บทที่ 21 - ข้ามแม่น้ำในคืนพายุหิมะ

บทที่ 21 - ข้ามแม่น้ำในคืนพายุหิมะ

กระบี่คุนอวี๋ไม่ได้ผ่านการขัดเกลาหรือเปิดคมใดๆ เพิ่มเติม ลวดลายที่คดเคี้ยวราวกับเทือกเขาต่อเนื่องหลังจากการชุบแข็งนั้น ถือเป็นการประดับตกแต่งที่ดีที่สุดสำหรับมันอยู่แล้ว

ศัสตราวิญญาณสมกับที่เป็นศัสตราวิญญาณ เจียงซือไป๋พบว่าเพียงแค่เขากุมกระบี่คุนอวี๋เล่มนั้น ก็จะรู้สึกได้ถึงการถูกเสริมพลังอย่างชัดเจน

สิ่งที่ถูกเสริมพลังหลักๆ คือความเชื่อมโยงระหว่างตัวเขากับปราณวิญญาณธาตุดินใต้ฝ่าเท้า ทำให้เขาสามารถดึงเอาพลังปราณเหล่านี้มาเปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณเพื่อส่งผลกระทบต่อภายนอกได้ง่ายดายยิ่งขึ้น

สิ่งนี้ส่งผลให้...

เขาเริ่มอดใจไม่ไหวที่จะขุดดินไปทั่วทุกที่

เพียงปักกระบี่คุนอวี๋ลงบนพื้น ก็สามารถสัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณธาตุดินในทันที จากนั้นก็ควบคุมและบังคับมันแล้วตวัดฟาดออกไปอย่างแรง...

วินาทีต่อมา พื้นดินเบื้องหน้าก็พลิกตลบอย่างรุนแรงภายใต้ผลของพลังวิญญาณ พื้นดินแปลงหนึ่งถูกพลิกพรวนจนเรียบร้อย

แบบนี้ไม่มีประสิทธิภาพกว่าจอบหรือไง?

เจียงซือไป๋ถึงกับเบิกบานใจยิ่งนัก

ยิ่งไปกว่านั้น การใช้กระบี่เล่มนี้แสดงวิชาออกมา จะช่วยลดการสูญเสียลมปราณภายในได้อย่างมหาศาล ทำให้เขาสามารถฝึกซ้อมได้อย่างเต็มที่

ดังคำกล่าวที่ว่า หากช่างปรารถนาจะทำงานให้ดีเยี่ยม ย่อมต้องลับเครื่องมือให้คมกริบเสียก่อน เมื่อมีกระบี่วิญญาณคุนอวี๋เล่มนี้คอยช่วยเหลือ ความเข้าใจในปราณวิญญาณธาตุดินของเจียงซือไป๋จึงก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

ส่วน “เพลงกระบี่พรวนดิน” นั้น ก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่างมากยิ่งขึ้น

พลิกขวาง พลิกยาว พลิกกากบาท หรือแม้แต่ทุ่มกำลังสักหน่อย ก็สามารถพลิกพื้นดินเบื้องหน้าในรัศมีห้าคูณห้าเมตรได้โดยตรง

เจียงซือไป๋เล่นสนุกจนเข้าขั้นหลุดโลก ทำให้พื้นที่เพาะปลูกรอบเมืองไป๋มีสภาพเละเทะไปหมด

แน่นอนว่าการพลิกหน้าดินเช่นนี้สามารถป้องกันและกำจัดแมลงศัตรูพืชได้ ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องดี

รูปแบบในอุดมคติของเจียงซือไป๋ก็คือ เพียงแค่เขาตวัดกระบี่ตามสบาย พื้นดินเบื้องหน้าขนาดหนึ่งหมู่หรือกว้างกว่านั้นก็จะถูกพรวนจนเสร็จสิ้น

ลองถามใจดูว่าน่าเกรงขามหรือไม่

ขณะเดียวกันเขาก็สรุปประสบการณ์ได้อย่างหนึ่งว่า เครื่องมือที่ดีมีส่วนช่วยในการเรียนรู้สิ่งใหม่ๆ ได้อย่างมหาศาล!

บางคนอาจจะบอกว่าการพยายามทำความเข้าใจทักษะด้วยตนเองทีละน้อยนั้นมั่นคงกว่า ถึงเวลาค่อยมอบเครื่องมือวิเศษชิ้นดีให้ ความสามารถของเขาก็จะยิ่งโดดเด่นขึ้นอย่างแน่นอน

แต่ถ้าลองมองในอีกมุมหนึ่ง หากพึ่งพาเครื่องมือนั้นแล้วสามารถทำให้คนก้าวไปสู่จุดสูงสุดที่รวดเร็วกว่าเล่า?

