บทที่ 48 - ที่แท้ก็เป็นคนคุ้นเคย

บทที่ 48 - ที่แท้ก็เป็นคนคุ้นเคย

แสงกระบี่สาดส่องเจิดจ้าไปทั่วอีกฟากฝั่งของสระน้ำ คล้ายกับมีกลิ่นอายแห่งการสังหารอันหนาวเหน็บพวยพุ่งออกมาอย่างเลือนราง

เพลงกระบี่ของนักพรตหญิงผู้นั้นทั้งรวดเร็วและทรงพลังยิ่งนัก ทว่ากลับไร้ซึ่งความงดงามใดๆ ทั้งสิ้น

แน่นอนว่า ตัวนางเองก็ไม่ได้เป็นโฉมงามอยู่แล้ว

ผิวพรรณทั่วเรือนร่างของนางดูหยาบกร้านและคล้ำแดดอยู่บ้าง ข้อต่อแขนขาก็ดูใหญ่โตบึกบึน เส้นสายของกล้ามเนื้อปรากฏชัดเจน

นี่คือสตรีที่ถือกำเนิดมาจากครอบครัวที่ยากจนข้นแค้น

“ช่างเป็นกระบี่ที่ใจร้อนเสียจริง อย่าทำให้ปลาของข้าตกใจหนีไปหมดก็แล้วกัน” อาจารย์ต้าไป๋เบ้ปากอย่างดูแคลน มันรู้สึกว่าตอนนี้ตัวเองก็เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการวิจารณ์กระบี่คนหนึ่งแล้วเหมือนกัน

เจียงซือไป๋กลับกล่าวอย่างสงบนิ่งว่า “อยู่ไกลขนาดนี้ไม่เป็นไรหรอกขอรับ ว่าแต่ไม่ได้เจอกันตั้งสามปี เพลงกระบี่ของนางก้าวหน้าขึ้นมากจริงๆ นะ”

อาจารย์ต้าไป๋ประหลาดใจ “เจ้ารู้จักแม่หนูคนนี้ด้วยรึ?”

เจียงซือไป๋พยักหน้าพลางกล่าวว่า “เมื่อสามปีก่อนนางคือผู้ที่ประลองกระบี่กับข้าเป็นคนสุดท้าย ข้าเป็นฝ่ายชนะ จากนั้นนางก็ถูกพาตัวมาที่นี่แหละขอรับ”

เขาอธิบายสั้นๆ ให้ฟัง

จิ้งจอกขาวใหญ่อดไม่ได้ที่จะยื่นหัวเข้าไปคลอเคลียกับท่อนแขนของเจียงซือไป๋ ราวกับกำลังปลอบใจเขา

หัวใจของเจียงซือไป๋อบอุ่นขึ้นมาทันที เขาพบว่าความจริงแล้วอาจารย์ต้าไป๋เป็นสหายที่อบอุ่นและดีงามมากจริงๆ

เมื่อนึกถึงจุดประสงค์เดิมที่นักพรตโม่ซ่างเลี้ยงดูมันขึ้นมา ซึ่งก็คือเพื่อให้มาคอยเฝ้าดูใจตนเองในวาระสุดท้าย เจียงซือไป๋ก็รู้สึกเจ็บปวดในใจเล็กน้อย

ท่ามกลางความเศร้าโศก จู่ๆ ผิวน้ำในสระเบื้องหน้าก็เกิดระลอกคลื่นเป็นวงๆ กระเพื่อมไหว

และคันเบ็ดไม้ไผ่สีเขียวมรกตนั้นก็พลันงุ้มต่ำลงอย่างแรง แรงดึงรั้งนั้นดูหนักหน่วงเอาการเลยทีเดียว

“มีปลาใหญ่กินเบ็ดแล้ว!”

จู่ๆ อาจารย์ต้าไป๋ก็ส่งเสียงร้องดีใจพลางชูคอขึ้น ใบหูทั้งสองข้างตั้งชัน ลิ้นห้อยปรกออกมานอกปากพร้อมกับน้ำลายที่หยดแหมะๆ

เจียงซือไป๋รีบผุดลุกขึ้นแล้วใช้แรงอ่อนนุ่มในการดึงคันเบ็ด ทว่าปลาใหญ่ที่อยู่ก้นสระดูเหมือนจะมีเรี่ยวแรงมหาศาล ทำให้เขากังวลว่าสายเบ็ดที่ทำจากป่านของตนจะขาดเอา

