บทที่ 107 ได้พบไท่ซ่างหวงอีกครั้ง

บทที่ 107 ได้พบไท่ซ่างหวงอีกครั้ง

เมืองฉางอันในยามปลายฤดูใบไม้ร่วง สายลมพัดพาความหนาวเหน็บมาเยือนราวกับคมมีดที่กรีดแทงผิวหนัง

ต้นสารภีจีนเก่าแก่หลังครัวหลวงร่วงโรยจนใบหมดสิ้น เหลือเพียงกิ่งก้านอันเปลือยเปล่าที่สั่นระริกอยู่ท่ามกลางลมเหนือ ใบไม้แห้งบนพื้นถูกลมม้วนพัด ปลิวไถลไปตามพื้นหินสีครามส่งเสียงสวบสาบฟังดูอ้างว้าง

ซูมู่ตั้งกระทะเหล็กใบยักษ์ไว้พิงโคนกำแพงตรงทางเข้าลานเพื่อกำบังลม

ฟืนใต้กระทะกำลังลุกโชน เปลวไฟแลบเลียไปตามก้นกระทะ เผาจนแผ่นเหล็กสีดำเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ

ซูมู่กุมพลั่วเหล็กยาวครึ่งตัวคนไว้ในมือ เขาเททรายหยาบครึ่งกระสอบลงในกระทะ ทรายเหล่านี้เขาตั้งใจให้คนไปร่อนมาจากริมหาดเพื่อให้ได้ขนาดเม็ดที่ไล่เลี่ยกัน เมื่อพลิกคั่วในกระทะร้อนเพียงไม่กี่ครั้ง ไอความร้อนก็พลันลอยฟุ้งขึ้นมา

ในตะกร้าไม้ไผ่ข้างกายมีเกาลัดบรรจุอยู่ราวสิบกว่าชั่ง

มันเป็นเกาลัดป่าลูกย่อมที่ส่งมาจากแถบเยียนซาน แม้ขนาดจะไม่ใหญ่โตเท่าพันธุ์ที่เพาะปลูกทั่วไป แต่โดดเด่นด้วยรสชาติหวานล้ำและเนื้อสัมผัสที่เหนียวหนึบเป็นเอกลักษณ์ เกาลัดทุกเม็ดถูกซูมู่ใช้กรรไกรขลิบเปิดเป็นรอยบากที่ส่วนหลัง เผยให้เห็นเนื้อสีเหลืองนวลซ่อนอยู่ภายใน

หวาลา— หวาลา—!

เสียงพลั่วเหล็กพลิกทรายดังสะท้อนไปตามตรอกซอยอันเงียบเชียบ

ซูมู่คว้าเอาน้ำเชื่อมมอลต์กำมือหนึ่งราดลงไปตามขอบกระทะ ทันทีที่น้ำเชื่อมสัมผัสกับทรายร้อนก็ละลายกลายเป็นไอ พลันบังเกิดควันสีขาวที่มาพร้อมกับกลิ่นหอมหวานเข้มข้นของคาราเมลลอยฟุ้งออกมา

กลิ่นนี้ไม่ฉุนจมูก กลับหอมหวานยั่วยวนจนแทบจะสะกดวิญญาณ เมื่อถูกลมพัดพาไป กลิ่นนั้นก็ขจรขจายไปตามโคนกำแพงวังไกลถึงสองลี้

เกาลัดถูกเทลงสู่กระทะ

ทรายเหล็กสีดำเคลือบชโลมเกาลัดสีน้ำตาลแดง พลิกวนไปมาอยู่ในกระทะร้อนระอุ ซูมู่เหวี่ยงแขนทั้งสองข้างเป็นวงกลมสม่ำเสมอ ทุกครั้งที่ตักพลั่วลงไปเขาต้องอาศัยแรงส่งจากเอว

นี่คืองานที่ต้องใช้กำลังและชั้นเชิง หากคั่วเบาเกินไปเนื้อจะดิบ หากแรงเกินไปจะไหม้เกรียม ต้องควบคุมให้น้ำเชื่อมเคลือบเปลือกเกาลัดทุกเม็ดอย่างทั่วถึง และต้องระวังไม่ให้น้ำเชื่อมซึมเข้าไปถึงเนื้อด้านในจนเสียรสชาติ

ที่ปากซอย ร่างที่ค่อนข้างค่อมงอเล็กน้อยค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาอย่างช้าๆ

หลี่หยวนในชุดคลุมคอกลมสีน้ำตาลเข้มสภาพกึ่งเก่ากึ่งใหม่ สวมทับด้วยเสื้อคลุมขนกระรอกสีเทาตัวใหญ่ มือทั้งสองข้างซุกอยู่ในแขนเสื้อ สีหน้าของเขาดูหม่นหมองยิ่งกว่าท้องฟ้าในยามปลายฤดูใบไม้ร่วงเสียอีก

เขาไม่ได้เหยียบมาที่นี่เกือบเดือนแล้ว

นับตั้งแต่สิ้นสุดเทศกาลไหว้พระจันทร์ครั้งก่อน วังแห่งนี้ก็ยิ่งดูอ้างว้างและเงียบเหงาจับใจ

แม้ว่าเจ้าเด็กหลี่เอ้อจะแวะมาเยี่ยมเยียนทุกสามวันห้าวัน แต่นั่นก็เป็นเพียงการทำตามธรรมเนียมปฏิบัติ สองพ่อลูกนั่งอยู่ด้วยกัน นอกจากจ้องหน้ากันไปมาแล้ว แม้แต่คำพูดอบอุ่นเพียงครึ่งคำก็แทบจะเค้นออกมาไม่ได้

ตำหนักต้าอันนั้นกว้างใหญ่เกินไป ใหญ่เสียจนเสียงไอเพียงครั้งเดียวในยามค่ำคืนยังสะท้อนกลับมาให้ได้ยิน

วันนี้เขาเดินเตร็ดเตร่ไปเรื่อยในวัง เดิมทีไม่ได้ตั้งใจจะเดินมาไกลถึงเพียงนี้ แต่จมูกเจ้ากรรมกลับไม่รักดี กลิ่นหอมของคาราเมลที่อบอวลปนกับกลิ่นเกาลัดนั้น ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นยื่นออกมาฉุดดึงเขาให้เดินมาถึงประตูหลังของครัวหลวงแห่งนี้อย่างไม่อาจขัดขืน

“โย่ ท่านผู้เฒ่า?”

ซูมู่ที่กำลังคนกระทะอย่างขะมักเขม้นจนเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากเงยหน้าขึ้น เขาเห็นหลี่หยวนยืนอยู่ห่างออกไปสองก้าว สายตาจ้องมองเกาลัดในกระทะอย่างเหม่อลอย

“แขกผู้มาเยือนช่างหาตัวยากยิ่งนัก”

ซูมู่ปักพลั่วลงในกองทรายแล้วยืดตัวตรง “ไม่พบกันพักใหญ่ ข้านึกว่าท่านผู้เฒ่ารับเงินบำนาญกลับไปใช้ชีวิตสุขสบายที่บ้านเกิดเสียแล้ว”

หลี่หยวนไม่ได้ใส่ใจมุกตลกนั้น เขาเพียงสูดกลิ่นหอมเข้าปอดเบาๆ สายตายังคงจับจ้องเม็ดเกาลัดที่กำลังพลิกกลับไปมาในทรายสีดำ

“สุขสบายอันใดกัน กระดูกผุๆ เช่นข้า เดินเหินแทบไม่ไหวแล้ว”

น้ำเสียงของหลี่หยวนแหบพร่าและไร้เรี่ยวแรง “อากาศหนาว ขาแข้งก็เริ่มประท้วง เลยได้แต่อุดอู้อยู่ในห้อง”

ซูมู่ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เขาเข้าใจดีว่าขันทีและนางกำนัลชราในวังแห่งนี้ เมื่อยามแก่ตัวลงมักถูกโรคภัยรุมเร้า ยิ่งไร้บุตรหลานเคียงข้าง ความรู้สึกโดดเดี่ยวอ้างว้างย่อมลึกซึ้งกว่าคนทั่วไป

“มาแล้วก็นั่งเถิดขอรับ ประจวบเหมาะกับกระทะแรกสุกพอดี”

ซูมู่ใช้ปลายเท้าสะกิดเก้าอี้เตี้ยตัวเล็กที่ถูกใช้จนขึ้นเงาวับเลื่อนไปทางแขกผู้มาเยือน

หลี่หยวนไม่ปฏิเสธ เขาประชับเสื้อคลุมให้แน่นขึ้นแล้วทรุดตัวลงนั่งข้างเตาไฟ ไออุ่นจากกองเพลิงที่อาบไล้ช่วงเข่าช่วยบรรเทาความหนาวเย็นที่แทรกซึมลึกถึงกระดูกให้ทุเลาลง

เสียงในกระทะเริ่มเปลี่ยนไป

จากเดิมที่เป็นเสียงทรายเสียดสีกันอู้อี้ ตอนนี้กลับมีเสียงแตกดังเปรี๊ยะๆ แทรกขึ้นมาเป็นระยะ เปลือกเกาลัดขยายตัวตามความร้อน รอยบากที่กรีดไว้ปริแยกออกเผยให้เห็นเนื้อสีทองอร่ามดูน่าเย้ายวน

ซูมู่ใช้กระชอนยักษ์ร่อนผ่านทราย กรองเอาเม็ดเกาลัดออกมากองรวมกันในกระด้งไม้ไผ่ที่รองด้วยกระดาษฟาง

ไอร้อนลอยกรุ่นพวยพุ่ง

เกาลัดทุกเม็ดขึ้นเงาน่ากิน เปลือกนอกเคลือบด้วยคาราเมลบางใส กลิ่นหอมหวานพุ่งเข้าปะทะจมูกอย่างจัง!

“ร้อนๆ เลยขอรับ”

ซูมู่หยิบขึ้นมาเม็ดหนึ่ง เขาพลิกมันไปมาในมืออย่างไม่กลัวร้อนก่อนจะยื่นให้หลี่หยวน “ลองชิมฝีมือข้าดูสิขอรับ ว่าจะเหนือชั้นกว่าที่ชาวบ้านคั่วขายกันหรือไม่?”

หลี่หยวนยื่นมือออกมาจากแขนเสื้อ ปลายนิ้วของเขาสั่นเทาเล็กน้อย เขาหยิบเกาลัดที่ยังร้อนระอุขึ้นมา พลางคิดจะส่งเข้าปาก แต่กลับพบว่าไม่รู้จะจัดการกับเปลือกแข็งๆ นี้อย่างไร หากใช้ฟันกัดคงมีแต่จะเจ็บตัวและเสียฟันไปเปล่าๆ

“ชิ ดูสมองข้าสิ”

ซูมู่ตบฝุ่นออกจากมือ แล้วหยิบอีกเม็ดขึ้นมาสาธิต “ของสิ่งนี้มีเคล็ดลับในการกินขอรับ”

เขาใช้นิ้วสองนิ้วบีบปลายทั้งสองของเกาลัด ออกแรงเพียงเล็กน้อย “เล็งตรงรอยบากนี่ แล้วกดลงไปตรงกลางก่อน”

แคร่ก— เสียงเปลือกแตกดังขึ้นเบาๆ

“จากนั้นก็บีบออกด้านข้าง”

เปลือกแข็งพร้อมเยื่อบางด้านในหลุดลอกออกมาอย่างง่ายดาย เนื้อเกาลัดสีทองอร่ามที่สมบูรณ์เต็มเม็ดก็กระเด้งออกมาวางอยู่บนอุ้งมือ

หลี่หยวนมองดูด้วยความสนใจ เขาเริ่มทำตามอย่างช้าๆ ใช้นิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้บีบเข้าที่ปลายทั้งสองของเม็ดเกาลัด

“โอ๊ย!”

ด้วยความที่คุมแรงไม่อยู่ เปลือกเกาลัดเปิดออกก็จริง แต่ไอร้อนที่พุ่งสวนออกมาลวกปลายนิ้วจนเขาสะดุ้งหดมือกลับ เกาลัดลูกนั้นจึงกลิ้งหลุนๆ ตกไปบนพื้น

หลี่หยวนมองดูเกาลัดบนพื้นด้วยสายตาหงุดหงิดระคนทอดถอนใจ “แก่แล้วจริงๆ แม้แต่เรี่ยวแรงในมือก็ไม่เหลือ จะกินอะไรเล็กน้อยยังจัดการไม่ได้เลย”

น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความหดหู่และขมขื่นของวีรบุรุษผู้ร่วงโรย

หากย้อนกลับไปในอดีต เขาคือผู้ที่ยิงธนูสังหารอินทรีได้บนหลังม้า มือคู่นี้เคยจับดาบกวัดแกว่ง ตรวจฎีกา และกอบกู้แผ่นดินให้เป็นปึกแผ่น มาบัดนี้แม้แต่เกาลัดลูกเดียวเขากลับไร้ปัญญาจะแกะมัน

ซูมู่ไม่ได้เอ่ยปลอบเป็นคำพูด เขาเพียงก้มลงเก็บเกาลัดเม็ดนั้นโยนเข้าเตาไฟไป แล้วหยิบเกาลัดอีกกำมือใหญ่ยัดใส่มือหลี่หยวน

“เรื่องขี้ผงน่าท่านผู้เฒ่า”

ซูมู่แกะเกาลัดเข้าปากเคี้ยวดังกร้วมๆ “เม็ดแรกนั่นถือว่าเซ่นไหว้เจ้าเตาไฟไปก็แล้วกัน ท่านลองใหม่อีกที อย่าใช้แรงสุ่มสี่สุ่มห้า ให้ใช้จังหวะและเคล็ดลับ”

หลี่หยวนเม้มปาก จ้องมองเกาลัดในมือราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ ครั้งนี้เขาเคลื่อนไหวช้าลง กลั้นหายใจ แล้วใช้นิ้วทั้งสองออกแรงบีบอย่างทะนุถนอม

แคร่ก!

เปลือกแตกออกแล้ว

เขาบีบด้านข้างเบาๆ อีกครั้ง เนื้อเกาลัดร้อนๆ ก็ร่วงลงบนฝ่ามืออย่างสมบูรณ์แบบ

หลี่หยวนมองดูของชิ้นเล็กๆ สีทองในมือ ในดวงตาที่เคยขุ่นมัวพลันปรากฏประกายสว่างวาบขึ้นมา เขาค่อยๆ ส่งเกาลัดเข้าปากอย่างระมัดระวัง

ความรู้สึกแรกคือความร้อน...

และตามมาด้วยความหวานล้ำ!

เนื้อสัมผัสเหนียวหนึบอันเป็นเอกลักษณ์ของเกาลัดละลายอยู่บนลิ้น เจือด้วยกลิ่นหอมไหม้อ่อนๆ ของคาราเมล มันไหลลื่นลงคอไปช่วยปลอบประโลมกระเพาะที่เคยหนาวเหน็บให้กลับมาอบอุ่นอีกครั้ง

“อืม...”

หลี่หยวนเคี้ยวช้าๆ ก่อนจะถอนหายใจยาว ใบหน้าที่เคยซีดเซียวเริ่มมีสีเลือดฝาดปรากฏขึ้นมาบ้าง “หวานจริงๆ”

“แน่นอนอยู่แล้วขอรับ”

ซูมู่หันกลับไปพลิกทรายในกระทะต่อ “นี่ข้าใส่น้ำผึ้งลงไปด้วย หากไม่หวานข้าคงไม่กล้าเรียกเก็บเงินหรอก”

หลี่หยวนลงมือแกะกินติดต่อกันอีกสามเม็ด

แม้ท่าทางจะยังดูเชื่องช้า ปลายนิ้วเริ่มเปรอะเปื้อนคราบน้ำตาลสีดำ แต่เขากลับตั้งใจทำมันอย่างยิ่ง ทุกครั้งที่แกะเปลือกออกได้สำเร็จ มันราวกับว่าเขาได้ทำภารกิจที่ยิ่งใหญ่สำเร็จลุล่วงไปอีกประการ

ความหม่นหมองที่สะสมอยู่ในใจมาตลอดทั้งเดือน ดูเหมือนจะค่อยๆ สลายตัวไปพร้อมกับเสียงแตกของเปลือกเกาลัดเหล่านี้ทีละน้อย จนใจของเขาเริ่มเบาสบายขึ้นอย่างประหลาด