ยกตัวอย่างเช่นเจียงซือไป๋ เขาอาศัยกระบี่คุนอวี๋เพื่อทำความคุ้นเคยและควบคุมปราณวิญญาณธาตุดินได้อย่างรวดเร็ว รอจนเขาบรรลุถึงระดับหนึ่งด้วยความเร็วสูงสุด ถึงเวลานั้นต่อให้ต้องแยกจากกระบี่คุนอวี๋ก็คงไม่ต่างกันมากนัก

เพียงแต่นักพรตโม่ซ่างมักจะทำหน้าเหมือนพูดไม่ออกทุกครั้งที่เห็นภาพนี้

การที่เจียงซือไป๋ทุ่มเทฝึกฝน “บทปฐพีคุณธรรม” ที่สืบทอดมาจากหุบเขาเสินหนงนั้นไม่ใช่เรื่องผิด แต่ทำไมถึงต้องใช้กระบี่ฝึกด้วยเล่า?

ช่างน่าปวดใจจริงๆ

ทว่าช่วงนี้ดูเหมือนจะมีเรื่องไม่ดีบางอย่างเกิดขึ้น

รอบๆ เมืองไป๋มีนายพรานอาศัยอยู่บ้าง โดยทั่วไปแล้วพวกเขาคือกลุ่มคนที่หลบหนีและไม่อยากจ่ายภาษีให้กับทางการ

ดังนั้นชีวิตของพวกเขาจึงค่อนข้างยากลำบาก ต้องทนลมทนหิมะล่าสัตว์ป่าในที่รกร้าง แล้วจึงนำไปแลกของกินของใช้ตามเมืองต่างๆ

ครั้งนี้มีนายพรานกลุ่มหนึ่งจำนวนเจ็ดคนแบกกวางตัวเมียมาแลกของ

ส่วนใหญ่พวกเขาต้องการแลกเกลือและเครื่องมือเหล็ก พวกเขารู้ดีว่าในเมืองไป๋แห่งนี้ ก็มีแต่บ้านของคุณชายเสี่ยวไป๋เท่านั้นที่มีกำลังพอจะรับซื้อสัตว์ที่พวกเขาล่ามาได้

ลุงจงคุ้นเคยกับเรื่องนี้ดี ระหว่างที่แลกเปลี่ยนสิ่งของก็มักจะพูดคุยสัพเพเหระไปด้วย

“พวกเจ้าไม่ใช่นายพรานฝั่งตะวันตกนี่ ข้ามมาจากฝั่งตะวันออกใช่หรือไม่?”

ลุงจงเอ่ยถาม

ฝั่งตะวันออกของแม่น้ำจี๋สุ่ยมีภูเขาที่ไม่ชันมากนักอยู่ลูกหนึ่ง นายพรานจำนวนไม่น้อยอาศัยอยู่ที่นั่น

นายพรานอาวุโสตอบว่า “ใช่แล้ว แต่พอขายกวางตัวนี้เสร็จพวกเราก็เตรียมจะมาตั้งรกรากที่นี่แล้วล่ะ ท่านดูสิ ข้าพาครอบครัวลงเขามาหมดเลย”

ลุงจงมองดูก็พบว่าเป็นครอบครัวเดียวกันจริงๆ

เขาจึงอดถามไม่ได้ว่า “ฝั่งตะวันออกเกิดเรื่องอะไรขึ้นงั้นหรือ?”

นายพรานมีอาการสั่นสะท้านด้วยความกลัวแล้วกล่าวว่า “ห่างออกไปทางฝั่งตะวันออกของแม่น้ำจี๋สุ่ยราวแปดสิบลี้ มีหมู่บ้านแห่งหนึ่งถูกสิ่งชั่วร้ายเล่นงาน ได้ยินมาว่าคนทั้งหมู่บ้านถูกมันฆ่าตายหมดเลย”

“ตอนนี้คนแถวนั้นต่างก็พากันหนีมาทางตะวันตก อย่างน้อยฝั่งตะวันตกของแม่น้ำจี๋สุ่ยก็ยังปลอดภัยกว่าหน่อย”

