บทที่ 152 ตำนานสัตว์ประหลาดเหนียน
บทที่ 152 ตำนานสัตว์ประหลาดเหนียน
บทที่ 152 ตำนานสัตว์ประหลาดเหนียน
หลี่ลี่จื้อสวมชุดชาววังสีชมพูอ่อน เดินเข้ามาพลางแย้มยิ้ม นางคงจะตามกลิ่นหอมมาเป็นแน่
“ท่านพี่!”
ซื่อจื่อน้อยได้ยินเสียงพี่สาว ก็โผล่ศีรษะออกมาเล็กน้อยพลางชี้ไปที่จานอาหาร “หนูตัวใหญ่! สีแดง!”
หลี่ลี่จื้อเดินเข้าไปหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาจากแขนเสื้อเพื่อเช็ดคราบน้ำตาให้น้องสาว แล้วชี้ไปที่จานปลา
“ซื่อจื่อดูสิ นี่คือปลาที่แปลงกายเป็นกระรอกต่างหาก”
หลี่ลี่จื้อกะพริบตา “นี่เป็นเพราะกัวกัวร่ายมนตร์ใส่ปลานี้ หลังจากเจ้ากินเข้าไปแล้ว ซื่อจื่อน้อยของเราก็จะปีนต้นไม้ได้ว่องไวเหมือนกระรอก แถมยังหาขนมลูกสนกินได้เยอะแยะเลยนะ”
“จริงเหรอ?”
ซื่อจื่อน้อยสูดจมูกฟุดฟิด ยังคงมีท่าทีเคลือบแคลงสงสัย
“จริงสิ”
ซูมู่วางจานลงบนโต๊ะ ใช้ตะเกียบคีบเนื้อปลาขึ้นมาหนึ่งชิ้น
เนื้อปลาด้านนอกกรอบเกรียมทว่าด้านในนุ่มละมุน ชุ่มฉ่ำไปด้วยซอสรสเปรี้ยวหวานสีแดงสดที่มีไอความร้อนลอยกรุ่น
“มา... นี่คือเนื้อส่วนหางของกระรอก หวานที่สุดเลยนะ”
ซูมู่ยื่นชิ้นปลาส่งไปให้
ซื่อจื่อน้อยจ้องมองเนื้อปลาชิ้นนั้นอยู่ครู่ใหญ่ สีแดงเงางามและกลิ่นเปรี้ยวหวานที่เย้ายวนใจดูไม่เหมือนหนูสีเทาตัวนั้นจริงๆ
นางลองอ้าปากคำโต แล้วกัดลงไปเต็มคำ
กร๊อบ!
เปลือกนอกกรอบมาก เพียงแค่กัดครั้งเดียวก็แตกละเอียดสลายไปในปาก เนื้อปลาด้านในสดใหม่และชุ่มฉ่ำไร้ก้างกวนใจ ซอสรสเปรี้ยวหวานเข้มข้นละลายซึมลึก ปลุกทุกต่อมรับรสให้ตื่นตัวในทันที
ดวงตาของซื่อจื่อน้อยทอประกายสดใส
นางเคี้ยวเพียงสองสามครั้งก็กลืนลงคอ แล้วแลบลิ้นเล็กๆ เลียซอสที่ติดอยู่บนริมฝีปาก
“อร่อย!”
เด็กหญิงตัวน้อยแปรพักตร์ในพริบตา นางดิ้นหลุดจากอ้อมกอดของหลี่ซื่อหมิน แล้วรีบเกาะขอบโต๊ะร้องขอ “เอาอีก! จะกินหางอีก!”
หลี่ซื่อหมินมองดูบุตรสาวที่เปลี่ยนหน้าไวยิ่งกว่าพลิกหน้าหนังสือ ได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ จากนั้นเขาก็หยิบตะเกียบขึ้นมาคีบชิ้นใหญ่เข้าปากไปหนึ่งชิ้น
เมื่อสัมผัสลิ้น รสชาติความกรอบหอมและรสเปรี้ยวหวานที่ลงตัวก็กระจายไปทั่ว เนื้อปลาถูกจัดการมาอย่างดีเยี่ยมไร้กลิ่นคาว มีเพียงความสดใหม่ที่น่าประทับใจ
“วิเศษ!”
หลี่ซื่อหมินเสวยไปสองชิ้นรวดจึงวางตะเกียบลง “รูปร่างคล้ายหนู เสียงร้องเหมือนหนู แต่เมื่อกินเข้าไปกลับเป็นความโอชะของปลา ซูมู่... อาหารจานนี้ชื่อว่าอะไร?”
