บทที่ 43 - เลือกหนึ่งจากสอง?

บทที่ 43 - เลือกหนึ่งจากสอง?

สายหมอกที่บดบังสายตาของเจียงซือไป๋มลายหายไปในชั่วพริบตา เบื้องหน้าของเขากลับกลายเป็นสว่างไสวเปิดกว้าง

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือยอดเขาสูงตระหง่านรูปทรงแปลกตาสี่ยอดพุ่งพรวดขึ้นจากพื้นดิน ทะเลเมฆอันกว้างใหญ่ไพศาลม้วนตัวล้อมรอบยอดเขาเอาไว้

แสงแดดสาดส่องทะลุผ่านทะเลเมฆลงมา ก่อให้เกิดเป็นรอยด่างแห่งแสงสว่างจ้าเป็นหย่อมๆ ขนาดใหญ่บนพื้นดิน

ระหว่างยอดเขานั้นมีหุบเขาสลับซับซ้อนทอดตัวยาว เกิดเป็นหุบเขากว้างใหญ่ถึงสิบสามแห่งเรียงร้อยไปตามความลาดชันที่ไม่สม่ำเสมอของขุนเขา

ยอดเขาทั้งสี่นั้นคือดินแดนอันเลือนรางแห่งเซียน มองเห็นศาลาและตำหนักสร้างแขวนลอยอยู่กลางอากาศได้อย่างเลือนราง ราวกับเป็นแดนสวรรค์บนชั้นเมฆ

และในหุบเขาเหล่านั้น บ้างก็มีควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยอ้อยอิ่ง บ้างก็มีคันนาตัดสลับซับซ้อน บ้างก็ถูกปกคลุมไปด้วยไอหมอกหนาทึบ บ้างก็ถูกบดบังด้วยหมู่เมฆ

ในตอนนั้นเอง เจียงซือไป๋ก็ก้าวเท้าพลาดไปก้าวหนึ่ง โชคดีที่เขาตอบสนองได้รวดเร็วพอจึงกระโดดถอยหลังกลับมาได้หนึ่งก้าว ไม่เช่นนั้นคงร่วงหล่นลงไปแล้ว

เขามองลงไปที่ใต้เท้าด้วยความรู้สึกหวาดเสียว ก่อนจะพบว่าตนเองกำลังยืนอยู่ริมหน้าผาสูงชัน ด้านหน้าคือเส้นทางภูเขาอันคดเคี้ยวที่ทอดตัวลงสู่เบื้องล่าง

เมื่อครู่นี้ไม่รู้ตัวเลยว่าเกือบจะก้าวพลาดตกลงไปในหุบเขาเบื้องล่างเสียแล้ว...

“เจ้าศิษย์โง่ เมื่อครู่นี้นักพรตเฒ่าก็เพิ่งเตือนให้เจ้าระวังเท้าไม่ใช่รึ?”

จิ้งจอกขาวใหญ่ส่งเสียงหัวเราะเยาะอย่างประหลาด

เจียงซือไป๋และนักพรตโม่ซ่างต่างก็รู้สึกกระดากอายขึ้นมาพร้อมกัน

สุดท้ายก็ตกลงปลงใจกันอย่างง่ายดายว่าจะไม่เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจอีก

นักพรตโม่ซ่างเปลี่ยนเรื่องคุย “หุบเขาที่พวกเจ้าเห็นอยู่ตรงหน้านี้ก็คือหุบเขาแรกในบรรดาสี่ยอดเขาสิบสามหุบเขา มีชื่อว่า ‘หุบเขาซวี’ มันไม่อยู่ภายใต้การปกครองของยอดเขาใดเลย เป็นสถานที่สำหรับให้บรรดามนุษย์ธรรมดาผู้แสวงหาวาสนาแห่งเซียนได้พักอาศัย”

“ท่านเจ้าสำนักมีเมตตา ปรารถนาที่จะมอบโอกาสรอดชีวิตให้แก่มนุษย์ผู้มุ่งแสวงหาเต๋าเหล่านั้น จึงได้ถ่ายทอด ‘เคล็ดวิชารักษาแก่นแท้ทะนุบำรุงหยวน’ เอาไว้ใน ‘หุบเขาซวี’ แห่งนี้ หากมีผู้ใดสามารถรักษากายให้สงบและทำจิตใจให้แน่วแน่ได้ ในยอดเขาแห่งนี้ย่อมมีผู้รับรองพาพวกเขาก้าวเข้าสู่สำนักเอง”

เจียงซือไป๋มองไปแต่ไกลก็เห็นว่าในหุบเขานี้มีกระทั่งชายชราผมขาวโพลนอาศัยอยู่ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “ไม่ว่าจะอายุเท่าไหร่ก็ได้หรือขอรับ?”