ดังนั้นเขาจึงเกิดความคิดบางอย่างขึ้นในใจ เขายื่นเท้าออกไปย่ำลงบนผิวน้ำเบาๆ ราวกับไม่ได้ตั้งใจ

วินาทีต่อมา พลังวิญญาณธาตุน้ำสายหนึ่งก็พัดพากระแสน้ำพุ่งทะยานลงสู่เบื้องล่างอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งไปถึงจุดใดจุดหนึ่งใต้ผิวน้ำ แล้วจัดการฟาดเข้าใส่ปลาที่กำลังดิ้นรนอยู่เบื้องล่างอย่างแรงไปหนึ่งที

เรื่องราวหลังจากนั้นก็ง่ายดายแล้ว เจียงซือไป๋ตวัดคันเบ็ดขึ้นอย่างใจเย็น ปลาตัวเขื่องน้ำหนักราวสี่จินก็ถูกตวัดขึ้นมาจากก้นสระได้อย่างง่ายดาย

ช่างไม่อยากจะเชื่อเลยจริงๆ ว่าใต้สระน้ำแห่งนี้จะมีปลาตัวใหญ่โตขนาดนี้ซ่อนอยู่ นี่มันขัดกับสามัญสำนึกของการตกปลาชัดๆ

ปลาใหญ่พันธุ์อะไรก็ไม่รู้ที่มีเกล็ดสวยงามมากตัวหนึ่งถูกตกขึ้นมาได้เช่นนี้ เจียงซือไป๋ก็สัมผัสได้ถึงความสุขของการตกปลาในทันที

ต้าไป๋เองก็สัมผัสได้เช่นกัน ลิ้นที่ห้อยอยู่นอกปากของมันในตอนนี้มีสายน้ำลายเหนียวข้นยืดลงมาเป็นสาย...

ทว่าความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นทางฝั่งนี้ ในที่สุดก็ไปรบกวนนักพรตหญิงผู้นั้นเข้าจนได้

นางเงยหน้าขึ้นมองมา จากนั้นก็รั้งกระบี่ยาวกลับ แล้วกระโจนพรวดมาจากอีกฟากของสระน้ำ นางอาศัยหน้าผาที่ตั้งตระหง่านอยู่ด้านหลังสระน้ำเป็นจุดหยั่งเท้ากลางอากาศ แล้วพุ่งทะยานลงมาหยุดอยู่เบื้องหน้าเจียงซือไป๋ด้วยท่วงท่าดุดัน

“เป็นเจ้า?”

นางมองเจียงซือไป๋ที่มือข้างหนึ่งถือคันเบ็ดและมืออีกข้างหิ้วปลาตัวอ้วนพีด้วยความประหลาดใจ เห็นได้ชัดว่านางคาดไม่ถึงเลยว่าจะได้พบเขาที่นี่

เจียงซือไป๋พยักหน้าพลางกล่าวว่า “จากกันไปสามปี พวกเราได้พบกันอีกแล้ว โกวลวี่”

โกวลวี่ วัชพืชชนิดหนึ่งที่มีหนามแหลมงอกอยู่เต็มต้น ซึ่งพบเห็นได้ทั่วไปตามท้องทุ่งของแคว้นจี้

นี่คือชื่อของสตรีที่อยู่ตรงหน้า และมันยังเป็นสัญลักษณ์บ่งบอกถึงสถานะดั้งเดิมของนางที่เป็นเพียงสามัญชนอีกด้วย

สามัญชนในยุคนี้ มักจะนำสิ่งของที่พบเห็นได้ทั่วไปรอบตัวมาตั้งเป็นชื่อให้กับบุตรหลานของตน

โกวลวี่เหลือบมองเจียงซือไป๋อย่างเรียบเฉย ก่อนจะเก็บกระบี่และประสานมือคารวะอย่างกะทันหัน “หญิงชาวบ้านโกวลวี่ คารวะคุณชายเสี่ยวไป๋”

เจียงซือไป๋โบกไม้โบกมือพลางกล่าวว่า “ที่นี่คือเขาหลัวอวิ๋นแล้ว สถานะทางโลกไม่มีประโยชน์อันใดที่นี่ ข้าก็เป็นเพียงแค่เจียงซือไป๋เท่านั้น”

โกวลวี่พยักหน้าพลางกล่าวว่า “คุณชายเจียง ปีนั้นข้าพ่ายแพ้แล้ว”