“ปลากระรอกพ่ะย่ะค่ะ”
ซูมู่ตอบกลับด้วยท่าทีปกติ
“กระรอก?”
หลี่ซื่อหมินเคี้ยวเนื้อปลาพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย “ชื่อนี้ก็เหมาะดีอยู่ แต่หากจะใช้เป็นจานเด็ดปิดท้ายของพระกระยาหารค่ำวันสิ้นปี มันจะไม่ดูธรรมดาไปหน่อยหรือ? กระรอกเป็นเพียงสัตว์ป่าตัวเล็กๆ ยากจะขึ้นโต๊ะเสวยที่ยิ่งใหญ่ได้”
ซูมู่คาดเดาไว้อยู่แล้วว่าจักรพรรดิผู้พิถีพิถันเรื่องความโอ่อ่าจะต้องมีข้อสงสัย
เขายิ้มพลางชี้ไปที่ปลาในจานที่เชิดหัวชูหางอย่างสง่างาม
“ฝ่าบาท ภายใต้ชื่อนี้มีความหมายอันลึกซึ้งซ่อนอยู่พ่ะย่ะค่ะ”
“โอ้? ลองว่ามาให้เจิ้นฟังสิ”
“คำว่า ‘ซงสู่’ (กระรอก) นี้ พ้องเสียงกับคำว่า ‘ซ่งฝู’ ที่แปลว่าการมอบโชคลาภ แต่ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ...”
ซูมู่หยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนจะสบพระพักตร์หลี่ซื่อหมิน “วัตถุดิบหลักของอาหารจานนี้คือปลากุ้ยอวี๋ คำว่า ‘กุ้ย’ พ้องเสียงกับคำว่า ‘กุ้ย’ ที่แปลว่าสูงค่า ส่วนคำว่า ‘อวี๋’ ก็พ้องเสียงกับคำว่า ‘อวี๋’ ที่แปลว่าเหลือกินเหลือใช้”
ซูมู่ประสานมือคารวะด้วยความนอบน้อม “อาหารจานนี้จึงมีความหมายมงคลสั้นๆ ว่า— มั่งมีศรีสุข! ฝ่าบาทเสวยหนึ่งคำ คลังหลวงแห่งต้าถังก็จะมั่งคั่งขึ้นหนึ่งส่วน ซื่อจื่อกินหนึ่งคำ ปีหน้าก็จะมีขนมเหลือกินเหลือใช้มากขึ้นอีกหนึ่งส่วนพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่ซื่อหมินฟังจนตะลึงงันไป
มั่งมีศรีสุข?
คำอธิบายนี้นับว่าสุดยอดนัก!
ทั้งเป็นคำมงคล ทั้งมีความหมายที่เป็นรูปธรรม แถมยังสรุปลักษณะเด่นของวัตถุดิบในอาหารจานนี้ไว้ได้อย่างครบถ้วน
“ช่างเป็น ‘มั่งมีศรีสุข’ ที่ดียิ่งนัก!”
หลี่ซื่อหมินทรงพระเกษมสำราญยิ่ง ตะเกียบในหัตถ์ชี้ไปในอากาศอย่างพึงใจ “ซูมู่เอ๋ยซูมู่ ปากของเจ้านี่มัน... หากเจิ้นไม่ได้ให้เจ้าไปรับราชการที่กรมพิธีการก็นับว่าเสียดายความสามารถยิ่งนัก”
“อย่าเลยพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมชอบอยู่ในที่ที่มีควันโขมงเช่นนี้มากกว่า”
ซูมู่รีบโบกมือปฏิเสธทันที
“อาหารจานนี้ เจิ้นอนุมัติ!”
หลี่ซื่อหมินสะบัดพระหัตถ์ “งานเลี้ยงวันส่งท้ายปีเก่า ให้วางจานนี้ไว้ตรงกึ่งกลาง! เจิ้นจะให้พวกขุนนางที่ชอบร้องคร่ำครวญว่ายากจนได้ลองชิมดู ว่าคำว่ามั่งมีศรีสุขที่แท้จริงเป็นอย่างไร!”
ตอนนี้ซื่อจื่อน้อยจัดการหางปลาไปได้ครึ่งหนึ่งแล้ว ปากของนางเปรอะเปื้อนไปด้วยซอสสีแดง ดูเหมือนแมวลายตัวน้อยที่แอบไปกินชาดมาไม่มีผิด
“เสด็จพ่อ ท่านก็กินสิ!”
ซื่อจื่อน้อยคีบเนื้อปลาชิ้นหนึ่งส่งไปที่ปากของหลี่ซื่อหมินอย่างใจกว้าง “กินแล้วจะได้มั่งมี แล้วซื้อขนมให้ซื่อจื่อเยอะๆ นะ!”
