บทที่ 108 ไก่ตุ๋นเกาลัด ยิ่งกินยิ่งมันส์!

บทที่ 108 ไก่ตุ๋นเกาลัด ยิ่งกินยิ่งมันส์!

“กัวกัว—!”

เสียงฝีเท้าถี่รัวดังมาจากสุดปลายซอย

ซื่อจื่อน้อยในชุดตัวกลมป้อมราวกับลูกบอลสีแดง สวมหมวกใบเล็กประดับขนกระต่าย ยามนางวิ่ง หูกระต่ายทั้งสองข้างก็แกว่งไกวไปมาดูน่าเอ็นดูยิ่งนัก

นางได้กลิ่นหอมหวลมาแต่ไกล เมื่อวิ่งมาถึงเบื้องหน้า ดวงตากลมโตทั้งสองข้างก็จับจ้องไปที่กระด้งไม้ไผ่เขม็ง น้ำลายแทบจะไหลสอออกมา

“หอมจังเลยเพคะ!”

ซื่อจื่อน้อยไร้ซึ่งความประหม่าต่อคนแปลกหน้า นางพุ่งเข้าไปที่ขอบกระด้งไม้ไผ่ทันที ยื่นมือน้อยๆ ที่อวบอ้วนออกไปหมายจะคว้าเกาลัดมาครอง

“ร้อน!”

หลี่หยวนตาไวและมือไวยิ่งกว่า เขารีบคว้าข้อมือหลานสาวตัวน้อยไว้ได้ทันท่วงที

ซูมู่ยังไม่ทันได้เอ่ยปากเตือน ก็ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นท่านผู้เฒ่าที่ปกติมักจะดูเชื่องช้าผู้นี้ กลับมีปฏิกิริยาตอบโต้ที่รวดเร็วจนน่าเหลือเชื่อ

“ท่านปู่?”

ซื่อจื่อน้อยเอียงคอ มองดูชายชราที่มือเปื้อนเขม่าดำตรงหน้า ดวงตากลมใสกระพริบปริบๆ ด้วยความฉงน

นางจำได้ว่านี่คือท่านปู่ แต่เสด็จพ่อเคยกำชับไว้อย่างหนักแน่นว่า ยามอยู่ที่นี่กับกัวกัว ห้ามเรียกขานสุ่มสี่สุ่มห้าเด็ดขาด

“ฮือ... ร้อนๆ...”

ซื่อจื่อน้อยชักมือกลับ พลางเอาปลายนิ้วไปเป่าลมที่ปาก ทำหน้ามุ่ยคล้ายจะร้องไห้ “แต่ซื่อจื่ออยากกินนี่นา...”

หลี่หยวนมองดูท่าทางออดอ้อนอยากกินของหลานสาวตัวน้อย หัวใจส่วนที่อ่อนโยนที่สุดของเขาพลันถูกกระแทกเข้าอย่างจัง

เขาคลายมือออก ก่อนจะเลือกเกาลัดเม็ดที่เริ่มเย็นลงจากในกระด้ง โดยไม่สนว่ามือตนเองจะสกปรกเพียงใด เขาใช้เคล็ดลับที่ซูมู่เพิ่งสอนเมื่อครู่ได้อย่างเชี่ยวชาญ

กดหนึ่งครั้ง บีบหนึ่งที...

แคร่ก!

เนื้อเกาลัดสีเหลืองนวลที่สมบูรณ์แบบก็เผยโฉมออกมา

หลี่หยวนยื่นเกาลัดไปที่ริมฝีปากของซื่อจื่อน้อย น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลงโดยไม่รู้ตัว เป็นความนุ่มนวลที่ซูมู่ไม่เคยได้สัมผัสมาก่อน “มาเถิด กินนี่เสีย ปู่แกะให้เจ้าแล้ว”

ซื่อจื่อน้อยอ้าปากงับคำโต แก้มยุ้ยป่องขึ้นมาทันที ดูไปก็คล้ายกระรอกน้อยที่กำลังกักตุนอาหารไม่มีผิดเพี้ยน

“หวานหรือไม่?” หลี่หยวนถามด้วยรอยยิ้ม

“หวาน! หวานมากเพคะ!”

ซื่อจื่อน้อยเคี้ยวไปพลางพยักหน้าหงึกหงักอย่างอู้อี้ ที่มุมปากยังมีเศษเกาลัดติดอยู่ “ท่านปู่เก่งที่สุดเลย! แกะเพียงครั้งเดียวก็ออกแล้ว!”

