บทที่ 38 - ฤดูหนาวอีกปีหนึ่ง

บทที่ 38 - ฤดูหนาวอีกปีหนึ่ง

เตาหลอมน้ำค้างวิเศษเหม่าจี้เตาแรกในชีวิตของเจียงซือไป๋ เสร็จสมบูรณ์ลงในอีกห้าวันต่อมา

ซึ่งเร็วกว่าที่นักพรตโม่ซ่างคาดการณ์ไว้กว่าหนึ่งวัน เพราะในช่วงเวลานี้ ความสามารถในการควบคุมชีพจรปฐพีเบญจธาตุของเจียงซือไป๋ได้รับการพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด!

รวงข้าวฟ่างที่บรรจุเต็มเตาหลอมใบใหญ่ หลังจากผ่านการหลอมและสกัดให้บริสุทธิ์เป็นเวลาหกวัน ก็กลายมาเป็นของเหลวข้นใสแจ๋วที่เคลือบอยู่ก้นเตาเพียงชั้นบางๆ

นี่ก็คือน้ำค้างวิเศษเหม่าจี้ที่เสร็จสมบูรณ์แล้ว

เจียงซือไป๋หยิบขวดกระเบื้องเคลือบที่ใช้หมดและล้างทำความสะอาดไว้ก่อนหน้านี้ออกมาเพื่อบรรจุน้ำค้างวิเศษ เขาพบว่าขวดกระเบื้องความจุประมาณสามสิบมิลลิลิตรจำนวนหกขวดถูกบรรจุจนเต็มแล้ว แต่น้ำค้างวิเศษเหม่าจี้ในเตากลับยังเหลืออยู่อีกกว่าครึ่ง

น้ำค้างวิเศษเหม่าจี้นี้มีความข้นหนืดมาก เพียงหนึ่งหยด หรือประมาณหนึ่งมิลลิลิตร ก็เพียงพอที่จะทำให้คนรู้สึกอิ่มท้องไปได้ถึงครึ่งเดือน

ส่วนเจียงซือไป๋ที่ต้องสูญเสียพลังงานไปกับการบำเพ็ญเพียรในแต่ละวันและการต่อสู้ในฝันร้าย ก็ใช้เพียงวันละหนึ่งหยดในการชดเชยพลังงานที่สูญเสียไป

ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาดื่มมันอย่างต่อเนื่อง เขายังสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าอวัยวะภายในร่างกายของตนเองกำลังได้รับการปรับปรุงและพัฒนาให้ดียิ่งขึ้น

ขวดกระเบื้องเคลือบทั้งหกขวดนี้ล้วนเป็นของที่นักพรตโม่ซ่างมอบให้เขา ปริมาณน้ำค้างวิเศษเหม่าจี้ที่บรรจุอยู่ภายในนั้น เพียงพอให้เขาดื่มอย่างต่อเนื่องได้นานถึงครึ่งปีเลยทีเดียว

ส่วนที่เหลืออยู่ในเตาหลอม หากบรรจุออกมาให้หมดก็น่าจะได้อย่างน้อยสิบสามถึงสิบสี่ขวดกระเบื้อง

เจียงซือไป๋คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ใช้อาคมผนึกเบญจธาตุปิดผนึกปากเตาหลอมไว้โดยไม่ต้องมีใครมาสอน

เขาคิดว่า ทำแบบนี้น่าจะเก็บรักษาไว้ได้นานแล้วใช่ไหม?

นักพรตโม่ซ่างเห็นดังนั้นก็หัวเราะฮ่าๆ ออกมาแล้วกล่าวว่า “ถูกต้อง เจ้าสมควรเป็นศิษย์หุบเขาเสินหนงของเราจริงๆ เข้าใจแก่นแท้ของหุบเขาเสินหนงเราได้รวดเร็วขนาดนี้”

“หากศิษย์หุบเขาเสินหนงของเราหลอมน้ำค้างวิเศษเหม่าจี้ได้มากเกินไป ก็จะผนึกทิ้งไว้ในเตาหลอมแบบนี้แหละ พอจะใช้ก็แค่เปิดเตาหลอมก็สิ้นเรื่อง”

เจียงซือไป๋ได้ยินดังนั้นก็รีบยื่นขวดน้ำค้างวิเศษให้นักพรตโม่ซ่างขวดหนึ่งพลางกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ เชิญลิ้มลองขอรับ”