นักพรตโม่ซ่างตอบว่า “ขอเพียงแค่มีจิตมุ่งมั่นในเต๋า ไฉนเลยจะต้องใส่ใจเรื่องอายุด้วยเล่า?”

“หากเป็นผู้ที่ลุ่มหลงในความเป็นอมตะ หรือเพียงแค่กระหายในพลังอำนาจ พวกเขาย่อมทนอยู่ในหุบเขาซวีได้ไม่นานหรอก”

“แต่หากเป็นผู้ที่แสวงหาความยิ่งใหญ่แห่งวิถีเต๋าอย่างแท้จริง ผู้ที่ค้นหาสัจธรรมแห่งโลกหล้า หรือผู้ที่มีเจตจำนงแน่วแน่ พวกเขาย่อมจะรั้งอยู่ต่อไปได้เอง”

เจียงซือไป๋พยักหน้า

สิ่งที่เขาคิดในใจก็คือ ราชวงศ์แห่งแคว้นจี้ก็ได้รับการถ่ายทอด ‘เคล็ดวิชารักษาแก่นแท้ทะนุบำรุงหยวน’ มาเช่นกัน วิชาเดียวกันแท้ๆ แต่สุดท้ายก็มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ฝึกฝนจนสำเร็จ ส่วนคนอื่นๆ แม้กระทั่งเสด็จพ่อของเขาผู้ซึ่งหมกมุ่นในวิถีเซียนมากที่สุด ท้ายที่สุดก็ต้องพ่ายแพ้ให้กับกิเลสตัณหาของปุถุชน

นักพรตโม่ซ่างกล่าวว่า “เจ้าดูยอดเขาอันสง่างามที่ตั้งอยู่ตรงกลางสุดนั่นสิ นั่นคือ ‘ยอดเขาหยวนเต้า’ อันดับหนึ่งในบรรดาสี่ยอดเขา ‘ตำหนักเฉิงเต้า’ ที่ตั้งอยู่บนนั้นคือจุดศูนย์รวมแก่นแท้ของแดนเซียนหลัวอวิ๋นทั้งหมด”

“ผู้อาวุโสจากสี่ยอดเขาล้วนประจำการอยู่ที่นั่น ทั้งยังเป็นสถานที่เก็บรวบรวมเคล็ดวิชาของทุกยอดเขาและทุกหุบเขาในแดนเซียนหลัวอวิ๋นเอาไว้อีกด้วย”

“และสถานที่ที่พวกเรากำลังจะไปก็คือ ‘วิหารชูหยวน’ ที่ตั้งอยู่หน้าตำหนักเฉิงเต้าแห่งนั้น เพื่อลงทะเบียนชื่อของพวกเจ้าให้เรียบร้อย หลังจากนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าก็จะได้ถือว่าเป็นศิษย์ของแดนเซียนหลัวอวิ๋นอย่างเป็นทางการ และเป็นศิษย์ของหุบเขาเสินหนงของข้าด้วย”

นักพรตโม่ซ่างแย้มยิ้มบางๆ เพียงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ร่างของเขาก็ไปปรากฏอยู่ในจุดที่ห่างไกลออกไปมากแล้ว

เมื่อเจียงซือไป๋เห็นดังนั้นก็ตกใจ เขาละล่ำละลักสัมผัสปราณปฐพีใต้เท้า แต่กลับพบว่าการรับรู้ยังคงปั่นป่วนวุ่นวายไปหมด

“นักพรตเฒ่านี่เอาอีกแล้ว!”

“เจ้าศิษย์โง่ มัวยืนบื้ออยู่ทำไมล่ะ รีบตามไปเร็วเข้า!”