คำชมว่าเก่งจังเลยประโยคนี้ ทำให้ใบหน้าที่ร่วงโรยตามกาลเวลาของหลี่หยวนคลายความตึงเครียดลงทันที รอยย่นที่หางตาเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งความสุข

เขานั่งอยู่ในตำหนักต้าอัน แม้จะมีฐานะเป็นถึงไท่ซ่างหวง แต่จะมีใครบ้างที่ยกย่องให้เกียรติเขาจากใจจริง? เหล่าขันทีและนางกำนัลแม้จะดูเคารพนบนอบ แต่นั่นล้วนเป็นความหวาดกลัว เป็นความเคารพที่ฉาบไว้ด้วยระยะห่าง

จะมีใครที่มองเขาด้วยสายตาชื่นชมบริสุทธิ์เช่นนี้ เหมือนดั่งเด็กหญิงตัวน้อยคนนี้? ถึงขั้นชมว่าเขาเก่งกาจ...

เพียงเพราะเขาแกะเกาลัดให้เม็ดหนึ่งเท่านั้น

“เอาอีกเพคะ” ซื่อจื่อน้อยกลืนคำแรกลงคอแล้วก็อ้าปากรออีกครั้ง

“ได้ๆ เอาอีก ปู่จะแกะให้เจ้าอีก”

หลี่หยวนขานรับอย่างมีความสุข ในยามนี้เขาไม่รู้สึกถึงความหนาวเหน็บอีกต่อไป แม้แต่มือที่เคยสั่นเทาก็กลับมามั่นคง

เขาไม่รังเกียจว่าเปลือกเกาลัดจะสกปรก หรือน้ำเชื่อมจะเหนียวเหนอะหนะติดมือเพียงใด เขาบรรจงแกะทีละเม็ด ทีละเม็ด อย่างตั้งอกตั้งใจ

เศษเนื้อเกาลัดที่แตกหัก เขาจะโยนเข้าปากตนเองอย่างไม่ถือสา ส่วนชิ้นที่สมบูรณ์กลมมน เขากลับป้อนใส่ปากซื่อจื่อน้อยทั้งหมด

ซูมู่ยืนพิงกำแพง ในมือถือพลั่วเหล็กใบใหญ่ ลอบมองภาพชายชรากับเด็กน้อยคู่นี้ด้วยสายตาเรียบง่าย

ลมปลายฤดูใบไม้ร่วงพัดพาใบไม้แห้งปลิวผ่านเท้าไป ท้องฟ้ามืดสลัวราวกับหิมะใกล้จะโปรยปราย แต่ข้างเตาไฟแห่งนี้กลับอบอวลไปด้วยความอบอุ่นอย่างประหลาด

ชายชราผู้มีมือเปื้อนเขม่า ยิ้มกว้างราวกับพระสังกัจจายน์ ส่วนเด็กหญิงก็กินจนปากเลอะเทอะ ขาเล็กๆ ทั้งสองข้างแกว่งไกวไปมาบนเก้าอี้เตี้ยอย่างร่าเริง

“กินช้าๆ หน่อย ระวังจะติดคอเอาได้”

ซูมู่เอ่ยเตือนด้วยความเป็นห่วง พร้อมกับรินชาข้าวบาร์เลย์อุ่นๆ ส่งให้หลี่หยวนแก้วหนึ่ง

หลี่หยวนรับแก้วชามาจิบอึกใหญ่ รู้สึกเบาสบายไปทั่วทั้งร่าง

เขามองหลานสาวที่กำลังนั่งนับเปลือกเกาลัดอย่างตั้งใจ พลันรู้สึกว่าวันเวลาที่ดูเหมือนจะไร้จุดหมายเหล่านี้ กลับไม่ยากลำบากอย่างที่เคยคิดเสียแล้ว

เกาลัดคั่วในกระด้งไม้ไผ่ถูกจัดการจนเกลี้ยง เหลือเพียงกองเปลือกที่แตกละเอียดและคราบน้ำตาลบางๆ

หลี่หยวนเลียนิ้วอย่างนึกเสียดาย กลิ่นคาราเมลหอมหวานยังคงอวลอยู่ที่ปลายลิ้น แต่ในท้องกลับเริ่มส่งเสียงประท้วงออกมาอย่างไม่ไว้หน้า

“โครก—!”