นักพรตโม่ซ่างก็ไม่ได้เกรงใจ เปิดฝาขวดแล้วเทน้ำค้างวิเศษหยดหนึ่งเข้าปากตนเอง เขาดื่มด่ำกับรสชาติอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าและกล่าวว่า “ไม่เลวเลย ฝีมือถึงระดับอี่ ขั้นต่ำ แล้วล่ะ ถือว่าสอบผ่านก็แล้วกัน”

เจียงซือไป๋ฟังแล้วก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เพราะคำวิจารณ์นี้หมายความว่ามันจัดอยู่ในระดับเสบียงวิเศษเท่านั้น ซึ่งยังห่างไกลจากคำว่าข้าวเซียนที่เขาคาดหวังไว้อีกไกล

เกณฑ์การให้คะแนนนี้ เจียงซือไป๋เคยได้ยินท่านอาจารย์เล่าให้ฟังมาก่อนหน้านี้แล้ว มันเป็นมาตรฐานที่ใช้ร่วมกันในแดนเซียนหลัวอวิ๋น

ไม่ว่าจะเป็นการหลอมหรือสร้างของวิเศษใดๆ ก็ตาม ล้วนถูกแบ่งออกเป็นสามระดับคือ เจี่ย (เอก), อี่ (โท), และปิ่ง (ตรี) และในแต่ละระดับก็ยังแบ่งย่อยออกเป็นสามขั้นคือ ขั้นสูง ขั้นกลาง และขั้นต่ำ

โดยรวมแล้ว ระดับปิ่งก็คือของชั้นยอดในโลกมนุษย์ อาจจะมีกลิ่นอายของพลังวิญญาณอยู่บ้างจางๆ แต่วางใจไม่ได้ว่าเป็นของวิเศษ กระบี่ที่เจียงซือไป๋เคยตีขึ้นมาก่อนหน้านี้ก็จัดอยู่ในระดับนี้ทั้งหมด

กระบี่ที่โดดเด่นอย่าง “ฟางเจิ้ง”, “เจี้ยนลิ่ว” (กระบี่หมายเลขหก), “เจี้ยนชี” (กระบี่หมายเลขเจ็ด) และกระบี่ “แสวงเต๋า” ที่ถูกนางเซียนจูหลิงฟันจนหัก ล้วนจัดอยู่ในระดับปิ่ง ขั้นสูง

ส่วนของวิเศษระดับอี่ขึ้นไปที่เจียงซือไป๋มีติดตัว ก็มีเพียงกระบี่คุนอวี๋·ทดลองตี ที่ได้ระดับอี่ ขั้นกลาง มาด้วยความบังเอิญ และหยกวิเศษที่ไม่สามารถประเมินระดับที่แน่ชัดได้

เมื่อมองจากจุดนี้ การที่เจียงซือไป๋หลอมน้ำค้างวิเศษเหม่าจี้ครั้งแรกแล้วสามารถไปถึงระดับอี่ ขั้นต่ำ ได้ ก็ดูเหมือนว่าจะเป็นผลลัพธ์ที่ดีมากแล้วจริงๆ

ส่วนระดับเจี่ยนั่น ก็คือระดับของวิเศษในตำนาน

ไม้วัดปฐพีและตราประทับสะกดปฐพีของนักพรตโม่ซ่าง ล้วนจัดอยู่ในระดับนี้ทั้งสิ้น

และหากเป็นยาลูกกลอน คนทั่วไปก็มักจะยกย่องยาลูกกลอนในระดับนี้ว่า ‘ยาเซียน’

ดังนั้นน้ำค้างวิเศษเหม่าจี้ในระดับนี้ ก็ย่อมต้องเป็น ‘ข้าวเซียน’ อย่างแน่นอน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ความ “ผิดหวัง” ของเจียงซือไป๋ก่อนหน้านี้ก็ดูจะเกินจริงไปหน่อย หากเขาสามารถนำธัญพืชธรรมดามาหลอมเป็นข้าวเซียนระดับเจี่ยได้ในรวดเดียว นั่นต่างหากที่เรียกว่ากำลังฝันกลางวัน

นักพรตโม่ซ่างกล่าวว่า “คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะมีพรสวรรค์ด้านการหลอมโดดเด่นถึงเพียงนี้... ไม่สิ แอบใช้ฝันร้ายจากปราณอาฆาตอีกแล้วล่ะสิ?”