ลุงจงได้ยินดังนั้นก็ตอบด้วยความภาคภูมิใจว่า “นั่นก็แน่อยู่แล้ว แคว้นจี้ของพวกเรามีท่านเซียนจากแดนเซียนหลัวอวิ๋นคอยปกปักรักษา ภูตผีปีศาจทั่วไปย่อมไม่อาจก่อกวนได้”

เขายังคงสงวนท่าทีและเก็บงำเรื่องที่คุณชายของตนเป็นถึงศิษย์ของท่านเซียนเอาไว้ เพราะพักนี้คุณชายคอยกำชับเขาเสมอว่าให้ทำตัวเงียบๆ เข้าไว้

ทว่าลุงจงก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า ดูเหมือนคุณชายของตนจะพักอยู่ริมแม่น้ำจี๋สุ่ยมาตลอดเลยนี่นา ถ้าหากพวกสิ่งชั่วร้ายนั่นข้ามแม่น้ำมาได้จะทำอย่างไร?

เย็นวันนั้น เมื่อเจียงซือไป๋กลับมาทานข้าว ลุงจงก็เล่าเรื่องที่ได้ฟังมาให้เขาฟัง

ความตั้งใจเดิมของลุงจงคืออยากให้เจียงซือไป๋อยู่แต่ในบ้านอย่างสงบๆ ไม่ต้องออกไปวิ่งเล่นข้างนอกในช่วงนี้ แต่กลับกลายเป็นว่าคุณชายหนุ่มผู้นี้ไม่เพียงไม่ใส่ใจ แต่กลับรู้สึกสนใจขึ้นมาแทนเสียอย่างนั้น

ตกดึก เจียงซือไป๋ตั้งใจจะไปปรึกษาเรื่องนี้กับอาจารย์ต้าไป๋ แต่ผลปรากฏว่าเขาเห็น “ไหลฝู” กำลังนอนซุกเท้าให้ความอบอุ่นแก่ป้าแม่ครัวอยู่...

นี่สิถึงจะเรียกว่าใช้ชีวิตคุ้มค่ากับการเกิดเป็นสุนัขจริงๆ!

เขาหมดคำจะพูด อีกทั้งไม่อยากไปรบกวนปรึกษาเรื่องแบบนี้กับอาจารย์ในยามวิกาล จึงตัดสินใจไปที่กระท่อมหญ้าริมแม่น้ำจี๋สุ่ยด้วยตัวเอง ราวกับไปเฝ้ายาม

ท้ายที่สุดแล้วแคว้นจี้ก็มีพื้นที่เพียงแค่นี้ ดินแดนหลักๆ ตั้งอยู่บน “ที่ราบลุ่มแม่น้ำสองสาย” ระหว่างแม่น้ำจี๋สุ่ยทางทิศตะวันออกและแม่น้ำจือสุ่ยทางทิศตะวันตก ซึ่งมีเพียงแม่น้ำจี๋สุ่ยสายเดียวที่กั้นเขตแดนกับแคว้นไหลที่อยู่ติดกัน

หากมีเรื่องเกิดขึ้นในรัศมีร้อยลี้จริงๆ มันก็ไม่ต่างอะไรกับเกิดเรื่องที่หน้าประตูบ้านเลย

ผ่านไปไม่นานเขาก็พบว่าสิ่งที่ลุงจงพูดนั้นเป็นเรื่องจริง มีคนจำนวนมากกำลังเร่งเดินทางไปทางตะวันตกท่ามกลางความมืดมิด

ต้องเข้าใจว่าในยุคสมัยนี้การเดินทางตอนกลางคืนแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แต่มันกลับเกิดขึ้นตรงหน้าของเจียงซือไป๋แล้ว

ท่ามกลางเสียงน้ำไหลของแม่น้ำจี๋สุ่ย เจียงซือไป๋ได้ยินเสียงฝีเท้าย่ำหิมะของคนจำนวนมากในทุ่งกว้างอย่างชัดเจน

อาศัยแสงจันทร์ ประสาทสัมผัสที่เฉียบคมของเขาในตอนนี้ทำให้มองเห็นผู้ลี้ภัยจากแคว้นไหลกำลังมุ่งหน้ามายังฝั่งนี้ของแม่น้ำจี๋สุ่ย

ทีแรกเจียงซือไป๋ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก แต่หลังจากเห็นคนลื่นล้มซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็เริ่มตระหนักถึงบางสิ่ง

คนยากจนในยุคนี้มักจะมองไม่เห็นในเวลากลางคืน การเดินทางในยามวิกาลจึงเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่ง

อย่าเห็นว่าตอนนี้เขาสามารถมองเห็นคนเหล่านี้ได้ เพราะในสายตาของคนเหล่านั้น ทิศทางที่เขาอยู่อาจเป็นเพียงความมืดมิดสนิท!