เสียงนั้นดังสนั่น ในตรอกด้านหลังที่เงียบสงบเช่นนี้ ยิ่งฟังดูชัดเจนจนน่าขัน

หลี่หยวนหน้าแดงซ่าน รีบซุกมือกลับเข้าไปในแขนเสื้อ กระแอมไอสองสามครั้งเพื่อกลบเกลื่อนความขัดเขิน

“เอ่อ... เจ้าหนูซู เกาลัดนี่รสชาติดีก็จริง แต่มันมิอาจทำให้อิ่มท้องได้ ยิ่งกินกลับยิ่งรู้สึกหิวโหยกว่าเดิม”

ซูมู่ใช้เขี่ยถ่านที่เหลืออยู่ให้กระจายตัวออก เพื่อให้ความร้อนค่อยๆ ระบายไปตามธรรมชาติ

“ของพวกนี้เป็นเพียงของว่าง จะนับเป็นอาหารหลักได้อย่างไร? อีกทั้งรสหวานยังช่วยให้เจริญอาหารขึ้นอีกด้วย”

ซูมู่ลุกขึ้นยืนพลางตบฝุ่นดินที่ก้นออก

“พอดิบพอดีข้าเองก็ยังไม่ได้กินอะไร ในเมื่อท่านผู้เฒ่ายังไม่รีบกลับไปที่ใด ไฉนมิร่วมวงกินมื้อเย็นด้วยกันอีกสักมื้อเล่า?”

ซื่อจื่อน้อยพอได้ยินว่าจะมีของอร่อยอีก นางก็เงยหน้าขึ้นจากกองเปลือกเกาลัดทันที ดวงตากลมโตเป็นประกายวาววับ

“อยากกินเนื้อ!”

“ได้ กินเนื้อก็กินเนื้อ”

ซูมู่หันหลังเดินเข้าไปในห้องเก็บของเล็กๆ ไม่นานนักเขาก็ถือไก่ที่ถอนขนสะอาดสะอ้านออกมาตัวหนึ่ง

นี่คือไก่สามเหลือง หนังเหลืองนวลเนื้อนุ่ม ดูจากขนาดแล้วน่าจะหนักราวสองสามชั่ง เป็นช่วงที่เนื้อกำลังแน่นได้ที่แต่ไม่เหนียวจนเกินไป

ซูมู่โยนไก่ลงบนเขียง มือขยับมีดฟันฉับๆ อย่างคล่องแคล่ว

เสียงมีดกระทบเขียงดังหนักแน่นเพียงไม่กี่ครั้ง ไก่ทั้งตัวก็ถูกสับเป็นชิ้นสี่เหลี่ยมขนาดพอเหมาะเท่าๆ กัน

เขาหยิบชามดินเผาข้างกายมาอีกใบ ก่อนจะเทเกาลัดดิบที่ยังไม่ได้คั่วลงไปครึ่งชาม

“วันนี้ข้าจะไม่ทำอย่างอื่น ใช้วัตถุดิบเท่าที่มีนี่แหละ ทำ ‘ไก่ตุ๋นเกาลัด’”

หลี่หยวนขยับเข้าไปใกล้เตาไฟด้วยความสนใจ อยากจะช่วยเติมฟืนให้ แต่ก็เกรงว่าจะทำเสื้อคลุมขนกระรอกสีเทาตัวโปรดเปรอะเปื้อน

ซูมู่ไม่ได้คาดหวังให้เขาช่วยอยู่แล้ว เขาเริ่มตั้งกระทะผัดอย่างชำนาญ

รอจนกระทะร้อนจัด จึงใส่น้ำมันเย็นลงไปเคลือบจนทั่วแล้วเทออก ก่อนจะเติมน้ำมันใหม่ลงไปสำหรับผัด

ชิ้นไก่สดถูกใส่ลงไปโดยไม่ได้ลวกน้ำร้อนก่อน

เสียงน้ำมันปะทะเนื้อดังซ่า ควันขาวลอยฟุ้งกระจายไปทั่วลาน

ซูมู่พลิกตะหลิวอย่างรวดเร็ว เพื่อให้หนังไก่ถูกทอดจนเหลืองกรอบในน้ำมันร้อน

ไขมันใต้หนังไก่ค่อยๆ ซึมออกมา ชิ้นเนื้อที่เดิมทีขาวซีดเริ่มเปลี่ยนเป็นขอบสีทองอร่าม กลิ่นคาวเลือดมลายหายไป สิ้นเหลือเพียงกลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อสัตว์ที่ถูกความร้อน

ตามด้วยการใส่ต้นหอม ขิง และกระเทียมลงไปผัดจนกลิ่นหอมฟุ้ง ก่อนจะเติมเต้าเจี้ยวลงไปหนึ่งช้อน ผัดจนน้ำมันกลายเป็นสีแดงจัดจ้าน

จากนั้นจึงสาดเหล้าฮวาเตียวลงไปครึ่งถ้วย

กลิ่นเหล้าหอมตลบอบอวลขึ้นมาทันที ช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บในลานบ้านให้จางหายไปในพริบตา

เขาเติมน้ำร้อนจนท่วมชิ้นไก่ และในจังหวะนั้นเอง ซูมู่จึงเทเกาลัดดิบทั้งชามลงไปตาม

ตบท้ายด้วยการหย่อนน้ำตาลกรวดสองสามก้อน และหยดซีอิ๊วดำเพื่อแต่งสีสันให้ดูเข้มข้น

ซูมู่ปิดฝากระทะ แล้วหรี่ไฟลงเป็นไฟอ่อนเพื่อเคี่ยวตุ๋นอย่างช้าๆ

“เพียงเท่านี้รึ?”