สีหน้าของนางจริงจังมาก น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความรู้สึกไม่ยินยอมอยู่หลายส่วน

ทว่าการเปลี่ยนสรรพนามเรียกขานกลับเป็นไปอย่างเป็นธรรมชาติ เห็นได้ชัดว่าในใจของนาง นางถือว่าตนเองมีฐานะเท่าเทียมกับเจียงซือไป๋มาตั้งแต่ไหนแต่ไรแล้ว

เจียงซือไป๋รู้สึกประหลาดใจไม่น้อย ไม่ใช่เพราะนางยอมรับความพ่ายแพ้ แต่เป็นเพราะนางกลับพูดเรื่องที่เห็นได้ชัดเจนอยู่แล้วในตอนนั้นกับเขาอย่างจริงจังถึงเพียงนี้

ดังนั้นเขาจึงไม่ได้เก็บมาใส่ใจมากนัก เพียงแค่รอคอยให้โกวลวี่พูดต่อไปอย่างเงียบๆ

เห็นเพียงสตรีผู้นี้เงยหน้าขึ้น มองไปทางเจียงซือไป๋พลางกล่าวว่า “หานเชียนจินเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่า ไม่ช้าก็เร็วคุณชายเจียงจะต้องเข้ามาในแดนเซียนหลัวอวิ๋นได้อย่างแน่นอน และในวันนี้ที่ได้พบกันอีกครั้ง มันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ”

เมื่อเจียงซือไป๋ได้ยินดังนั้นก็ประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง ในหัวของเขาหวนนึกถึงภาพเด็กหนุ่มหน้าซื่อตาใส ทึ่มทื่อ แต่กลับเป็นคนซื่อสัตย์และว่าง่ายคนหนึ่งขึ้นมาทันที

เมื่อหกปีก่อน เขาและช่างตีเหล็กหานได้ร่วมกันศึกษาค้นคว้าวิธีตีขึ้นรูป ในตอนนั้นหานเชียนจินในวัยสิบห้าปีก็คอยยืนฟังและเรียนรู้อยู่ข้างๆ เสมอ และในตอนที่มีการทดสอบรอบสุดท้าย เขายังถึงกับส่งผลงานเข้าร่วมด้วยซ้ำ

เพียงแต่ไม่คาดคิดเลยว่า หานเชียนจินที่ตั้งใจแค่จะมาร่วมสนุก กลับถูกอาจารย์เซียนแห่งหุบเขาค้อนอัคคีเลือกตัวไป ทั้งๆ ที่เจียงซือไป๋ผู้ซึ่งมีความสามารถโดดเด่นกว่ากลับต้องถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง

นั่นเป็นครั้งแรกที่เจียงซือไป๋รู้สึกถึงความอัปยศอดสู และเป็นครั้งที่สองที่รู้สึกผิดหวัง ส่วนหานเชียนจินผู้นั้น ในตอนที่กำลังจะจากไป กลับกล่าวอย่างจริงใจว่า “คุณชาย เชียนจินขอเป็นฝ่ายล่วงหน้าไปเปิดทางให้คุณชายก่อน เชียนจินจะรอท่านนะขอรับ!”

ตลอดเวลาที่ผ่านมา เจียงซือไป๋ไม่เคยเก็บเรื่องนี้มาใส่ใจเลย แต่เมื่อตอนนี้โกวลวี่หยิบยกขึ้นมาพูด เขาก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “ตอนนี้เชียนจินเป็นอย่างไรบ้างแล้ว?”

โกวลวี่มองไปที่เขาพลางกล่าวว่า “หมอนั่นมันซื่อบื้อ เอาแต่รั้งอยู่ในหุบเขาซวีเพื่อรอคอยคุณชายเจียง เขาเชื่อมั่นว่าท่านจะต้องมาปรากฏตัวที่นี่อย่างแน่นอน”

“ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อห้าปีก่อน ตอนที่เขาเพิ่งเข้าเขามาได้เพียงปีเดียว ความจริงเขาก็สามารถผ่านการทดสอบเข้าสำนักและกลายเป็นศิษย์สืบทอดแห่งหุบเขาค้อนอัคคีได้แล้ว”

“เพียงแต่เขาต้องรอคอยการมาถึงของท่าน เขาจึงยอมก้าวร้าวล่วงเกินผู้อาวุโสแห่งหุบเขาค้อนอัคคี เพื่อที่จะได้รอคอยท่านต่อไป”