จิ้งจอกขาวใหญ่ออกวิ่งสี่ขากระโจนไปข้างหน้าแล้ว

เจียงซือไป๋เห็นดังนั้นก็จนใจเหลือเกิน เขาแบกกล่องกระบี่ไว้บนหลัง มือขวาประคองถังไม้ความจุหกสิบลิตรเอาไว้ ส่วนมือซ้ายก็อุ้มเด็กไว้อีกคน

แล้วเขาจะทำอย่างไรได้ล่ะ?

ใครใช้ให้เขาเป็นศิษย์กันเล่า

ดังนั้นเขาจึงออกวิ่งฉิวไปตามสันเขา กระโดดโลดเต้นหลบหลีกไปมาตลอดทาง ร่างกายพลิ้วไหวราวกับเด็กที่เติบโตมาในหุบเขาแห่งนี้ก็มิปาน

พละกำลังเช่นนี้เมื่อตกอยู่ในสายตาของผู้คนที่หุบเขาซวี พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าอิจฉาออกมา

ในสายตาของพวกเขา คนผู้นี้ก็น่าจะเป็นศิษย์ที่เพิ่งเข้าสำนักมาเหมือนกันสินะ?

คราวนี้เจียงซือไป๋ไม่มีเวลาแม้แต่จะชื่นชมความงามของทิวทัศน์ในภูเขาให้ดี เขาถูกนักพรตโม่ซ่างพาพุ่งทะยานมาตลอดทางจนมาถึงเชิงยอดเขาหยวนเต้า

ที่เชิงยอดเขาหยวนเต้ามีศาลาพักร้อนตั้งไว้ให้ผู้คนได้หยุดพักเหนื่อย แต่ก็ไม่ได้มีนักพรตต้อนรับประจำการอยู่อีกแล้ว

พวกเขาเดินไปตามเส้นทางขึ้นเขา ตลอดสองข้างทางมีต้นไม้ใบหญ้าเขียวชอุ่มหนาแน่น ทว่านอกจากเส้นทางเบื้องหน้าแล้วก็มองไม่เห็นทิวทัศน์อย่างอื่นอีกเลย

อย่างไรก็ตาม เพียงแค่ความงดงามของทิวทัศน์ในขุนเขา ก็เพียงพอที่จะทำให้หลงใหลได้แล้ว

แดนเซียนหลัวอวิ๋นได้สร้างความตื่นตาตื่นใจให้กับเจียงซือไป๋อย่างมหาศาล มองจากที่ไกลๆ ก็เห็นถึงความยิ่งใหญ่ตระการตา แต่เมื่อได้เข้ามาสัมผัสด้วยตัวเองก็ยังได้เห็นความงดงามวิจิตรบรรจงของภูเขาแห่งนี้ ทำให้ผู้คนที่ได้อาศัยอยู่แทบจะอยากใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อค้นหาความวิเศษของมัน

เดินขึ้นเขามาได้ไม่นาน ทุกคนก็มองเห็นพระราชวังแห่งหนึ่งตั้งอยู่บนทางลาดชัน

เหนือประตูมีป้ายอักษรเขียนไว้ว่า ‘วิหารชูหยวน’!

เจียงซือไป๋รู้สึกเสียดายเล็กน้อย ดูเหมือนว่าตอนนี้จะยังไม่สามารถมองเห็นภาพรวมของยอดเขาหยวนเต้าได้ทั้งหมด

ภายในวิหารชูหยวนก็มีความน่าอัศจรรย์ไม่แพ้กัน เมื่อมองทะลุจากประตูเข้าไปด้านใน ที่นั่นดูคล้ายกับห้องเก็บเอกสารที่มีตู้หนังสือเรียงรายอยู่เต็มไปหมด

แน่นอนว่าตู้เหล่านี้ย่อมมีคนคอยดูแลรักษา เพียงแต่เจียงซือไป๋ไม่สามารถเข้าไปดูใกล้ๆ ได้

