บทที่ 151 ปลากระรอก มั่งมีศรีสุข

บทที่ 151 ปลากระรอก มั่งมีศรีสุข

วันที่ยี่สิบแปดเดือนสิบสองตามปฏิทินจันทรคติ กลิ่นอายแห่งเทศกาลปีใหม่ก็อบอวลไปทั่วทุกอณูแล้ว

ทางกรมห้องเครื่องนั้นยุ่งวุ่นวายจนหัวหมุน ส่วนหลังครัวหลวงเองก็มิได้ว่างเว้นเช่นกัน

หลี่ซื่อหมินไพล่หลังเดินวนไปมาอยู่ในลานบ้าน หิมะที่ทับถมอยู่ใต้ฝ่าเท้าถูกเหยียบจนส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ในมือของเขาถือบัญชีรายการอาหารสีแดงสดโรยผงทองแผ่นหนึ่ง พลางขมวดคิ้วมุ่นจนแทบจะหนีบแมลงวันให้ตายตกตามกันได้

“หม้อไฟเนื้อแพะ เนื้อกวางแห้ง อุ้งตีนหมีนึ่ง... มีแต่ของเก่าๆ ซ้ำซากจำเจ”

หลี่ซื่อหมินตบแผ่นรายชื่อลงบนอกของหวังเต๋อฉวน “เจิ้นเบื่อแล้ว ไท่ซ่างหวงเองก็ทรงเบื่อแล้วเช่นกัน พระกระยาหารค่ำวันสิ้นปีนี้ หากยังคิดค้นของใหม่ๆ มิได้ คนของกรมห้องเครื่องทั้งหมดนั่นต้องถูกหักเบี้ยหวัดครึ่งปี!”

หวังเต๋อฉวนทำหน้าขมขื่น รีบประคองแผ่นรายชื่อไว้ด้วยความระมัดระวังพลางไม่กล้าเอ่ยปาก สายตาเหลือบมองไปยังบริเวณเตาไฟอยู่เป็นระยะ

ซูมู่กำลังถือหินลับมีด ค่อยๆ ลับคมมีดของตนอย่างเชื่องช้าและใจเย็น

เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็หาได้เงยหน้าขึ้นมองไม่ “ฝ่าบาท ในฤดูหนาวอันเย็นเยือกเช่นนี้ นอกจากสัตว์ปีกและสัตว์ป่าแล้ว ก็มีเพียงหัวไชเท้ากับผักกาดขาวที่เก็บรักษาไว้ในห้องใต้ดิน การที่กรมห้องเครื่องสามารถรวบรวมอาหารจัดเป็นงานเลี้ยงใหญ่ได้ถึงหนึ่งร้อยแปดอย่าง ก็นับว่ายอดเยี่ยมเหนือธรรมดาแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“เจิ้นไม่สน”

หลี่ซื่อหมินทิ้งตัวลงนั่งบนม้านั่งแบบหูที่ปูเบาะนุ่มหนา “เจ้าเป็นคนโปรดของเจ้าเตาไฟ จานเด็ดปิดท้ายนี้ต้องเป็นฝีมือเจ้าเท่านั้น ต้องเป็นมงคล ต้องโชคดี และต้องเป็นสิ่งที่เจิ้นมิเคยเห็นมาก่อนด้วย”

ซื่อจื่อน้อยที่กำลังนั่งยองๆ ปั้นก้อนหิมะเล่นอยู่ข้างๆ เมื่อได้ยินดังนั้นก็หันขวับมาทันที ใบหน้าเล็กๆ ของนางแดงก่ำเพราะพิษความหนาว “กัวกัว ซื่อจื่ออยากกินของหวาน!”

ซูมู่ลองทดสอบความคมของมีดทำครัวบนปลายนิ้ว เมื่อเห็นว่าคมกริบไร้รอยบิ่น เขาก็ยกยิ้มเล็กน้อย

“ได้พ่ะย่ะค่ะ”

ซูมู่ลุกขึ้นยืน สับมีดลงบนเขียงเสียงดังหนักแน่น “ในเมื่อฝ่าบาทต้องการความเป็นสิริมงคล เช่นนั้นข้าก็จะทำเมนู ‘ปีแล้วปีเล่าก็ให้มีเหลือกินเหลือใช้’ ถวายพ่ะย่ะค่ะ”