เจียงซือไป๋พยักหน้าตอบ “ใช่แล้วขอรับ ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ ศิษย์อาศัยฝันร้ายจากปราณอาฆาตเพื่อเสริมสร้างความเข้าใจและการควบคุมชีพจรปฐพีเบญจธาตุมาโดยตลอด ซึ่งได้ผลลัพธ์ที่ดีมากขอรับ”

นักพรตโม่ซ่างถอนหายใจและกล่าวว่า “ทีแรกคิดว่าช่วงหลายวันมานี้ เจ้าต้องใช้ลมปราณแท้คอยประสานพลังวิญญาณเพื่อหลอมน้ำค้างวิเศษทุกวันก็เหนื่อยแย่แล้ว คิดไม่ถึงเลยว่าตอนกลางคืนเจ้ายังจะใช้ประโยชน์จากฝันร้ายอีก...”

“ศิษย์เอ๋ย ไม่จำเป็นต้องหักโหมขนาดนี้หรอกนะ”

“อาจารย์ไม่เคยคาดหวังให้เจ้าหลอมสำเร็จได้ในครั้งเดียวเลยด้วยซ้ำ แม้แต่การหลอมในปีนี้ อาจารย์ก็เตรียมใจรับความล้มเหลวของเจ้าไว้แล้ว”

“ครั้งนี้ อาจารย์เพียงแต่อยากให้เจ้าได้ลองสัมผัสประสบการณ์ดูก่อนก็เท่านั้นเอง”

เจียงซือไป๋ฟังแล้วส่ายหน้า “ในเมื่อเริ่มเรียนแล้ว ย่อมต้องหาวิธีทำให้ดีที่สุดสิขอรับ”

“อีกอย่าง ศิษย์ก็ไม่ได้หักโหมอะไรขนาดนั้นหรอกขอรับ เพราะในระหว่างที่ท่านอาจารย์สอนวิชาชีพจรปฐพีเบญจธาตุให้ อวัยวะภายในทั้งห้าของศิษย์ก็ได้รับการทะนุบำรุงในระดับหนึ่งไปด้วย”

“บัดนี้ลมปราณจากอวัยวะภายในก็เริ่มไหลไปรวมที่จุดถานจงแล้ว เมื่อลมปราณแท้แข็งแกร่งขึ้น สภาพจิตใจก็ดีขึ้นมาก”

“ด้วยเหตุนี้ แม้ทุกคืนศิษย์ยังคงต้องเผชิญหน้ากับฝันร้าย แต่ก็ยังมีแรงเหลือเฟือขอรับ”

นักพรตโม่ซ่างฟังแล้วก็พยักหน้าอย่างต่อเนื่อง

เขารู้ดีว่าหากสามารถรักษาสภาพเช่นนี้ไว้ได้ ปราณอาฆาตที่มากพอจะลากใครก็ตามให้ตกลงไปในขุมนรกที่ไม่อาจอธิบายได้นี้ ท้ายที่สุดก็จะถูกเจียงซือไป๋เอาชนะได้อย่างแน่นอน

นักพรตโม่ซ่างพยักหน้าพลางกล่าว “ประเสริฐยิ่งนัก ถ้าเช่นนั้นเจ้าก็จงตั้งใจบำเพ็ญเพียรด้วยตนเองให้ดี หากมีข้อสงสัยใดๆ ก็ค่อยมาถามอาจารย์”

“รอให้เจ้าอยู่เป็นเพื่อนอาจารย์ทำนาอีกสองฤดูกาล พวกเราก็สามารถกลับขึ้นเขาไปด้วยกันได้แล้ว”

เจียงซือไป๋พยักหน้าอย่างจริงจัง “ตกลงขอรับ ศิษย์จะตั้งตารอคอยวันนั้น”

หลังจากนี้เป็นช่วงว่างเว้นจากการทำนา เมืองไป๋ที่ขยายขนาดจนมีสามร้อยครัวเรือนแล้ว เริ่มเตรียมเสบียงสำหรับฤดูหนาว

เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับชาวนาในเมืองไป๋ ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็มีเจ้าเมืองผู้มีเมตตา ซึ่งเก็บภาษีเพียงหนึ่งในสิบของผลผลิตต่อปีเท่านั้น

นี่เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยในยุคสมัยนี้ แต่คฤหาสน์ของเจียงซือไป๋กลับบังคับใช้กฎนี้จริงๆ

ดังนั้นเมื่อใดก็ตามที่เจียงซือไป๋มีเรื่องต้องจัดการ ทุกครอบครัวต่างก็เต็มใจที่จะเสียสละแรงกายแรงใจมาช่วยเหลืออย่างสมัครใจ

และความจริงแล้ว นอกเหนือจากภาษีหนึ่งในสิบของเมืองไป๋ เจียงซือไป๋ยังได้รับภาษีหนึ่งในสิบของผลผลิตจากห้าร้อยครัวเรือนที่ราชสำนักมอบให้อีกด้วย