พวกเขาทำได้เพียงยืนอยู่หน้าประตูและเผชิญหน้ากับการซักถามของชายชราผู้หนึ่ง

“โม่ซ่างนี่เอง ในที่สุดเจ้าก็จะรับศิษย์แล้วหรือ? ข้านึกว่าเจ้าจะตายจากไปอย่างเงียบๆ เหมือนกับตาเฒ่าพวกนั้นเสียอีก”

นักพรตโม่ซ่างมองชายชราแล้วกล่าวว่า “ศิษย์พี่เสวียนจ้านจื่อ ข้านึกว่าที่นี่น่าจะเปลี่ยนคนดูแลไปตั้งนานแล้วเสียอีก”

เสวียนจ้านจื่อผู้นี้ดูเหมือนจะเป็นผู้อาวุโสที่มีอายุมากกว่านักพรตโม่ซ่างเสียอีกกระมัง?

เสวียนจ้านจื่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ใกล้แล้วๆ ก็คงอีกปีสองปีนี้นี่แหละ”

ดูเหมือนเขาจะปลงตกกับเรื่องความเป็นความตายของตนเองอย่างถึงที่สุด และความสงบเยือกเย็นนี้ก็แผ่กลิ่นอายของผู้หลุดพ้นอย่างแท้จริงออกมา ทำให้ผู้คนรู้สึกเคารพเลื่อมใส

“คราวนี้เจ้ารับเด็กกลับมาพร้อมกันถึงสองคนเลยหรือ? นี่มันค่อนข้างจะยุ่งยากอยู่นะ”

เสวียนจ้านจื่อยังคงกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยเช่นเดิม

นักพรตโม่ซ่างกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า “รบกวนศิษย์พี่เสวียนจ้านจื่อด้วย ศิษย์ของข้าผู้นี้มีนามว่า เจียงซือไป๋ สามารถเป็นศิษย์สืบทอดของข้าได้”

“ส่วนเด็กหญิงคนนี้ ข้าตั้งชื่อให้นางว่าชิวซวง ให้นางพักอยู่กับข้าไปก่อน รอให้อายุเหมาะสมแล้วค่อยเข้าร่วมการคัดเลือกเข้าสำนัก”

เมื่อเจียงซือไป๋ได้ยินดังนั้น จู่ๆ เขาก็รู้สึกได้ถึงความผิดปกติ จึงรีบเอ่ยถามว่า “ท่านอาจารย์ ท่านไม่สามารถรับพวกเราเป็นศิษย์พร้อมกันได้หรือขอรับ?”

เสวียนจ้านจื่อปรายตามองเจียงซือไป๋อย่างเรียบเฉยพลางกล่าวว่า “นี่คือกฎ ผู้อาวุโสแต่ละท่านสามารถแต่งตั้งศิษย์สายตรงได้เพียงครั้งเดียว ส่วนที่เหลือจะต้องคัดเลือกจากบรรดาศิษย์สืบทอดหรือศิษย์ในสำนักเท่านั้น”

“อย่าคิดว่ากฎนี้ไร้น้ำใจ ที่ทำเช่นนี้ก็เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดระบบอุปถัมภ์ที่ไม่คู่ควรขึ้นมา และยังถือเป็นการสร้างแรงจูงใจให้กับศิษย์สืบทอดและศิษย์ในสำนักเซียนอีกด้วย”

“เพื่อให้พวกเขาได้มีความหวังที่จะก้าวขึ้นเป็นศิษย์สายตรงได้เช่นกัน”

เมื่อเจียงซือไป๋ได้ฟังก็ไม่ได้แก้ตัวอะไร เขาเพียงแค่กล่าวอย่างฉะฉานว่า “ท่านอาจารย์ ท่านพานางเซียนชิวซวงกลับไปเถอะขอรับ ส่วนข้าจะไปเข้าร่วมการคัดเลือกเข้าสำนักเอง ข้ามั่นใจว่าต้องผ่านแน่นอน”

นักพรตโม่ซ่างส่ายหน้าพลางกล่าวว่า “เจ้าผ่านการคัดเลือกจากข้าแล้ว ในเมื่อปีนั้นข้ารับปากเจ้าแล้ว ข้าก็จะไม่ยอมให้เจ้าต้องไปเผชิญกับการคัดเลือกเข้าสำนักอะไรอีก”

“ยิ่งไปกว่านั้นชิวเหนียงยังเด็กนัก คาดว่านางคงไม่อยากเป็นเด็กสาวชาวนาหรอก”

“เราไม่ควรด่วนตัดสินใจอนาคตของนางเร็วเกินไป”

นางเซียนชิวซวงราวกับได้ยินว่ามีคนเอ่ยถึงนาง นางจึงหันขวับมามอง เบิกตากลมโตสุกใสจ้องมองพลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย “ท่านปู่?”