หลี่หยวนมองหม้อเหล็กใบใหญ่ที่มีไอความร้อนลอยกรุ่น รู้สึกว่าขั้นตอนการทำดูจะเรียบง่ายเกินไปหรือไม่

“ของดีต้องใจเย็น ตุ๋นด้วยไฟอ่อนช้าๆ”

ซูมู่นั่งลงบนเก้าอี้เตี้ยในทิศเหนือลม “เพื่อให้ความหวานของเกาลัดซึมลึกเข้าไปในเนื้อไก่ และให้น้ำมันจากตัวไก่ซึมแทรกเข้าไปในเนื้อเกาลัด นี่คือการแลกเปลี่ยนรสชาติที่สมดุล”

สองเค่อต่อมา (30 นาที)

ฝาหม้อถูกเปิดออก

น้ำแกงข้นคลั่กเดือดปุดๆ อยู่ก้นหม้อ ทุกฟองอากาศที่แตกตัวออกล้วนส่งกลิ่นหอมเข้มข้นของซอสปรุงรสกระจายไปทั่วบริเวณ

เนื้อไก่เปลี่ยนเป็นสีอำพันเข้มดูน่าทาน เกาลัดกลายเป็นสีทองอร่าม เคลือบด้วยน้ำแกงข้นจนดูนุ่มนวลชวนชิม

ซูมู่เร่งไฟแรงขึ้นเพื่อเคี่ยวน้ำแกงให้งวดจนข้นขลัก ก่อนจะโรยต้นกระเทียมหั่นท่อนลงไปหนึ่งกำมือใหญ่

เนื้อสีแดงเข้ม เกาลัดสีเหลืองทอง และต้นกระเทียมสีเขียวสด

ทันทีที่หม้อนี้ถูกยกขึ้นโต๊ะ แม้แต่ท้องฟ้าที่เคยมืดครึ้มก็ดูเหมือนจะสว่างไสวขึ้นมาในทันใด

ซื่อจื่อน้อยถือตะเกียบเคาะขอบชามดังติ๊งๆ อย่างอดใจไม่ไหวมานานแล้ว น้ำลายแทบจะหยดแหมะลงมาที่มุมปาก

“กัวกัวตักให้ซื่อจื่อเร็วเข้า! ซื่อจื่อจะเอาเกาลัดเม็ดใหญ่เม็ดนั้น!”

ซูมู่ตักแบ่งใส่ชามให้หลี่หยวนก่อนเป็นคนแรก โดยจงใจเลือกเกาลัดเม็ดงามๆ ให้เขาหลายเม็ดเป็นพิเศษ

“ลองชิมดูเถิดท่านผู้เฒ่า นี่ล่ะคือไก่ตุ๋นเกาลัด”

หลี่หยวนไม่คิดจะออมชอมอีกต่อไป เขารีบคีบเกาลัดชิ้นหนึ่งเข้าปากทันที

โดยแทบไม่ต้องออกแรงเคี้ยว

เพียงแค่ใช้เพดานปากบดเบาๆ เกาลัดนั้นก็มลายละลายกลายเป็นเนื้อทรายเนียนละเอียดในปาก

ทั้งนุ่มนวลและหวานล้ำยิ่งนัก!

และความหวานนี้ยังผ่านการดูดซับน้ำแกงไก่ที่เข้มข้นไว้จนเต็มเปี่ยม ทำให้รสชาติล้ำลึกและไม่แห้งฝืดคอแม้แต่น้อย

เขาเริ่มชิมเนื้อไก่อีกชิ้น

เนื้อนั้นนุ่มลื่นจนแทบจะหลุดออกจากกระดูก ซอสรสเข้มแทรกซึมไปทุกอณู หนังไก่มีความหนึบหนับ ส่วนเนื้อนั้นเปื่อยกำลังดี แม้แต่รสชาติในซอกกระดูกก็ยังหอมหวลเกินบรรยาย!

“ยอดเยี่ยมแท้ๆ!”