เขาหันกายเดินไปยังโอ่งน้ำขนาดใหญ่ที่มุมกำแพง แล้วพับแขนเสื้อขึ้นอย่างคล่องแคล่ว

น้ำในโอ่งเย็นยะเยือกจนแทบจะกัดกินกระดูก ปลาตัวใหญ่หลายตัวที่มีสันหลังสีดำอมเขียวกำลังนอนนิ่งอย่างเกียจคร้านอยู่ที่ก้นโอ่ง

ซูมู่ตาไวและมือไวอย่างยิ่ง เสียงน้ำดังสาดกระเซ็นเพียงครู่ ปลากุ้ยอวี๋ตัวหนึ่งที่หนักไม่ต่ำกว่าสองชั่งก็ถูกเหวี่ยงขึ้นมาบนเขียงทันที

หางปลาฟาดกับแผ่นไม้ดัง ‘แปะ แปะ’ อย่างต่อเนื่อง

“ปลา?”

หลี่ซื่อหมินเบ้ปาก สีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง “ปลาในวังต่อให้ปรุงได้ดีเพียงใด ก็มิพ้นการนึ่งหรือตุ๋นซีอิ๊ว ก้างเยอะเนื้อสด กินลำบากยากเข็ญ นี่น่ะหรือจะใช้เป็นจานเด็ดปิดท้ายได้?”

ซูมู่มิได้ตอบคำ ทว่ามีดในมือของเขาเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว

ขอดเกล็ด ควักเหงือก ผ่าท้อง ควักเครื่องใน

ขั้นตอนทั้งหมดนี้ไหลลื่นดุจสายน้ำที่พัดผ่าน รวดเร็วจนผู้คนมองตามมิทัน ในชั่วพริบตา ปลากุ้ยอวี๋ที่ยังดิ้นกระแด่วๆ ก็ถูกจัดการจนสะอาดสะอ้าน

ทว่าจากนี้ไปต่างหากคือฝีมือที่แท้จริง

ซูมู่ตัดหัวปลาวางแยกไว้ข้างๆ แล้วเปลี่ยนวิธีการจับมีด ปลายมีดเอียงแทงเข้าไปอย่างแม่นยำ แล่เนื้อปลาทั้งสองด้านให้ติดกับก้างปลา โดยเหลือเพียงส่วนหางที่หนังและเนื้อยังคงเชื่อมติดกันอยู่

“ดูให้ดีนะพ่ะย่ะค่ะ นี่เรียกว่าการบากลายรวงข้าวสาลี”

ซูมู่กลั้นหายใจ ตั้งสมาธิจดจ่ออยู่ที่ปลายมีด

คมมีดกรีดผ่านเนื้อปลาสีชมพูอ่อน เริ่มจากการกรีดเป็นเส้นตรง ทุกรอยกรีดลึกถึงก้างแต่กลับไม่ระคายหนังปลาแม้แต่น้อย ระยะห่างของแต่ละรอยมีดเพียงน้อยนิด และเป็นระเบียบราวกับใช้ไม้บรรทัดวัดมาอย่างดี

จากนั้น คมมีดก็พลิกกลับ กรีดเฉียงลงไปอย่างว่องไว

ขั้นตอนนี้เป็นการทดสอบฝีมืออย่างแท้จริง มือต้องนิ่งดุจขุนเขา ใจต้องสงบดุจน้ำนิ่ง หากกรีดทะลุหนังปลา อาหารจานนี้ก็ถือเป็นอันเสียเปล่า แต่หากกรีดตื้นเกินไป เวลาทอดเนื้อปลาก็จะมิทรงตัวฟูสวย

ฉัวะ, ฉัวะ, ฉัวะ!

มีเพียงเสียงคมมีดที่ตัดผ่านเส้นใยของเนื้อปลาดังขึ้นแผ่วเบา หลี่ซื่อหมินก้าวเข้ามาใกล้ตั้งแต่เมื่อใดมิอาจทราบ เขาหาได้รังเกียจกลิ่นคาวปลาเลยแม้แต่น้อย เอาแต่เบิกตากว้างจ้องมองเนื้อปลาชิ้นนั้นอย่างตั้งใจ

จะเห็นได้ว่าเนื้อปลาที่แต่เดิมเรียบเนียน บัดนี้ภายใต้คมมีดของซูมู่ได้กลายเป็นชิ้นสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนเล็กๆ ที่ตั้งชันขึ้นมา อัดแน่นเรียงรายอย่างเป็นระเบียบงดงาม

ซูมู่จับหางปลาขึ้นมาแล้วสะบัดแรงๆ หนึ่งครั้ง

พรึ่บ!

