอ้าปากกว้าง เผยให้เห็นฟันซี่เล็กขาวสะอาด

“อ้าม!”

นางกัดลงไปคำใหญ่

ทว่ายังไม่ทันต้องออกแรงเคี้ยว ลูกชิ้นเนื้อก็ละลายหายไปในปากเสียแล้ว

ไขมันจากหมูสามชั้นละลายกลายเป็นความหอมกรุ่น ไร้ซึ่งความเลี่ยนใดๆ

เนื้อแดงที่ดูดซับน้ำซอสจนชุ่มฉ่ำนั้นนุ่มเปื่อยได้ที่ ผสมผสานกับแห้วสับที่แทรกตัวอยู่ ให้สัมผัสกรุบกรอบและรสหวานสดชื่นตัดเลี่ยนได้อย่างยอดเยี่ยม

เค็ม สด หวาน หอม!

ทั้งสี่รสชาติหลอมรวมกันเป็นหนึ่งเดียวในโพรงปาก

ดวงตาของซื่อจื่อน้อยเบิกกว้าง แก้มป่องจนพูดไม่ออก ได้แต่พยักหน้าหงึกๆ อย่างสุดแรง

อร่อยเหลือเกิน!

ความพึงพอใจพุ่งทะยานจากกระเพาะขึ้นสู่สมองในชั่วพริบตา

สัตว์ประหลาดเหนียนคืออะไร? หน้าเขียวเขี้ยวงอกแล้วอย่างไร? ต่อหน้าเนื้อคำนี้ ทุกอย่างล้วนไร้สาระทั้งสิ้น

“อร่อยมาก!”

เด็กหญิงตัวน้อยกลืนเนื้อลงคอ มุมปากเปรอะเปื้อนซอสสีเข้ม “เอาอีก! ซื่อจื่อจะกินสิงโตให้หมดเลย!”

หลี่ลี่จื้อที่ยืนมองอยู่ถึงกับน้ำลายสอ นางลืมสิ้นซึ่งกิริยาองค์หญิง รีบหยิบตะเกียบขึ้นมาคีบเนื้อเข้าปากทันที

“อร่อยจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ”

หลี่ลี่จื้อเอ่ยชมไม่ขาดปาก “เนื้อนี้นุ่มแต่ไม่เละ เข้าปากก็แทบละลาย ดีกว่าลูกชิ้นในวังที่เคยทานมาเป็นร้อยเท่าเลย”

หลี่ซื่อหมินทรงอดรนทนไม่ไหวอีกต่อไป

พระองค์ทรงละทิ้งความเกรงใจ คีบหัวสิงโตทั้งลูกใส่ชามของพระองค์เอง

เพียงคำแรก น้ำมันหอมกรุ่นก็เยิ้มเต็มปาก

“วิเศษ!”

หลี่ซื่อหมินหลับพระเนตรลิ้มรสอย่างพึงใจ “การควบคุมไฟยอดเยี่ยมยิ่งนัก หากมากไปจะแข็งกระด้าง หากน้อยไปจะร่วนซุย ซูมู่ ฝีมือของเจ้านี่มันช่างเหนือชั้นจริงๆ”

ซูมู่รินชาให้ตนเองถ้วยหนึ่ง จิบอย่างใจเย็น

“หากฝ่าบาทโปรด กระหม่อมก็ยินดีพ่ะย่ะค่ะ อาหารจานนี้ไม่มีเคล็ดลับซับซ้อน เพียงแต่ต้องใช้ ‘เวลา’ และ ‘ใจ’ ต้องใช้ไฟอ่อนเคี่ยวอย่างช้าๆ เท่านั้น”

เมื่อหลี่ซื่อหมินเสวยหมดหนึ่งลูก ก็ทรงเหลือบมองลูกที่เหลือในหม้อด้วยสายตาเสียดาย

ทว่าในฐานะจักรพรรดิ พระองค์ไม่อาจแย่งชิงอาหารกับพระมเหสีและพระธิดาได้

พระองค์วางตะเกียบลง ทรงทอดพระเนตรชามที่ว่างเปล่าพลางครุ่นคิด

“ชื่ออาหาร ‘หัวสิงโต’ แม้จะฟังดูทรงพลัง แต่เจิ้นกลับรู้สึกว่ามันยังขาดความสละสลวยไปบ้าง”

หลี่ซื่อหมินใช้นิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ “อีกทั้งวันนี้เป็นคืนก่อนวันสิ้นปี ควรเน้นความเป็นสิริมงคล สิงโตแม้จะปราบปีศาจได้ แต่ก็เป็นสัตว์ที่ดุร้ายเกินไป”

ซูมู่เลิกคิ้วขึ้น

หลี่เอ้อร์คนนี้ เริ่มจะตีความตามใจชอบอีกแล้ว

“แล้วตามพระราชประสงค์ของฝ่าบาท ควรเรียกว่าอะไรดีพ่ะย่ะค่ะ?”

หลี่ซื่อหมินชี้ไปยังตำแหน่งลูกชิ้นทั้งสี่ในหม้อ

“เดิมทีมีสี่ลูก เลขสี่คือสี่ฤดู และยังหมายถึงสี่ทิศ”

หลี่ซื่อหมินลุกขึ้นยืน เดินไพล่หลังไปมาในห้องอย่างสง่างาม พระสุรเสียงดังกังวาน

“โชค ลาภ อายุ มงคล คือสี่สิ่งอันยิ่งใหญ่ในชีวิตมนุษย์ ลูกชิ้นที่กลมกลึงอวบอิ่มสื่อถึงความสมัครสมานกลมเกลียวและความสมบูรณ์พูนสุข กินเข้าไปแล้วหอมอบอวลไปทั้งปาก ทำให้จิตใจเบิกบาน”

พระองค์ทรงหันกลับมา สบตากับซูมู่อย่างเปี่ยมด้วยพลัง

“มิสู้เรียกว่า... ซื่อสี่หวานจื่อ (ลูกชิ้นสี่มงคล)”

“เพื่อสื่อความหมายว่าใต้หล้าสงบสุข ราษฎรแห่งต้าถังเปี่ยมด้วยโชคลาภ วาสนา อายุยืนยาว และความสุข ทุกครัวเรือนได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากัน”

มุมปากของซูมู่กระตุกเบาๆ

เอาเถอะ... จากหัวสิงโตกลายเป็นซื่อสี่หวานจื่อ ฝีมือการตั้งชื่อของหลี่เอ้อร์คนนี้ก็ไม่ธรรมดาจริงๆ

แต่ชื่อนี้ก็ฟังดูเป็นมงคลและเข้ากับบรรยากาศปีใหม่ได้ดีทีเดียว

“ฝ่าบาททรงพระปรีชา” ซูมู่ประสานมือคารวะ “ซื่อสี่หวานจื่อ เป็นชื่อที่เป็นมงคลยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ”