บทที่ 23 - นักอวยโต้ว
บทที่ 23 - นักอวยโต้ว
บทที่ 23 - นักอวยโต้ว
ยามค่ำคืน
หอเทียนเซียง ภายในห้องส่วนตัว
แสงจากตะเกียงน้ำมันและแสงเทียนสาดส่อง แสงสว่างจ้าอาบย้อมห้องส่วนตัวจนสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน
เฉียนเสี่ยวจิ่วในชุดเสื้อคลุมยาวผ้าไหมสีแดงสด นั่งตัวตรงอยู่ริมหน้าต่าง เขายื่นแขนสั้นๆ ออกไปค้ำบานหน้าต่างกระดาษเคลือบน้ำมัน สายตาทอดมองลงไปยังท้องถนนเบื้องล่าง
มองดูแผ่นหลังของพี่ฉางเซิงของเขาที่ค่อยๆ กลืนหายไปในความมืดมิด เฉียนเสี่ยวจิ่วจึงค่อยๆ ดึงสายตากลับมา
เขามองไปยังชายชราหลังค่อมคนหนึ่งที่นั่งอยู่ตรงหน้าโต๊ะ และกำลังสวาปามเศษอาหารที่เหลืออยู่อย่างเอร็ดอร่อย
ใบหน้าของชายชราเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ร่องรอยลึกตื้นราวกับเปลือกไม้ ใบหน้าสีเหลืองซีดฉายแววอมทุกข์ บนโต๊ะมีกล้องยาสูบวางอยู่ ควันสีขาวพวยพุ่งขึ้นมาเป็นสาย
ท่าทางการกินที่ตะกรุมตะกราม ราวกับขอทานที่ไม่เคยได้ลิ้มรสอาหารดีๆ มาก่อน เขาไม่ได้แสดงความรังเกียจเศษอาหารบนโต๊ะเลยแม้แต่น้อย เพียงไม่นานก็กวาดเรียบจนหมดเกลี้ยง
ในตอนท้ายเขายกจานขึ้นมา ซดน้ำซุปปลาจนหยดสุดท้าย ลิ้นเรียวยาวแลบออกมาเลียริมฝีปากเบาๆ ก่อนจะวางจานลง เผยให้เห็นสีหน้าพึงพอใจอย่างที่สุด
“อาหารพวกนี้ กินของเหลือแบบนี้แหละถึงจะอร่อยที่สุด”
“ถึงแม้จะมาอยู่กับนายท่านเฉียนแล้ว แต่ข้าก็ยังชอบรสชาติแบบนี้อยู่ดี”
เฉียนเสี่ยวจิ่วนั่งลง มองดูพ่อบ้านเฒ่าที่อยู่ตรงหน้าแล้วเอ่ยขึ้น “ท่านเหยากลับมาแล้วหรือ?”
“ดูเหมือนว่าอ๋องไร้ลักษณ์จะออกจากเมืองหลวงไปแล้วสินะ?”
เหยาเส้าซือหยิบกล้องยาสูบขึ้นมา สูบเข้าปากอึกใหญ่ พ่นควันออกมา แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “พันแปรหมื่นเปลี่ยน จึงได้ชื่อว่าไร้ลักษณ์”
“ฝีมือของอ๋องไร้ลักษณ์ก็งั้นๆ แหละ บนทำเนียบปฐพีมีคนที่สามารถบีบเขาตายได้นับไม่ถ้วน แต่อ๋องไร้ลักษณ์กลับรั้งอันดับที่เก้าบนทำเนียบปฐพีได้”
“เป็นคนเดียวที่อาศัยฐานะมหาปรมาจารย์ ก้าวขึ้นไปยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับปรมาจารย์ไร้เทียมทานคนอื่นๆ ได้”
“นั่นก็เป็นเพราะไม่มีใครรู้ว่าอ๋องไร้ลักษณ์เป็นชายหรือหญิง สูงหรือเตี้ย และตัวจริงของเขาคือใครกันแน่?”
“การล่วงเกินอ๋องไร้ลักษณ์ สิ่งที่เลวร้ายที่สุดก็คือ นับจากนั้นไปจะไม่มีวันสงบสุขอีกเลย นอกเสียจากตัวเองแล้ว ก็ไม่สามารถเชื่อใจใครได้อีก”
“ต่อให้เป็นสายเลือดในไส้ ภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากที่ร่วมเตียงกันมาหลายสิบปี หรือแม้แต่พ่อแม่ผู้ให้กำเนิด พวกเขาก็อาจจะเป็นอ๋องไร้ลักษณ์แฝงตัวมาก็ได้”
“มีคนเห็นอ๋องไร้ลักษณ์ออกจากนครเสินตูไปแล้วก็จริง แต่ที่ออกไปนั่นน่ะ ตัวจริงหรือตัวปลอม?”
“ใครจะไปรู้ละ?”
เฉียนเสี่ยวจิ่วมีสีหน้าเคร่งขรึม เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “ข้าก็ไม่เชื่อหรอกว่าอ๋องไร้ลักษณ์จะยอมทิ้งนครเสินตูไปง่ายๆ ครั้งนี้ที่เยี่ยอู๋เมี่ยนมาทำพิธีกรรมลิขิตสวรรค์ที่นครเสินตู ถึงแม้เหตุผลจะฟังขึ้น แต่ในใจก็ยังรู้สึกทะแม่งๆ อยู่ดี”
“หอวายุพิรุณทองคำเป็นองค์กรนักฆ่า คนอย่างอ๋องไร้ลักษณ์น่ะ ตัดขาดความรู้สึกทางสายเลือดไปตั้งนานแล้ว ไม่ใช่คนประเภทที่จะยอมเสี่ยงอันตรายเพื่อลูกศิษย์หรอก”
เหยาเส้าซือสูบกล้องยาสูบ พลางเอ่ยอย่างเชื่องช้าว่า “ไม่ต้องไปสนใจอ๋องไร้ลักษณ์หรอก เรื่องในใต้หล้านี้ที่คิดไม่ตกมีออกถมเถไป ถ้าขืนต้องไปตามสืบให้รู้กระจ่างทุกเรื่อง แล้วจะเอาเวลาที่ไหนไปใช้ชีวิตกัน”
“น้ำในนครเสินตูแห่งนี้มันลึกนักนะ?”
“ปล่อยให้พวกนั้นวุ่นวายกันไปเถอะ ราชวงศ์ต้าโจวเพิ่งตั้งประเทศมาได้แค่สองร้อยกว่าปีเอง ถ้าคำนวณจากชะตาของราชวงศ์ก่อน ก็ยังมีเวลาอีกตั้งสองร้อยกว่าปี ยังไงก็ยังไม่ล่มสลายง่ายๆ หรอก”
“แต่เจ้าเสี่ยวจิ่ว เจ้าลืมอะไรไปอย่างหนึ่งนะ”
“ว่านเหรินหวังอุตส่าห์ส่งคนมา ให้เจ้าเสี่ยวจิ่วเป็นคนกลาง ช่วยประสานรอยร้าวกับโต้วฉางเซิง ไม่ให้โต้วฉางเซิงต้องผูกใจเจ็บเรื่องพิธีกรรมลิขิตสวรรค์”
“นี่เจ้ารับเงินมาแล้วไม่ยอมทำงาน ผิดกฎเกณฑ์นะ”
เฉียนเสี่ยวจิ่วส่ายหน้าแล้วพูดว่า:
“พวกเขาสองคนถูกลิขิตมาให้ไม่สามารถอยู่ร่วมโลกกันได้อยู่แล้ว ของขวัญไถ่โทษของว่านเหรินหวัง ข้าเห็นแวบเดียวก็รู้แล้วว่า พี่ฉางเซิงไม่มีทางรับไว้หรอก”
“อีกอย่าง ว่านเหรินหวังก็ไม่ได้คิดจะขอโทษจริงๆ หรอก เขาแค่มีเจตนาแอบแฝง กะจะสร้างความแตกแยกต่างหาก”
“ใครๆ ก็รู้ว่าว่านเหรินหวังกับจ้าวอู๋ตู้ไม่ลงรอยกัน เกลียดชังกันราวกับน้ำกับไฟ”
“แต่นี่ก็ไม่ใช่ประเด็นสำคัญที่สุดหรอกนะ”
“สิ่งที่สำคัญจริงๆ ก็คือ ว่านเหรินหวังแก่แล้ว แต่พี่ฉางเซิงยังหนุ่ม”
“อนาคตของว่านเหรินหวังก็เป็นได้แค่ปรมาจารย์ แต่พี่ฉางเซิงมีศักยภาพที่ไร้ขีดจำกัด สำหรับตระกูลใหญ่โตอย่างพวกเรา แน่นอนว่าต้องเลือกรังแกคนแก่ ไม่รังแกคนหนุ่มสิ”
เหยาเส้าซือแสดงความสนใจออกมา และพูดอย่างกระตือรือร้นว่า “ทฤษฎีของเจ้านี่แปลกใหม่ดีนะ พลิกกลับตาลปัตรเลย”
“ปกติมีแต่เขาสอนว่า รังแกคนหนุ่ม ไม่รังแกคนแก่”
“เพราะพวกคนแก่น่ะ เติบโตขึ้นมาจนมีอำนาจล้นฟ้า ครองตำแหน่งสำคัญกันหมดแล้ว”
“ส่วนอัจฉริยะที่ยังไม่เติบโต ก็ไม่มีค่าอะไรเลย”
เฉียนเสี่ยวจิ่วยิ้มและอธิบายว่า “ที่ท่านเหยาพูดถึงนั่นมันครอบครัวคนธรรมดา พวกเขาต้องการผลประโยชน์ในปัจจุบัน แต่พวกเราแตกต่างออกไป”
“มีปรมาจารย์เพิ่มมาคนนึง หรือหายไปคนนึง มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรมากมายหรอก”
“พวกตาแก่พวกนั้นน่ะ อีกสิบปี ยี่สิบปี ก็ยังเป็นเหมือนเดิมแหละ”
“แต่คนหนุ่มไม่เหมือนกัน ยี่สิบปีก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาก้าวขึ้นมา เหยียบย่ำภูผาแม่น้ำ มีชื่อเสียงสะท้านแผ่นดินได้แล้ว”
“แต่ถ้าหากมีมหาปรมาจารย์เพิ่มขึ้นมาอีกคน นั่นมันก็คนละเรื่องกันเลย”
“พวกเราแค่หว่านแหไปให้กว้างๆ ขอแค่มีสักคนที่เติบโตขึ้นมา และเราได้สร้างความสัมพันธ์ที่ดีเอาไว้ อนาคตก็จะได้ผลตอบแทนกลับมาเป็นพันเป็นหมื่นเท่า”
สีหน้าของเฉียนเสี่ยวจิ่วเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ เขาพูดด้วยความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่า “ครั้งนี้ข้ามองพี่ฉางเซิงไว้ขาดเลย แน่นอนว่าไม่ใช่แค่เพราะพี่ฉางเซิงยังหนุ่ม และมีศักยภาพสูงเท่านั้นนะ”
“แต่เป็นเพราะความเด็ดขาดของพี่ฉางเซิงต่างหาก ความโหดเหี้ยมที่พร้อมจะทำทุกวิถีทางเพื่อก้าวขึ้นไปให้สูงขึ้น”
“โต้วฉางเซิงก็คือหมาป่าที่ห่มหนังมนุษย์ ไม่สิ เป็นงูเหลือมที่มีเขางอกอยู่บนหัวต่างหาก”
เหยาเส้าซือถอนหายใจออกมา “งูเหลือมงอกเขา นี่มันเจียวหลงชัดๆ”
เฉียนเสี่ยวจิ่วพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ถูกต้อง”
“หอไฉ่ซิงของเรา ร่ำรวยมหาศาลเทียบเท่ากับแผ่นดิน ไม่ต้องย้อนกลับไปไกลหรอก แค่นับตั้งแต่ราชวงศ์ซางจนถึงราชวงศ์ต้าโจวในปัจจุบัน กษัตริย์กว่ายี่สิบพระองค์ ไม่รู้ว่าใช้กลอุบายไปตั้งเท่าไหร่ แต่หอไฉ่ซิงของเราก็ยังหยัดยืนอยู่ได้จนถึงทุกวันนี้”
“ถ้าไม่ใช่เพราะเห็นแววในตัวโต้วฉางเซิงจริงๆ ข้าจะยอมลดตัวลงไปประจบประแจงเขาทำไม”
“ข้าขอพนันเลยว่า โต้วฉางเซิงจะต้องกลายเป็นมหาปรมาจารย์ได้อย่างแน่นอน”
“ในอนาคต แม้จะไม่กล้าพูดว่ากุมอำนาจล้นฟ้าในต้าโจว แต่อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้มีอิทธิพล เป็นขุนนางคนสำคัญของราชสำนักแน่นอน”
เฉียนเสี่ยวจิ่วแสดงความเคารพออกมา เขากดเสียงต่ำและพูดว่า “ตอนนี้ชื่อเสียงของพี่ฉางเซิงโด่งดังไปทั่วร้อยแปดมณฑล แต่กลับมีน้อยคนนักที่จะยกย่องเลื่อมใส ส่วนใหญ่มักจะคิดว่าเขาแค่โชคดี ที่บังเอิญไปเจอพิธีกรรมลิขิตสวรรค์เข้าพอดี”
“พวกนั้นต่างก็ลับมีดรอ มุ่งหน้าสู่นครเสินตู หวังจะเอาชนะพี่ฉางเซิง เพื่อชิงตำแหน่งบนทำเนียบมนุษย์มาครอง”
“พูดง่ายๆ ก็คือ พวกเขาเห็นว่าพี่ฉางเซิงมีพลังฝึกปรือต่ำ ก็เลยเกิดความคิดที่ว่า ‘ฉันเองก็ทำได้เหมือนกัน’ และอยากจะมาฉวยโอกาสที่นี่”
“โดยมองข้ามไปเสียสนิทว่า ต่อให้เยี่ยอู๋เมี่ยนจะกดระดับพลังของตัวเองลง และไม่สามารถใช้วิชายุทธ์ของตัวเองได้ แต่นั่นก็คือยอดอัจฉริยะอันดับเจ็ดแห่งทำเนียบมนุษย์เชียวนะ”
เหยาเส้าซือแกว่งกล้องยาสูบในมือไปมา พร้อมกับพูดปฏิเสธว่า “แค่นี้ยังไม่พอหรอกมั้ง?”
เฉียนเสี่ยวจิ่วตอบรับอย่างเห็นด้วย “นี่เป็นแค่เปลือกนอกเท่านั้น สิ่งที่ทำให้ข้าให้ความสำคัญจริงๆ ก็คือ…”
“เรื่องดาวโลกาวินาศที่พี่ฉางเซิงสร้างขึ้นมาต่างหาก”
“นี่แหละคือจุดไคลแมกซ์ ลายเส้นสุดท้ายที่ทำให้มังกรมีชีวิต”
“ลองดูดีๆ สิ หลังจากเกิดเรื่องดาวโลกาวินาศขึ้น ใครตายไปบ้าง?”
“หัวหน้ามือปราบหวัง เจิ้งซื่อหมิง”
“พวกเขามีตำแหน่งอะไรกันบ้าง?”
“เป็นมือปราบป้ายเงิน มือปราบป้ายทอง”
“จุดร่วมของพวกเขาคืออะไร?”
เหยาเส้าซือตอบทันควัน “ล้วนเป็นผู้บังคับบัญชาของโต้วฉางเซิงทั้งสิ้น”
“แล้วตอนนี้พี่ฉางเซิงมีตำแหน่งอะไร?”
“มือปราบป้ายทอง”
ทันทีที่เหยาเส้าซือพูดจบ เขาก็เข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาทันที และเงยหน้าขึ้นมองเฉียนเสี่ยวจิ่วอย่างรวดเร็ว
เฉียนเสี่ยวจิ่วพยักหน้าอย่างแรง “ถูกต้อง”
“พรสวรรค์ล้ำเลิศ จิตใจเหี้ยมเกรียม เป้าหมายชัดเจน”
“ถ้าพี่ฉางเซิงไม่สำเร็จ”
“แล้วใครจะสำเร็จละ?”
แกร๊ก! เสียงกล้องยาสูบร่วงหล่นลงพื้น เหยาเส้าซือเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง
แม่เจ้าโว้ย?
เด็กรุ่นหลังเดี๋ยวนี้
น่ากลัวเกินไปแล้ว
[จบแล้ว]