เนื้อปลาที่เคยอ่อนปวกเปียกพลันตั้งชันขึ้นทันที เนื้อปลาทุกชิ้นเล็กๆ ชูชันขึ้น ราวกับขนเม่นที่พองตัว หรือราวกับรวงข้าวที่ต้องสายลมพัดผ่าน

“ฝีมือมีดเป็นเลิศ!”

หลี่ซื่อหมินอดไม่ได้ที่จะโห่ร้องชื่นชม “เนื้อปลานี้กลับสามารถหั่นออกมาเป็นเช่นนี้ได้ เจ้าทำได้อย่างไรกัน?”

“เป็นเพียงความชำนาญเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ”

ซูมู่ใส่เนื้อปลาลงในอ่าง โรยเกลือและเหล้าสำหรับปรุงอาหาร คลุกเคล้าให้เข้ากันเพื่อหมักให้เข้าเนื้อ

ต่อมาคือขั้นตอนการคลุกแป้ง

แป้งมันแห้งชามใหญ่ถูกเทลงไปอย่างใจถึง

ซูมู่จับหางปลา พลิกคลุกไปมาในกองแป้ง นิ้วมือของเขาคล่องแคล่วว่องไว ทำให้มั่นใจได้ว่าเนื้อปลาทุกชิ้นเล็กๆ จะถูกเคลือบไปด้วยแป้งสีขาวจนทั่ว แม้แต่ในซอกหลืบเล็กๆ ก็มิเว้นว่าง

เมื่อคลุกแป้งแล้ว เนื้อปลาก็ดูแปลกประหลาดยิ่งขึ้น เป็นก้อนสีขาวโพลนที่เต็มไปด้วยปลายแหลมเล็กๆ นับไม่ถ้วนชี้ชันออกมา

ในกระทะเหล็กใบใหญ่บนเตา น้ำมันปริมาณมากถูกต้มจนเริ่มมีควันสีฟ้าลอยกรุ่นขึ้นมา ซูมู่ยื่นมือไปอังเหนือผิวน้ำมันเพื่อสัมผัสไอความร้อน

ร้อนได้ที่เจ็ดส่วน

“ลงกระทะ!”

ซูมู่มือหนึ่งจับหางปลา อีกมือหนึ่งจับปลายเนื้อปลาทั้งสองข้าง ค่อยๆ หย่อนลงในกระทะน้ำมันโดยเอาด้านหนังลง

ซ่าาาา—!

น้ำมันร้อนระอุเดือดพล่านในทันที ฟองอากาศนับไม่ถ้วนห่อหุ้มตัวปลาไว้ เนื้อปลาที่เคยอ่อนนุ่ม เมื่อถูกกระตุ้นด้วยความร้อนสูงก็แข็งตัวและพองขึ้นอย่างรวดเร็ว

ซูมู่ยังมิปล่อยมือ เขายังคงจับหางปลาไว้ รอจนเนื้อปลาทอดจนเริ่มแข็งตัวดีแล้ว จึงค่อยปล่อยลงไปทั้งหมด

ปลาพลิกตัวไปมาในกระทะน้ำมัน แป้งสีขาวแต่เดิมค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองน่ารับประทาน เนื้อปลาชิ้นเล็กๆ ที่ตั้งชันอยู่เริ่มบานออก ฟูฟ่องอย่างเหลือเชื่อ ดูราวกับสัตว์ตัวเล็กๆ ที่ขนพองฟูไม่มีผิด

สุดท้าย ซูมู่ก็โยนหัวปลาลงไปทอดจนสุกทั่วกัน ตักขึ้นมาพักให้สะเด็ดน้ำมัน แล้วจัดลงจานอย่างประณีต

หัวปลาเชิดขึ้น ปากอ้าออก ลำตัวปลาทอดตัวอยู่ในจานโดยที่หางชูสูงขึ้น เนื้อปลาที่กรอบเกรียมเป็นสีทองเหลืองอร่ามเหล่านั้น ดูเหมือนขนฟูฟ่องของสัตว์ป่าตัวเล็กๆ อย่างยิ่ง

“นี่…”

หลี่ซื่อหมินมองสิ่งที่อยู่ในจานอย่างงุนงง “นี่คือปลารึ?”