หลี่ซื่อหมินอ้าปากรับ ทรงพระสรวลจนเห็นพระทนต์ “ซื้อ! เจิ้นจะซื้อขนมทั้งเมืองฉางอันให้เจ้าเลย!”
หลี่ลี่จื้อยืนอยู่ข้างๆ ใช้แขนเสื้อปิดปากหัวเราะเบาๆ สายตาที่เปล่งประกายจับจ้องไปยังซูมู่ที่กำลังสาละวนกับการเก็บกวาดเตา
คนผู้นี้ ช่างมีความสามารถในการเปลี่ยนของธรรมดาให้กลายเป็นสิ่งที่ไม่ธรรมดาได้เสมอ
“ท่านอาจารย์ซู”
หลี่ลี่จื้อเอ่ยถามเสียงเบา “ปลานี้อร่อยก็จริง แต่ขั้นตอนการทำดูยุ่งยากเกินไป งานเลี้ยงวันสิ้นปีนี้ ท่านเพียงคนเดียวจะจัดการไหวหรือ?”
ซูมู่เช็ดมือพลางเหลือบมองไปยังเหล่าพ่อครัวหลวงจากกรมห้องเครื่องที่กำลังชะโงกหน้าแอบดูอยู่ตรงประตูสวน
“นั่นไม่ใช่มีแรงงานฝีมือยืนรออยู่แล้วหรือ?”
ซูมู่เชิดคางขึ้นเล็กน้อย “เพลงมีดเมื่อครู่ หากพวกเขายังดูไม่แตกฉาน ก็ไม่ต้องเป็นพ่อครัวหลวงแล้ว กลับบ้านไปเลี้ยงลูกเถอะ”
ที่หน้าประตู หลิวเฟิ่งอวี้ที่ตอนแรกคิดจะลักลอบครูพักลักจำวิชา พอถูกสายตาคมปราบของซูมู่กวาดมองก็รู้สึกเย็นสันหลังวาบ
เขารีบหดหัวกลับไปทันควัน แต่ในใจกลับร่ำร้องอย่างขมขื่น: 'ดูก็พอจะดูทันอยู่หรอก แต่ความเร็วระดับนั้น มันใช่สิ่งที่มนุษย์เดินดินจะฝึกฝนได้จริงหรือ?'
ท้องฟ้ามืดครึ้ม ลมเหนือพัดหอบเอาเกล็ดหิมะมากระทบกับขอบหน้าต่างดังเปรี๊ยะปร๊ะ
ในห้องเล็กๆ ของครัวหลวง แม้จะเป็นกลางวันแสกๆ ก็ยังต้องจุดตะเกียงน้ำมันให้ความสว่าง
บนเตียงอิฐที่ร้อนระอุ ซูมู่นั่งขัดสมาธิอ่านหนังสือในมืออย่างสบายอารมณ์
ตรงข้ามเขา มีผ้าห่มแพรสีแดงสดผืนหนาห่อตัวเป็นก้อนกลมๆ และมีเสียงสูดจมูกดังออกมาเป็นระยะ
“ออกมาเถอะ ขืนอุดอู้อยู่อย่างนั้น เดี๋ยวเชื้อราก็ขึ้นกันพอดี”
ซูมู่ยื่นมือไปตบที่ก้อนผ้าห่มนั้นเบาๆ
ผ้าห่มขยับไปมาเล็กน้อย ก่อนจะเผยให้เห็นดวงตากลมโตคู่หนึ่งที่แดงก่ำ พร้อมกับผมเปียสองข้างที่ยุ่งเหยิง
ซื่อจื่อน้อยหดตัวอยู่ในผ้าห่ม โผล่ออกมาเพียงครึ่งศีรษะพลางจ้องมองกระดาษหน้าต่างอย่างระแวดระวัง
“กัวกัว... ฟ้ามืดหรือยัง?”
น้ำเสียงของเด็กหญิงตัวน้อยเจือสะอื้น ฟังแล้วช่างน่าเอ็นดู
“เพิ่งจะเลยเที่ยงวันมานิดเดียว ยังสว่างอยู่เลย”
ซูมู่วางหนังสือลงแล้วถอนหายใจออกมา “ข้าจะบอกอะไรให้ซื่อจื่อ ท่านมาหมกตัวอยู่ที่ห้องข้าครึ่งค่อนวันแล้วนะ หากฝ่าบาทหาท่านไม่เจอ จะหาว่าข้าลักพาตัวท่านไปขายเอาได้”
ซื่อจื่อน้อยได้ยินเช่นนั้น แทนที่จะออกมา นางกลับยิ่งหดตัวเข้าไปในผ้าห่มแน่นกว่าเดิม
“ไม่กลับ! ซื่อจื่อไม่กลับวัง! ในวังมีสัตว์ประหลาด!”