ท่าทางน่ารักน่าชังที่มาพร้อมกับน้ำเสียงใสแจ๋ว ทำให้นักพรตโม่ซ่างที่แต่เดิมมีจิตใจแข็งกร้าวกลับใจอ่อนยวบลงมาทันที

เขาไม่อยากแยกจากชิวเหนียงเช่นกัน แต่หากต้องตัดสินใจเลือกเช่นนั้นจริงๆ มันก็ถือเป็นความไม่รับผิดชอบต่อทั้งชิวเหนียงและเจียงซือไป๋

เมื่อเสวียนจ้านจื่อเห็นดังนั้นก็ยิ้มขื่นอย่างจนใจ “ตาแก่ที่ก้าวเท้าลงหลุมไปข้างหนึ่งอย่างข้าทนดูภาพแบบนี้ไม่ได้ที่สุดเลย... โม่ซ่าง เจ้าทำเอาข้าเริ่มมีความคิดอยากจะหาผู้สืบทอดขึ้นมาบ้างแล้วสิ”

“เสียดายที่ข้าเหลือเวลาอีกแค่ปีสองปี ไม่มีเวลาไปเลี้ยงหลานสาวเหมือนอย่างเจ้าแล้วล่ะ”

“เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ข้ามีวิธีที่ลงตัวที่สุดอยู่”

“เจ้าสามารถรับเด็กหญิงคนนี้เป็นหลานสาวบุญธรรม จากนั้นก็พานางไว้ข้างกายในฐานะผู้ปกครอง แบบนี้ไม่ว่าในอนาคตนาจะเป็นอย่างไร นางก็จะอยู่ภายใต้การดูแลของเจ้าได้”

“ส่วนพ่อหนุ่มหน้าตาหน่วยก้านดีคนนี้ สู้ให้เขาไปทดสอบการเข้าสำนักที่หุบเขาซวีเสียเลย ข้าคิดว่าในเมื่อเขาบรรลุถึงความต้องการของเจ้าแล้ว จะทดสอบอีกสักรอบก็คงไม่เป็นไรหรอก”

“และเมื่อใดที่เขาสอบผ่าน เจ้าก็สามารถรับเขาเป็นศิษย์สายตรงได้อย่างสง่าผ่าเผย เมื่อเป็นเช่นนั้น คนอื่นก็จะทำได้เพียงแค่ถอนใจในความโชคดีของเขา แต่จะไม่ทำให้เขาต้องเผชิญกับความริษยาที่ไม่จำเป็น”

“ศิษย์น้องเจ้าย่อมรู้ดี บรรดาศิษย์ที่ถูกพาตัวกลับมาที่ประตูสำนักและได้รับการแต่งตั้งให้เป็นศิษย์สายตรงเลยในทันที เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะมีความสามารถโดดเด่นเหนือชั้นจริงๆ มิฉะนั้นพวกเขาก็มีโอกาสสูงที่จะถูกกลืนหายไปกับฝูงชนท่ามกลางความอิจฉาริษยาจากผู้คนรอบข้าง”

นักพรตโม่ซ่างอดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในภวังค์ความคิด เพราะสิ่งที่เสวียนจ้านจื่อพูดนั้นมีเหตุผลมาก

เขาเองก็ใส่ใจเจียงซือไป๋มากเช่นกัน หากเทียบกับการต้องผ่านการทดสอบที่มั่นใจได้ว่าจะผ่านอย่างแน่นอนในตอนนี้ การหลีกเลี่ยงปัญหาความวุ่นวายที่จะตามมาในอนาคตย่อมถือเป็นเรื่องที่ควรให้ความสำคัญมากกว่า

[จบแล้ว]