“ยังมิเสร็จสิ้นพ่ะย่ะค่ะ”

ซูมู่ตั้งกระทะอีกใบ ใส่น้ำมันเพียงเล็กน้อย เทซอสมะเขือเทศลงไป—นี่คือซอสที่เขาเคี่ยวเองจากมะเขือเทศที่แลกมาจากระบบ ผสมกับน้ำตาลทรายขาว น้ำส้มสายชูขาว และเกลือเล็กน้อย เคี่ยวด้วยไฟอ่อนจนข้นเหนียวและเป็นสีแดงสดใส

สุดท้ายเขาใส่แป้งมันละลายน้ำเล็กน้อยเพื่อเพิ่มความข้นเงา แล้วราดด้วยน้ำมันเดือดหนึ่งช้อน ซอสสีแดงสดใสนั้นส่งกลิ่นหอมเปรี้ยวอมหวานพุ่งเข้าจมูก กระตุ้นต่อมน้ำลายให้ทำงานในทันที

“ราดซอส!”

ซูมู่ยกกระทะขึ้น แล้วราดซอสสีแดงสดร้อนๆ ลงบนตัวปลาสีทองกรอบที่อยู่ในจาน ตั้งแต่ส่วนหัวจรดปลายหาง

จี๊ดดด—!

ซอสร้อนๆ เมื่อสัมผัสกับเนื้อปลาที่ทอดจนกรอบจัด ก็เกิดเสียงแหลมสั้นๆ ดังขึ้นมา

เสียงนี้ดังเสียดแก้วหูเป็นพิเศษในสวนหลังบ้านอันเงียบสงบ

ซื่อจื่อน้อยที่กำลังนั่งยองๆ ดูความสนุกอยู่ข้างๆ ถึงกับสะดุ้งโหยง

นางเบิกตากว้าง มองดูของสิ่งนั้นในจานที่ตัวสีแดงฉาน ขนฟูฟ่อง หางชี้ชันขึ้นฟ้า แถมยังส่งเสียงร้องออกมาได้ด้วย

ของสิ่งนั้นมีหัว มีหาง ตามตัวยังมีขนแหลมๆ แถมยังร้องได้เสียด้วย!

“ฮือ—!”

ซื่อจื่อน้อยเบะปาก น้ำตาก็ไหลพรากออกมาในทันที นางถอยหลังกรูดด้วยความตกใจจนล้มก้นจ้ำเบ้าลงบนพื้นหิมะ สองมือเล็กๆ โบกไปมาอย่างบ้าคลั่ง

“หนู! หนูตัวใหญ่! นั่นมันหนูตัวใหญ่!”

เด็กหญิงตัวน้อยตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ ปกตินางหวาดกลัวหนูเป็นที่สุดแล้ว ของในจานนี้ดูใหญ่โตยิ่งกว่าหนูเสียอีก แถมยังมีขนน่ากลัวถึงเพียงนั้น และเมื่อครู่มันยังส่งเสียงร้องออกมาด้วย!

“เสด็จพ่อช่วยด้วย! กัวกัวใจร้าย! กัวกัวต้มหนู!”

หลี่ซื่อหมินเองก็ตกตะลึงกับเสียง ‘จี๊ด’ นั้นไปชั่วขณะ เมื่อเห็นบุตรสาวตกใจกลัวจนขวัญเสียเช่นนี้ ก็รีบอุ้มนางขึ้นมาจากพื้นแล้วลูบหลังปลอบโยน

“ไม่กลัวนะ ไม่กลัว ซื่อจื่อไม่กลัวนะ นี่ไม่ใช่หนูหรอก”

“ก็ใช่สิ! มันคือหนูชัดๆ!”

ซื่อจื่อน้อยซุกหน้าเข้ากับอกของหลี่ซื่อหมิน มิยอมหันไปมองจานนั้นเด็ดขาด “เมื่อกี้มันร้องด้วย! ร้องจี๊ดๆ เลย!”

ซูมู่ถือจานอาหารพลางทำสีหน้ามิถูก จะหัวเราะก็มิได้จะร้องไห้ก็มิออก ปลากระรอกจานนี้ทำออกมาได้สมบูรณ์แบบเกินไป จนทำให้องค์หญิงน้อยองค์นี้ตกใจกลัวไปเสียแล้ว

“นี่ไม่ใช่หนูหรอก” เสียงอันนุ่มนวลอ่อนโยนดังมาจากทางประตู