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีแม่น้ำจี๋สุ่ยขวางกั้นอยู่

แม้ว่าผิวน้ำในแม่น้ำจี๋สุ่ยหลายจุดจะกลายเป็นน้ำแข็งไปแล้ว แต่บริเวณที่น้ำไหลเชี่ยวนั้นชั้นน้ำแข็งจะยังไม่หนาพอ หากมีคนเหยียบพลาดตกลงไป ท่ามกลางสภาพอากาศที่หนาวเหน็บเช่นนี้ย่อมถึงแก่ชีวิตได้

เมื่อเจียงซือไป๋เห็นดังนั้นจึงอดไม่ได้ที่จะอยากลงมือทำอะไรบางอย่าง

เขามองซ้ายมองขวา ก่อนจะหยิบคบเพลิงอันหนึ่งออกมาจากกระท่อมหญ้า

เมื่อจุดไฟแล้ว เขาก็ข้ามแม่น้ำจากบริเวณคุ้งน้ำหลังกระท่อม

ชั้นน้ำแข็งบริเวณนี้แข็งแรงมากพอที่จะข้ามไปได้อย่างปลอดภัย

และเขาก็ยืนถือคบเพลิงรอคอยอย่างเงียบๆ ท่ามกลางพายุหิมะ

รอคอยให้ผู้ลี้ภัยที่กำลังหนีตายอย่างทุลักทุเลเหล่านี้เดินผ่านไป

เดิมทีผู้คนที่เดินอยู่ท่ามกลางความมืดมิดต่างก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง

ทว่าเมื่อมีแสงสว่างปรากฏขึ้นท่ามกลางความมืดมิด พวกเขาก็ราวกับมองเห็นเป้าหมาย มองเห็นความหวัง

พวกเขาพากันมุ่งหน้ามาทางนี้โดยไม่ได้นัดหมาย เมื่อเห็นชัดเจนว่าคนแต่งกายเยี่ยงคุณชายผู้สูงศักดิ์เช่นเจียงซือไป๋ มายืนถือคบเพลิงส่องสว่างให้พวกเขาอยู่ที่นี่ ชั่วขณะนั้นทุกคนต่างก็ซาบซึ้งจนน้ำตาไหลและคุกเข่าคำนับไม่หยุด

“ข้ามแม่น้ำตรงนี้ได้ น้ำแข็งหนาพอ ไม่ต้องกลัวว่าจะแตก”

เจียงซือไป๋พูดประโยคนี้ซ้ำๆ

ส่วนใบหน้าก็ยังคงบึ้งตึง เผยให้เห็นท่าทีที่คนแปลกหน้ายากจะเข้าถึง

โดยรวมแล้วเขาก็ยังไม่อยากสื่อสารกับใคร กำลังค่อยๆ พัฒนาไปสู่การเป็นคนกลัวการเข้าสังคม

โชคดีที่ผู้ลี้ภัยเหล่านี้ดูเหมือนจะรีบร้อนมาก หลังจากกล่าวขอบคุณแล้วก็รีบข้ามแม่น้ำไปโดยไม่ได้หยุดพักที่นี่นานนัก

“คุณชายท่านนี้ ท่านเองก็รีบหนีไปเถอะ สิ่งสกปรกพวกนั้นไล่ตามพวกเรามาตลอดทาง ท่านต้องรักษาตัวด้วยนะ”

เจียงซือไป๋ได้ยินดังนั้นจึงกล่าวว่า “วางใจเถอะ ด้านหลังยังมีคนอีกตั้งมากมาย”

สามีภรรยาหนุ่มสาวตรงหน้าได้ยินดังนั้น สีหน้าก็ราวกับเห็นผี พวกเขากล่าวด้วยท่าทางตื่นตระหนกว่า “ที่ไหน? อยู่ที่ไหน?”

เจียงซือไป๋ฟังเสียงย่ำหิมะ “สวบๆ” ในลานหิมะแล้วกล่าวว่า “ก็ทิศทางนั้นไง กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้แล้ว”

สามีหนุ่มผู้นั้นสีหน้าเปลี่ยนไป กล่าวว่า “คุณชาย ฟังข้านะ พวกนั้นอาจจะไม่ใช่คน!”

[จบแล้ว]