เมื่อเจียงซือไป๋ได้ฟัง ในใจก็รู้สึกอบอุ่นเป็นอย่างยิ่ง

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่เขาได้กระทำมาตลอดหลายปีนี้ ก็ใช่ว่าจะสูญเปล่าไปเสียทั้งหมด

“เจ้านี่นี่ ช่างทำตัวเหลวไหลเสียจริง”

แม้จะเป็นคำบ่น แต่ในใจของเจียงซือไป๋กลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความอบอุ่น

หลังจากที่โกวลวี่กล่าวจบ นางก็เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าลงและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “คุณชายเจียง ในเมื่อท่านปรากฏตัวที่นี่ การทดสอบเข้าสำนักในรอบต่อไปท่านก็จะเข้าร่วมด้วยใช่หรือไม่?”

เจียงซือไป๋พยักหน้าพลางกล่าวว่า “แน่นอน นี่คือภารกิจที่ท่านอาจารย์มอบหมายให้ข้า ข้าจะต้องแสดงฝีมือให้ดีที่สุด”

เมื่อโกวลวี่ได้ยินดังนั้น น้ำเสียงของนางก็ร้อนรนขึ้นมาทันที “ถ้าเช่นนั้น ไม่ทราบว่าคุณชายเตรียมตัวที่จะเข้าร่วมการทดสอบในหัวข้อใดหรือ?”

เจียงซือไป๋รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นก็ตอบตามความจริง “ข้าจะเข้าร่วมการทดสอบวิถีกระบี่”

เมื่อโกวลวี่ได้ยิน ร่างกายของนางก็เกร็งกระตุกขึ้นมาในทันที จากนั้นก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกพลางกล่าวว่า “ก็ดี เช่นนั้นก็ให้พวกเราได้ประลองกันอีกครั้งในการทดสอบครั้งนี้ก็แล้วกัน!”

“คุณชายเจียง เมื่อสามปีก่อนข้าเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ แต่คราวนี้ข้าจะไม่มีทางแพ้อีกเป็นอันขาด!”

สิ้นเสียง นางก็กระโจนตัวหายลับไป

“ช่างเป็นสตรีที่ทะนงตัวเสียจริง”

อาจารย์ต้าไป๋เดาะลิ้นเบาๆ พลางกล่าว

เจียงซือไป๋ทำได้เพียงส่ายหน้าทอดถอนใจ “นิสัยแบบนี้น่าปวดหัวจริงๆ หวังว่านางจะไม่ดื้อด้านไม่ยอมเลิกราเหมือนเมื่อสามปีก่อนหรอกนะ”

เมื่อสามปีก่อน ในแง่ของเพลงกระบี่ เขาก็ชนะนางไปตั้งนานแล้ว ทว่าสตรีผู้นี้กลับดื้อรั้นดันทุรังมาจากไหนก็ไม่รู้ เอาแต่ท้าประลองกับเขาอย่างไม่ลดละ ต่อให้ถูกฟาดจนหมอบลงไปกับพื้น นางก็ยังอุตส่าห์ตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาครั้งแล้วครั้งเล่า

ขอร้องเถอะ นี่ไม่ใช่อนิเมะสายเลือดเดือดนะ

ตอนนั้นเจียงซือไป๋รู้สึกราวกับว่าตัวเองกลายเป็นบอสใหญ่จอมวายร้ายไปเลย มันน่ากระดากอายสุดๆ

สุดท้ายเพื่อไม่ให้ฉากอันน่าสมเพชนี้ยืดเยื้อต่อไป เขาจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ใช้กระบี่ตัดกระบี่ของโกวลวี่จนขาดสะบั้น และนั่นเองที่นำพา ‘ความยุติธรรมจากฟากฟ้า’ ลงมา

เขาช่างจนปัญญาเสียจริงๆ

ทั้งๆ ที่ตอนนั้นเขาสงบเยือกเย็นและไม่ได้พูดจายั่วยุอะไรเลย แต่สุดท้ายกลายเป็นตัวเขาเองที่ต้องมาปวดหัวแทน

เพราะรู้ซึ้งถึงนิสัยของโกวลวี่ผู้นี้ดี เจียงซือไป๋จึงอดไม่ได้ที่จะต้องขบคิดอย่างละเอียด... ในการทดสอบเข้าสำนักที่กำลังจะมาถึง หากต้องเผชิญหน้านางจริงๆ แล้วจะทำอย่างไรดีเล่า?

[จบแล้ว]