ซูมู่เริ่มรู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที
เช้าตรู่วันนี้ องค์หญิงน้อยองค์นี้ร้องไห้วิ่งมาหาเขา ไม่ยอมไปไหนทั้งสิ้น
เขาต้องซักไซ้อยู่ตั้งนาน กว่าจะได้ความจากปากขันทีน้อยที่ติดตามมา
ปรากฏว่าเป็นเพราะเมื่อคืนตอนเฝ้ายาม มีขันทีเฒ่าที่ไม่รู้ความคนหนึ่งอยากจะกล่อมเด็กให้นอน จึงเล่านิทานผีเรื่อง ‘สัตว์ประหลาดเหนียน’ กินเด็กให้นางฟัง
ว่ากันว่าสัตว์ประหลาดเหนียนตัวนี้หน้าเขียวเขี้ยวงอก ชอบออกมาอาละวาดในคืนวันสิ้นปี และชอบกินเด็กที่ไม่ยอมนอนเป็นพิเศษ กัดทีละคำดังกร๊อบๆ
เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องใหญ่ทันที ทำเอาซื่อจื่อน้อยขวัญเสียจนนอนไม่หลับทั้งคืน แค่หลับตานางก็นึกภาพว่าจะมีสัตว์ประหลาดมางับนิ้วเท้าแล้ว
“นั่นมันก็แค่เรื่องหลอกเด็ก”
ซูมู่อธิบายอย่างจนใจ “เขาก็แค่ต้องการให้เจ้านอนเร็วๆ เท่านั้นแหละ”
“ไม่ใช่ซะหน่อย!”
ซื่อจื่อน้อยส่ายหน้าหวืด “อาองเฒ่าคนนั้นบอกว่า สัตว์ประหลาดเหนียนกลัวสีแดงและกลัวเสียงดัง กัวกัวดูสิ... ซื่อจื่อใส่เสื้อคลุมสีแดงแล้ว ยังติดกระดาษแดงไว้ทั่วแล้วด้วย แต่ก็ยังกลัวอยู่ดี... ถ้ามันฉวยโอกาสตอนฟ้ามืดมากินซื่อจื่อจะทำอย่างไร?”
ซูมู่มองท่าทางหวาดหวั่นเหมือนนกที่ถูกธนูของเด็กหญิงตัวน้อย ในใจก็พลันอ่อนยุบลง
เด็กคนนี้ปกติจะใจกล้าบ้าบิ่น แม้แต่หนวดของฮ่องเต้ก็ยังกล้าถอน ไม่นึกเลยว่าจะมาเสียขวัญกับเรื่องเล่าที่ไม่มีอยู่จริงเช่นนี้
“เอาเถอะ”
ซูมู่ลงจากเตียงอิฐแล้วสวมรองเท้า “ในเมื่อเจ้ากลัวสัตว์ประหลาดเหนียนนั่น เราก็แค่หาของที่ดุร้ายกว่ามันมาปราบมันเสียก็สิ้นเรื่อง”
ซื่อจื่อน้อยกะพริบตาถี่ๆ ยื่นมือน้อยออกจากผ้าห่มมาคว้าชายเสื้อของซูมู่ไว้
“ดุกว่าสัตว์ประหลาดเหนียนอีกเหรอ? มันคือตัวอะไร?”
“สิงโตไงล่ะ”
ซูมู่ยกมุมปากขึ้นอย่างมีเลศนัย “สิงโตคือเจ้าป่า สัตว์ประหลาดเหนียนนั่นก็เป็นแค่พวกเก่งแต่กับคนอ่อนแอ พอเจอสิงโตเข้า มันก็ต้องเดินเลี่ยงไปทางอื่นแล้ว”
“สิงโต?”
ซื่อจื่อน้อยตะลึงงัน “แต่ในวังไม่มีสิงโตนี่นา”
“ตัวเป็นๆ ไม่มี เราก็ทำแบบที่กินได้สิ”
ซูมู่ดึงเด็กหญิงตัวน้อยออกจากผ้าห่ม แล้วสวมรองเท้าบุนวมหนาให้ “ไป... กัวกัวจะทำ ‘หัวสิงโตตุ๋นซีอิ๊ว’ ให้เจ้ากิน พอกินเข้าไปแล้ว ในท้องเจ้าก็จะมีสิงโตคอยคุมกันอยู่ คราวนี้สัตว์ประหลาดเหนียนได้กลิ่นก็คงไม่กล้าเข้าใกล้เจ้าแล้วล่ะ”