นั่นคือสิ่งที่อ๋องแห่งจี้เคยมอบให้เขา เพียงแต่เขาหาคนมาดูแลแทนเท่านั้น

เมื่อรวมภาษีหนึ่งในสิบของผลผลิตจากแปดร้อยครัวเรือนเข้าด้วยกัน นี่ไม่ใช่ตัวเลขเล็กๆ เลย

เมื่อผลผลิตในปีนี้ทยอยถูกขนส่งมาและกองพะเนินเป็นภูเขาเลากาในเมืองไป๋ เจียงซือไป๋ก็เริ่มกังวลเกี่ยวกับเสบียงที่มากมายมหาศาลเหล่านี้

เขาไม่อยากจะไปท้าทายจิตใจมนุษย์ เสบียงมากมายขนาดนี้หากกองไว้ที่นี่ ย่อมตกเป็นเป้าสายตาแห่งความโลภได้อย่างง่ายดาย

คิดไปคิดมา เจียงซือไป๋ก็ตัดสินใจยอมเหนื่อยสักหน่อย นำเสบียงเหล่านี้ทั้งหมดไปหลอมเป็นน้ำค้างวิเศษเหม่าจี้เสียเลย

แน่นอนว่าระดับอี่นั้นเป็นไปไม่ได้แล้ว แต่การมีน้ำค้างวิเศษระดับปิ่งไว้มากๆ ก็ไม่เลวเหมือนกัน

อีกอย่าง ท่านอาจารย์ก็บอกเองว่าเขาเพิ่งเริ่มฝึกฝน ถ้าอย่างนั้นเขาก็ถือโอกาสนี้เก็บเกี่ยวค่าความชำนาญไปในตัวเลยก็แล้วกัน

ด้วยเหตุนี้ นักพรตโม่ซ่างจึงไม่ได้มาทุกวันแล้ว แต่เจียงซือไป๋กลับเริ่มปฏิบัติการ “ทำลายล้างธัญพืช”

ช่วงนี้ลุงจงร้องห่มร้องไห้ด้วยความปวดใจทุกวัน

สายตาที่เขามองเจียงซือไป๋ถูกตอกหมุดติดกับคำว่า ‘ลูกล้างลูกผลาญ’ ไปเสียแล้ว เขามองเจียงซือไป๋ทำลายล้างเสบียงไปมากมายด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว แต่ก็ทำได้เพียงทุบอกชกหัวตัวเองเท่านั้น

แม้จะบอกว่าผลลัพธ์คือได้น้ำค้างวิเศษเหม่าจี้ระดับปิ่งมาเป็นจำนวนมาก แต่สำหรับลุงจงแล้ว มันเป็นเรื่องที่จืดชืดไร้รสชาติสิ้นดี

น้ำค้างวิเศษเหม่าจี้ระดับปิ่งหนึ่งขวด มักจะเพียงพอให้คนธรรมดาหนึ่งคนอิ่มท้องไปได้ตลอดทั้งปี

แต่น้ำค้างวิเศษเหม่าจี้มันจืดชืดไร้รสชาติเอามากๆ เมื่อสูญเสียความสุขในการกินข้าวไป ในสายตาของลุงจงมันก็สูญเสีย ‘จิตวิญญาณ’ ไปด้วยเช่นกัน

ต่อเรื่องนี้ เจียงซือไป๋ทำได้เพียงหยุดการทำลายล้างต่อไปด้วยความเสียดาย

หลังจากเก็บเกี่ยวข้าวสาลีส่วนหนึ่งไว้ทำเป็นแป้งสาลี ซึ่งถือเป็นของหายากมากในยุคนี้ และเก็บเสบียงส่วนหนึ่งไว้ให้เพียงพอสำหรับใช้จ่ายในคฤหาสน์ตลอดหนึ่งปีแล้ว

ส่วนที่เหลือก็ถูกนำไปทำเป็นน้ำค้างวิเศษเหม่าจี้ทั้งหมด แล้วโยนใส่ถังไม้ใบใหญ่ปิดผนึกไว้เป็นอันเสร็จสิ้น

น้ำค้างวิเศษเหม่าจี้ระดับปิ่งแบบนี้เขาขี้เกียจแม้แต่จะร่ายอาคมผนึกเบญจธาตุใส่ ได้แต่หวังว่ามันจะไม่เน่าเสียเร็วเกินไปก็แล้วกัน

หลังจากวุ่นวายอยู่พักใหญ่ ฤดูหนาวก็เวียนมาบรรจบอีกครั้ง

หวังว่าฤดูหนาวปีนี้ จะปราศจากภัยพิบัติใดๆ ทั้งปวง

[จบแล้ว]